Trong lúc chính phủ Nhật Bản còn đang do dự chưa quyết, cuộc đàm phán Anh-Pháp cũng đã bước vào thời khắc then chốt. Người Pháp, vốn đang ở thế bị động về chiến lược, không còn đủ sức để đặt ra điều kiện, buộc phải nhượng bộ lớn cho người Anh.

Cuộc đàm phán phát triển theo chiều hướng có lợi cho Vương quốc Anh, vốn dĩ phải là một việc đáng mừng, nhưng Thủ tướng Gladstone lúc này lại chẳng thể vui mừng nổi.

"Chiến trường châu Phi thật sự không thể cứu vãn sao?"

Sai lầm tích tụ lâu ngày, cuối cùng cũng phải trả giá. Chính sách cân bằng lục địa châu Âu mà Vương quốc Anh duy trì suốt nhiều năm qua, giờ đây đã bộc lộ những sơ hở chết người, đẩy họ vào một tình thế vô cùng nan giải.

Đành chịu thôi, những lời huênh hoang của người Pháp đã không thể hiện được chút nào sức mạnh trên chiến trường như những gì họ vẫn thường khoe khoang, khiến chính phủ Luân Đôn đưa ra những phán đoán sai lầm về chiến lược.

Dù có muốn chấp nhận hay không, Gladstone cũng phải thừa nhận: Đạo quân Pháp từng oai hùng chinh phạt khắp nơi ngày xưa đã không còn tồn tại nữa; nước Pháp thiếu vắng Napoleon đã đánh mất thực lực để áp đảo cả châu Âu.

Chiến tranh kéo dài đến nay, quân Pháp trên lục địa châu Âu vẫn chậm chạp không thể đột phá, còn ở châu Phi lại bị Áo áp đảo hoàn toàn, khiến thế cục ngày càng bất lợi cho Pháp.

"Xét về mặt quân sự, việc các thuộc địa Pháp ở châu Phi thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian, bởi người Áo đã nắm giữ quyền chủ động về chiến lược.

Nếu không phải tình thế không thể cứu vãn, người Pháp vốn kiêu ngạo cũng sẽ không dễ dàng cúi đầu trước chúng ta như vậy."

Đại thần Lục quân Rosario mỉa mai nói.

Mối quan hệ Anh-Pháp vẫn luôn không mấy hòa thuận, đặc biệt đối với quân đội Anh, Pháp chính là nỗi đau vĩnh viễn của họ.

Nếu không phải bị người Pháp đẩy ra khỏi châu Âu, Vương quốc Anh cũng sẽ không trở thành một cường quốc hải quân thuần túy, và quân đội của họ cũng sẽ không đến nỗi phải sa sút đến mức chỉ còn biết dựa vào hải quân.

Nhìn vị Đại thần Lục quân đang hả hê trước nỗi đau của kẻ khác, Gladstone cau mày. Việc người Pháp gặp xui xẻo cố nhiên là một điều đáng mừng, nhưng cái giá phải trả lại là việc Áo muốn độc chiếm mọi thứ, điều đó thì chẳng hay ho chút nào.

Chỉ cần mở bản đồ ra là biết, một khi Ai Cập rơi vào tay Áo, một đế chế khổng lồ vắt ngang qua ba châu lục Á, Phi, Âu sẽ xuất hiện.

Trong thời đại đế quốc thực dân nơi kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu này, một đế chế khổng lồ như vậy chắc chắn sẽ không an phận nằm im.

Vốn dĩ, Áo đã là thế lực độc quyền ở châu Phi; ngay cả khi cộng tất cả các cường quốc thực dân như Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha lại, mới miễn cưỡng có thể chống đỡ được họ.

Nếu Pháp bị đẩy lùi, các thuộc địa của Anh ở châu Phi chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của Áo. Mất đi các thuộc địa ở châu Phi, con đường huyết mạch của Vương quốc Anh đi đến Ấn Độ sẽ bị chặn lại.

