"Chiến tranh châu Âu sắp kết thúc, triều đại Bonaparte sẽ chấm dứt!" Sau khi nhận được tin tức về cuộc nội loạn bùng nổ ở Paris, Thủ tướng Gladstone đã lập tức đưa ra kết luận này.

Ngay cả khi Napoleon Đệ Tứ lập tức dập tắt cuộc nổi loạn, chỉ cần có kẻ phản loạn nào đó chạy thoát, Đế quốc Pháp cũng sẽ phải chấm dứt.

Lực lượng giai cấp tư sản bị tổn thương nặng nề, muốn gượng dậy, nhất định phải loại bỏ ngọn núi lớn mang tên Napoleon Đệ Tứ này.

Dựa vào đảng cách mạng không chỉ có tỉ lệ thành công thấp, mà bản thân nó cũng tiềm ẩn nguy hiểm khôn lường. Biện pháp tốt nhất chính là để liên minh chống Pháp tiến vào, nhằm xáo trộn lại cục diện.

Sức mạnh của các tập đoàn tài chính có lẽ không thể trực tiếp kiểm soát quân đội, nhưng vẫn có khả năng ảnh hưởng đến một vài sĩ quan, dù sao sức mạnh của đồng tiền thì ở đâu cũng không thể xem nhẹ.

Vốn dĩ quân Pháp đã ở trong thế bất lợi tuyệt đối trên chiến trường, chỉ cần thêm vài tướng lĩnh bất tài, thì chiến tuyến sẽ tan vỡ chỉ trong chốc lát.

Chiến tranh thất bại luôn phải trả giá rất đắt, dân thường sẽ chẳng quan tâm đến quá nhiều nguyên nhân và hậu quả. Một bản hiệp ước đình chiến vô cùng hà khắc có thể chôn vùi triều đại Bonaparte.

Khoan nhượng sao? Điều đó rõ ràng là không thể nào, không ai có thể vì để triều đại Bonaparte giữ được ngai vàng mà từ bỏ những lợi ích đã nằm trong tầm tay.

Theo một ý nghĩa nào đó, chính phủ Pháp giờ đây đã trở thành một cái hố đen chính trị khổng lồ, bất cứ ai dấn thân vào đó cũng sẽ bị chôn vùi bởi hiệp ước đình chiến hậu chiến.

Buông tập tài liệu tình báo trong tay, Thủ tướng Gladstone thở dài một tiếng rồi nói: "Điều đáng lo ngại nhất cuối cùng vẫn xảy ra. Bắt đầu từ bây giờ, chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta chính thức phá sản.

Pháp sắp chiến bại, và thế lực ngăn cản sự độc bá của Áo đã không còn. Đối với Đế quốc Anh mà nói, chúng ta sắp phải đối mặt với một cục diện cực kỳ gay gắt, chưa từng có trước đây.

Napoleon năm xưa dù ngang ngược đến đâu, chúng ta vẫn còn có liên minh chống Pháp để dựa vào; nhưng hiện tại, chúng ta lại không thể tìm được đồng minh nào để thành lập một liên minh chống Áo."

Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi ngày này thực sự đến, Gladstone vẫn không khỏi cảm thấy nặng lòng.

Nếu chỉ đối mặt với một kẻ thù quân sự hùng mạnh, Vương quốc Anh vẫn có thể đối phó được; nhưng nếu phải đối mặt với một kẻ thù hùng mạnh cả về quân sự, chính trị lẫn ngoại giao, thì điều đó đã vượt quá giới hạn của họ.

��ể duy trì cân bằng châu Âu, đến giữa và cuối cuộc Chiến tranh châu Âu, chính phủ Luân Đôn hầu như đã chiến đấu hết mình để chống đỡ Pháp. Ngoại trừ việc không trực tiếp xuất binh tham chiến, mọi việc khác, dù có thể hay không, họ đều đã làm.

Chiến lược can thiệp liên minh đa quốc gia vốn đang được tập trung xây dựng, vừa chưa kịp triển khai thì lục địa châu Âu đã đổi màu. Ngước nhìn khắp nơi, chỉ thấy cờ xí của liên minh chống Pháp.

Nhìn vào tình thế hiện tại, ngay cả tiếng nói quốc tế cũng không còn, thì can thiệp làm sao được?

Đừng nói là sự hòa giải quốc tế, ngay cả khi Vương quốc Anh tự mình ra trận, thì cũng không thể thay đổi được sự thật Pháp sẽ thất bại.

Ngoại giao đại thần George lấy ra một văn kiện rồi chậm rãi nói: "Chính sách cân bằng châu Âu thất bại, Bộ Ngoại giao chúng ta phải chịu trách nhiệm chính. Với tư cách là Ngoại giao đại thần, tôi vô cùng áy náy về điều này, và đây là đơn từ chức của tôi."

Bất kể lý do có đủ đầy đến đâu, thế cục quốc tế tan vỡ luôn cần phải có người đứng ra chịu trách nhiệm. Người khác có lẽ có thể tìm cách thoái thác, nhưng với tư cách Ngoại giao đại thần, George chắc chắn sẽ là người đầu tiên hứng chịu búa rìu dư luận.

