Giá trị của các buổi biểu diễn bay không chỉ dừng lại ở việc thưởng thức, mà đồng thời còn là cách chính phủ Sa hoàng phô trương sức mạnh quân sự ra bên ngoài. Bất kể những chiếc máy bay này đến từ đâu, việc sở hữu chúng cũng đã là một minh chứng cho thực lực. Phải biết rằng, rất nhiều quốc gia khác dù muốn cũng không mua được.

Dù là cố ý hay vô tình, trong lúc tiến hành buổi biểu diễn bay, Sa hoàng Alexander III còn mời các công sứ của các nước châu Âu đến tham dự, trong đó có cả công sứ Pháp. Theo thông lệ châu Âu, đồng minh của đồng minh chưa chắc đã là đồng minh, và kẻ thù của đồng minh cũng chưa chắc đã là kẻ thù. Các cuộc chiến tranh giữa Pháp và Áo, hay giữa Anh và Nga, đều là những xung đột riêng lẻ, không hề can thiệp lẫn nhau. Vì thế, ngay cả trong thời điểm quan hệ chiến tranh ở lục địa châu Âu đang căng thẳng, Pháp và Nga vẫn duy trì mối quan hệ ngoại giao bình thường.

Sau khi biết Nga đã sở hữu máy bay, công sứ Pháp lập tức cảm thấy lo lắng. Kể từ khi Paris bị tấn công, chính phủ Pháp đã luôn đau đầu về kỹ thuật chế tạo máy bay. Thực tế chứng minh, việc tự mày mò không hề đơn giản. Thiếu chuyên gia trong lĩnh vực công nghệ máy bay, chính phủ Pháp chỉ có thể tìm đến vài người đam mê cá nhân và một nhóm kỹ sư cơ khí để thành lập một đội ngũ nghiên cứu nghiệp dư. Kết quả thì khỏi phải nói. Chưa kể đến việc không thể sản xuất hàng loạt, vấn đề cốt lõi là chiếc máy bay do phòng thí nghiệm chế tạo vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, khó có thể bay đi và trở về an toàn. Để có thể thực hiện những chuyến bay tự do, cất/hạ cánh một cách đơn giản, cần rất nhiều thời gian thử nghiệm và mày mò, trong khi quân Pháp ở tiền tuyến không thể chờ đợi.

Theo như công sứ Arbent được biết, để nhanh chóng có được kỹ thuật chế tạo máy bay, chính phủ đã không ngần ngại nhún nhường, tìm kiếm sự hợp tác từ phía Anh. Nhưng sau đó chẳng có kết quả gì. Dù Anh quốc có thực lực công nghệ mạnh hơn một chút, nhưng trong lĩnh vực chế tạo máy bay thì cũng giống như Pháp, tất cả đều là người ngoại đạo. Cả nước Anh cũng không tìm được một nhà sản xuất máy bay nào.

Giờ đây, đây rõ ràng là một cơ hội. Nếu không thể có được kỹ thuật chế tạo máy bay từ Áo, thì việc có được từ Nga cũng vậy. Dĩ nhiên, Nga không có kỹ thuật sản xuất máy bay, nhưng họ lại có sẵn máy bay! Tự nghiên cứu cần rất nhiều thời gian. Có mẫu vật để tham khảo và bắt chước chắc chắn sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian hơn.

Đừng nhìn các nước châu Âu vỗ ngực tự xưng mạnh mẽ, trên thực tế, phần lớn các cường quốc công nghệ ở châu Âu ban đầu đều phát triển dựa vào việc "sao chép" hoặc "nhái" sản phẩm, bao gồm cả Pháp. Việc sao chép, bắt chước không gây áp lực gì cho công sứ Arbent. Vấn đề khó khăn duy nhất là làm thế nào để có được chiếc máy bay từ phía Nga.

...

"Thưa Công sứ, việc này quá khó giải quyết, đã vượt quá khả năng của tôi."

Nói rồi, người đàn ông trung niên đẩy tấm chi phiếu trở lại. Qua ánh mắt của ông ta, có thể thấy rõ người đàn ông trung niên này vô cùng do dự, ông ta không hề muốn từ bỏ tấm chi phiếu này. Nhưng không còn cách nào khác, người Pháp không phải dễ đối phó. Nếu nhận tiền mà không làm việc, ông ta sẽ tự rước lấy vô vàn phiền phức.

