Cagliari là một tòa thành danh lịch sử, được người Carthage thành lập từ trước Công nguyên. Sau đó, khi Đế quốc La Mã xưng bá Địa Trung Hải, Cagliari cũng bị người La Mã chiếm giữ. Cho đến tận ngày nay, trong thành Cagliari vẫn còn rất nhiều di tích lịch sử do người Carthage và người La Mã để lại.

Trước một cây cột thời La Mã cổ đại, Alfonso dừng bước, thoáng sững sờ.

"Đây là gì?" Richelieu hỏi một quan chức địa phương.

"Thưa Tướng quân, đây là cột chiến thắng được người La Mã xây dựng vào thời cổ đại, để chúc mừng võ công hiển hách của họ khi đánh bại người Carthage."

Alfonso không để ý đến cuộc đối thoại của họ, mà vội vã chạy đến trước cột, bắt đầu vuốt ve, cảm nhận một loại vật liệu vô cùng quen thuộc... Xi măng! Đúng là xi măng! Hắn vẫn thường nghe nói người La Mã thời cổ đại đã bắt đầu sử dụng xi măng, mặc dù là xi măng tra-xơ tự nhiên, nhưng đây là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến. Một cây cột lớn như vậy, vào thời cổ đại rất khó được tạo ra bằng đá khối; cho dù có thể làm được, nó cũng quá nặng, không thể vận chuyển vào trong thành. Bởi vậy, những cây cột cao lớn này, người La Mã đã chọn cách đổ bê tông bằng xi măng tra-xơ.

"Ngươi có biết cây cột này được tạo ra như thế nào không? Hiện tại còn có ai biết cách làm ra nó không?" Alfonso hỏi vị quan chức kia.

"E rằng không còn ai biết được. Sau khi Đế quốc La Mã bị những bộ tộc Goth dã man tiêu diệt, rất nhiều kỹ thuật đã bị thất truyền."

"Ta đại khái... có lẽ, sẽ biết được nguồn gốc vật liệu của loại cột này."

"Thật sao? Thưa ngài, nếu có loại nguyên liệu này, vậy chúng ta có thể xây dựng thành thị vững chắc hơn rất nhiều."

"Đúng vậy, bê tông đó, há chẳng phải sẽ vô cùng vững chắc sao?"

"À phải rồi, Armand, trên đảo Sardegna có mỏ đá vôi không?" Alfonso khẽ hỏi Richelieu.

"Có ạ, ở vùng núi phía Bắc đảo, có một mỏ đá vôi rất lớn."

"Còn đất sét thì sao?"

"Thứ đó rất nhiều, riêng trên bình nguyên Campidano đã có vô số."

"Ừm, ta đã rõ."

Sau khi trở về Oristano, Alfonso bắt tay vào việc chế tạo xi măng. Trong một thung lũng gần thị trấn Sassari, cách Oristano không xa, Alfonso đã cho xây dựng mấy lò đứng. Vùng phụ cận có mỏ đá vôi và cả lượng lớn đất sét. Đặt lò đứng tại nơi này, còn cần phải giải thích lý do ư? Đương nhiên là để sản xuất xi măng Portland.

Phương pháp phối chế xi măng Portland rất đơn giản: đá vôi và đất sét theo tỷ lệ 3:1, sau đó đưa vào lò đứng để nung đốt. Alfonso đã sắp xếp vài tá Nông Nô từng có kinh nghiệm nung gạch đến để nung xi măng. Vì chưa nắm rõ nhiệt độ nung, tự nhiên cần phải thử nghiệm nhiều lần.

Đồng thời, Alfonso còn xây dựng thêm mấy lò đứng khác tại thị trấn cảng Bosa, phía Bắc Oristano, chuẩn bị cùng lúc nung loại xi măng La Mã trong truyền thuyết – tức là xi măng hỗn hợp từ đá vôi và tra-xơ.