Thà tự mình từ chức còn hơn bị người khác hạ bệ. Dù sao giới hạn trách nhiệm mà một chính khách phải gánh vác cũng chỉ đến thế. Còn việc để lại một mớ hỗn độn này cuối cùng sẽ do ai giải quyết, thì điều đó không liên quan đến George.

Nghe thấy lời từ chức, sắc mặt Gladstone lập tức thay đổi. Nếu không phải vì cân nhắc thời điểm hiện tại không thích hợp, bản thân Gladstone cũng muốn từ chức, để lại mớ hỗn độn này cho nhiệm kỳ sau.

Nhưng không còn cách nào khác, thế cục hiện tại không cho phép ông lui bước. Dù là quốc hội, Nữ hoàng, hay các đối thủ cạnh tranh, cũng sẽ không để ông ấy rũ bỏ trách nhiệm vào lúc này.

Nhận lấy văn kiện, không thèm xem, lá đơn từ chức của George lập tức bị Gladstone xé thành giấy vụn.

"Tước sĩ, trở thành kẻ đào ngũ vào lúc này không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Người Pháp thất bại, đó là hậu quả từ những hành động sai trái của chính họ gây ra, thì liên quan gì đến chúng ta? Dựa vào đâu mà chúng ta phải chịu trách nhiệm cho thất bại của họ?

Còn về chính sách cân bằng châu Âu, chẳng phải chúng ta vẫn đang nỗ lực sao? Không có người Pháp, thì còn có người Nga, người Tây Ban Nha; sẽ luôn có người khác để kiềm chế Áo.

Mặc dù hiện tại họ là đồng minh, nhưng điều đó chỉ dựa trên tình huống có chung kẻ thù. Một khi người Pháp sụp đổ, đồng minh đó cũng sẽ trở thành kẻ thù."

Không có gì phải nghi ngờ, Gladstone đã chuẩn bị vờ như không biết gì. Chính sách cân bằng châu Âu nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng trên thực tế chỉ giới hạn trong giới thượng tầng, dân thường có thể không chú ý đến những vấn đề này.

Đừng xem nội các của Gladstone thường xuyên bị chỉ trích kịch liệt trong quốc hội, nhưng trong dân gian, danh vọng của họ lại không hề thấp chút nào.

"Chính phủ bất lực, ngồi nhìn người Pháp thất bại, dẫn đến cân bằng châu Âu bị phá vỡ", đây là cái mũ mà các đối thủ cạnh tranh đã gán cho họ. Việc nói vậy trong quốc hội thì dễ, nhưng nếu mang ra dân gian thì lại thành chuyện cười.

Anh và Pháp là kẻ thù truyền ki���p suốt hàng trăm năm không phải là nói suông, mà thực sự phản ánh trong cuộc sống của người dân. Trong suy nghĩ của người dân Anh, việc "ngồi nhìn Pháp thất bại" không phải là một tội danh, chính phủ nếu không cần giữ thể diện, hoàn toàn có thể coi đó là công trạng để tuyên truyền trong dân gian.

Còn việc đánh bại Pháp có khiến Áo trở thành bá chủ và đe dọa địa vị của Vương quốc Anh hay không? Khoan đã, việc đánh bại Pháp chẳng phải là do liên minh chống Pháp thực hiện sao?

Nga, Áo, Tây, Thụy, Đức, So, Hi, Hắc... Gần như toàn bộ các quốc gia châu Âu cùng nhau vây hãm Pháp, tại sao có thể đổ hết trách nhiệm lên đầu Áo?

Việc thay đổi quan niệm và nhận thức không thể thay đổi trong chốc lát. Muốn người dân Anh bình thường ý thức được mối đe dọa từ Áo, căn bản không thể thực hiện được trong một thời gian ngắn.

Gladstone hiện tại chính là muốn lợi dụng sự sai lệch trong nhận thức của dân chúng để nhấn mạnh công lao của liên minh chống Pháp trong việc đánh bại Pháp, đồng thời che giấu sự thật về việc cân bằng châu Âu đã bị phá vỡ.

Nghe Gladstone giải thích, George có chút ngập ngừng nói: "Thủ tướng, làm như vậy không tốt sao? Nếu chúng ta không kiềm chế Áo nữa. . ."

Không đợi George nói hết lời, Tổng trưởng Tài chính George Childers liền mạnh mẽ ngắt lời: "À, Thượng đế! Tước sĩ George của chúng ta, lại có thể đến giờ vẫn nghĩ rằng chúng ta có năng lực kiềm chế Áo, thì cái thế giới này chắc chắn đã điên rồi!"

Mặc dù biểu cảm của George Childers có phần khoa trương, nhưng lời ông nói vẫn nhận được sự đồng tình của mọi người.

Vương quốc Anh không phải là một quốc gia ngây thơ, dù trong 80-100 năm gần đây họ đột nhiên trở nên kiêu ngạo, nhưng truyền thống linh hoạt và thích nghi tốt đẹp vẫn chưa bị họ từ bỏ.