"Thưa Công tước, ngài quá khiêm tốn rồi. Ai mà không biết danh tiếng lẫy lừng của ngài? Ở Saint Petersburg, không có chuyện gì mà ngài không làm được. Đây chỉ là một việc nhỏ, ngài chỉ cần..."

Lời tâng bốc, những lời tâng bốc không ngớt. Để đạt được mục đích, công sứ Arbent cũng đành buông bỏ mọi giới hạn. Nói xong, công sứ Arbent đẩy tấm chi phiếu trở lại, tiện tay đặt thêm một tấm chi phiếu trống lên trên. Ý của ông ta vô cùng rõ ràng: miễn là đạt được mục tiêu, giá cả có thể tùy ý ra.

Thấy cảnh này, lập trường của Công tước Olmedo một lần nữa lung lay. Mặc dù hợp tác với Pháp có thể đắc tội với Áo, nhưng không thể ngăn cản việc Pháp trả giá quá cao! Có rất nhiều người tìm ông ta làm việc, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta nhận được một tấm chi phiếu trống để tùy ý điền số tiền.

Sau một thoáng do dự, Công tước Olmedo một lần nữa lắc đầu: "Thưa Công sứ, không phải tôi không muốn giúp. Vấn đề hiện tại là người Áo đang giám sát rất chặt. Những người phụ trách bảo trì máy bay đều là người Áo, chúng tôi không thể nào dưới mí mắt họ mà đưa máy bay ra khỏi nước Nga được. Ngài biết ảnh hưởng của Áo ở Nga như thế nào rồi đấy. Một khi để họ phát hiện vấn đề, chính phủ chắc chắn sẽ phải đưa ra lời giải thích với họ."

Tiền bạc quý thật, nhưng tính mạng còn quan trọng hơn.

Thông thường, việc tu��n trộm một món vũ khí trang bị ra khỏi doanh trại, Olmedo có vô vàn cách. Dù là báo cáo hư hỏng hay làm thủ tục giải ngũ cũng đều ổn thỏa. Nhưng hiện tại thì không được, người Áo đang giám sát quá chặt. Vạn nhất bị người Áo nắm được thóp, vì quan hệ giữa hai nước, chính phủ Sa hoàng chắc chắn sẽ phải đưa ra lời giải thích với Áo. Trong bối cảnh như vậy, dù mạng lưới quan hệ có lớn đến đâu cũng không thể gánh nổi. Olmedo chưa muốn chết, cũng không muốn tự tìm đường chết.

Lần nữa bị từ chối, sắc mặt công sứ Arbent trầm xuống. Với kinh nghiệm sống nhiều năm, ông ta nhận thấy Công tước người Nga trước mặt không phải đang làm khó để nâng giá, mà là thật sự không dám. Sau một lát trầm ngâm, công sứ Arbent không cam lòng hỏi: "Thưa Công tước, người Áo phụ trách bảo trì, chuyện này chắc chắn sẽ không kéo dài mãi chứ?"

Công tước Olmedo gật đầu: "Tất nhiên rồi, chúng tôi đã bố trí nhân viên kỹ thuật vào học việc. Sẽ không lâu nữa, việc hậu cần bảo trì sẽ do chính người của chúng tôi đảm nhiệm. Nếu Công sứ có thể chờ đợi, thì hai ba năm nữa, ngài sẽ đạt được điều mình mong muốn."

Chờ thêm hai ba năm nữa thì mọi chuyện đã nguội lạnh cả rồi. Với ngần ấy thời gian, Pháp tự mình nghiên cứu cũng đã có thể đạt được thành quả, hoàn toàn không cần phải tốn kém nhiều như vậy. Arbent chưa từ bỏ ý định hỏi: "Chẳng lẽ quý quốc không muốn học hỏi sao? Chúng tôi có thể cử kỹ sư đến hỗ trợ giải mã kỹ thuật, hai nước chúng ta có thể cùng chia sẻ, hơn nữa..."

Không đợi Arbent nói hết lời, Olmedo đã ngắt lời: "Tại sao phải học hỏi? Điều đó có lợi gì cho chúng tôi?"

