Trong sứ quán của Vương quốc Anh tại Paris, Đại thần ngoại giao Anh George và Công sứ Robert Fernande ngồi đối mặt nhau, bầu không khí trong phòng đặc biệt căng thẳng.

Qua sắc mặt của họ, có thể thấy bữa tiệc chào mừng vừa kết thúc không hề vui vẻ như mong đợi.

Hoàng đế Napoleon Đệ Tứ vắng mặt, vẫn còn đang trong bữa tiệc để triệu tập khẩn cấp một cuộc họp chính phủ, khiến toàn bộ giới lãnh đạo Pháp đồng loạt rời đi.

Khi các nhân vật quyền lực đã rời đi, cuối cùng, để tiếp đón Huân tước George chỉ còn lại vài nhân viên Bộ Ngoại giao và một quý tộc chỉ có hư danh.

Ngay cả những nguyên tắc tiếp đãi cơ bản nhất cũng bị bỏ qua. Đây không chỉ là vấn đề dằn mặt, mà hoàn toàn là sự coi thường George, không hề nể mặt Đại đế quốc Anh.

Bị đối xử lạnh nhạt trong ngoại giao vốn chẳng phải chuyện kỳ quái. Quan hệ Anh – Pháp vốn đã không tốt, những sự việc thất lễ hơn thế này cũng đã từng xảy ra. Điều khiến George phiền lòng là nhiệm vụ anh đang gánh vác.

"Thưa Ngài Công sứ, ngài lưu lại Paris đã lâu nên rất am hiểu về chính phủ Pháp. Ngài nghĩ, để thuyết phục người Pháp giúp đỡ chúng ta, cần phải trả cái giá như thế nào?"

Chuyến đi Paris lần này của George rất vội vàng, và khi chưa xác định được Pháp muốn gì, ông ta chỉ có thể tùy cơ ứng biến dựa trên tình hình thực tế.

Sau một thoáng suy tư, Robert Fernande nói: "Thưa Huân tước, người Pháp có khẩu vị rất lớn, chút lợi ích nhỏ e rằng không thể làm hài lòng họ.

Trừ phi cục diện đặc biệt nguy cấp, tôi đề nghị chỉ nên ổn định chính phủ Pháp là đủ, vì lôi kéo họ sẽ phải trả một cái giá quá lớn.

Trên thực tế, hiện tại chính phủ Pháp đang bận rộn sắp xếp nội bộ, trong thời gian ngắn sẽ không có đủ sức lực can thiệp vào các vấn đề quốc tế."

Lợi dụng lúc người gặp khó là chuyện thường tình. Hiện tại Vương quốc Anh đang cần Pháp, chính phủ Pháp đương nhiên sẽ không khách khí.

George trầm ngâm nói: "Người Pháp hiện tại muốn gì nhất?"

Trong hoạt động ngoại giao, dù có tài ăn nói đến đâu cũng không thể chống lại lợi ích.

George không tin rằng có thể thuyết phục người Pháp chỉ bằng lời lẽ suông; hiện tại muốn lôi kéo chính phủ Pháp, nhất định phải đưa ra những lợi ích thực tế.

Công sứ Robert Fernande đáp: "Mục tiêu chiến lược của người Pháp hầu như không thay đổi. Họ vẫn luôn hướng tới bá quyền châu Âu lục địa; sau cuộc cách mạng lớn có phần kiềm chế hơn, nhưng hiện giờ lại như tro tàn bùng cháy trở lại.

Các nhóm cấp tiến ở Pháp muốn mở rộng ảnh hưởng sang khu vực Trung Âu, giành lấy bá quyền châu Âu lục địa; giới tư bản lại muốn chiếm Bỉ và khu vực Rheinland để giải quyết vấn đề nguyên liệu thô và chi phí sản xuất.

Những yêu cầu lợi ích này đang vấp phải sự phản đối từ phái bảo thủ quý tộc trong nước, những người lo ngại việc tiến quân vào Trung Âu sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh phản Pháp mới.

Hiện tại, những người đang nắm giữ quyền lực lớn lại chính là phái bảo thủ này. Họ phản đối việc bành trướng ở châu Âu lục địa, chủ trương hòa hoãn quan hệ với tất cả các nước châu Âu, và dùng biện pháp mở rộng thuộc địa để giải quyết vấn đề thiếu hụt nguyên vật liệu trong nước.

