Sau khi thuyền Clipper thử nghiệm vận chuyển thành công, Alfonso liền quyết định bắt đầu tiến quân vào các thuộc địa. Chile quá xa, còn việc khai phá Bắc Mỹ lại cần rất nhiều nhân lực, hiện tại điều kiện chưa chín muồi.

Thật trùng hợp, Alfonso gần đây đang nghiên cứu chế tạo xi măng. Vì vậy, hắn quyết đ���nh trước tiên khai phá Panama. Còn về phương pháp khai phá cụ thể, chính là trước tiên xây dựng một con đường xi măng trên eo đất Panama, để đội vận chuyển bảo vật của Tây Ban Nha đi qua. Đương nhiên, sẽ thu phí qua đường. Về xi măng, thì cứ nói là xi măng La Mã cổ đại, được làm từ khoáng vật đặc biệt trên đảo Sardegna và Sicily. Chỉ cần mình không công bố công thức chế tạo, với trình độ khoa học lạc hậu của người châu Âu thế kỷ 17, họ cũng đừng mơ mà chế tạo ra được. Cho dù có thể bắt chước, cũng phải mấy chục năm sau. Ví dụ như kỹ thuật gương kính thủy tinh Venice, vẫn được bảo mật cho đến những năm 1660, mãi cho đến khi Pháp phải bỏ ra cái giá rất lớn để mua chuộc một thợ thủ công Venice.

Còn tại eo đất Panama, hàng năm, người Tây Ban Nha vận chuyển vàng bạc từ Peru, trước tiên dùng thuyền đưa đến thành phố Panama bên bờ Thái Bình Dương. Sau đó, họ dùng đoàn xe thông qua khu vực rừng mưa nhiệt đới trên eo đất Panama, nơi có địa hình phức tạp và lầy lội không thể tả.

Bởi vì Panama nhiều mưa, một khi trời mưa, đoàn xe vận chuyển bảo vật sẽ bị mắc kẹt trong rừng. Những chiếc xe này rất nặng, chứa đầy vàng bạc. Một trận mưa xuống, mặt đất bùn lầy trở nên trơn trượt, bánh xe dễ dàng sa lầy. Có lúc, đoàn xe đang trên đường đột ngột gặp mưa lớn, có khi bị kẹt lại hơn mười ngày.

Nếu xây dựng thành công một con đường xi măng, chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho đoàn xe vận chuyển bảo vật. Trong thời đại này, trọng lượng xe ngựa có hạn, chở được vài tấn hàng hóa là đã quá sức, không thể có những chiếc xe tải mấy chục tấn. Vì vậy, con đường xi măng chỉ cần trải theo tiêu chuẩn đường nông thôn dày 20 cm là đủ. Xây dựng một con đường xi măng cấp nông thôn dài 80 km (chiều rộng eo đất Panama), rộng 4 mét, dày 20 cm, chắc chắn sẽ rất thuận tiện cho đoàn xe vận chuyển bảo vật. Một con đường xi măng như vậy, tổng cộng chỉ cần 64.000 mét khối bê tông. Trong đó phần lớn là cát và đá, lượng xi măng cần dùng cho mỗi mét khối bê tông chỉ khoảng 550 kg. Tổng cộng chỉ cần 35.000 tấn xi măng. Mà Alfonso có mấy chục lò xi măng trên đảo Sardegna, mỗi ngày có thể sản xuất vài trăm đến hơn 1.000 tấn, nên 35.000 tấn cũng chỉ là sản lượng một hoặc hai tháng.

Có đường xi măng, đoàn xe vận chuyển bảo vật có thể bất kể tình hình thời tiết, vận chuyển hàng hóa ngày đêm không ngừng nghỉ. Thậm chí, không chỉ có bảo vật, các loại hàng hóa khác cũng có thể vận chuyển thuận tiện.

Xe ngựa trên đường xi măng có thể nhanh chóng di chuyển, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Không giống như trên đường đất, lầy lội, mặt đất gồ ghề sẽ làm giảm đáng kể tốc độ vận chuyển.

