Tình hình quốc tế căng thẳng không chỉ đẩy giá cả tăng cao mà còn ảnh hưởng tương tự đến các hoạt động thương mại quốc tế; gần như khả năng giao thương của mọi quốc gia đều đang sụt giảm. Đặc biệt là Pháp và Áo, hai quốc gia đang ở tâm bão, chịu tổn thất thảm trọng nhất. Các doanh nghiệp Pháp và Áo xử lý các giao dịch quốc tế đều bận rộn thúc giục thu hồi các khoản nợ, đồng thời ngừng nhận các đơn đặt hàng mới, yêu cầu giao dịch bằng tiền mặt.

Không còn cách nào khác, bởi chẳng ai biết chiến tranh sẽ bùng nổ khi nào. Một khi đã trở thành quốc gia tham chiến, thì đừng mong đối phương sẽ trả tiền. Hợp đồng ở thời điểm này hoàn toàn vô dụng, sức tàn phá của chiến tranh là kinh khủng. Cho dù có thắng, thì đối phương cũng chẳng có tiền để thanh toán nốt khoản cuối cùng; nếu thua thì thảm hại hơn nhiều, bởi từ trước đến nay, chẳng có bên thắng nào trả tiền cho bên thua cả. Quốc gia cũng vậy, doanh nghiệp cũng không ngoại lệ. Một hiệp ước ngừng chiến có thể xóa sạch mọi khoản nợ trước đó.

Ngoại thương sụt giảm thì cứ sụt giảm, dù sao đại chiến châu Âu sắp bùng nổ. Các nhà tư bản đã sớm hai tay xoa xoa, háo hức muốn trục lợi từ vận nước khó khăn, cũng chẳng bận tâm chút lợi nhuận nhỏ từ ngoại thương nữa.

Tại cung điện Versailles, kể từ khi xác định sẽ thực hiện chiến lược Trung Âu, Napoleon Đệ Tứ trở nên cực kỳ căng thẳng. Tự tin thì có tự tin, nhưng bài học thất bại m�� Napoleon để lại vẫn là ám ảnh khôn nguôi trong tâm trí ông.

Napoleon Đệ Tứ hồi hộp hỏi: "Công tác ngoại giao đã tiến triển đến đâu rồi, có bao nhiêu quốc gia nguyện ý đón nhận thiện ý của chúng ta?"

Napoleon Đệ Tứ không trông cậy vào việc kéo thêm đồng minh, bởi đó rõ ràng là hành động "hổ lột da" (tự chuốc lấy họa) mà các nước châu Âu căn bản sẽ không làm. Pháp cũng không có đủ lợi ích để mua chuộc các nước tham chiến, lựa chọn tốt nhất chính là chia rẽ các nước châu Âu, không để họ liên minh chống lại Pháp.

Ngoại trưởng Karel Kadletz bình tĩnh đáp lời: "Bộ Ngoại giao đã bước đầu hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta đã thuyết phục Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan, Liên bang Bắc Âu duy trì thái độ trung lập. Nếu như quân đội không có kế hoạch xuất quân từ Thụy Sĩ, thì Thụy Sĩ cũng sẽ giữ vững vị thế trung lập trong cuộc chiến này.

Người Anh ủng hộ chúng ta, còn người Nga muốn hòa giải cuộc chiến này. Sau khi chúng ta từ chối, Chính phủ Sa hoàng vô cùng tức giận, có thể sẽ đứng về phía Áo. Tuy nhiên, trước khi chiến tranh phân định thắng bại, họ sẽ giữ trung lập để quan sát tình hình, và chỉ khi quân đội Áo thất bại, người Nga mới ra mặt can thiệp. Điều đó có thể ảnh hưởng đến lợi ích của chúng ta, nhưng sẽ không ảnh hưởng đến kết cục cuộc chiến. Đối với Chính phủ Sa hoàng mà nói, một nước Áo hùng mạnh cũng không phù hợp với lợi ích của họ.

Ngoài các quốc gia có tầm ảnh hưởng này ra, còn lại Hy Lạp và Montenegro với thực lực đặc biệt hạn chế, không đủ khả năng ảnh hưởng đến cuộc chiến này. Họ lại bị Áo ảnh hưởng nghiêm trọng, nên không có giá trị để lôi kéo. Kẻ địch mà chúng ta thực sự cần phải đối mặt chỉ có Bỉ, Liên bang Đức và Áo, còn thành quả cụ thể thì phải đợi quân đội giành được trên chiến trường."

Có thể thấy Karel Kadletz là một người lạc quan, cho dù phải một mình đối đầu với ba nước, ông vẫn tin rằng quân Pháp có thể giành chiến thắng. Còn về công tác ngoại giao, có thể làm được đến bước này đã rất không dễ dàng. Cho dù có người Anh hỗ trợ, nhưng đạt được thành quả như vậy trong khoảng thời gian ngắn, Karel Kadletz cũng đã đạt được thành tựu phi thường.