Thủ tướng Gladstone không dám nghĩ tiếp về những gì sẽ xảy ra sau đó. Tóm lại, để Áo nắm giữ bá quyền ở châu Âu, đồng thời độc chiếm châu Phi, đối với Vương quốc Anh mà nói, tuyệt đối là một thảm họa.

"Tình hình hiện nay đặc biệt gay go. Cái nước Pháp ngu xuẩn đáng chết kia đã đánh mất khí phách dũng mãnh của tổ tiên, chỉ còn lại thói khoe khoang rỗng tuếch. Điều tồi tệ hơn là chúng ta lại không thể khoanh tay đứng nhìn sự thất bại của kẻ ngu xuẩn đó.

Một khi khu vực Ai Cập rơi vào tay Áo, phe đồng minh chống Pháp sẽ có thể lợi dụng ưu thế tuyệt đối về nhân lực và vật lực, trực tiếp siết chặt vòng vây, khiến người Pháp bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi Napoleon sống lại cũng không cách nào cứu vãn được cục diện.

Người Pháp chiến bại thì không sao, cái cốt yếu là chúng ta không thể nhìn Áo ung dung giành chiến thắng. Nếu không lợi dụng cuộc chiến tranh này để tiêu hao đáng kể thực lực của họ, tương lai chúng ta đừng hòng có cuộc sống tốt đẹp."

Về mặt tình cảm cá nhân mà nói, Gladstone cũng không muốn ra tay tiếp viện người Pháp, nhưng không còn cách nào khác, ai bảo quân Pháp ở Ai Cập lại thất bại chứ?

Mới hai ngày trước, phòng tuyến Suez mà người Pháp vất vả xây dựng đã bị chọc thủng, chiến hỏa đã lan đến thủ phủ Ai Cập. Nếu không viện trợ cho người Pháp, thuộc địa Ai Cập của Pháp sẽ đổi chủ.

Vương quốc Anh không thể gánh chịu hậu quả của việc Áo nắm giữ Ai Cập, vì vậy chính phủ Anh nhất định phải ra tay giúp đỡ người Pháp.

Rosario lắc đầu: "Thưa Thủ tướng, tình hình bây giờ quả thật rất gay go, nhưng chúng ta cũng phải đối mặt với thực tế.

Áo có ưu thế quá lớn ở châu Phi, trừ phi người Pháp có thể điều động hàng triệu quân chủ lực đến chiến trường châu Phi, nếu không thì căn bản không thể xoay chuyển cục diện.

Đương nhiên, đây là phân tích thuần túy từ góc độ quân sự. Nếu như có những biến cố khác xảy ra, chẳng hạn như quân đoàn Áo ở châu Phi gặp vấn đề tiếp tế, hoặc có thể là bùng nổ cách mạng, thì tình hình sẽ không giống như vậy."

Đại thần thuộc địa Primrose lập tức bác bỏ: "Thưa Ngài, một biến cố như vậy gần như là không thể xảy ra. Theo tình báo mà chính phủ thuộc địa châu Phi thu thập được, trước trận chiến, chính phủ Vienna đã từng vận chuyển rất nhiều vật liệu chiến lược đến các thuộc địa Áo ở châu Phi.

Số lượng cụ thể thì tạm thời không thể xác định, nhưng chắc chắn trong thời gian ngắn họ sẽ không gặp vấn đề hậu cần. Nếu người Pháp kiên cường một chút, cố thủ ở khu vực Ai Cập được 1-2 năm, biết đâu vẫn còn cơ hội.

Còn trông cậy vào việc các thuộc địa Áo ở châu Phi bùng nổ cách mạng thì lại càng không đáng tin cậy. Phải biết rằng, lực lượng chủ yếu của Áo ở châu Phi là giới quý tộc và các chủ đồn điền, họ không giống như con cháu của đám tội phạm ở Tân Thế giới."

Đây là sự thật. Nếu có thể kích động các thuộc địa Áo ở châu Phi độc lập, người Anh đã làm từ sớm rồi. Không đúng, chính xác hơn là đã từng làm, chỉ có điều cuối cùng đều kết thúc bằng thất bại.

