Không ngoài dự đoán, sau vụ oan ức của Áo, mối quan hệ giữa Pháp và Áo trở nên vô cùng căng thẳng, Bộ Ngoại giao hai nước ngày nào cũng đấu khẩu kịch liệt.

Ngay lập tức, vô số nghi vấn nổi lên khắp châu Âu. Anh và Nga đối đầu gay gắt ở Trung Á, trong khi Pháp và Áo lại vướng vào cuộc tranh chấp Trung Âu.

Nói tóm lại, tình hình lúc này tương đương với việc liên minh Anh-Pháp đối đầu trực diện với liên minh Nga-Áo.

Thế cục chia đôi, đây rõ ràng là khúc dạo đầu cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn sắp bùng nổ ở châu Âu.

Lo lắng hơn cả là hai nước Bỉ và Đức, bởi thái độ hung hăng của Pháp đã buộc họ phải chọn phe.

Bề ngoài, Áo ra tay giúp họ giải vây, nhưng thực tế lại đẩy họ về phía đối lập với Pháp.

Ban đầu, ba nước Pháp, Bỉ, Đức vẫn còn hy vọng đạt được thống nhất về vấn đề xuất khẩu than đá để tránh mâu thuẫn leo thang. Đáng tiếc, sự can thiệp của Áo đã khiến mọi khả năng hòa hoãn tan biến.

Do mâu thuẫn lợi ích, giới tư bản Pháp sẽ không dễ dàng dung thứ cho bất kỳ sự nhượng bộ nào từ chính phủ; trong khi chủ nghĩa dân tộc đang trỗi dậy mạnh mẽ ở Bỉ và Đức cũng khiến họ không thể lùi bước.

Vấn đề đã rơi vào bế tắc, dù xử lý thế nào cũng không thể làm hài lòng tất cả các bên. Mâu thuẫn tạm thời bị kìm nén, nhưng thực chất chỉ là tích tụ sức mạnh cho một cuộc bùng nổ lớn hơn.

. . .

Tại khu vực Afghanistan, quân Anh, sau những chiến dịch càn quét thắng lợi, cuối cùng vẫn gặp phải rắc rối.

Không rõ từ khi nào, các đội du kích ở Afghanistan bắt đầu xuất hiện, liên tục tập kích các đoàn hậu cần của quân Anh.

Đặc biệt trong tháng gần đây, không chỉ các đội vận chuyển hậu cần bị tập kích, mà ngay cả các đơn vị chủ lực cũng phải hứng chịu hàng chục cuộc tấn công.

Mỗi cuộc tập kích đơn lẻ không gây ra tổn thất quá lớn, nhưng không thể ngăn cản số lần tấn công ngày càng gia tăng của người Afghanistan!

Điều đó khiến hiện tại quân Anh cơ bản không dám hành động đơn lẻ, hễ đội hình ít hơn một trung đội là ra ngoài sẽ bị phục kích ngay.

Không đếm thì không biết, đếm ra mới giật mình. Ước tính đến cuối tháng, dưới các cuộc tập kích của đội du kích Afghanistan, đã có 112 binh lính Anh tử trận và 313 binh lính Anh bị thương.

Đây chỉ là tổn thất của binh lính chính quy Anh, chưa kể tổn thất của binh lính Ấn Độ.

Nếu tính gộp tất cả, ước tính đến cuối tháng, quân Anh đã tổn thất tương đương một đoàn binh.

Con số thương vong này không hề kém cạnh so với tổn thất khi giao chiến với quân chính phủ Afghanistan; thậm chí nếu tính theo ngày, con số này còn vượt trội hơn một chút.

Nhìn con số thương vong ngày càng tăng, Trung tướng Patrick gần như sụp đổ, ông hoàn toàn không biết phải viết báo cáo cho Luân Đôn như thế nào.

Tại Khách Boolean, tổng hành dinh quân Anh.

Một sĩ quan trung niên với cánh tay băng bó, đầy căm phẫn đề nghị: "Thưa Tư lệnh, đội du kích quá hung hăng ngang ngược, chúng ta nhất định phải chủ động tấn công!"

Không nghi ngờ gì nữa, vị sĩ quan này chính là kẻ kém may mắn nhưng cũng may mắn khi bị thương trong cuộc tập kích của đội du kích.

Thế nhưng, một sĩ quan cấp cao như ông ta, vốn được bảo vệ nghiêm ngặt, lại khó lòng bị đội du kích tiếp cận trực tiếp.

Thật đáng tiếc, Makau gặp vận rủi khi bộ chỉ huy tạm thời bị pháo tự chế cỡ lớn của người Afghanistan bắn trúng, một mảnh đạn pháo đã găm trúng cánh tay ông ta.