Nghe có vẻ khó hiểu, nhưng đó lại là sự thật. Thời gian đầu, sau khi nhập khẩu thiết bị từ Áo, chính phủ Sa hoàng vẫn ưa chuộng việc nhập khẩu kỹ thuật và học hỏi. Thế nhưng, trước chi phí sản xuất quá cao, chính phủ Sa hoàng đành phải chấp nhận triết lý "thà mua còn hơn tự làm". Với vũ khí trang bị thông thường còn như vậy, máy bay thì càng khỏi phải bàn. Với thực lực công nghệ của Đế quốc Nga, dù có thể giải mã được kỹ thuật, họ cũng không thể sản xuất hàng loạt được.

...

Vì chút danh dự của đồng Rúp, cuối cùng Olmedo vẫn đồng ý sắp xếp vài kỹ sư Pháp thâm nhập vào đội ngũ nhân viên bảo trì. Họ có thể học lỏm được bao nhiêu thì phải xem vận may của người Pháp, dù sao Công tước Olmedo cũng không đánh giá cao họ.

Hậu cần bảo trì và chế tạo máy bay là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Trong tình huống không thể đi sâu nghiên cứu cấu tạo bên trong máy bay, muốn tái tạo kỹ thuật chế tạo máy bay thì ngoài việc bỏ ra nhiều thời gian và tiền bạc để thử nghiệm, căn bản không còn cách nào khác. Đầu tư tiền bạc còn dễ nói, rồi cũng sẽ có thôi; vấn đề cốt lõi là thời gian. Việc tái tạo kỹ thuật chế tạo máy bay trong một hai tháng và việc bỏ ra một hai năm để làm ra kỹ thuật đó là hoàn toàn khác biệt.

...

Tuyết bay lả tả, bờ sông Rhine được phủ một lớp áo bạc. Khi tiếng đại bác im bặt, không còn khói thuốc súng như những ngày thường, dưới ánh mặt trời dịu nhẹ chiếu rọi, cảnh vật hiện lên thật dễ chịu một cách lạ thường. Lại là một mùa Giáng Sinh nữa. Nhìn các binh lính cười nói chúc mừng, Nguyên soái Patrice McMahon lại không thể vui nổi.

Thời điểm trận công phòng sông Rhine mới bùng nổ, quân Áo đối diện chỉ có ba trăm ngàn quân, số còn lại đều là tàn binh bại tướng của Bỉ và Đức đã rút lui. Mới đó mà đã bao lâu, tổng binh lực của quân Áo đã vượt mốc tám trăm ngàn. Cộng thêm quân đội Bỉ và Đức, thế yếu của liên minh phản Pháp đã không còn rõ ràng nữa. Nếu tình hình hiện tại cứ tiếp diễn, có lẽ đến cuối tháng, tương quan binh lực giữa hai bên sẽ bị đảo ngược. Khi đó, thế công thủ giữa hai bên sẽ hoàn toàn thay đổi.

Xét về nhân lực, tài lực, vật liệu hay công nghệ, Pháp đều không phải là đối thủ của liên minh phản Pháp. Lợi thế duy nhất là quân Pháp có uy danh lừng lẫy nhất, với những chiến tích vang dội làm nền tảng, tạo nên ưu thế tinh thần khi đối đầu với kẻ địch. Đáng tiếc, tất cả những điều này đã bị quân Áo phá vỡ trong trận giao tranh tại sông Rhine cách đây không lâu. Quân Pháp đã không còn giữ được thần thoại bách chiến bách thắng của mình, cái gọi là ưu thế sức chiến đấu, giờ đây cũng chỉ là ảo mộng.

Thẳng thắn mà nói, Patrice McMahon không hề muốn ngừng chiến vào dịp Giáng Sinh, bởi vì điều này sẽ giúp kẻ địch có thêm một ngày để củng cố, làm tăng thêm độ khó khi đột phá phòng tuyến sông Rhine.

"Thưa Nguyên soái, tiệc Giáng Sinh sẽ bắt đầu sau nửa tiếng nữa."

Một ngư��i v�� binh nhắc nhở. Đây là truyền thống của quân Pháp, bất kể lúc nào, các hoạt động tiệc tùng đều không thể thiếu, và dịp Giáng Sinh thì càng khỏi phải bàn. Vốn dĩ Patrice McMahon phải trở về Paris để tham dự buổi tiệc tại cung điện Versailles. Chỉ vì đêm qua tuyết rơi dày đặc làm tắc nghẽn đường sá, ông đã bị trễ chuyến và buộc phải ở lại tiền tuyến. Nếu đã ở lại đây, với tư cách là chỉ huy tối cao ở tiền tuyến, Patrice McMahon đương nhiên có nghĩa vụ chủ trì tiệc Giáng Sinh, nhân tiện khích lệ tinh thần quân sĩ.