Sau khi xây dựng xong con đường xi măng, thiết lập vài trạm thu phí ở một số khu vực cửa khẩu trọng yếu, đây chắc chắn là một kiểu làm ăn chỉ có lời không lỗ, hơn nữa còn ổn định lâu dài. Bởi vì, Tây Ban Nha vẫn lợi dụng eo đất Panama để vận chuyển vàng bạc từ Peru mãi đến đầu thế kỷ 19, trước khi các quốc gia Nam Mỹ độc lập, thời gian kéo dài rất lâu. Thậm chí đến tận thế kỷ 21, Peru vẫn là quốc gia sản xuất bạc lớn...

Hơn nữa, từ Manila (Philippines) có một tuyến đường thương mại trên biển dẫn đến Mexico. Đáng tiếc là, sau khi những chiếc thuyền buồm lớn từ Manila vận chuyển hàng hóa quý giá mua từ Đại Minh đến Acapulco de Juárez (Mexico), chúng cần phải đi bằng đường bộ, trải qua hàng trăm km đường mới có thể vận chuyển đến bờ biển Caribe, sau đó chuyển lên thuyền về Tây Ban Nha. Hơn nữa, hàng trăm km đường bộ đó còn phải đi qua khu vực cao nguyên, rất khó đi.

Nếu Panama xây dựng một con đường xi măng, sẽ vô cùng thuận tiện để vận chuyển hàng hóa từ bờ biển Thái Bình Dương đến bờ biển Caribe, sau đó chất lên thuyền chở về Tây Ban Nha.

Đến lúc đó, những chiếc thuyền buồm lớn từ Manila có lẽ sẽ trực tiếp chọn đường xi măng Panama để đi qua. Khi đó, lại là một khoản phí qua đường ổn định nữa...

Trên thực tế, nếu không đi Kênh đào Suez, thì từ Trung Quốc xuất phát, đi vòng qua mũi Hảo Vọng đến châu Âu, và đi xuyên Thái Bình Dương, qua Kênh đào Panama đến châu Âu, khoảng cách không chênh lệch nhiều lắm.

Lấy một số liệu đơn giản: Thượng Hải – Panama là 8570 hải lý, còn Colon (Panama) – Gibraltar là 4330 hải lý, tổng cộng là 12900 hải lý; trong khi Quảng Châu – Dakar (thủ đô Senegal) là 10700 hải lý, Dakar – Gibraltar là 500 hải lý, và Thượng Hải – Quảng Châu cũng hơn 1000 hải lý. Tổng cộng lại, cũng gần như có hơn 12000 hải lý.

Vì vậy, con đường đi Thái Bình Dương và con đường đi mũi Hảo Vọng thực ra là tương đương. Hơn nữa, bởi vì người Hà Lan thường xuyên quấy phá ở eo biển Malacca và bờ biển châu Phi, nên con đường đi Thái Bình Dương ngược lại an toàn hơn một chút. Lý do là người Hà Lan chưa từng mở rộng thế lực ra Thái Bình Dương.

Chỉ có điều, những kẻ thực dân Tây Ban Nha ở Manila, vì sự ngu xuẩn, đã từng thảm sát người Hoa trong thời kỳ Vạn Lịch. Do đó, quan hệ giữa Tây Ban Nha và Đại Minh hoàn toàn căng thẳng. Không giống như người Bồ Đào Nha, họ khá linh hoạt, thu được quyền lợi kinh doanh duy nhất trên lục địa Đại Minh, mặc dù chỉ giới hạn ở Macau.

Sở dĩ Alfonso muốn kinh doanh Panama là vì sau này hắn muốn can thiệp vào các hoạt động mậu dịch tơ lụa, đồ sứ và nhiều loại hàng hóa khác với Đại Minh. Phải biết, mậu dịch tơ lụa và đồ sứ của Đ��i Minh đều mang lại siêu lợi nhuận khổng lồ.

Ví dụ, người Hà Lan sau này ở Đài Loan, thu mua tơ sống với giá 4 đồng Hà Lan (Dutch Gulden) mỗi Pound, nhưng khi đưa đến châu Âu, họ có thể bán được 16.8 đồng Hà Lan. Giá cả gấp bốn lần. Mà trên thực tế, trong nội địa Đại Minh, tơ lụa mỗi Pound bán được 2 đồng Hà Lan đã là rất tốt rồi. Bởi vì người Hà Lan cũng đã từng đánh nhau với Đại Minh, khiến quan hệ trở nên rất căng thẳng, nên họ chỉ có thể mua với giá cao từ tay những kẻ buôn lậu.