So với việc nhiều sĩ quan tử trận ngay tại chỗ, ông ta, người sống sót duy nhất, không nghi ngờ gì là rất may mắn.

Trung tướng Patrick gật đầu, chậm rãi nói: "Thượng tá Makau, hãy bình tĩnh. Tầm quan trọng của việc tiêu diệt đội du kích, ai cũng rõ."

"Thế nhưng chúng ta đã chủ động tấn công hàng chục lần, mà không đạt được kết quả mong đợi."

"Kẻ địch căn bản không chịu giao chiến trực diện với chúng ta, mỗi khi chiến dịch vây quét lớn vừa bắt đầu, chúng liền rút vào núi."

"Chờ đến khi chúng ta rút quân, chúng lại bám riết như bệnh vẩy nến. Chúng ta vừa quay lưng, chúng lại bỏ chạy."

"Nếu không tìm ra được điểm yếu của đội du kích, thì dù có tấn công thế nào đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là công dã tràng."

"Theo tin tức tình báo từ Trung Á, ba Hãn quốc đồng minh của chúng ta có lẽ sẽ không chống đỡ nổi. Tối đa đến cuối năm, chúng ta sẽ trở thành láng giềng với người Nga."

"Trước thời điểm đó, chúng ta nhất định phải thanh trừng những "chuột đất" đang ẩn nấp này, nếu không để chúng câu kết với nhau, đó sẽ là một phiền toái cực lớn."

Trên thực tế, Patrick chưa nói hết. Mối họa ngầm ở Afghanistan, há chỉ có đội du kích.

Vấn đề lớn hơn, thực chất nằm ở những kẻ cuồng tín tôn giáo. Đây mới chính là lực lượng tập kích chủ yếu, chúng tồn tại nhờ sự ủng hộ của tôn giáo địa phương, và đặc biệt thích tập kích các binh lính Anh đi lẻ.

Những người Anh mới đến, tạm thời chưa nắm rõ được mọi ngóc ngách phức tạp của tình hình, nên phần lớn lỗi lầm đều đổ lên đầu đội du kích.

Dĩ nhiên, điều này cũng không hoàn toàn sai, bản thân họ vốn là một nhà – các tổ chức kháng chiến Afghanistan.

Vua Emir là lãnh tụ trên danh nghĩa của tất cả, mặc dù vị quốc vương kém may mắn này đang ẩn náu trong rừng sâu núi thẳm, không dám ló mặt ra ngoài.

Một sĩ quan khác đề nghị: "Tôi cho rằng vẫn nên bắt Quốc vương Afghanistan trước, không có Emir làm lãnh tụ, những tổ chức kháng chiến này chỉ là một đám ô hợp."

Thượng tá Makau không đồng tình: "Thôi nào, Hudders. Người Afghanistan cực đoan coi chúng ta là kẻ thù, ngay cả khi chúng ta không có bất kỳ cơ sở nào ở đây."

"Ai mà biết được tên Emir "chuột hang" đó đang ở đâu, chẳng lẽ chúng ta cứ vượt núi băng đèo, đánh từng nơi một sao?"

"Huống hồ, các tổ chức kháng chiến Afghanistan vốn dĩ đã là một đám ô hợp, có hay không Emir làm lãnh tụ, ảnh hưởng cũng không đáng kể."

"Điểm này có thể thấy rõ qua tình hình họ tập kích chúng ta: số lần tập kích rất nhiều, nhưng số lượng người họ điều động mỗi lần đều có giới hạn."

"Từ khi đánh bại quân chính phủ Afghanistan đến nay, có ai từng gặp lực lượng vũ trang nào kháng cự với số lượng hơn 3 ngàn người chưa?"

"Tất cả đều là những toán lính tản mác, ô hợp, trên chiến trường chính diện không chịu nổi một đòn, chỉ có thể lén lút sau lưng quấy phá như những băng đảng có súng."

Đây mới chính là mấu chốt của vấn đề nan giải: tổ chức kháng chiến dù là một đám ô hợp, nhưng đám ô hợp này lại rất khó nắm bắt!

Hudders cười lạnh nói: "Vậy thì sao chứ? Những con chuột này cũng cần phải ăn mà, chúng ta chỉ cần giăng lưới phong tỏa, vây chúng trong núi lớn."

"Thậm chí, chúng ta còn có thể phóng hỏa đốt núi, đốt sạch đường đi."

"Nếu thực sự không được, thì sẽ đánh thuế nặng lên người dân địa phương, để họ không có lương thực mà tiếp tế cho đội du kích."