Bỉ và Đức là mục tiêu bành trướng của Pháp, Áo là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Pháp. Ba đối thủ này hoàn toàn không thể né tránh. Trên thực tế, chính phủ Pháp cũng từng nghĩ đến việc phân hóa ba nước, ví dụ như: trước tiên thâu tóm Bỉ, sau khi thôn tính xong thì chiếm lấy khu vực Rheinland. Thật đáng tiếc, Anh quốc, kẻ đứng sau giật dây, không đồng ý; cũng như Áo, nước đã ký minh ước với Bỉ, sẽ không dễ dàng dung thứ chuyện này.

Dĩ nhiên, nếu như trước tiên ra tay với Liên bang Đức, khả năng Bỉ giữ trung lập vẫn là rất cao, bởi lẽ nhiệm vụ cốt yếu của một nước nhỏ là sinh tồn. Đáng tiếc, vị trí địa lý của Bỉ quá đắc địa. Muốn tấn công khu vực Đức, tốt nhất là mượn đường qua Bỉ. Nếu không, sẽ phải vượt núi băng đèo. Điều này không chỉ kéo dài thời gian mà tỷ lệ thành công lại đặc biệt thấp. Khi so sánh như vậy, thà tiêu diệt luôn Bỉ còn hơn, dù sao kế hoạch của họ cũng đã bao gồm việc thôn tính Bỉ.

Napoleon Đệ Tứ gật đầu, khẳng định nói: "Bộ Ngoại giao lần này làm rất tốt. Công việc tiếp theo của các ngài là ổn định các quốc gia này, để họ đừng gây thêm rắc rối."

Đơn độc đối phó Bỉ, Đức và Áo, Pháp đã phải chịu áp lực tác chiến trên hai mặt trận. Nếu thêm các quốc gia châu Âu khác tham gia vào, thì cuộc chiến sẽ không thể tiếp tục. Không phải quân Pháp không đủ sức đánh, mà là không thể bao quát nhiều nơi đến vậy. Mặc dù quân Pháp đã huy động hơn một triệu người, nhưng chủ lực vẫn là vài trăm nghìn quân ban đầu, còn các đội quân mới được biên chế thì chỉ tạm ổn khi tác chiến thuận lợi. Một khi phân tán quân lực trên nhiều mặt trận, ưu thế sức chiến đấu của quân Pháp sẽ không còn rõ rệt. Cho dù là đội quân tinh nhuệ, nếu số lượng không đủ, cũng sẽ bị tiêu hao đến kiệt quệ trên chiến trường.

Không để những lời khen ngợi của Napoleon Đệ Tứ làm choáng váng, Karel Kadletz phân tích: "Bệ hạ, chúng ta sắp phải đối mặt với một rắc rối mới. Công sứ Pháp tại Vienna truyền tin về việc một tuần trước, chính phủ Áo và người Nga đã ký kết một hiệp định, theo đó Áo trả giá cao hơn 25% để mua đứt toàn bộ kế hoạch xuất khẩu lương thực của Đế quốc Nga trong năm nay. Hai ngày trước, Ngoại trưởng Áo Wesenberg đã bí mật gặp mặt công sứ của Bỉ và Đức, không rõ đã đạt được thỏa thuận gì. Mọi dấu hiệu cho thấy, hiệp định này chắc chắn là nhằm vào chúng ta. Nếu không có gì bất ngờ, ba nước này sẽ sớm tiến hành cấm vận vật tư đối với chúng ta. Các vật tư khác thì dễ giải quyết, vấn đề là than đá và lương thực. Một khi ba nước này thực hiện cấm vận vật tư đối với chúng ta, than đá chúng ta sẽ chỉ có thể phụ thuộc vào người Anh, còn lương thực thì chỉ có thể tìm cách nhập từ nước ngoài."

Chính phủ Pháp chưa hoàn thiện hệ thống dự trữ để ứng phó với nhu cầu cấp thiết. Cho dù có dự trữ lương thực và than đá, thì đó cũng chỉ là do các nhà tư bản tự phát tích trữ để trục lợi từ chiến tranh. Đối với một cá nhân mà nói, đó có thể là một con số khổng lồ. Tuy nhiên, đối với một quốc gia, đó chỉ là như muối bỏ bể. Nhiên liệu và lương thực, bất kỳ mặt hàng nào xảy ra vấn đề cũng sẽ gây ra tổn thất chí mạng, huống chi cả hai cùng lúc gặp vấn đề.

Thiếu than đá thì còn dễ nói. Anh và Pháp bây giờ là đồng minh, Chính phủ London muốn Pháp và Áo tự tổn hại lẫn nhau, đương nhiên không thể để người Pháp sụp đổ vì thiếu than đá. Chẳng qua họ sẽ lợi dụng lúc cháy nhà mà hôi của, bán với giá cắt cổ. Than đá giá cắt cổ, người Pháp cũng không phải chưa từng dùng. Trước đây, sau khi rút khỏi hệ thống thương mại tự do, Pháp đã phải đối mặt với sự "trả thù" của giá than đá trên trời. Còn lương thực thì khác, người Anh vốn là nước nhập khẩu lương thực, căn bản không có khả năng viện trợ cho người Pháp. Dĩ nhiên, chu kỳ sản xuất lương thực không dài, chỉ cần vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, thì sau đó có thể giải quyết được.

