Tại thành phố Saint Petersburg, khi nhận được tín hiệu hòa đàm từ phía Anh, Alexandria Tam Thế không khỏi thở dài một tiếng.

Cuộc chiến tranh Afghanistan lần này, đối với Đế quốc Nga mà nói, có thể ví như đầu voi đuôi chuột – khởi đầu như một vị vương giả nhưng suýt chút nữa lại kết thúc trong thất bại thảm hại.

Thuở ban đầu, với sự phối hợp của đội du kích Afghanistan, quân Nga đã áp đảo hoàn toàn quân Anh. Đáng tiếc, địa hình Afghanistan hiểm trở, và khi chiến tuyến càng kéo dài về phía trước, áp lực hậu cần của quân Nga cũng ngày càng tăng.

Thêm vào đó, viện binh Anh liên tục đổ về khiến quân Nga mất đi lợi thế về quân số, cục diện chiến trường dần thay đổi.

Đến thời điểm này, cuộc chiến Afghanistan đã biến thành một cuộc chiến tiêu hao. Đối mặt với tiềm lực tài chính và sức mạnh quân sự vượt trội của người Anh, chính quyền Sa hoàng nghèo khó hiển nhiên không thể nào chống đỡ nổi.

Dù bề ngoài quân Nga đang chiếm ưu thế trên chiến trường Afghanistan, nhưng trên thực tế, chính quyền Sa hoàng cũng có nỗi khổ riêng không thể giãi bày.

Cuộc chiến diễn ra đến nay, quân Nga đã phải trả giá gần năm trăm ngàn thương vong cùng với kinh phí chiến tranh lên tới hàng tỷ Rúp. Thế nhưng, Ấn Độ trong truyền thuyết vẫn chỉ là một giấc mộng xa vời không thể chạm tới.

Thương vong về nhân lực chỉ là vấn đề nhỏ, dù sao quân Nga đã thu phục được khu vực Trung Á, chiếm lĩnh ba phần tư lãnh thổ Afghanistan, thậm chí đạt được tỷ lệ thương vong đáng kinh ngạc là 1:3.7. Có thể nói đây là thành tích chiến đấu cao nhất của quân Nga trong gần năm mươi năm qua.

Dĩ nhiên, đây là thành quả tính gộp cả mồ hôi xương máu ở Trung Á và sức lực của quân lính thuộc địa Ấn Độ. Còn nếu chỉ xét riêng việc đối đầu trực diện với quân chủ lực Anh, quân Nga vẫn không thu được bao nhiêu lợi lộc.

Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn cản chính quyền Sa hoàng tận dụng để tiến hành tuyên truyền chính trị. Tóm lại, màn thể hiện của quân Nga trên chiến trường đã ít nhiều đáp ứng được kỳ vọng.

Điều khiến Alexandria Tam Thế đau đầu nhất chính là tài chính. Toàn bộ của cải tích lũy của chính quyền Sa hoàng từ khi ông lên ngôi đã cạn kiệt, chưa kể còn đang gánh khoản nợ khổng lồ. Mấu chốt hơn nữa là ông vẫn không thể tiến vào Ấn Độ.

Nếu quân Nga đã đánh vào Ấn Độ, thì dẫu phải ‘đập nồi bán sắt’, Alexandria Tam Thế cũng sẽ kiên quyết tiếp tục cuộc chiến.

Đáng tiếc, thực tế không có "nếu như". Người Anh đã kịp thời phản ứng. Ngoài việc điều động hàng trăm ngàn quân chủ lực đến, họ còn huy động hai triệu quân lính thuộc địa Ấn Độ làm ‘quân cờ thí’ bày trận chờ đợi.

Căn cứ tình báo từ tiền tuyến, quân chủ lực Anh rất hiếm khi trực tiếp ra trận quyết chiến. Hầu hết thời gian họ đều ở phía sau giám sát, lợi dụng quân đội thuộc địa để giằng co với quân Nga, thậm chí các tướng lĩnh Anh còn hoàn toàn không màng đến thương vong về người.

Cứ theo đà này, chừng nào quân lính Ấn Độ còn chưa chết hết, người Anh sẽ không tỏ vẻ nhận thua.