"Chúng ta còn có thể thực hiện luật liên đới trách nhiệm: hễ ai cấu kết với đội du kích, cư dân trong vòng năm dặm Anh xung quanh sẽ bị giết sạch."

"Tôi không tin, Afghanistan đã bị chúng ta tiêu diệt rồi, mà lại không tiêu diệt được đội du kích."

Nghe có vẻ rất hay, nhưng để thực hiện cụ thể, thì không hề đơn giản chút nào.

Kiểu phong tỏa giăng lưới, vừa nghe đã biết sẽ cần huy động rất nhiều binh lực.

Afghanistan có diện tích không nhỏ, lại là vùng núi rừng hiểm trở, căn bản không phải vài sư đoàn bộ binh có thể phong tỏa hết được.

Phóng hỏa đốt núi nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế không phải ngọn núi nào cũng có thể đốt cháy ngay lập tức, mà còn cần phải đổ rất nhiều dầu để dẫn hỏa.

Việc thu thuế nặng thì càng khỏi phải nói, nhất định phải thành lập chính quyền địa phương trước. Trông cậy vào binh lính Anh đi thu thuế, e rằng người dân địa phương sẽ càng dựa vào đội du kích.

Có lẽ luật liên đới trách nhiệm mới thực sự có sức đe dọa, chỉ có điều việc thực hiện cũng không đơn giản, nếu không khéo còn sẽ khiến nhiều người hơn tham gia vào đội du kích.

Thấy không ai phản đối, sau khi cân nhắc thiệt hơn, Trung tướng Patrick chậm rãi nói: "Nếu mọi người không có biện pháp nào tốt hơn, vậy thì tạm thời thử một lần xem sao!"

"Tôi sẽ tìm kiếm viện binh từ trong nước, nhưng điều này cần mọi người thống nhất quan điểm. Chỉ riêng đội du kích Afghanistan thôi, không thể khiến mấy ông lớn Luân Đôn coi trọng được."

Đổ trách nhiệm, đây là kỹ năng truyền thống mà các quan chức tự học. Nếu đội du kích Afghanistan không đủ sức nặng, vậy thì chỉ có thể đổ lỗi cho người Nga.

Sau khi được "biến tấu" một cách nghệ thuật, kết quả các cuộc tập kích quân Anh của đội du kích Afghanistan ban đầu, liền được quy cho quân Nga.

. . .

Oan uổng từ trên trời rơi xuống, không biết người Nga cảm thấy thế nào, dù sao chính phủ Luân Đôn cũng tức điên lên rồi.

Nếu người Nga lén lút làm việc thì không nói làm gì, nhưng việc công khai tập kích quân Anh như thế này, vậy thì đã vi phạm quy tắc trò chơi.

Sau khi nhận được tin tức, Thủ tướng Gladstone lập tức gầm lên: "Đây là hành động khiêu khích Vương quốc Anh của người Nga, chúng ta phải trả đũa!"

Không hề nghi ngờ gì về tính xác thực của tin chiến sự từ tiền tuyến, chẳng lẽ Thủ tướng Gladstone là kẻ ngu ngốc sao?

Câu trả lời là: Không!

Biết rõ nhưng vẫn giả vờ ngu ngốc, đây là kỹ năng cơ bản của các chính khách. Biết rõ người Nga không thể bay đến Afghanistan, nhưng Thủ tướng Gladstone vẫn chỉ có thể "ngậm bồ hòn làm ngọt".

Nếu không, tổn thất của quân Anh ở tiền tuyến, căn bản không có cách nào giao phó với quốc hội. Mặc dù trách nhiệm chủ yếu thuộc về quân đội, nhưng nội các của ông ta cũng không thể thoát khỏi liên đới.

Người dân Anh vốn kiêu ngạo, có thể dễ dàng chấp nhận tổn thất hàng trăm ngàn người khi giao chiến với cường quốc, nhưng không thể chấp nhận việc bị đội du kích thổ dân tiêu diệt hơn ngàn người.

Cái nồi này, chỉ có thể để người Nga gánh chịu, mới có thể giảm thiểu ảnh hưởng chính trị xuống mức thấp nhất, đồng thời vẫn có thể khiến quốc hội "mở hầu bao" một cách sảng khoái, phái viện binh tăng cường cho khu vực Afghanistan.

Còn việc oan uổng người Nga, thì căn bản không phải vấn đề. Dù sao ở khu vực Trung Á, Anh và Nga vốn đã là kẻ thù của nhau, mối quan hệ có trở nên gay gắt thêm một chút, thì cũng chẳng tệ hơn được bao nhiêu.

. . .

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.