Để làm cách mạng độc lập cũng cần có những tiền đề nhất định. Không giống như đám tội phạm lưu đày, phần lớn di dân của Áo là chủ động đến đây, nên cảm giác gắn bó với mẫu quốc của họ mạnh mẽ hơn nhiều.

Đặc biệt là Áo vẫn đang thúc đẩy quá trình bản địa hóa ở châu Phi, càng khiến cho những người vừa được hưởng lợi không có lý do để tạo phản. Muốn sao chép phong trào độc lập của Mỹ ở châu Phi, căn bản là không có cơ sở quần chúng.

Dù sao đi nữa, mười ba thuộc địa Bắc Mỹ nhìn thì có vẻ là thuộc địa của Anh, nhưng phần lớn di dân lại đến từ các quốc gia châu Âu khác, nên họ thiếu đi cảm giác gắn bó với Vương quốc Anh.

Số lượng di dân thuần túy gốc Anh vốn đã ít, chưa đến 10% tổng dân số, trong khi phần lớn những người này lại là tội phạm lưu đày. Việc họ không coi nước Anh là kẻ thù đã là may mắn lắm rồi, trông cậy vào việc họ chủ động bảo vệ sự thống trị thực dân của Vương quốc Anh thì căn bản là nằm mơ giữa ban ngày.

Bản thân họ đã xa cách Vương quốc Anh về mặt tinh thần. Sau khi xảy ra xung đột lợi ích, các nhà tư bản giơ tay hô hào, dân chúng đương nhiên tranh nhau hưởng ứng.

Tình huống tương tự, ở các thuộc địa Áo tại châu Phi căn bản là không thể thực hiện được. Việc hàng hóa bán phá giá quả thật có tồn tại, đáng tiếc các nhà tư bản của Áo ở châu Phi lại không đủ mạnh, căn bản không có bất kỳ quyền lên tiếng nào.

Giới quý tộc và các chủ đồn điền nắm quyền, chủ yếu kinh doanh khai thác mỏ và các đồn điền, căn bản không quan tâm đến việc hàng hóa công nghiệp bị bán phá giá, hay nói đúng hơn là mọi người căn bản không cho rằng đó là bị bán phá giá.

Sản phẩm công nghiệp cũng không phải tự nhiên mà có, tương tự cũng cần phải mua nguyên vật liệu công nghiệp, vừa hay mọi người đều là những người sản xuất nguyên vật liệu công nghiệp.

Một mặt vận chuyển nguyên vật liệu công nghiệp về mẫu quốc, một mặt hưởng thụ sản phẩm công nghiệp giá rẻ được sản xuất trong nước, cuộc sống của mọi người trôi qua vô cùng thoải mái và sung túc.

Nếu thực sự độc lập, và dấy lên phong trào chống bán phá giá, thì họ mới chính là những người bị hại lớn nhất. Không những phải trả tiền cho quá trình công nghiệp hóa, mà lợi nhuận từ việc trồng cây kinh tế cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Cụ thể có thể tham khảo trường hợp của đám chủ đồn điền ở các bang liên minh miền Nam nước Mỹ. Vì muốn ngăn chặn chính sách bảo hộ thương mại của miền Bắc, họ đã có thể đứng lên đòi độc lập.

Nếu các nhà tư bản dám gây rối, thì không cần chính phủ Vienna phải nhúng tay, mà chính giới quý tộc và chủ đồn điền, những người đã được hưởng lợi, sẽ là những người đầu tiên trấn áp họ.

Đại thần Ngoại giao George phụ họa: "Điểm này tôi có thể chứng minh. Bộ Ngoại giao cũng từng kích động phong trào độc lập ở các thuộc địa Áo tại châu Phi, thậm chí còn ủng hộ vài tổ chức độc lập, nhưng những nỗ lực này đều không đi đến kết quả nào.

