Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống mặt biển xanh biếc, tạo nên một vẻ đẹp rất riêng.

Trong bầu không khí nắng ấm chan hòa như thế, lại có thêm một khoản thu nhập sắp vào tay, Thượng tá Richard cảm thấy tâm trạng đặc biệt sảng khoái.

Với kinh nghiệm lâu năm, ông sớm đã nhận ra có điều bất thường ở con thuyền phía trước. Chỉ cần thử truy đuổi một chút, quả nhiên nó đã lộ nguyên hình.

Thông thường, tàu buôn ở vùng biển quốc tế khi thấy Hải quân Hoàng gia cũng sẽ tránh xa. Nhưng cho dù có tránh xa đến mấy, họ cũng không đến nỗi vì bỏ chạy mà ném hàng hóa xuống biển.

Dù Hải quân Hoàng gia có quá khứ từng hành động như cướp biển, nhưng đó cũng là chuyện đã qua, những năm gần đây đã kiềm chế hơn rất nhiều.

Ngay cả khi muốn cướp bóc, họ cũng sẽ ngụy trang. Lúc treo cờ hải quân, cùng lắm cũng chỉ là đòi một khoản phí bảo hộ.

Nếu có mối quan hệ, kết giao được với người có thế lực thì còn được ưu đãi. Chỉ cần tiền đến nơi đến chốn, cho dù là buôn lậu cũng chẳng sao.

Hành vi của tàu Forda, không nghi ngờ gì nữa, chính là kiểu "có tật giật mình", muốn che giấu điều gì đó. Cái kiểu ngây ngô trắng trợn này giờ không còn nhiều, Thượng tá Richard đương nhiên sẽ không bỏ qua.

Viên sĩ quan phụ trách tín hiệu phấn khích nói: "Thượng tá, chúng ta đã phát hiện Vittorio Emanuele III, ông ấy đang ở trên chiếc quân hạm phía trước, và đã xác nhận thân phận của mình."

Để bắt giữ Vittorio Emanuele III đang bỏ trốn, chính phủ Luân Đôn đã có động thái rất mạnh mẽ, Hải quân Hoàng gia gần như đã huy động toàn bộ lực lượng.

Tuy nhiên, không thể nói là bắt giữ, dù sao ông ta cũng là một vị quốc vương. John Bull cũng phải để tâm đến ảnh hưởng quốc tế, vì vậy nhiệm vụ của Hải quân Hoàng gia là "mời" người về.

Nghe được tin tức tốt này, Thượng tá Richard vui mừng ra mặt. Phải biết, để khuyến khích tinh thần tích cực của mọi người, trong nước đã treo thưởng rất lớn.

Chỉ cần có thể đưa Vittorio Emanuele III về, không chỉ có tiền thưởng hậu hĩnh, mà còn có thể thăng thêm một cấp.

Richard đã là thượng tá, muốn tiến lên nữa thì phải vượt qua ngưỡng cửa tướng quân. Nhìn thì chỉ cách một bậc, nhưng thực tế đây là một trời một vực.

Trong Hải quân Hoàng gia có rất nhiều sĩ quan cấp thượng tá, nhưng thực sự có thể vượt qua ngưỡng tướng quân thì mười người chưa được một. Chẳng trách, giờ là thời bình, không có chiến công thì việc thăng cấp đương nhiên khó khăn.

"Còn chờ gì nữa, hãy ra lệnh cho họ lập tức dừng thuyền, mời Vittorio Emanuele III tới đây."

Thượng tá Richard nhấn mạnh chữ "mời" đầy ẩn ý. Dù là một vị quốc vương thất thế, đó vẫn là quốc vương, nhất định phải dành cho sự tôn trọng cần thiết.

Chẳng còn cách nào khác, quan hệ giữa các hoàng gia châu Âu đặc biệt phức tạp, đi đâu cũng gặp người thân thích, không thể coi thường mối quan hệ giao thiệp của bất kỳ vương thất nào.