Trong thời gian gần đây, chính phủ Pháp đặc biệt hỗn loạn. Sau khi Napoleon Đệ Tứ kết thúc chuyến đi Algeria, về Paris lập tức hạ lệnh thay thế một loạt quan lại.

Để lấp đầy các vị trí trống, nội bộ chính phủ Pháp, các phe phái lớn tranh giành nhau sống chết, thậm chí có cả quan chức cấp cao trực tiếp ra tay đánh nhau.

Hiện tại Napoleon Đệ Tứ đang bận cân bằng các thế lực, trừ khi chúng ta có thể đưa ra điều kiện mà mọi tập đoàn lợi ích ở Pháp đều không thể từ chối, nếu không trong thời gian ngắn căn bản không thể lôi kéo được người Pháp."

Mặc dù đã biết tình hình nội bộ Pháp rất phức tạp từ trước, nhưng George vẫn không tài nào tưởng tượng nổi chính phủ Pháp lại loạn đến mức này.

Khi đấu tranh chính trị kịch liệt, căn bản không cần hỏi nguyên do. "Ngươi ủng hộ, ta liền phản đối", và ngược lại cũng vậy.

Mọi người đều phản đối vì mục đích phản đối, có lẽ không làm nên chuyện gì, nhưng chỉ cần làm cho đối phương gặp khó khăn đã là đủ rồi.

Chỉ với một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, mọi người đã có thể ồn ào đến mức không ngừng nghỉ, huống chi là một vấn đề quốc tế trọng đại liên quan đến việc chọn phe?

Nếu thật sự phải đi làm công tác tư tưởng với từng người, George không nghi ngờ gì rằng, chưa thuyết phục được đám người này thì chính ông ta đã phải về hưu trước.

"Bỉ và Liên bang Đức đều là những đồng minh ngầm của chúng ta, giúp đỡ người Pháp bành trướng sang Trung Âu, thì đồng nghĩa với việc từ bỏ những đồng minh này.

Huống hồ, với thực lực hiện tại của người Pháp, việc bành trướng sang Trung Âu lúc này chưa chắc đã thành công.

Với sức ảnh hưởng của Áo, hoàn toàn có thể thành lập một liên minh phản Pháp mới. Các quốc gia khác chưa thể xác định, nhưng Bỉ và Liên bang Đức, những nạn nhân trực tiếp, chắc chắn sẽ tiếp cận ngay lập tức.

Bất luận cuối cùng ai giành chiến thắng, châu Âu cũng sẽ xuất hiện cục diện độc quyền của một cường quốc, khiến chúng ta rơi vào thế bị động."

Nếu giúp đỡ người Pháp bành trướng sang Trung Âu, Vương quốc Anh không chỉ phải tổn hại danh dự quốc tế, mà còn có nghĩa là từ bỏ những điểm tựa ở khu vực Trung Âu, trong tương lai sẽ rất khó can thiệp vào các vấn đề châu Âu lục địa.

Nếu chỉ là những điều này, thì không phải là không thể thương lượng. Dù sao, danh dự quốc tế của người Anh cũng chẳng phải thứ không thể hy sinh, và dù có tệ đi nữa thì cũng chẳng thể tệ hơn bao nhiêu.

Điều cốt yếu là sau khi mất đi hậu thuẫn, Bỉ và Liên bang Đức chắc chắn sẽ lôi kéo Áo vào cuộc, cuối cùng biến thành cuộc chiến giữa Pháp và liên minh phản Pháp do Áo dẫn đầu.

Anh và Nga kiềm chế lẫn nhau, thì thắng bại của cuộc chiến Pháp – Áo sẽ trở nên không thể kiểm soát.

Trừ phi cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, nếu không bên thắng sẽ trở thành bá chủ châu Âu lục địa, hơn nữa lại là một bá chủ căm thù Vương quốc Anh.

Công sứ Robert Fernande gật đầu: "Đương nhiên, duy trì sự cân bằng quyền lực ở châu Âu lục địa là quốc sách của chúng ta.

Nếu không thể bắt đầu từ phương diện chiến lược, thì chúng ta chỉ có thể can thiệp từ phương diện kinh tế, nhưng hậu quả sẽ khá nghiêm trọng.

Chẳng hạn như: đơn phương bãi bỏ mức thuế khổng lồ đối với Pháp."

Nghe đề nghị này, mặt George lập tức sa sầm. Há chỉ là hậu quả khá nghiêm trọng, rõ ràng là muốn lấy mạng người.

Mức thuế khổng lồ áp đặt lên Pháp, đó là hành động trả đũa việc Pháp rút khỏi hệ thống thương mại tự do.