Dù có bị coi rẻ mạt đến mấy, những quân lính Ấn Độ vẫn được người Anh định giá cao hơn một chút so với dân thường thuộc địa. Bất kể tỷ lệ thương vong có ra sao, quân Nga vẫn luôn chịu thiệt thòi, bởi lẽ phía đối diện là ba trăm triệu người Ấn Độ.

"Chuẩn bị đàm phán với người Anh đi!"

Khi đưa ra quyết định này, Alexandria Tam Thế cả người chìm vào vẻ u uất. Cơ hội đến gần Ấn Độ nhất của Đế quốc Nga, cứ thế tuột mất.

"Ừm!"

"Bệ hạ, liệu chúng ta có nên thông báo cho người Áo một tiếng không, dù sao thì..."

Không đợi Đại thần Ngoại giao Oscar Jimenez nói hết lời, Alexandria Tam Thế đã ngắt lời: "Các khanh cứ tiến hành đi! Dù sao hiện tại người Anh không muốn chiến đấu, còn chúng ta cũng không đủ sức để tiếp tục."

Nói rồi, Alexandria Tam Thế trực tiếp xoay người rời đi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Đế quốc Nga không phải không có khả năng tiếp tục cuộc chiến này, bởi lẽ vẫn còn Áo đứng sau tiếp tế, nên có thể cầm cự thêm một thời gian.

Mấu chốt là, trong tình huống không thể chiếm được Ấn Độ, việc tiếp tục cuộc chiến này để kéo chân người Anh chỉ làm lợi cho Áo đang mạnh mẽ bành trướng ở châu Phi, hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của Đế quốc Nga.

Đồng minh tốt đến mấy, cũng không cưỡng lại được sự cám dỗ của lợi ích.

Dựa theo thỏa thuận trước đó, chính phủ Vienna sẽ ủng hộ chính quyền Sa hoàng làm chủ Ấn Độ, đổi lấy việc Nga ủng hộ Áo độc chiếm châu Phi. Sau cuộc chiến, hai nước sẽ cùng nhau chia sẻ quyền bá chủ châu Âu.

Việc chính quyền Sa hoàng ngừng chiến với người Anh lúc này cũng là một hành động ‘đâm sau lưng’ đồng minh. Nhưng không còn cách nào khác, chính quyền Sa hoàng đã xác định không thể tự mình chiếm được Ấn Độ, thì cũng không thể khoanh tay đứng nhìn Áo độc chiếm châu Phi.

Nếu không, sau cuộc chiến, thực lực hai nước sẽ càng nới rộng, và trong thời đại mạnh được yếu thua này, một khi mất cân bằng về thực lực, cái gọi là cùng chia sẻ quyền bá chủ châu Âu sẽ trở thành một trò cười.

Alexandria Tam Thế vẫn có đầu óc chính trị vô cùng sáng suốt, ông hiểu rõ tầm quan trọng của liên minh Nga – Áo. Để giảm thiểu ảnh hưởng chính trị tiêu cực, ông đã quả quyết chọn cách đổ lỗi.

...

Sau khi quyết định ủng hộ người Pháp, Bộ Ngoại giao Anh đã triển khai một loạt hành động, trong đó việc Anh – Nga ngừng chiến chỉ là một trong số đó.

Dù sao người Nga là đồng minh của Áo, không thể nào chỉ bằng vài ba lời mà họ có thể lừa dối khiến Nga trở mặt đối đầu. Chưa kể, mâu thuẫn giữa Anh và Nga không phải là chuyện có thể hóa giải trong thời gian ngắn.

Vừa mới đánh một trận, quay đầu đã kết minh. Thao tác này quá hỗn loạn, nó chỉ tồn tại trên lý thuyết, có lẽ thời Trung Cổ còn có thể thực hiện được.

Nhưng trong thời đại chủ nghĩa dân tộc quật khởi ngày nay, nếu ai dám hành động như vậy, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc cách mạng.

Tại Đông Kinh, sau khi tiễn chân Công sứ Anh, vị khách không mời mà đến, Itō Hirobumi cảm thấy không ổn chút nào.

Ông đã vất vả cân bằng lợi ích các phe, miễn cưỡng dập tắt tiếng nói xuôi Nam và tiếp tục thực hiện chiến lược hướng Bắc đã định. Giờ đây người Anh lại xen vào một cách bất ngờ như vậy, khiến cục diện lại thay đổi.

