Từ khi các đại biểu của Anh và Nga đặt chân tới, nơi đây mỗi ngày đều tràn ngập không khí căng thẳng.

Ngay mới vừa rồi, đại biểu Nga còn công khai có bài diễn văn đả kích Anh quốc, nhận được những tràng vỗ tay không ngớt từ người dân thành phố.

So với đối thủ, đoàn đại biểu Anh có phần khiêm tốn hơn nhiều. Là trưởng đoàn đại biểu, Bidvest Wits thừa biết bản thân mình không được hoan nghênh cho lắm.

Trong vỏn vẹn hai tuần, họ đã phải đối mặt với ba vụ tấn công khủng bố, hai lần bị bao vây. Nếu không nhờ chính phủ Afghanistan lo lắng cho sự an toàn của họ mà phái quân đội bảo vệ, e rằng đoàn đại biểu Anh đã bị xóa sổ từ lâu.

Dù đến đây vì công vụ, Bidvest Wits cũng không hề có ý định liều mạng. Sau khi chứng kiến sự "nhiệt tình" của người dân Afghanistan, hắn liền bắt đầu sống khép kín hơn.

Một viên sĩ quan trẻ phẫn nộ nói: "Thưa ông Bidvest Wits, người Nga lại tiếp tục diễn thuyết phản đối Anh. Đây là sự khiêu khích đối với Vương quốc Anh, chúng ta nhất định phải cho họ thấy mặt!"

Đưa tay vỗ vai viên sĩ quan trẻ, Bidvest Wits chân thành nói: "Henry, bình tĩnh một chút.

Đây là Afghanistan, bất kỳ hành động quá khích nào của chúng ta cũng sẽ trúng kế người Nga.

Đừng quên nhiệm vụ chuyến đi này của chúng ta, trước khi chính phủ Afghanistan có lập trường rõ ràng, chúng ta nên tìm cách lôi kéo họ.

Chiến tranh là phương sách cuối cùng. Nếu chỉ vì gây chiến, thì lúc nào cũng làm được, đâu cần phải rầm rộ như vậy?"

Đây là lời thật lòng, bởi mạng sống là của chính hắn. Trên đất người, nếu không khiêm tốn một chút, chết cũng chỉ là uổng mạng.

Trên thực tế, chính phủ Anh đã nhiều lần tìm cách lôi kéo Afghanistan, chỉ vì mối thù hằn và vấn đề uy tín mà vẫn chưa thu được kết quả mong muốn.

Dĩ nhiên, điều này cũng có "công lao" của những kẻ thực dân. Việc liên tục thăm dò đã khiến chính phủ Afghanistan cảnh giác cao độ với họ.

Theo đà dịch chuyển trọng tâm chiến lược của người Nga về phía nam, địa vị chiến lược của Afghanistan càng trở nên quan trọng.

Lần lôi kéo này cũng là một thông điệp cuối cùng. Bề ngoài là cuộc đàm phán mang tính thương lượng, nhưng thực chất là ép buộc Afghanistan phải chọn phe một lần nữa.

Viên sĩ quan trẻ Henry lắc đầu: "Chỉ mong kế hoạch của ngài có hiệu quả, nhưng tôi cũng không mấy lạc quan.

Tâm lý chống Anh của người dân Afghanistan quá sâu sắc, dù chính phủ có chịu thỏa hiệp, một bản hiệp ước trên giấy cũng chẳng mấy tác dụng."

Trong cái thời đại cá lớn nuốt cá bé này, sức mạnh quân sự mới là yếu tố hàng đầu. Nhìn bề ngoài thì đoàn đại biểu Anh đang ở thế bất lợi, nhưng trong đàm phán thực tế lại nắm quyền chủ động.

Cuối cùng, vẫn là do thực lực của Vương quốc Anh đủ mạnh. Ấn Độ thuộc Anh nằm ngay sát Afghanistan, trong khi người Nga lại bị Ba Tư và các vùng Trung Á ngăn cách.

Bidvest Wits tự tin nói: "Yên tâm đi, những điều kiện chúng ta đưa ra lần này không quá đáng. Việc yêu cầu quyền đóng quân cũng chỉ là để giúp họ chống lại sự xâm lược của Nga, chính phủ Afghanistan biết phải lựa chọn ra sao."

...

Trong vương cung, Trung tướng Stoletov vừa hoàn tất việc ký kết hiệp ước với Quốc vương Emir của Afghanistan. Hiệp ước chỉ gồm 11 điều khoản.

Thế nhưng, chính bản hiệp ước mỏng manh với 11 điều khoản này đã đặt Afghanistan dưới sự bảo hộ của Đế quốc Nga.