Việc Áo phát triển kinh tế khai thác mỏ và đồn điền ở châu Phi, đã trực tiếp gắn chặt lợi ích của những người được hưởng lợi với vùng đất này. Làm tan rã các thuộc địa Áo ở châu Phi từ bên trong, căn bản là không thực tế.

Xét theo tình hình hiện tại, trừ phi người Pháp thắng được cuộc chiến tranh ở châu Âu, nếu không, việc Ai Cập thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Đương nhiên, việc chúng ta trực tiếp xuất binh can thiệp, có lẽ có thể cản trở hành động của Áo, nhưng điều này lại liên quan đến lợi ích quá lớn."

Xuất binh can thiệp, đây vốn đã là một trò hề. Đạo quân lục địa ít ỏi của Vương quốc Anh, lực lượng chủ yếu vẫn còn đang quyết chiến với người Nga ở Afghanistan. Chỉ dựa vào chút quân đội thuộc địa ở châu Phi thuộc Anh, cho dù phái đi cũng chỉ làm bia đỡ đạn mà thôi.

Sau một thoáng do dự, Thủ tướng Gladstone chậm rãi nói: "Tình hình quốc tế sắp mất kiểm soát, chúng ta nhất định phải nhanh chóng kết thúc chiến tranh với người Nga, để đối phó với những thay đổi sắp tới của cục diện.

Chiến tranh Afghanistan kéo dài đến nay, đã không còn ý nghĩa để tiếp tục nữa. Lúc này người Nga cũng đang trong tình thế "cưỡi hổ khó xuống", nếu chúng ta gửi cho họ một tín hiệu hòa bình, chắc hẳn chính phủ Sa hoàng sẽ không chọn cách chống cự đến chết.

Dù sao, sự xuất hiện của một đế chế khổng lồ vắt ngang qua Á, Phi, Âu không chỉ đe dọa lợi ích của chúng ta, mà còn đe dọa lợi ích của họ."

Chiến tranh Anh-Nga ở Afghanistan ban đầu đúng là vì lợi ích, và cuộc chiến đã diễn ra vô cùng kịch liệt. Đáng tiếc thực tế tàn khốc đã cho họ biết rằng, đây chỉ là một cuộc chiến tiêu hao không hồi kết, nếu thực sự đổ máu đến cùng, cả hai bên chỉ sẽ cùng chịu tổn thương nặng nề.

Khi tình hình quốc tế biến đổi khôn lường, Anh và Nga, hai nước đã mệt mỏi vì chiến tranh, không hẹn mà cùng giảm cường độ giao tranh, biến thành những "khán giả" đứng ngoài xem hai nước Pháp và Áo náo nhiệt giao chiến.

Hoặc có lẽ là để Pháp và Áo yên tâm đối đầu, Anh và Nga, hai nước vốn dĩ nên dừng lại, lại ăn ý lựa chọn tiếp tục "trò chơi chiến tranh" này.

Tuy nói là trò chơi, nhưng cũng có người phải đổ máu. Dù là quân Anh hay quân Nga, cũng đều không từ bỏ ý định tiêu diệt đối phương, chỉ cần lộ ra một chút sơ hở cũng sẽ bị kẻ địch tận dụng triệt để.

Xét trên một khía cạnh nào đó, một cuộc chiến tiêu hao như vậy đối với Vương quốc Anh cũng có lợi. Chính phủ Anh có đủ tài lực để làm suy yếu người Nga. Huống hồ, chỉ khi chính phủ Sa hoàng thực sự đau đớn, thuộc địa Ấn Độ của Anh mới có thể an toàn.

Đáng tiếc, trên thế giới này không có chuyện vẹn cả đôi đường. Để kiềm chế Áo đang ngày càng lớn mạnh, Gladstone chỉ có thể tạm gác lại "kế hoạch hút máu Nga".

Đại thần Ngoại giao George nhắc nhở: "Thưa Thủ tướng, bây giờ ngưng chiến với người Nga không khó, nhưng muốn ngưng chiến theo đúng kế hoạch ban đầu của chúng ta thì vô cùng khó khăn.