Viên sĩ quan trẻ tuổi lập tức biến sắc, khó xử đáp: "Chúng tôi đã phát lời mời, nhưng Vittorio Emanuele III không chấp nhận. Hơn nữa ông ấy còn cảnh cáo chúng ta đừng theo sau, nếu không bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra trên đường, chúng ta đều phải chịu trách nhiệm."

Cuối cùng, viên sĩ quan trẻ tuổi vẫn phản ứng kịp, quả quyết chọn cách nói giảm nói tránh, không trực tiếp thuật lại lời đe dọa của Vittorio Emanuele III.

Thượng tá Richard sững sờ người, ông tuyệt đối không ngờ rằng Vittorio Emanuele III lại không hợp tác đến mức đó.

Nổ súng đe dọa là điều không thể, lỡ đâu vận may không tốt đưa Vittorio Emanuele III về với Chúa, s�� chẳng có ai dám gánh vác tội danh này.

Trừng mắt nhìn viên sĩ quan trẻ, Thượng tá Richard khiển trách: "Hắn từ chối, các anh không biết khuyên giải sao!"

"Ngốc nghếch! Vittorio Emanuele III chúng ta không thể đụng vào, chẳng lẽ anh không nghĩ cách uy hiếp, dụ dỗ những người khác trên thuyền sao?

Truyền lệnh xuống, tăng tốc tiến lên, tạo áp lực cho bọn họ..."

Sự thật chứng minh, việc truyền tin bằng cờ hiệu vẫn chưa đủ hoàn thiện, ít nhất là khi diễn đạt ý đe dọa, sức răn đe không đủ mạnh.

Sau khi xác định người Anh không dám nổ súng, mọi người trên tàu Forda nhanh chóng trấn tĩnh lại, tất nhiên trong lòng vẫn có chút kích động.

Vittorio Emanuele III vừa mở lời, mọi người đều sẽ trở thành quý tộc, với điều kiện là Quốc vương Sardinia có thể phục quốc thành công.

Những người lăn lộn trên biển đều biết, muốn giàu sang phải cầu trong nguy hiểm. Thuyền trưởng Petra cũng thích hợp phóng đại một chút tỷ lệ thành công, nói cho mọi người rằng quân Pháp trên chiến trường đang ở thế bất lợi.

Vì cứu vãn thất bại của Pháp, chính phủ Anh hèn hạ, vô sỉ mới bắt giữ Vittorio Emanuele III.

Không sai, thứ hèn hạ vô sỉ chính là chính phủ Anh. Đừng nhìn mọi người đều là người Anh, nhưng giữa những người Anh cũng có sự khác biệt.

Mặc dù chỉ là sắp xếp tàu thuyền tạm thời, nhưng sứ quán Áo không thể nào không tiến hành điều tra. Tàu Forda có thể được chọn, đương nhiên là vì thủy thủ đoàn trên tàu đều là người Ireland.

Nếu thủy thủ đoàn đều là những người Anh trung thành nhất với Vương quốc Anh, thì tình hình hiện tại đã khác rồi.

Khoảng cách giữa hai bên không ngừng rút ngắn, bầu không khí trên tàu Forda cũng bắt đầu căng thẳng. Vittorio Emanuele III đành phải đích thân ra mặt trấn an lòng người.

Đột nhiên, mấy đốm đen nhỏ xuất hiện ở chân trời, đài quan sát trên tàu báo cáo: "Phía trước phát hiện một hạm đội, đang hướng về phía chúng ta."

Vittorio Emanuele III thở phào nhẹ nhõm, lập tức nói: "Đó là những con thuyền đến tiếp ứng chúng ta, hãy mau lại gần!"

Nói rồi, ông cố giữ vẻ trấn tĩnh rồi đi vào khoang thuyền.

Người đàn ông trung niên đi theo sau không khỏi nhắc nhở: "Bệ hạ, lộ trình bỏ trốn lần này là do chúng ta tự chọn, ngay cả người Áo cũng không biết tuyến đường cụ thể, làm sao có thể có thuyền đến tiếp ứng ạ!"