"Ta biết, ta sẽ tham gia đúng giờ!"

Nói xong, Nguyên soái Patrice McMahon nhắm mắt dưỡng thần. Chủ trì tiệc cũng đòi hỏi tiêu hao thể lực. Đối với Patrice McMahon đã cao tuổi, đây cũng là một gánh nặng.

...

Quân Pháp đang ăn mừng, liên quân cũng tương tự. Trừ đi những nhân viên hậu cần thiết yếu, phần lớn quân lính đều đang vui mừng với một mùa Giáng Sinh đặc biệt này. Khác với quân Pháp, Đại Công tước Albrecht, tư lệnh liên quân, lại vắng mặt. Nhân vật chính của bữa tiệc lại là Vua Leopold II của Bỉ.

Trong bộ chỉ huy, Đại Công tước Albrecht đang nghiên cứu bản đồ chiến trường mới nhất. Gần đó lại có vài sĩ quan cấp cao người Áo cũng vắng mặt bữa tiệc. Trên chiến trường, binh quý thần tốc. Mặc dù không thể phát động tấn công vào dịp Giáng Sinh, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể làm gì trong dịp Giáng Sinh.

"Đoàn quân thiết giáp mới đến đã được bố trí xong chưa?"

Không nghi ngờ gì nữa, lý do khiến các sĩ quan cấp cao của quân Áo đồng loạt vắng mặt bữa tiệc chính là vì đoàn quân thiết giáp mới đến. Hoạt động của đoàn quân thiết giáp gây ra động tĩnh không nhỏ. Vào thời điểm bình thường, việc tránh khỏi tai mắt của quân Pháp là điều không thể. Dịp Giáng Sinh có thể xem là cơ hội duy nhất. Để che giấu tung tích, quân Áo đã thực hiện một loạt ngụy trang. Chẳng hạn như: tăng cường số lượng xe cơ giới ở tiền tuyến, thỉnh thoảng còn cố ý tạo ra tiếng ồn để làm quân Pháp mất cảnh giác. Để giảm thiểu nguy cơ bị lộ, đoàn quân thiết giáp không lái thẳng đến mà chuyển sang đường thủy, vận chuyển trực tiếp đến tiền tuy���n.

Một sĩ quan trung niên dõng dạc trả lời: "Thưa Nguyên soái, xin ngài yên tâm, đoàn quân thiết giáp đã được bố trí phân tán vào các doanh trại đã chuẩn bị sẵn. Tôi đã tự mình đi kiểm tra. Vị trí các doanh trại khá hẻo lánh. Quân đội tuần tra xung quanh đã được thay thế bằng người của chúng ta từ một tuần trước. Các đơn vị vận chuyển xe cơ giới còn được bố trí gần đó để che chắn. Chỉ cần không tiếp xúc quá gần, người bình thường sẽ không thể phát hiện."

Thật may là đã tiêu diệt được các đơn vị khinh khí cầu trinh sát của Pháp. Nếu không, việc giấu một đoàn quân thiết giáp thực sự không hề dễ dàng. Mặc dù đoàn quân thiết giáp gần như là bất bại vào đầu năm nay, nhưng nếu bị lộ sớm và Pháp có sự chuẩn bị, thì việc muốn giành chiến thắng tuyệt đối sẽ rất khó khăn. Việc đối phó với quân thiết giáp nói khó thì khó, nói đơn giản cũng đơn giản. Chỉ cần đào thêm vài cái hố trên đường tiến quân của đoàn thiết giáp là có thể làm chậm tốc độ của chúng. Một khi mất đi tốc độ, đoàn quân thiết giáp trên th���c tế chỉ còn là một đơn vị quân đội có sức chiến đấu mạnh mẽ, rất khó phát huy tác dụng chiến lược.