Hiện tại, quân Nga vẫn đang kiểm soát ba phần tư lãnh thổ khu vực Afghanistan. Với sự tham lam của chính phủ Sa hoàng, những vùng đất chúng ta không giành được trên chiến trường, muốn đòi lại trên bàn đàm phán thì gần như không có bất kỳ hy vọng nào.

Mâu thuẫn giữa chúng ta và người Nga quá sâu sắc, lại có người Áo làm kẻ phá đám, e rằng cuộc đàm phán ngưng chiến lần này sẽ không thuận lợi.

Xét theo tình hình hiện tại, các thuộc địa Pháp ở Ai Cập sẽ không chống đỡ được bao lâu. Nếu quân Pháp không thể tạo ra đột phá ở lục địa châu Âu, việc Áo chiếm đóng Ai Cập sẽ trở thành một sự thật đã rồi.

Người Nga không muốn thấy Áo lớn mạnh, nhưng Nga và Áo dù sao cũng là đồng minh truyền thống. Chính phủ Sa hoàng cũng không thể vô duyên vô cớ trở mặt với Áo. Về vấn đề Ai Cập, họ nhiều khả năng sẽ lựa chọn trung lập.

Tiếp theo, muốn buộc người Áo nhượng bộ và nhả lại khu vực Ai Cập đã nuốt vào, chỉ có thể dựa vào người Pháp và chính chúng ta.

Trớ trêu thay, chúng ta vừa muốn lợi dụng người Pháp, lại vừa phải kiềm chế họ, không thể để người Pháp nhân cơ hội này lớn mạnh. Điều này đòi hỏi một công tác vô cùng phiền toái.

Để làm được điều này, chúng ta cần có thêm nhiều đồng minh hơn nữa. Tốt nhất là có thể liên hiệp các nước châu Âu cùng ra mặt can thiệp, dựa vào các biện pháp ngoại giao để giải quyết vấn đề."

Do bị ràng buộc bởi chính sách cân bằng lục địa châu Âu, trong cuộc chiến tranh ở châu Âu lần này, chính phủ Anh vẫn luôn sợ đầu sợ đuôi trong các hoạt động ngoại giao, rất sợ làm điều gì không thích đáng, rồi lại tạo ra một bá chủ châu Âu.

Không còn cách nào khác, tình hình quốc tế biến đổi quá nhanh chóng. Kẻ thù của Vương quốc Anh luôn thay đổi không ngừng. Đầu tiên là người Nga tự "nhảy ra" gây hấn, tiếp theo là người Pháp đầy dã tâm, còn chưa kịp phản ứng thì Áo lại bất ngờ xuất hiện.

Vừa muốn kiềm chế, lại không thể kiềm chế quá mức, nhất định phải duy trì một sự cân bằng mong manh, khiến chính phủ Luân Đôn phải mệt mỏi chạy vạy khắp nơi.

Xét trên một khía cạnh nào đó, ngay từ khi chiến tranh châu Âu bùng nổ, chính sách cân bằng lục địa châu Âu của Vương quốc Anh đã nảy sinh vấn đề, đã không còn theo kịp sự biến đổi của tình hình quốc tế.

Vấn đề thì ai cũng biết, đáng tiếc Vương quốc Anh là một quốc đảo, tính chất cố hữu này quyết định họ không có lựa chọn nào tốt hơn. Chỉ có duy trì sự cân bằng ở châu Âu, họ mới có thể giữ được bá quyền của mình.

Gladstone gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Quả thật đặc biệt phiền toái, nhưng dù phiền toái đến đâu cũng nhất định phải làm, đây là trách nhiệm của chúng ta.

Hơn nữa, đồng thời với việc duy trì sự cân bằng ở châu Âu, chúng ta còn phải nghĩ cách làm suy yếu thực lực của hai nước Pháp và Áo, không thể để họ tiếp tục lớn mạnh hơn nữa."

Truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý bạn đọc tôn trọng bản quyền.