Lưu vong nhiều năm như vậy, tổ chức độc lập Italy cũng đã nếm trải đủ sự tàn khốc của xã hội, giờ đây...

Không tín nhiệm bất kỳ ai.

Ngay cả bây giờ đang là đồng minh với Áo, Vittorio Emanuele III cũng không chấp nhận lộ trình bỏ trốn do sứ quán Áo sắp đặt, mà tạm thời thay đổi tuyến đường và lên tàu Forda.

Vittorio Emanuele III chậm rãi nói: "Có người tiếp ứng hay không, giờ đã không còn quan trọng, chỉ cần có người biết ta đang ở trên tàu Forda là được.

Bây giờ chỉ còn chưa đầy một trăm hải lý là tới Hà Lan, hai chiếc thuyền Anh đang đuổi theo phía sau, bọn họ không có khả năng diệt khẩu tất cả những người trên một hạm đội.

Một khi đến gần, hãy nói cho họ biết trên tàu Forda có một vị quốc vương tôn quý. Quan chức Anh truy đuổi phía sau chỉ cần không ngốc, sẽ thả chúng ta rời đi."

Về lý thuyết, Hải quân Hoàng gia không dám hành thích vua. Nhưng mọi việc đều có bất trắc, trên biển khơi mờ mịt này, việc một chiếc thuyền mất tích cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Việc Vittorio Emanuele III lên tàu Forda hoàn toàn là quyết định tạm thời, chỉ có một số ít người biết.

Hơn nữa, những người biết rõ tình hình này đều đang ở Luân Đôn. Một khi người Anh ra tay mạnh mẽ, tiến hành giết người diệt khẩu, ai có thể chứng minh đó là do người Anh làm?

Có lẽ sẽ để lại dấu vết, nhưng vấn đề là cần có người đi điều tra, mà người đó lại không thể là người bình thường.

Những người trên tàu Forda đều là những kẻ dưới trướng được tạm thời chiêu mộ và tập hợp, lòng trung thành của họ căn bản không chịu nổi thử thách. Việc nói người Anh không dám động tay trước đó, chỉ là để khích lệ tinh thần mà thôi.

***

Ngày 9 tháng 10 năm 1890, dưới sự hộ tống của Hải quân Hoàng gia, Vittorio Emanuele III đã đến Hà Lan.

Thượng tá Richard, người truy đuổi, vẫn có tư duy chính trị rất nhạy bén. Vào thời khắc mấu chốt, ông đã quả quyết thay đổi, định nghĩa cuộc truy đuổi này thành việc hộ tống Vittorio Emanuele III.

Còn về những chuyện không vui xảy ra nửa đường, thì cũng chỉ là vấn đề nhỏ. Đừng nói Vittorio Emanuele III còn chưa phục quốc thành công, ngay cả khi ông ta thật sự trở thành Quốc vương Sardinia cũng không dám đắc tội người Anh.

Thực lực không bằng người, thiệt thòi này hắn không muốn ăn cũng phải ăn, thậm chí còn phải tỏ ra vẻ mặt sung sướng, để chứng minh với thế giới bên ngoài rằng họ là bạn thân với Anh.

Ở Tây tuyến, sau nửa tháng giao tranh, liên minh chống Pháp đã rơi vào thế bất lợi hoàn toàn.

Ngay cả trong những trận chiến cục bộ, trước sự chênh lệch thực lực quá lớn, Bỉ vẫn không thể phản công.

Viện binh Áo vẫn còn trên đường, Liên bang Đức hành động chậm chạp. Bỉ và Luxembourg đã chao đảo sắp thất thủ, ngay cả phòng tuyến Rheinland cũng xuất hiện vấn đề.

Tình hình chiến trường ngày càng gay gắt, Leopold Đệ nhị cũng không còn vẻ hăng hái như những ngày trước.

"Tình thế càng lúc càng bất lợi cho chúng ta, viện binh của Đức và Áo khi nào mới có thể đến?"

Thẳng thắn mà nói, quân đội Bỉ lần này thể hiện vẫn đạt tiêu chuẩn. Với binh lực ở thế bất lợi mà có thể chống cự cuộc tấn công của quân Pháp trên chiến trường suốt nửa tháng, đã là... điều đáng kinh ngạc.