Không cần nghĩ cũng biết, người Anh đã tìm đến cả ông, một thủ lĩnh phe đối lập; vậy thì khỏi phải nói đến những nhân vật chủ chốt ban đầu ủng hộ xuôi Nam, chắc chắn họ đã bị thuyết phục.

Đang lúc Itō Hirobumi suy tính đối sách, tiếng người hầu đột nhiên vang lên.

"Thưa Thủ tướng, Vương cung vừa gọi điện, yêu cầu ngài lập tức đến tham dự Ngự tiền hội nghị."

Một tiếng ‘Ầm’ vang lên, chiếc ly nước trong tay Itō Hirobumi rơi xuống đất vỡ tan. Mọi việc đến quá nhanh, ông căn bản không có thời gian chuẩn bị.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đằng sau chuyện này nhất định có sự tham gia của các thế lực chính trị trong nước. Nếu không, sẽ không có chuyện Công sứ Anh vừa rời đi là lập tức phải triệu tập Ngự tiền hội nghị.

Hành động như vậy chẳng khác nào đang thị uy với ông, muốn ông, người đứng đầu phe phản đối xuôi Nam, phải biết khó mà rút lui.

Không còn cách nào khác, ba vị 'Tam Kiệt' trong cuộc Duy Tân Minh Trị đều đã qua đời, không còn 'định hải thần châm' nào đủ sức áp chế mọi thế lực chính trị. Thủ đoạn đấu tranh chính trị vì thế cũng trở nên càng ngang ngược.

Cũng như hiện tại, những người này đã qua mặt ông, vị Thủ tướng đương nhiệm, lén lút tiếp xúc với người Anh, thậm chí đã đạt được thỏa thuận.

Dù biết rõ mười mươi, nhưng trên thực tế Itō Hirobumi vẫn không thể làm gì được. Đừng xem ông lừng lẫy tiếng tăm trong hậu thế, nhưng ông chưa bao giờ đạt được quyền lực ‘nhất ngôn cửu đỉnh’.

Cũng chính vì Nhật Bản bây giờ còn chưa triển khai chiến lược mạo hiểm, quân đội cũng chưa kịp lớn mạnh trong chiến tranh, nên chính phủ miễn cưỡng có thể kiềm chế được họ.

Nếu là sau này quân đội đã lớn mạnh, nếu ai dám đối nghịch với họ, chỉ trong vài phút sẽ gây ra một cuộc binh biến, thay đổi chính phủ.

...

Đại thần Hải quân Saigō Jūdō là người đầu tiên mở lời: "Người Anh đã tỏ rõ lập trường muốn ủng hộ người Pháp, cục diện quốc tế đã có sự thay đổi căn bản.

Kết cục cuộc chiến tranh châu Âu đã dần sáng tỏ, những mối nguy mà chúng ta từng lo lắng đã không còn. Giờ đây, mọi điều kiện để thực hiện chiến lược xuôi Nam đều đã hội đủ."

Nếu có thể, Saigō Jūdō không muốn trở thành người tiên phong phát biểu ý kiến này. Tuy nhiên, không còn cách nào khác. Với tư cách Đại thần Hải quân, dù không muốn ông cũng không thể từ chối.

Khu vực Nam Dương tập trung nhiều cường quốc, tình hình phức tạp. Một khi Nhật Bản mở rộng thế lực tới đó, chắc chắn sẽ phải tăng cường quy mô hải quân một cách đáng kể.

Là phe được lợi lớn nhất từ chiến lược xuôi Nam, giới chức cao cấp hải quân đã thống nhất ý kiến và căn bản không cho phép ông, Đại thần Hải quân, lùi bước.

Đại thần Nông thương vụ Inoue Kaoru nói: "Saigō quân, cái mà ngài gọi là cục diện chiến tranh châu Âu đã sáng tỏ, e rằng vẫn còn quá sớm để khẳng định.

Ai cũng biết, sức mạnh lớn nhất của người Anh là Hải quân Hoàng gia, còn lục quân của họ thì tương đối tầm thường.

Ngay cả khi người Pháp nhận được sự ủng hộ của người Anh, điều đó cũng không có ý nghĩa quá lớn đối với cuộc quyết chiến ở châu Âu, trừ phi người Nga cũng ủng hộ họ.

