Trong phòng làm việc của Thủ tướng tại số 10 phố Downing, bầu không khí lúc này trở nên đặc biệt quỷ dị.

Thủ tướng Gladstone gầm lên: "Bộ Cảnh vụ làm ăn kiểu gì mà lại để xảy ra chuyện như thế này?"

Không còn cách nào khác, chỉ vài giờ trước, công sứ Nga tại London, White-Nicolas, đã bị tấn công trên đường đến Bộ Ngoại giao Anh và đã tử vong.

Chưa nói đến việc Anh và Nga còn chưa chính thức khai chiến, ngay cả khi đã giao tranh, chính phủ Anh cũng chỉ có thể trục xuất công sứ Nga, và nhất định phải đảm bảo an toàn tính mạng cho người đó trước khi rời đi.

Theo quy tắc ngoại giao, chính phủ các nước đều có nghĩa vụ đảm bảo an toàn tính mạng cho các phái viên nước ngoài. Giờ đây, khi công sứ Nga gặp nạn bất ngờ, chính phủ Anh phải chịu trách nhiệm nặng nề.

Bộ trưởng Bộ Cảnh vụ Rogers khó xử đáp: "Đây hoàn toàn là một tai nạn. Công sứ White đã gặp phải đoàn người biểu tình trên đường đến Bộ Ngoại giao.

Các phóng viên đi theo trong đám đông đã xông lên phỏng vấn, và công sứ White đã trả lời bằng những lời lẽ hơi quá khích, gây ra sự bất mãn trong dân chúng, dẫn đến mâu thuẫn giữa hai bên.

Cảnh sát hộ tống dù đã cố gắng ngăn cản đám đông, nhưng không rõ ai đã phát động ném đồ vật vào công sứ White. Một viên đá đúng lúc trúng vào đầu ông, khiến ông tử vong tại chỗ dù đã được cấp cứu."

Giải thích chỉ là bao che. Sự việc đã xảy ra, và việc giữ gìn an ninh của cảnh sát không chu toàn là một sự thật không thể chối cãi. Dù giải thích thế nào cũng không thể gột rửa trách nhiệm.

Nhìn bề ngoài thì đây là một xung đột bất ngờ, nhưng liệu sự việc có thực sự trùng hợp đến vậy?

Thủ tướng Gladstone bày tỏ sự hoài nghi sâu sắc, châm biếm: "Mọi chuyện đều là trùng hợp ngẫu nhiên, vậy Bộ Cảnh vụ hoàn toàn không có trách nhiệm gì sao?

Vậy ông nói cho tôi biết, một sự cố xảy ra trên con phố sầm uất nhất London, những hòn đá bay ra từ đâu?"

Việc tình cờ gặp gỡ, phát sinh xung đột lời lẽ thì có thể hiểu được, dẫu sao hai bên có lập trường khác biệt.

Nhưng những hòn đá bay ra thì lại rất đáng ngờ. Trên con phố sầm uất nhất London, nếu có đá trên mặt đất thì nhân viên vệ sinh đã dọn dẹp từ lâu.

Đi biểu tình, mang theo ít bánh mì thì mọi người còn có thể hiểu, chứ ai ăn no rửng mỡ lại mang theo một hòn đá đi?

Ngay cả khi có một người kỳ quặc, cũng không thể cả đám người đều kỳ quặc. Chỉ có một viên đá trúng vào chỗ hiểm, nhưng thực tế có rất nhiều viên đá đã được ném về phía công sứ White.

Bộ trưởng Bộ Cảnh vụ Rogers giải thích: "Theo lời khai của những kẻ tình nghi bị cảnh sát bắt giữ, những hòn đá này được chuẩn bị để đập phá cửa kính.

Chúng tôi đã xác nhận, đoàn người biểu tình đang hướng về phía Đại sứ quán Nga. Trong một thời gian ngắn gần đây, đây đã là lần thứ ba người dân đập phá cửa kính Đại sứ quán Nga.

Tổng hợp mọi tài liệu, chúng tôi mới xác định đây là một sự cố bất ngờ, chủ yếu vẫn là do người Nga quá đáng.

Theo lời kể của nhân viên tại hiện trường, khi phóng viên hỏi về việc quân Nga tấn công quân đồn trú của chúng ta ở Afghanistan, công sứ White đã công khai lớn tiếng: 'Dù là chúng tôi làm thì có thể làm gì được nhau?'

Những lời này đã châm ngòi cơn thịnh nộ của dân chúng, mới dẫn đến sự việc sau đó.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, cảnh sát phụ trách bảo vệ an toàn cho công sứ White hoàn toàn không kịp giải tán đám đông."

Đó chẳng khác nào một câu trả lời mang tính né tránh, cố tình làm nhẹ vấn đề.

Không phải Rogers không muốn chịu trách nhiệm, mà chủ yếu là loại chuyện này không thể điều tra sâu hơn, biện pháp tốt nhất là nhanh chóng kết án.