Nội dung chính bao gồm: Đế quốc Nga sẽ hỗ trợ Emir trong việc cai trị, giúp chính phủ Afghanistan đánh bại kẻ thù trong và ngoài nước, phụ trách hòa giải quan hệ giữa Afghanistan và các nước thứ ba, đồng thời đảm bảo an toàn lãnh thổ và chủ quyền của Afghanistan.

Thật sự không có những yêu cầu quá đáng, chỉ cần vào thời khắc mấu chốt, Afghanistan đứng về phía Đế quốc Nga là đủ.

So với yêu cầu đóng quân của người Anh, bản hiệp ước bảo hộ này của Nga rõ ràng khiến Quốc vương Emir yên tâm hơn nhiều.

Người làm chứng cho sự kiện lịch sử này là Công sứ Áo tại Ba Tư, Redmond. Một quốc gia nhỏ bé như Afghanistan, không có lợi ích giao thương đáng kể, không được chính phủ Áo coi trọng, nên dĩ nhiên không có công sứ ngoại giao thường trú.

Khi có việc cần giải quyết, liền do công sứ trú tại Ba Tư gần đó kiêm nhiệm. Đây là nét đặc trưng của thời đại, so với việc tùy tiện chỉ định một thương nhân làm công sứ, điều này đã là rất chính quy rồi.

Xét theo một khía cạnh nào đó, lập trường của Công sứ Redmond cũng đã ảnh hưởng đến phán đoán của Emir.

Chuyện liên minh Nga-Áo rạn nứt, ngoài tầng lớp chóp bu hai nước, dân chúng hai bên cũng không hay biết, huống hồ là bên ngoài.

Đối với một quốc gia bế tắc như Afghanistan, Nga-Áo chính là điển hình của một liên minh thân thiết, kéo dài từ cuộc chiến tranh chống Pháp cho đến nay, tình hữu nghị giữa hai nước đã trải qua thử thách của thời gian.

Nương tựa vào Nga, cũng có nghĩa là nương tựa vào cả liên minh Nga-Áo. Một mình Nga có lẽ yếu hơn Anh, nhưng liên minh hai nước thì tuyệt đối không kém cạnh.

Công sứ Redmond, dù không nói thật lòng, vẫn lên tiếng: "Xin chúc mừng hai vị, sự kiện này đã mở ra một chương mới trong lịch sử Trung Á. Tôi tin rằng với sự giúp đỡ của Đế quốc Nga, Afghanistan sẽ sớm trở nên hùng mạnh."

"Để ăn mừng khoảnh khắc vĩ đại này, Đế quốc Áo sẵn lòng tài trợ không hoàn lại cho chính phủ Afghanistan 10.000 khẩu súng trường cùng một lượng đạn dược."

Không có gì lạ cả. Thiết bị quân sự của Áo đã đánh bại nhiều đối thủ cạnh tranh để trở thành sản phẩm quân dụng chủ lực trên thị trường súng ống đạn dược quốc tế, nhờ vào chiến lược cho dùng thử trước.

Thông thường, họ sẽ tài tr�� một lô súng trường đã qua sử dụng nhưng còn tốt để người ta dùng thử, sau đó từ từ chào bán các loại vũ khí đồng bộ mới hơn. Ngay cả khi không chào bán thành công vũ khí, họ vẫn có thể bán đạn dược.

Những năm gần đây, chiến lược này còn tinh vi hơn, đã mở rộng sang cả lĩnh vực tàu chiến. Càng về sau, với sự leo thang của cuộc chạy đua vũ trang, những hoạt động "tặng quà" tương tự sẽ còn gia tăng.

Nghe được tin tức tốt này, Quốc vương Emir vui mừng nói: "Cảm ơn sự hào phóng của quý quốc, đây là món quà tuyệt vời nhất ta từng nhận được!"

Đây là lời thật lòng, bởi Afghanistan là một quốc gia giao thông bế tắc, muốn có vũ khí trang bị phải qua nhiều khâu trung gian, đến nơi thì vũ khí vốn rẻ cũng hóa ra đắt đỏ.

Sự thiếu thốn thông tin cũng dẫn đến việc định giá vũ khí trang bị không đồng nhất.

Tại Áo, với dây chuyền sản xuất súng trường quy mô lớn, chi phí trung bình mỗi khẩu súng trường chưa đến 1 thần schilling, giá bán lẻ trên thị trường cũng không vượt quá 3 thần schilling.

Nhưng khi đến Afghanistan, giá của những khẩu súng trường này đã đội lên gấp mấy lần, muốn mua còn phải đặt hàng trước.

Redmond cười nói: "Không cần khách khí, chúng ta đều là bạn bè mà! Với bạn bè, Áo xưa nay luôn rất hào phóng."

Thấy sắc mặt Trung tướng Stoletov có chút khó coi, Công sứ Redmond không tiếp tục đề tài này nữa.