Trên thực tế, điều này là không thể. Ai cũng biết, liên minh Nga – Áo vô cùng vững chắc, người Nga căn bản không thể rời bỏ Áo.

Trừ phi chính quyền Sa hoàng đầu óc có vấn đề, mới phản bội đồng minh của mình để chạy đi ủng hộ kẻ thù của mình."

Anh – Nga vừa mới bắt đầu đàm phán và vẫn đang trong trạng thái bảo mật. Năng lực tình báo của chính phủ Nhật Bản còn hạn chế, vòi bạch tuộc tình báo vẫn chưa vươn tới giới lãnh đạo cấp cao của Anh và Nga.

Theo lối suy nghĩ thông thường, Anh – Nga vẫn đang chiến tranh, Pháp – Áo vẫn đang chiến tranh, và kẻ thù của kẻ thù là bạn. Huống chi Nga và Áo vốn có minh ước, hiện tại Anh – Pháp nương tựa lẫn nhau thì Nga – Áo tất nhiên sẽ đứng cùng chiến tuyến.

Anh – Pháp mà tiến hành đối đầu trực diện với Nga – Áo trên bộ thì gần như không có phần thắng. Trong bối cảnh như vậy, việc chấp nhận lời mời của Anh – Pháp để tuyên chiến với Áo, xét thế nào cũng không đáng tin cậy.

Đại tướng Lục quân Ōyama Iwao nói: "Inoue quân, ngài quá lo lắng rồi. Chưa kể người Nga có bằng lòng xuất binh giúp Áo hay không, cho dù họ chiến thắng ở châu Âu thì có thể làm gì?

Chỉ cần người Anh chịu ủng hộ Pháp, trong cuộc tranh giành thuộc địa hải ngoại, phe chống Pháp sẽ rơi vào thế bất lợi hoàn toàn. Áo muốn trả thù chúng ta thì cũng phải có khả năng vượt qua sự phong tỏa của Hải quân Hoàng gia trước đã.

Theo tôi được biết, Anh – Pháp không chỉ lôi kéo chúng ta làm đồng minh, mà còn có vài quốc gia châu Mỹ khác cũng sẽ tham dự, mục đích chính là để chiếm lấy thuộc địa hải ngoại của Áo.

Chúng ta thức tỉnh quá muộn, đã bỏ lỡ thời đại thực dân, giờ đây nhìn khắp thế giới, đất đai đều đã có chủ.

May mắn thay, các cường quốc châu Âu cũng đang mâu thuẫn chồng chất, và cuộc chiến tranh châu Âu lần này chính là cơ hội lớn nhất của chúng ta. Chỉ cần chiếm được Nam Dương thuộc Áo, chúng ta sẽ có đủ than đá, quặng sắt, cao su, lương thực... mọi thứ chúng ta mong muốn."

Nhìn Ōyama Iwao đang say sưa nói, Itō Hirobumi không kìm được mà ngắt lời: "Người Anh có lẽ không có ý định kết minh với chúng ta. Việc họ mời chúng ta tham gia tấn công Nam Dương thuộc Áo chỉ là vì cục diện chiến tranh mà thôi.

Dù họ có hứa hẹn nhiều đến đâu, khi chiếm được Nam Dương thuộc Áo, phần lớn lợi ích cũng sẽ thuộc về Anh – Pháp. Phần của chúng ta chỉ là chút ‘canh thừa thịt nguội’ mà thôi.

Mọi người đều đã nghiên cứu lịch sử châu Âu, hẳn phải rõ quy tắc của họ. Ngay cả khi Áo thất bại trong cuộc chiến lần này, họ vẫn là một cường quốc.

Vì chút lợi ích nhỏ mà đắc tội một cường quốc châu Âu thì hoàn toàn là 'lợi bất cập hại'. Đến khi chúng ta gặp phải sự trả thù, người Anh cũng sẽ không đứng ra bảo vệ chúng ta đâu."

Tấm màn che đã bị vạch trần, mắt ai cũng mở to. Bản chất của thời đại này là kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu, kẻ yếu không có tư cách tranh giành chiến lợi phẩm với kẻ mạnh.