Bosa không quá xa nơi sản xuất đá vôi; hơn nữa, là một hải cảng, nơi đây có thể dễ dàng nhập khẩu nhiên liệu và tra-xơ, việc vận chuyển vô cùng thuận tiện.

Về phần tra-xơ, đảo Sicily có rất nhiều, có thể trực tiếp nhập khẩu. Còn phương pháp phối chế xi măng tra-xơ, Alfonso phỏng đoán rằng, vì hàm lượng silic trong tra-xơ thấp hơn đất sét một chút, nên tỷ lệ đá vôi và tra-xơ sẽ không phải là 3:1 như xi măng Portland, mà tỷ lệ đó cần cao hơn một chút so với đất sét.

Hơn nữa, Alfonso cũng không thể xác định loại tra-xơ nào sẽ cho hiệu quả tốt nhất để chế tạo xi măng. Do đó, hắn còn phái người đến đảo Sicily để nhập khẩu nhiều loại tra-xơ khác nhau, dùng để thử nghiệm nung xi măng La Mã.

Trên thực tế, Alfonso còn biết rằng, trong phương pháp phối chế xi măng, nếu thêm một ít bô-xít vào, tính năng sẽ càng tốt hơn. Thế nhưng, hiện tại trên đời, nhôm vẫn chưa được phát hiện, và bô-xít cũng không ai nhận ra. Việc này, hắn còn phải tự thân xuất mã. Theo như kiếp trước hắn từng đọc qua giới thiệu địa lý đảo Sardegna, hòn đảo này có mỏ bô-xít. Bất quá, nằm giữa trùng điệp núi non, không dễ tìm chút nào, còn cần phải có thời gian. Trước mắt, chỉ có thể ưu tiên làm loại xi măng Portland cơ bản nhất cùng xi măng tra-xơ.

Xi măng Portland có hiệu quả rất tốt trong xây dựng kiến trúc, thế nhưng, có một điểm cần thiết phải chú ý, đó là xi măng Portland có khả năng chống ăn mòn rất kém, không thể dùng để làm đê biển hay thân thuyền xi măng. Bởi vì, nước biển sẽ ăn mòn xi măng Portland thông thường.

Sở dĩ Alfonso muốn chế tạo xi măng tra-xơ, là bởi vì loại xi măng này có khả năng chịu nước và chống ăn mòn. Thế nhưng, xi măng tra-xơ cũng rất kỳ lạ – nó sợ khô ráo. Trên đất liền, ở những khu vực khô hạn ít mưa, xi măng tra-xơ dễ dàng "khô co". Ngược lại, trong môi trường nước, xi măng tra-xơ lại cực kỳ thích ứng, quả thực vô cùng kỳ diệu.

Alfonso muốn chế tạo xi măng tra-xơ, chủ yếu là vì xây dựng bến cảng. Loại xi măng này chống ăn mòn, ngâm mình trong nước cũng không hề hấn gì, cực kỳ thích hợp để xây dựng bến tàu. Thậm chí, những chiếc thuyền Clipper mới đóng, phần mũi thuyền cũng có thể trát một lớp xi măng tra-xơ. Khả năng chịu va đập của xi măng chắc chắn ưu việt hơn gỗ rất nhiều. Thuyền Clipper do tốc độ quá nhanh, phần đầu tiếp xúc với nước biển thường xuyên bị sóng gió đánh hư hại. Mỗi khi hoàn thành hải trình, thuyền Clipper đều cần đại tu. Chủ yếu là phần mũi thuyền, những vị trí tiếp xúc nhiều với nước biển, cần được kiểm tra và sửa chữa. Bởi vì, nơi đây chịu tổn hại khá lớn.

Có được xi măng tra-xơ cứng chắc lại không sợ nước biển ăn mòn như vậy, tự nhiên có thể trát lên mũi thuyền Clipper. Với lớp xi măng bảo vệ, khả năng chống chọi sóng gió và chịu ăn mòn của mũi thuyền Clipper đương nhiên sẽ tăng cường đáng kể.