Sự việc càng kéo dài, rắc rối sau này càng lớn. Dù chính phủ có nhận định thế nào, trong lòng rất nhiều dân chúng, kẻ sát hại công sứ White chính là anh hùng của Vương quốc Anh.

Thủ tướng Gladstone muốn nói rồi lại thôi. Dân chúng không bi��t chuyện gì đang xảy ra, nhưng những người nắm quyền như họ làm sao có thể không hiểu rõ?

Việc quân Nga tấn công lén lút quân đồn trú của Anh ở Afghanistan vốn dĩ là giả. Đổ oan cho người Nga như vậy, tất nhiên họ không thể nào thừa nhận được.

Công sứ Nga tại London, White, vốn dĩ là một người thẳng tính. Bị phóng viên khiêu khích vài câu, nói ra vài lời quá khích cũng là điều hết sức bình thường.

Thấy không khí căng thẳng, Bộ trưởng Ngoại giao George lên tiếng: "Sự việc đã đến nước này, việc công sứ White chết như thế nào đã không còn quan trọng.

Dù đưa ra câu trả lời thế nào, người Nga cũng sẽ không chấp nhận. Chúng ta nhất định phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

Một công sứ đã tử vong. Nếu không nhận được sự đền bù thỏa đáng, không một quốc gia nào chấp nhận lời giải thích đầy rẫy nghi ngờ như vậy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, quan hệ Anh – Nga đã rạn nứt. Giờ đây, chính phủ Anh không thể nào đưa ra lợi ích để bồi thường kẻ thù được.

"Aiz!"

Thủ tướng Gladstone thở dài một tiếng.

Ban đầu, vi��c đổ tội cho người Nga chỉ là để xoa dịu những ảnh hưởng tiêu cực từ thất bại ở tiền tuyến, tránh bùng nổ khủng hoảng chính trị.

Vì vị trí địa lý, Vương quốc Anh không thể nào tấn công người Nga, dân chúng dù có náo loạn đến đâu cũng vậy thôi.

Những ông nghị trong Quốc hội dù thường xuyên đưa ra những ý tưởng điên rồ, nhưng có một điều họ rất tỉnh táo: đó là không có lòng tin vào lục quân Anh.

Họ không chủ động khơi mào chiến tranh, mà chính phủ Sa hoàng cũng chưa chuẩn bị xong cho một cuộc chiến tranh lâu dài. Vì những tranh cãi trên lời nói mà bùng nổ chiến tranh thì khả năng gần như bằng không, hoàn toàn không cần lo lắng tình hình sẽ mất kiểm soát.

Theo kế hoạch ban đầu, quan hệ Anh – Nga sẽ tiếp tục xấu đi, và hai bên sẽ dần dần tranh cãi trên mặt trận ngoại giao.

Nào ngờ kế hoạch không theo kịp thay đổi. Công sứ Nga bị sát hại trước mặt mọi người, đẩy chính phủ hai nước Anh – Nga vào đường cùng.

Chính phủ Anh không thể đưa ra câu trả lời làm hài lòng người Nga vì những yếu tố chính trị, thậm chí không thể giao nộp hung thủ.

Việc cảnh sát London định nghĩa sự kiện này là một tai nạn cũng cho thấy những người đó, dù bị ảnh hưởng bởi dư luận, cũng không thể hành động mạnh tay hơn.

Chính phủ Anh có nỗi khổ riêng, vậy chính phủ Nga lẽ nào không có?

Vốn dĩ, sau thất bại của quân Anh ở khu vực Afghanistan, phe chủ chiến trong chính phủ Sa hoàng đã bành trướng mạnh mẽ.

Giờ lại xảy ra chuyện này nữa. Nếu không nhận được câu trả lời thỏa đáng, trừ Chúa ra, không ai có thể ngăn cản chiến tranh bùng nổ.

Sau một hồi do dự, Thủ tướng Gladstone chậm rãi nói: "Ra lệnh cho Toàn quyền Ấn Độ toàn lực chuẩn bị chiến đấu, trong nước cũng cần chuẩn bị.

Chỉ riêng thuộc địa Ấn Độ cũng không phải là đối thủ của người Nga. Một khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta cần điều quân tăng viện cho khu vực Afghanistan trong thời gian ngắn nhất.

Bộ Ngoại giao tiếp tục nỗ lực ngoại giao. Nếu có thể, cuộc chiến tranh này vẫn nên tránh thì hơn."

Khu vực Afghanistan đã nằm trong tay. Đối với chính phủ Anh, điều quan trọng nhất hiện giờ là nhanh chóng bình định địa phương, tái thiết lập trật tự xã hội. Lúc này mà lại gây chiến với người Nga thì hoàn toàn là một cuộc làm ăn lỗ vốn.