Một số liệu rất đơn giản, người Hà Lan ở Đài Nam thu mua tơ sống với giá 140-160 lạng bạc mỗi đảm (khoảng 50 kg). Nhưng ở Đại Minh, tơ Hồ Châu cao cấp nhất cũng chỉ bán được 100 lạng bạc mỗi đảm. Còn loại tơ sống phổ thông mà người Hà Lan thu mua, ở Đại Minh bán được 60 lạng cũng đã là tốt lắm rồi. Tính ra, chênh lệch giá đạt gấp đôi trở lên, đây cũng là lý do tại sao Đại Minh có rất nhiều kẻ buôn lậu sẵn lòng buôn lậu tơ lụa cho người Hà Lan.

Trên thực tế, những người Hà Lan kia không hiểu, người Tây Ban Nha cũng không hiểu. Chỉ c�� Alfonso, thân là người "xuyên việt", lại rất rõ ràng. Trời ạ! Đám ngốc này, không biết muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với Đại Minh, chỉ cần "ba quỳ chín lạy", nhận Đại ca là xong sao?

Người Tây Ban Nha không chịu nổi loại sỉ nhục này, vì vậy vẫn không chịu cúi đầu, và cũng đã bỏ lỡ rất nhiều lợi ích. Người Bồ Đào Nha chỉ đơn giản là hối lộ quan chức địa phương Quảng Đông, số lượng mậu dịch thu được thực ra cũng không đáng kể.

Còn về người Hà Lan, thì cuối cùng cũng giác ngộ, đến thời Khang Hi mới chịu ba quỳ chín lạy nhận Đại ca. Thế nhưng, sau chiến tranh Minh-Thanh, khu vực Giang Nam đã gặp phải sự phá hoại nghiêm trọng, sản xuất tơ lụa cũng bị ảnh hưởng rất lớn. Khi đó mới nhận Đại ca, thực ra lợi nhuận thu được cũng không đáng là bao. Hơn nữa, chính sách Cấm Hải của Mãn Thanh nghiêm ngặt hơn so với triều Minh, số lượng tơ lụa người Hà Lan thu mua khi đó còn không bằng số lượng buôn lậu thời Minh mạt.

Alfonso đối với thể diện cũng không quá coi trọng, trời ạ, nếu Đại Minh Hoàng đế muốn nhận Đại ca thì cứ nhận đi. Dù sao thì họ cũng được xem như tổ tông của mình, cúi đầu bái cũng chẳng mất gì. Hơn nữa, đến lúc đó, Alfonso sẽ sắp xếp vài tên thuộc hạ rất giỏi diễn kịch đi Đại Minh triều cống, dỗ ngọt được triều đình Đại Minh, có được nhiều tơ lụa, chính là lợi nhuận khổng lồ đó.

Dựa theo lợi nhuận của người Hà Lan, nếu mua theo giá Đại Minh, mỗi Pound 2 đồng Hà Lan cũng có thể thu mua được. Đến châu Âu bán 16.8 đồng Hà Lan, tức là kiếm lời gấp 7.4 lần – trời ạ, ba quỳ chín lạy thì tính là gì chứ?

Quốc vương Tây Ban Nha vì thể diện mà vướng víu, không chịu xưng thần nhận Đại ca. Ta đây là một tiểu Công Tước, nịnh nọt một Hoàng đế cũng chẳng mất mặt. Cứ để ta làm...

Rất nhanh, Alfonso bắt đầu tổ chức sản xuất xi măng quy mô lớn, và sử dụng thuyền Clipper vận chuyển về Panama. Đồng thời, Alfonso còn đặt hàng của người Bồ Đào Nha vài nghìn nô lệ da đen, dùng để xây dựng đường.

Thuyền Clipper vượt qua Đại Tây Dương chỉ mất 13 ngày, từ đảo Sardegna đến Gibraltar chưa đầy 2 ngày, đi qua biển Caribe cũng chỉ mất 3 ngày. Nói cách khác, vận chuyển xi măng từ đảo Sardegna đến Panama, một chuyến chỉ mất 18 ngày...

Trời ạ! Thuyền vận chuyển bảo vật của Tây Ban Nha từ Panama về chính quốc phải mất mấy tháng, trong khi thuyền Clipper của mình chỉ cần 18 ngày, chênh lệch quá lớn rồi.