Còn về xi măng Portland thông thường nhất, dùng để xây dựng các công trình trên đất liền vẫn rất tốt. Chờ đợi tương lai tìm thấy mỏ bô-xít, trộn thêm một chút bô-xít vào xi măng, sẽ có thể nâng cao rất nhiều tính năng của nó. Có người nói, xi măng cao nhôm, bất kể là tính ổn định hay cường độ, đều vượt xa xi măng Portland phổ thông, rất thích hợp dùng để xây dựng công sự. Nếu kết hợp thêm thép, việc phòng pháo kích hoàn toàn là điều chắc chắn.

Rất nhanh sau đó, các thợ cả của Alfonso đã thành công nung ra loại xi măng phù hợp. Xi măng Portland thì không cần nói, đó là loại đơn giản nhất. Còn về xi măng tra-xơ, các thợ cả cũng đã chọn lựa ra vài loại tro núi lửa rất thích hợp để nung xi măng. Sau đó, Alfonso đã đặt một đơn hàng lớn từ đảo Sicily, yêu cầu cung cấp số lượng lớn tra-xơ, dùng để nung loại xi măng chống thấm nước.

Về phần xi măng Portland, Alfonso dự định sẽ sử dụng một lượng lớn cho việc xây dựng đô thị Oristano. Chẳng hạn như, lát đường xi măng, dù sao nguyên liệu có chi phí thấp, không tốn kém nhiều. Đường xi măng có thể bằng phẳng hơn rất nhiều so với đường lát đá, có tính liên kết cao, đi lại thoải mái hơn.

Chi phí của xi măng và vật liệu đá hoàn toàn không thể so sánh được. Ví dụ, một khối đá phiến, khi được khai thác từ trong núi làm vật liệu xây dựng, đã vô cùng phức tạp. Tiền lương cho công nhân khai thác đá đã tốn kém rất nhiều. Sau đó, thợ đá phải đẽo gọt những khối đá thô không theo quy tắc thành hình dạng vuông vắn, tiếp theo còn phải đánh bóng, làm cho chúng nhẵn mịn và bằng phẳng.

Một thợ đá lành nghề, mỗi ngày cũng chỉ có thể làm ra được vài khối đá phiến hoặc đá vuông. Cần biết rằng, thời đại này không có máy cắt hay máy mài, thợ đá phải đẽo gọt và đánh bóng đá hoàn toàn bằng công cụ thủ công lạc hậu, hiệu suất vô cùng thấp. Hơn nữa, hiện nay Châu Âu đang trải qua cái gọi là "Cách mạng giá cả", chi phí nhân công rất cao. Vì vậy, việc sử dụng đá khối với số lượng lớn sẽ tốn kém một khoản không nhỏ.

Nhưng xi măng lại khác. Một thợ cả, sử dụng lò gạch, mỗi ngày có thể nung ra hơn một nghìn cân, thậm chí vài nghìn cân xi măng mà không hề gặp áp lực. Loại xi măng này, khi xây dựng cũng rất tiết kiệm công sức. Sau khi trộn đều, chỉ cần trực tiếp trát vào những nơi cần thiết, ép nhẹ một chút, chờ khô là được. Sau đó, cường độ của nó không hề thua kém đá khối, thậm chí tính liên kết và độ bằng phẳng còn vượt trội hơn đá rất nhiều...

Cẩn thận tính toán chi phí, việc sử dụng xi măng thấp hơn vài lần, thậm chí cả chục lần so với việc sử dụng đá khối. Bởi vậy, Alfonso đương nhiên sẽ lựa chọn xi măng.

Duy chỉ có truyen.free mới có thể trao đến quý độc giả bản dịch hoàn mỹ này, xứng tầm tuyệt phẩm.