Ngoại giao Đại thần Chu Nhĩ đáp: "Quân chủ lực Áo đã đến Baden vào chiều hôm qua, trong đó bộ đội tiên phong ��ã đến khu vực Rheinland, dự kiến năm ngày sau sẽ tiến vào nước ta.

Tốc độ huy động quân đội của Liên bang Đức chậm hơn một chút, hiện tại chỉ có các bang quốc phía tây hoàn thành việc huy động quân sự, các bang quốc phía đông vẫn đang tiến hành.

Tuy nhiên, quân đội được huy động ở các bang quốc phía tây cũng không thể đến tiền tuyến ngay lập tức. Chúng ta đã liên lạc với chính phủ Liên bang Đức, nhưng họ cũng đành bó tay với các bang quốc này."

Chỉ huy không thống nhất là căn bệnh cố hữu của Liên bang Đức. Nếu không có những vấn đề nội bộ này, họ đã sớm gia nhập hàng ngũ cường quốc rồi.

Leopold Đệ nhị nghi ngờ hỏi: "Mấy hôm trước, George Đệ nhất chẳng phải nói muốn đích thân ra tiền tuyến đốc chiến sao, tại sao không thấy động tĩnh gì?"

Chiến tranh vừa nguy hiểm nhưng cũng là cơ hội. Khó khăn lắm mới lên được ngai vàng hoàng đế, George Đệ nhất đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Trên thực tế, ngôi vị hoàng đế của George Đệ nhất không vững, ngoài việc Áo đang nhòm ngó, quan trọng hơn vẫn là uy tín của ông với tư cách là một quân chủ quá thấp.

Đây là vấn đề còn sót lại của lịch sử. Liên bang Đức là sản phẩm của một thời kỳ đặc thù, là việc Anh, Pháp, Nga cùng các cường quốc châu Âu khác đã ép buộc người Đức thành lập đế quốc.

Một đế quốc được thành lập cưỡng ép như vậy, đương nhiên không thể khiến mọi người hài lòng, đặc biệt đối với những người theo chủ nghĩa dân tộc, đế quốc này chính là một sự sỉ nhục.

Trong bối cảnh đó, các bang quốc nhỏ phía dưới đương nhiên sẽ không nghe lời chính phủ trung ương.

Để suy yếu uy tín của chính phủ trung ương, bảo vệ quyền lực của bản thân, thậm chí còn có người cố ý tuyên truyền về việc Hannover bán nước.

Họ công khai tuyên truyền qua báo chí rằng vương miện của Vương triều Hannover là phần thưởng mà các cường quốc ban cho, vì họ đã cản trở sự thống nhất của khu vực Đức.

Chẳng còn cách nào khác, thực lực của Hannover có hạn, không có khả năng áp đảo các bang quốc nhỏ này. Cộng thêm dân chúng lại không ủng hộ chính phủ trung ương, Liên bang Đức ngay từ khi thành lập đã ở vào vị thế yếu.

Để thay đổi tình thế bị động đó, hai đời hoàng đế Liên bang Đức đều đã nỗ lực rất nhiều, chẳng hạn như: Cố gắng phát triển kinh tế, mở rộng thuộc địa, thống nhất Vương quốc Phổ cùng một loạt các biện pháp khác.

Thành quả thì rõ rệt, còn về hiệu quả thì nói sao nhỉ, cũng chỉ là bình thường. Dù sao những điều này cũng không thể thỏa mãn được những người theo chủ nghĩa dân tộc.

Theo một ý nghĩa nào đó, cuộc chiến tranh chống Pháp lần này đã là cơ hội cuối cùng của George Đệ nhất. Chỉ cần trong chiến tranh tạo dựng đủ uy tín, sau cuộc chiến ông mới có khả năng cạnh tranh.

"Bệ hạ, vấn đề nội bộ của Liên bang Đức quá phiền phức. George Đệ nhất muốn giành được uy tín trong chiến tranh, không thể thiếu sự cố gắng của Vương quốc Phổ.