Huống hồ, hiện tại mức thuế quan giữa Anh và Pháp cũng đều ở mức cao. Nếu Vương quốc Anh đơn phương bãi bỏ, thì có nghĩa là hàng hóa của Pháp có thể tự do ra vào thị trường Anh; còn hàng hóa của Anh muốn vào thị trường Pháp thì vẫn phải chịu thuế quan cao.

Với điều kiện như vậy, nếu George dám đồng ý, các nhà tư bản trong nước sẽ xé xác ông ta mất.

"Thưa Ngài Công sứ, trò đùa này chẳng hề vui chút nào. Nếu đơn phương bãi bỏ thuế quan, ngài có biết điều đó có ý nghĩa gì không?"

Công sứ Robert Fernande gật đầu: "Đương nhiên, điều đó có nghĩa là Vương quốc Anh sẽ biến thành thuộc địa kinh tế của Pháp.

Cho nên, ngay từ đầu tôi đã phản đối việc lôi kéo người Pháp vào lúc này. Hiện tại, chúng ta có quá ít lợi thế, mà người Pháp lại có khẩu vị quá lớn, bản thân điều đó đã không thể dung hòa được.

Trên thực tế, chúng ta đều biết khả năng Áo trực tiếp can thiệp vào Trung Á là gần như bằng không, vì giữa họ còn cách một Đế quốc Ba Tư.

Việc có hay không có người Pháp kiềm chế cũng không quan trọng. Chỉ cần người Pháp không gặp vấn đề, dù không làm gì thì chính phủ Áo cũng phải đề phòng.

Việc cấp bách vẫn là tìm cách kết thúc cuộc chạy đua vũ trang, chứ không phải lãng phí thời gian vì một mục tiêu không thể thực hiện được."

Nguy hiểm và lợi nhuận luôn tỉ lệ thuận với nhau. Để người Pháp ra tay kiềm chế Áo, cũng không ai có thể đảm bảo giữa chừng sẽ không "cọ súng cướp cò", gây bùng nổ chiến tranh giữa hai nước.

Nếu ngay cả "phí ra sân" cũng không đủ, làm sao có thể khiến chính phủ Pháp cam tâm tình nguyện mạo hiểm?

Ngừng lại một lát, George chậm rãi nói: "Nếu chúng ta và người Pháp kết minh thì sao?

Chúng ta không thể giúp đỡ người Pháp bành trướng sang Trung Âu, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể ngầm chấp nhận việc người Pháp bành trướng sang Trung Âu.

Dù sao thì Áo cũng đang nhăm nhe, nên trước khi có mười phần chắc chắn, người Pháp sẽ không đường đột xuất binh.

Vương quốc Anh cần thời gian, chỉ cần kéo dài cho đến khi chúng ta giải quyết xong vấn đề Trung Á, thì việc có thực hiện minh ước này hay không, quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta."

Sau một hồi trầm tư, Robert Fernande thận trọng nói: "Thưa Huân tước, đây có phải là quyết định cuối cùng của trong nước không?

Phải biết rằng, làm như vậy sau này, thành quả chúng ta kinh doanh ở Pháp bấy lâu nay đều sẽ bị hủy hoại trong chốc lát."

Phe thân Anh không phải là vô điều kiện th��n Anh, phần lớn thành viên phe thân Anh vẫn sẽ đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu.

Vốn dĩ, mấy năm trước việc thao túng đồng franc đã khiến người Pháp phẫn nộ, dẫn đến số lượng các quan chức thân Anh trong chính phủ Pháp giảm mạnh.

Hiện tại lại thêm một đợt sóng nữa, e rằng trong tương lai, phe thân Anh trong chính phủ Pháp sẽ biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự thù hằn trần trụi.

Trong mắt đại đa số người, kẻ phản bội còn đáng ghét hơn cả kẻ thù. Phe thân Anh và phe phản Anh, trên thực tế chỉ cách nhau một con đường tơ tóc.

George bình thản nói: "Đây là cái giá phải trả. Nếu có thể, tôi cũng không muốn cực đoan như vậy, nhưng vì lợi ích của Vương quốc Anh, không còn cách nào khác.

Chúng ta đã khổ tâm kinh doanh, không phải là vì ngày này sao?

Bắt đầu từ bây giờ, đại sứ quán phải tận dụng mọi mối quan hệ của chúng ta để thúc đẩy việc kết minh lần này."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.