Hơn nữa, từ khi áp dụng kỹ thuật bảo quản nước ngọt bằng Axit citric, đội tàu của Alfonso không còn phải dự trữ rượu mạnh cho thủy thủ uống, chi phí cũng giảm đi rất nhiều.

Tuy nhiên, tốc độ thuyền Clipper quá kinh người, Alfonso theo đề nghị của Richelieu, đã đặt cảng chính của thuyền Clipper tại quần đảo Canary, nhưng không phải ở cảng Las Palmas, để tránh gây sự chú ý của Hạm đội Tây Ban Nha, mà là ở một hòn đảo lớn hẻo lánh.

Còn hàng hóa từ đảo Sardegna, mỗi lần cũng đều được vận chuyển đến quần đảo Canary trước bằng những chiếc thuyền chậm "Clipper – Galleon" có hình dáng giống thuyền Galleon, sau đó chuyển vận đến Panama.

Thuyền "Clipper – Galleon" có vẻ ngoài không quá nổi bật, tốc độ tuy nhanh nhưng không quá kinh người. Bởi vậy, chúng không dễ dàng gây sự chú ý của người khác. Mà thuyền Clipper lại đặt cảng chính tại quần đảo Canary, nơi vốn dĩ người châu Âu đã không chú ý nhiều, lại còn đặt ở một hòn đảo hẻo lánh, thì càng không ai để tâm.

Sau đó, thuyền Clipper sẽ đi tuyến đường phía Nam biển Caribe, không trùng khớp với tuyến đường chính mà đội vận chuyển bảo vật của Tây Ban Nha đi qua Cuba và Haiti trên biển Caribe, c��ng khó bị người khác để ý. Hơn nữa, Alfonso cố ý xây dựng một bến cảng nhỏ bí mật cách cảng Colon về phía Đông 100 km, chuyên dùng để thuyền Clipper neo đậu.

"Địa bàn của ta ta làm chủ!" Panama là lãnh thổ của Alfonso, hắn muốn sắp xếp thế nào thì sắp xếp thế đó, muốn không để người khác phát hiện bí mật của hắn, chẳng phải rất đơn giản sao?

Huống hồ, cho dù có thấy thuyền Clipper thì cũng làm được gì? Liệu có thể làm giả ra được sao? Thiết kế mũi thuyền rỗng ruột cùng thiết kế thân dưới nước theo kiểu dáng khí động học hiện đại, nếu không tự mình bắt được một chiếc thuyền Clipper, thì sẽ không thể nhìn thấy. Mà thuyền Clipper chạy nhanh như vậy, ai mà đuổi kịp được chứ?

Sau khi chọn dùng kế hoạch đi vòng qua quần đảo Canary, thuyền Clipper không thể hoàn thành toàn bộ hành trình một mạch, ví dụ, từ đảo Sardegna đến quần đảo Canary, dùng thuyền "Clipper – Galleon" cần khoảng 5 ngày. Như vậy, từ đảo Sardegna đến Panama, tổng cộng sẽ cần 21 ngày. Nhưng so với thời gian đi lại khoảng bốn tháng của thuyền truyền thống, thì vẫn nhanh hơn rất nhiều. Nói chung, đây là vô cùng hiệu quả!

Đảo Sardegna do khí hậu tương đối khô hạn, thêm vào việc được khai phá sớm, nên không có nhiều cây cối, gỗ cũng khan hiếm. Còn Panama, thuộc khu vực rừng mưa nhiệt đới, vẫn chưa được khai phá, rừng rậm rậm rạp.

Alfonso dự định, sau khi sửa chữa tốt đường xi măng, vài nghìn nô lệ da đen kia, một phần sẽ được sắp xếp đi khai khẩn một số nông trường, có trồng lương thực, có trồng mía. Số còn lại thì được sắp xếp đi đốn củi. Trong thời đại này, chế tạo thuyền cần rất nhiều gỗ. Nghe nói các loại gỗ quý ở Panama như Dữu Mộc, Hồng Mộc, Tuyết Tùng... bán rất chạy ở châu Âu. Bởi vậy, đi đốn củi cũng là một nghề rất có triển vọng.

Chú thích: 1 đồng Hà Lan (Dutch Gulden) = 0.33 đồng Ducat, tức 1 đồng Ducat = 3 đồng Hà Lan (Dutch Gulden).

Bản dịch được thực hiện riêng cho Truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.