Nếu Áo đơn độc hành động, Vương quốc Anh còn có thể lôi kéo các quốc gia châu Âu khác, lợi dụng áp lực từ cộng đồng quốc tế để buộc Áo phải nhượng bộ.

Hiện tại, tất cả các quốc gia châu Âu đều là thành viên của liên minh chống Pháp, ngay cả khi Áo không yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc Pháp, thì các quốc gia tham chiến như Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ và nhiều nước khác vẫn sẽ yêu cầu triệt tiêu Pháp.

Vào lúc này, nếu Vương quốc Anh ra mặt can thiệp, không chỉ đứng về phía đối lập với Áo, mà còn đối đầu với các quốc gia châu Âu đã tham chiến.

Người sáng suốt đều biết, nếu Pháp thực sự hồi sinh từ tro tàn và muốn tiến hành trả thù, thì kẻ đầu tiên gặp xui xẻo sẽ không phải là Áo, mà lại là những nước láng giềng xung quanh họ.

Nếu không làm được thì dứt khoát không làm. Liên minh chống Pháp sở dĩ hình thành là vì có Pháp là kẻ thù chung; một khi kẻ thù không còn, giá trị tồn tại của liên minh cũng sẽ biến mất.

Cho dù Áo cố gắng duy trì liên minh này, thì cũng chỉ hiệu quả trong thời gian ngắn. Đến giai đoạn sau, vì muôn vàn mâu thuẫn, mọi người vẫn sẽ đường ai nấy đi.

Trong lĩnh vực này, Vương quốc Anh là chuyên gia, ngay cả khi giữa các quốc gia không hề có mâu thuẫn, họ cũng có thể tạo ra mâu thuẫn.

Vấn đề cân bằng châu Âu chẳng qua là sau khi liên minh chống Pháp tan rã, thì sẽ lại tìm cách xây dựng lại.

Còn việc có thể thành công hay không, thì đó là chuyện của những người kế nhiệm sau này, không đến lượt mọi người bận tâm lúc này.

"Những công việc trên lục địa châu Âu, chúng ta có thể tạm thời gác lại; nhưng các chiến hạm của hải quân Pháp, chúng ta nhất định phải nắm giữ.

Trong một thời gian dài sắp tới, lục địa châu Âu sẽ do Áo độc chiếm. Để đảm bảo an toàn cho Vương quốc Anh, hải quân Hoàng gia nhất định phải có ưu thế áp đảo.

Hiện tại số lượng hạm đội chủ lực của hải quân Áo đã gần đạt đến bảy phần mười so với chúng ta. Nếu như lại để họ chiếm được các chiến hạm của Pháp, thì cán cân lực lượng sẽ bị đảo ngược."

Tước sĩ Astley Cooper Key, Tổng trưởng Hải quân, nói, lập tức khiến mọi người lo lắng tột độ.

Cân bằng châu Âu bị phá vỡ vẫn chưa đủ để lấy mạng Vương quốc Anh; nhưng một khi ưu thế của hải quân Hoàng gia mất đi hoàn toàn, thì điều đó thực sự sẽ dẫn đến diệt vong.

"Bộ Ngoại giao đã và đang nỗ lực hết sức. Chỉ là Napoleon Đệ Tứ coi hải quân Pháp là con bài mặc cả lớn nhất, với ý đồ lợi dụng số chiến hạm này để tạo ra ảnh hưởng.

Trước đây, để có được vật tư viện trợ, người Pháp đã lợi dụng điểm yếu này để đe dọa chúng ta và những nước khác. Họ rêu rao rằng: Một khi chúng ta ngừng hỗ trợ họ, thì sẽ nguyên vẹn chuyển giao hải quân cho Áo, để đổi lấy sự đối xử khoan hồng sau chiến tranh.

Căn cứ thông tin tình báo từ đại sứ quán, có thể xác định rằng Pháp và Áo quả thực đã tiến hành đàm phán về vấn đề chiến hạm. Hiện tại chiến tranh châu Âu vẫn đang tiếp diễn, phán đoán ban đầu cho thấy họ hẳn là chưa đạt được thỏa thuận cuối cùng."

Lời giải thích của George không những không khiến mọi người yên tâm, mà ngược lại càng làm họ thêm thấp thỏm lo âu. Dù 1+1 không nhất thiết phải bằng 2, nhưng hải quân của cả Pháp và Áo đều đã được xây dựng thành một hệ thống riêng biệt, nên mức độ phối hợp chắc chắn sẽ không đạt được một trăm phần trăm.

Dù cho sự kết hợp "1+1" này có nhỏ hơn 2, thì cũng là một con số đáng kể. Đối mặt với kẻ địch có hạm đội chủ lực đông đảo, hải quân Hoàng gia liệu có thể chống đỡ nổi không?

Cái vấn đề này không có người nào có thể trả lời, dù sao mọi người đều biết Vương quốc Anh không thể đánh cược được, ngay cả việc đánh ngang tay cũng không chấp nhận được.

Sau một hồi suy tư, Gladstone lạnh lùng nói: "Không tiếc bất cứ giá nào, phải đoạt lấy số chiến hạm của Pháp."

. . .

Văn bản này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.