Vấn đề là, sau bài học từ hai cuộc chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Phổ đã dần thiên về bảo thủ, không muốn tiếp tục tiến hành mạo hiểm.

Vì sự thay đổi cục diện chính trị, những điều kiện ban đầu họ đã đạt được, chính phủ Phổ giờ đây đã không chuẩn bị tuân thủ hiệp ước.

George Đệ nhất đang cố gắng thuyết phục chính phủ Phổ...

Mà từ tình hình trước mắt mà xem, có rất lớn tỷ lệ sẽ thất bại.

Chủ yếu là người Áo sẽ không cho ông ta cơ hội này. Một khi chính phủ Vienna can thiệp, mọi nỗ lực của George Đệ nhất sẽ trở nên vô ích."

Lời giải thích của Ngoại giao Đại thần Chu Nhĩ khiến Leopold Đệ nhị dở khóc dở cười. Khu vực Đức có thống nhất hay không, điều đó chẳng có liên quan gì đến Bỉ.

Dù là giải thể Liên bang Đức, hay thống nhất Đế quốc La Mã Thần Thánh, đối với Bỉ mà nói cũng chỉ là khác biệt giữa voi lớn và voi nhỏ.

Voi lớn không chọc nổi, voi nhỏ cũng vậy không chọc nổi. Dù sao thì cũng chỉ là sống khép nép, kết quả cuối cùng đều như nhau.

Sau một lát trầm tư, Leopold Đệ nhị nghiến răng nói: "Hãy thúc giục thêm một chút chính phủ Vienna, nói cho họ biết nếu vẫn không có viện binh, chúng ta sẽ phải... chấm dứt!"

***

Mặc dù viện binh chưa đến, nhưng đoàn sĩ quan đã đi trước một bước đến tiền tuyến.

Để giành chiến thắng cuối cùng, Franz đã trực tiếp cử Đại công Albrecht đến Tây tuyến.

Đây cũng là hành động bất đắc dĩ, không phải Áo không có người, mấu chốt là chiến trường Tây tuyến cần một sự chỉ huy liên hợp.

Không nghi ngờ gì nữa, quyền chỉ huy liên quân đã rơi vào tay Áo. Bỉ và Đức dù có muốn tranh giành, cũng không đủ sức.

Giành được quyền chỉ huy thì dễ, nhưng muốn chỉ huy liên quân nhiều nước lại không dễ. Không có một người đủ tầm cỡ đảm nhiệm chủ soái, thì không thể nào giữ vững được đội hình.

Đại công Albrecht, người nổi tiếng nhất trong quân đội Áo, liền trở thành lựa chọn tốt nhất.

Liên quân chưa hoàn toàn thành lập, nhưng bộ chỉ huy liên quân đã ra đời trước thời hạn, Đại công Albrecht cũng đã bắt đầu thực hiện trách nhiệm trước thời hạn.

Tình hình càng lúc càng bất lợi cho liên quân, Rừng Ardennes xem chừng khó giữ được. Đặt tài liệu trong tay xuống, Đại công Albrecht cũng có chút ngồi không yên.

Nhìn thì như thể cuộc chiến tranh bây giờ không liên quan nhiều đến Áo, dù sao người chết không phải là người Áo, tổn thất dù thảm khốc đến mấy cũng là chuyện của đồng minh.

Nhưng trên thực tế, không phải vậy. Dù là Bỉ hay Liên bang Đức, đều là lực lượng chống Pháp quan trọng. Hiện tại họ tổn thất thảm trọng, tương lai trách nhiệm nặng nề trong việc phản công Pháp cũng sẽ chỉ do Áo gánh vác một mình.

Đặc biệt là họ còn đang kiểm soát các cứ điểm chiến lược quan trọng. Một khi rơi vào tay quân Pháp, muốn đoạt lại thì sau này chắc chắn phải trả giá đắt hơn.

Toàn bộ bản dịch được tinh chỉnh ở đây là độc quyền của truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.