Afghanistan là nước được Nga bảo hộ, việc Áo chào bán súng ống đạn dược ở đây rõ ràng là hành động vượt quá giới hạn.

Tuy nhiên, để chứng tỏ với bên ngoài rằng liên minh Nga-Áo vẫn vững chắc, sự bất mãn của Trung tướng Stoletov chỉ thoáng qua rồi biến mất, ông cố ý tỏ ra không mấy bận tâm.

Tiếp đó, ba người họ trò chuyện vui vẻ, cùng dùng bữa tối rồi mới ai nấy trở về.

...

Đêm khuya, trở về trụ sở, Redmond đau đầu. Kích động chiến tranh Anh-Afghanistan, tuyệt nhiên không phải là một nhiệm vụ đơn giản.

Mấu chốt của cuộc chiến này không nằm ở Afghanistan, mà ở chính phủ Anh. Dù có cổ vũ Quốc vương Emir đến đâu đi chăng nữa, họ cũng không thể chủ động gây sự với người Anh.

Muốn chiến tranh Anh-Afghanistan bùng nổ, chỉ có một kết quả: Chính phủ Anh phái quân tấn công.

Redmond tự biết thân phận, hắn chưa có đủ khả năng để thay chính phủ Anh đưa ra quyết định.

Có nên cử người thủ tiêu phái đoàn Anh hay không, đây là một vấn đề đáng cân nhắc.

Không phải hắn có lương tâm trong sạch mà bài xích ám sát, mấu chốt là Áo không có đủ lực lượng ở đây, vả lại chính phủ Afghanistan đã phái quân đội bảo vệ phái đoàn.

Những sát thủ bình thường căn bản không thể tiếp cận, hành động liều lĩnh, chưa xét đến thành bại, vạn nhất để lại dấu vết, bị người khác nắm được thóp thì rắc rối lớn.

Mệnh lệnh trong nước rất rõ ràng, nhất định phải tìm được "kẻ đổ vỏ" mới có thể ra tay, tuyệt đối không được tự mình rước họa vào thân.

Để kích động người Anh, Redmond đã làm không ít chuyện, chẳng hạn như: Xúi giục đoàn đại biểu trẻ của Nga đi diễn thuyết phản đối Anh.

Thế nhưng người Anh vẫn nhịn được, căn bản không thèm lộ diện. Chẳng lẽ lại xúi giục người Nga đi ám sát phái đoàn Anh ư?

Ai cũng không phải kẻ ngốc, diễn thuy���t phản Anh có thể coi là khuấy động dư luận, là một phần của đàm phán chính trị lớn lao; nhưng ám sát phái đoàn Anh thì chẳng khác nào tuyên chiến.

Một chuyện lớn như vậy, đặt lên vai ai cũng không gánh nổi.

Một viên sĩ quan trẻ đề nghị: "Thưa Công sứ, hay là chúng ta mua chuộc các nhóm tôn giáo địa phương? Bọn họ là những người bài xích Anh quốc nhất, trước đây đã từng phái người tấn công phái đoàn Anh, chỉ có điều..."

Nghe đến tin tức về nhóm chống Anh địa phương, Công sứ Redmond lập tức tỉnh táo, vội hỏi: "Chỉ có điều gì?"

Viên sĩ quan trẻ trả lời: "Chỉ có điều bọn họ bài xích tất cả các thế lực phương Tây, bao gồm cả chúng ta."

Trái tim đang treo của Redmond lập tức hạ xuống. Việc bài xích các thế lực phương Tây thì chẳng đáng là gì, Áo vốn không có ý định bành trướng ở Afghanistan.

Xét theo một nghĩa nào đó, những phần tử cực đoan tôn giáo lại hay! Chỉ có những người này mới không nghĩ đến hậu quả, chuyện gì cũng dám làm.

Dừng lại một lát, Redmond chậm rãi nói: "Cử người bí mật liên lạc với họ, nhưng không được là người trong phái đoàn, không được để lộ thân phận của chúng ta.

Chỉ cần họ chịu ra tay, giá cả cứ để họ ra, tiền và vũ khí đều được.

Tiền không quá 50 nghìn thần schilling, vũ khí trang bị không quá 5.000 khẩu súng trường, đều có thể trực tiếp đồng ý."

Điều kiện cao hơn không phải là không thể đưa ra, nhưng giá quá cao dễ khiến người ta nghi ngờ.

Chỉ có điều, Redmond vẫn chưa nhận ra, cái giá này đã đủ khiến người ta chú ý rồi.

Tiền thì bỏ qua một bên, mấu chốt là số súng ống này. Trong nội bộ Afghanistan không có bất kỳ thế lực nào đủ sức bỏ ra ngần ấy súng ống đạn dược để thuê người giết người.

Bản văn này, được tinh chỉnh bởi truyen.free, mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.