Dù thắng trận, họ cũng không có đủ sức để tiến vào khu vực Trung Á; còn nếu thua, không chỉ Afghanistan vừa giành được sẽ mất trắng, mà ngay cả thuộc địa Ấn Độ cũng sẽ luôn bị người Nga đe dọa.

…

Mặc dù chính phủ Anh cố gắng phong tỏa tin tức, vụ án công sứ Nga bị sát hại vẫn cứ như chắp cánh bay xa, lan truyền ra ngoài.

Khi tin tức truyền đến Cung điện Vienna, đã là chiều ngày thứ hai. Phản ứng đầu tiên của Franz khi nhận được tin là —— không thể nào.

"Một công sứ của một quốc gia bị sát hại trước mặt mọi người," chẳng phải là trở thành trò cười của quốc tế sao?

Người Anh định nghĩa đây là một "sự cố bất ngờ", nhưng cái này cũng cần phải có người tin mới được chứ.

Bất kể là do đá bay trúng người hay vì nguyên nhân nào khác, tóm lại, ngay từ đầu "vụ án Công sứ" đã gắn liền với âm mưu.

Còn về kẻ giật dây phía sau là ai, vấn đề này rất khó trả lời. Không ph���i là không đoán được, mà chủ yếu là có quá nhiều kẻ tình nghi.

Kẻ giật dây có thể là kẻ thù của người Anh, cũng có thể là kẻ thù của người Nga, thậm chí có thể là phe chủ chiến của cả hai nước Anh – Nga.

Nếu muốn điều tra sâu hơn, sẽ phát hiện hai nước Anh – Nga đều là những "ông trùm gây thù chuốc oán", kẻ thù của họ cộng lại gần như bằng cả thế giới.

Đối với Franz, kẻ giật dây càng nhiều thì càng rắc rối, đặc biệt là những "đồng nghiệp" cũng đang ẩn mình phía sau như thế này, càng khiến ông phải tăng cường cảnh giác.

"Từ tình hình quốc tế hiện nay, các ngươi nghĩ ai có khả năng nhất đứng sau chuyện này?"

Vừa dứt lời, Franz chợt cảm thấy mình đã hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn. Nói về nghi vấn, Áo chắc chắn đứng đầu.

Để châm ngòi chiến tranh Anh – Nga, chính phủ Vienna đã làm không ít việc. Trong đó có một số việc, thậm chí không thể giữ bí mật.

Bộ trưởng Ngoại giao Wesenberg trả lời: "Xét về khả năng gây án, chúng ta và người Pháp có hiềm nghi lớn nhất. Sau khi loại trừ khả năng của chúng ta, có khả năng nhất chính là người Pháp.

Tuy nhiên, suy luận này cũng không hợp lý cho lắm. Có rất nhiều cách để châm ngòi chiến tranh Anh – Nga, trong tình huống bình thường, chính phủ Pháp sẽ không ra tay với công sứ của một quốc gia."

Trong thâm tâm, Franz vẫn có chút lúng túng. Nhớ lại năm xưa..., thôi, không cần nghĩ nữa, những trang sử đen tối không ai biết đến đó rồi sẽ biến mất trong dòng chảy của lịch sử.

Tuy nhiên, suy luận của Wesenberg vẫn không sai. Trong tình huống bình thường, các chính trị gia sẽ không chọn những thủ đoạn cực đoan.

Dẫu sao đây là một rủi ro rất lớn. Vạn nhất tin tức bị bại lộ, đó sẽ là đại họa. Cùng lúc đắc tội chết cả hai nước Anh – Nga, vậy thì xong đời rồi.

Ngay cả khi bắt buộc phải ra tay, mọi người cũng sẽ chọn cách mượn dao giết người. Muốn điều tra cũng chỉ có thể tìm ra kẻ chịu tội thay.

Franz lắc đầu: "Thôi được rồi, vấn đề này cứ để chính phủ Anh và Nga tự đau đầu đi!

Mặc kệ kẻ đứng sau là ai, nhìn từ góc độ ngắn hạn, điều này vẫn có lợi cho chúng ta.

Trong thời khắc then chốt này, xảy ra chuyện thế này, chiến tranh Anh – Nga gần như không thể tránh khỏi.

Tiếp theo chúng ta cũng không cần nhúng tay vào, cứ để sân khấu lại cho hai nước Anh – Nga, chúng ta chỉ việc ngồi xem họ diễn."

Càng vào thời khắc mấu chốt, lại càng không thể ló mặt ra. Vạn nhất bị cả hai nước Anh – Nga coi là kẻ giật dây, chẳng phải là oan uổng sao?

Loại chuyện này, càng cố gắng thanh minh thì càng bị nghi ngờ. Sẽ không cách nào chứng minh sự trong sạch của mình. Phàm là đã dính líu vào, thì đừng nghĩ đến việc gột rửa.

Diễn biến chính trị đầy kịch tính này đã đẩy mọi người đến bờ vực của một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.