Nhận được câu trả lời khẳng định, Đại Công tước Albrecht gật đầu và bổ sung: "Việc giữ bí mật phải được thực hiện triệt để. Đối với bên ngoài, hãy tuyên bố đây là các kho quân dụng, cấm bất kỳ người không liên quan nào đến gần. Để đảm bảo an toàn, tạm thời chưa thông báo việc đoàn quân thiết giáp đến cho cả Bỉ và Đức. Mục tiêu chiến lược lần này của chúng ta là kìm chân phần lớn chủ lực quân Pháp, gây thương vong tối đa cho quân Pháp. Để làm được điều này không hề dễ dàng. Vì vậy, chúng ta phải tận dụng ưu thế của đoàn quân thiết giáp để đánh úp quân Pháp khiến họ không kịp trở tay. Nếu để quân Pháp kịp phản ứng, rút bộ đội chủ lực về nước, thì cuộc chiến này sẽ trở nên khó khăn hơn."

Đây là sự thật. Việc quyết chiến với Pháp ở bờ sông Rhine sẽ dễ dàng hơn rất nhiều so với việc phải quyết chiến với họ ngay trên đất Pháp. Chưa kể, sau khi chiến thắng, việc bắt giữ tàn binh bại t��ớng cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Người dân Đức cũng sẽ không che chở cho binh lính Pháp bỏ chạy. Điều chờ đón họ sẽ là lưới bao vây của một cuộc chiến tranh nhân dân.

Một sĩ quan lớn tuổi hơn tỏ vẻ nghi ngờ: "Thưa Nguyên soái, đoàn quân thiết giáp thực sự lợi hại đến vậy sao? Chỉ dựa vào hơn 200 xe tăng và hơn 700 xe bọc thép này mà muốn gây tổn thất nặng nề cho chủ lực quân Pháp, e rằng có chút..."

Không còn cách nào khác, đoàn quân thiết giáp được giữ bí mật nghiêm ngặt đến mức ngay cả trong giới sĩ quan cấp cao của quân đội Áo cũng chỉ là "nghe danh mà chưa thấy mặt". Trừ một số ít sĩ quan từng tham gia diễn tập của đoàn quân thiết giáp, không ai biết sức mạnh của "lũ thép" lớn đến mức nào.

Đại Công tước Albrecht hiểu rõ, đây không chỉ là câu hỏi của một cá nhân mà phần lớn những người có mặt tại đó đều hoài nghi về khả năng đoàn quân thiết giáp có thể gây tổn thất nặng cho quân Pháp hay không. Dù sao, tổng binh lực của quân Pháp đang đối mặt đã sắp vượt hai triệu. Một đoàn quân thiết giáp nhỏ bé như vậy, n��u bị phân tán vào biển người mênh mông, e rằng cũng không đáng kể.

"Friedrich, con là chỉ huy trưởng của đoàn quân thiết giáp, vậy con hãy giải thích cho mọi người về phương thức tác chiến của đoàn thiết giáp đi!"

Quan hệ thân cận không thể thiếu ở bất cứ đâu, quân đội Áo cũng không ngoại lệ. Gia tộc Habsburg chính là mối liên hệ lớn nhất. Ngay cả sự vươn lên của Đại Công tước Albrecht cũng tận dụng mối quan hệ này. Nếu không, ông sẽ không dễ dàng trở thành người đứng đầu quân đội Áo sau khi Nguyên soái Radsky qua đời. Đối với cháu trai, đồng thời là người thừa kế nguồn lực chính trị của mình, Đại Công tước Albrecht chưa bao giờ che giấu ý định nâng đỡ. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là Friedrich có tố chất để bồi dưỡng. Gia tộc Habsburg không thiếu thành viên, nếu không có năng lực, Albrecht cũng không thể nào nâng đỡ.

Về bản chất, mục đích nâng đỡ Friedrich chính là để tăng cường quyền kiểm soát của hoàng thất đối với quân đội. Thể chế chính trị quân sự đó đã kéo dài hàng trăm năm, là một trong những thủ đoạn quan trọng để đảm bảo quyền lực hoàng gia. Cụ thể có thể tham khảo thời kỳ Ferdinand I, khi hoàng đế không thể điều hành chính sự trong hàng chục năm nhưng quyền lực của hoàng gia Vienna vẫn không hề suy yếu. Tương tự, đó cũng là lý do Franz có thể nhanh chóng nắm bắt cục diện sau khi lên ngôi. Cuối cùng, quân đội vẫn nằm trong tay hoàng thất.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện sống động.