Bộ trưởng Tài chính Roy Vernon thất thần kinh hãi nói: "Trả giá cao hơn 25%, người Áo điên rồi sao? Chẳng lẽ chính phủ Vienna có tiền nhiều đến mức không biết dùng vào đâu? Cho dù là muốn lôi kéo người Nga, thì cũng không cần phải lãng phí như vậy."

Bởi vì tình hình châu Âu căng thẳng, giá lương thực quốc tế đã tăng vọt một cách đáng kể. Lúc này lại trả giá cao hơn 25%, nghĩa là giá lương thực mua về sẽ đắt gấp đôi so với trước đây. Phải biết, lương thực là mặt hàng giao dịch số lượng lớn, tổng lượng xuất khẩu lương thực của Nga hàng năm tính bằng triệu tấn. Giá c�� tăng gấp đôi có nghĩa là chính phủ Áo phải bỏ ra hàng chục triệu, thậm chí hơn trăm triệu Schiling vốn.

Thủ tướng Terence Burkin lắc đầu: "Không, người Áo không điên. Nếu họ không mua số lương thực này, thì số lương thực này có thể rơi vào tay chúng ta. Nếu không có gì bất ngờ, số lương thực được mua không chỉ của riêng nước Nga, mà lương thực của các nước châu Mỹ cũng bị họ chặn mua trước thời hạn. Không thắng được chúng ta trên chiến trường, họ đương nhiên muốn lựa chọn những thủ đoạn hèn hạ như vậy. Huống chi, chi phí họ bỏ ra cũng chưa chắc cao như chúng ta tưởng tượng. Dù là người Nga hay các nước châu Mỹ, đều là con nợ của Áo. Là chủ nợ, họ có thể trực tiếp dùng quyền đòi nợ để bù trừ. Tuy nhiên, nếu họ cho rằng cách này có thể đánh sụp chúng ta, thì đó là một sự tự tin quá mức.

Trong những năm gần đây, chúng ta cũng không hề ngồi yên. Kế hoạch đại nông trường đã được triển khai cho đến nay, hàng năm có thể cung cấp cho đất nước hơn một triệu tấn lương thực, đủ để đáp ứng phần lớn nhu cầu trong nước. Thời kỳ chiến tranh, chúng ta cũng có thể áp dụng các biện pháp đặc biệt. Chính phủ có thể kêu gọi người dân tiết kiệm lương thực, đồng thời công bố dự luật tạm thời, cấm dùng lương thực chăn nuôi gia súc, cấm dùng lương thực chưng cất rượu. . . Chỉ cần kiên trì vài tháng, chờ chúng ta đánh bại kẻ địch, những vấn đề này sẽ được giải quyết dễ dàng."

Lương thực dự trữ chưa đủ, hải ngoại lại không mua được đầy đủ lương thực, ngoài việc tìm cách cắt giảm tiêu thụ, thì còn có thể làm gì khác? Đương nhiên là phát động chiến tranh sớm hơn! Pháp không phải là không sản xuất lương thực, chỉ là sản xuất không đủ tiêu thụ. Điều đó cũng không có nghĩa là không thể nhập khẩu lương thực. Vấn đề là, liệu có thể xoay sở kịp thời?

Lương thực trong nước vẫn có thể cầm cự vài tháng, chỉ cần giành chiến thắng trước khi khủng hoảng bùng nổ, thì mọi vấn đề đều có thể giải quyết dễ dàng.

Nghe được tin dữ này, mặt Napoleon Đệ Tứ lập tức chùng xuống. Lúc này, ông không khỏi mừng thầm vì đã kiên trì thực hiện kế hoạch đại nông trường, nếu không thì giờ đây đã là thảm kịch. Ông không biết các nhà tư bản đã tích trữ bao nhiêu lương thực, dù sao thời gian lưu trữ một lô lương thực thông thường sẽ không quá nửa năm. Một mặt là vì thời gian lưu trữ quá dài sẽ làm tăng chi phí dự trữ và hao hụt; nếu xảy ra tình trạng lương thực tồn đọng, đổi lương thực mới lấy lương thực cũ thì chẳng đáng giá; Mặt khác là ôm giữ quá nhiều lương thực trong tay sẽ chiếm dụng nhiều vốn lưu động, gia tăng rủi ro kinh doanh.

Sau một hồi trầm tư, Napoleon Đệ Tứ chậm rãi nói: "Thủ tướng nói không sai, hiện tại chúng ta phải nghĩ cách tiết kiệm lương thực. Chính phủ cần sớm công bố thông báo ra bên ngoài. Bộ Ngoại giao, bắt đầu từ bây giờ, hãy tranh mua lương thực trên phạm vi toàn thế giới. Ta không tin người Áo có thể mua hết toàn bộ lương thực."

Bản dịch này được thực hiện với tinh thần cống hiến của truyen.free, gửi đến những độc giả yêu thích khám phá thế giới truyện.