Thực lực quá chênh lệch. Cho dù Anh – Pháp có đưa ra nhiều hứa hẹn đến đâu, sau cuộc chiến, chính phủ Nhật Bản cũng không có khả năng yêu cầu họ thực hiện. Trước lợi ích, việc bội ước thực sự là quá đỗi bình thường.

Nếu không thể độc chiếm Nam Dương thuộc Áo, mà chỉ đi theo sau Anh – Pháp để ‘ăn mày thừa cơm’, thì việc phát động cuộc chiến tranh này hoàn toàn trở nên vô nghĩa.

Dù quân đội Nhật Bản có phần cấp tiến, nhưng họ cũng không ngu ngốc. Những người có mặt ở đây đều là những người thông minh, tự nhiên sẽ không nhảy vào cái bẫy này.

Saigō Jūdō khẽ mỉm cười, chỉ vào tấm bản đồ trên tường rồi nói: "Itō quân, vấn đề này chúng tôi đương nhiên đã cân nhắc đến. Người Anh có toan tính của họ, chúng ta cũng có kế hoạch riêng.

Chẳng phải người hàng xóm của chúng ta có câu cổ ngữ 'Giả đạo phạt Quắc' đó sao? Ai cũng biết Áo không dễ chọc, chỉ riêng thế lực của họ ở khu vực Nam Dương, chúng ta đã không thể nuốt trôi.

Cuối cùng, Nam Dương thuộc Áo không phải là mục tiêu của chúng ta. Mục tiêu chân chính của chúng ta vẫn là nơi đây – quần đảo Philippines phì nhiêu.

Lựa chọn hợp tác với Anh – Pháp chỉ là để lợi dụng họ làm vỏ bọc, đánh lừa người Tây Ban Nha và tạo cơ hội để chiếm lấy quần đảo Philippines."

Nghe được lời giải thích này, thần sắc căng thẳng của Itō Hirobumi hơi dịu lại. So với việc tấn công Nam Dương thuộc Áo, rõ ràng việc 'bắt nạt' người Tây Ban Nha dễ chấp nhận hơn nhiều, ít nhất rủi ro nằm trong tầm kiểm soát.

"Kế hoạch này tuy không tệ, nhưng các vị đã suy tính kỹ lưỡng hậu quả chưa?

Anh – Pháp cũng không phải là những kẻ dễ chịu. Một khi biết chúng ta đang lợi dụng họ, chắc chắn trong tương lai họ sẽ tiến hành trả thù.

Chỉ cần sơ suất một chút, đế quốc sẽ rơi vào tình cảnh vạn kiếp bất phục. Dù sao lực lượng của chúng ta vẫn còn quá yếu, không thể chịu đựng nổi sự giày vò."

Saigō Jūdō gật đầu: "Vấn đề này, quân đội chúng ta đã sớm thảo luận rồi. Nếu không có cuộc chiến tranh châu Âu, dù thế nào chúng ta cũng không dám làm như vậy.

Nhưng hiện tại thì khác. Các cường quốc châu Âu đã chia thành hai phe lớn: Anh – Pháp và Nga – Áo. Chiến lược cân bằng quyền lực ở châu Âu của người Anh đang lung lay sụp đổ, nên tạm thời những cường quốc này cũng không để tâm đến chúng ta.

Từ các tài liệu thu thập được, tổng binh lực của hai bên tham chiến đã đạt đến con số khổng lồ. Cứ tiếp tục đổ máu như thế này, rất khó có người chiến thắng thực sự trong cuộc chiến tranh châu Âu này, kết cục cuối cùng phần lớn sẽ là 'lưỡng bại câu thương'.

Chỉ cần chúng ta linh hoạt một chút, trước thời điểm cuộc chiến tranh châu Âu phân định thắng bại, kịp thời tham gia vào phe chiến thắng, thì ván cờ này coi như đã an bài xong.

Bất kể ai giành chiến thắng, sau cuộc chiến họ đều phải bận rộn tự hàn gắn vết thương, căn bản sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà làm lớn chuyện với chúng ta, một đồng minh như vậy.

Nếu vận khí tốt, chúng ta vẫn có thể thuận thế chia được một ít chiến lợi phẩm, nâng cao địa vị quốc tế của mình."

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free.