Thời gian trôi qua từng giây từng phút, chiến sự càng lúc càng khốc liệt. Nụ cười đã sớm tắt trên gương mặt Valkenhain thượng tướng, thay vào đó là nỗi lo lắng ngập tràn.

Cuộc chiến nổ ra từ 10 giờ sáng đã kéo dài đến 5 giờ chiều. Dù bụng đói cồn cào cũng đành chịu, quan trọng hơn là quân địch vẫn tử thủ không lùi một bước.

Do việc huấn luyện kém dẫn đến tỉ lệ trúng mục tiêu thấp, quân Nhật liên tục rút ngắn khoảng cách giao chiến, với ý đồ áp sát để cận chiến.

Khi chiến hạm bị hư hại nặng, phản ứng đầu tiên của quân Nhật không phải là rút khỏi chiến trường, mà lại tăng tốc tiến về phía trước, muốn lao vào để lấy mạng đổi mạng.

Quân Nhật đã phát điên, còn lính của hạm đội Tây Ban Nha vẫn là những con người bình thường. Khi chiến hạm bị hư hại nặng, họ lập tức chọn cách rút khỏi chiến trường.

Về lý mà nói, những chiến hạm bị hư hại nghiêm trọng này đã không còn khả năng gây uy hiếp, thế nhưng quân Nhật vẫn cố chấp bám riết không buông.

Hạm đội chủ lực đang bận quyết chiến, không thể rảnh tay đối phó với những kẻ địch bị thương nặng. Tuy nhiên, các chiến hạm buồm đang đứng sau quan sát thì hoàn toàn có thể làm điều đó.

Một khi chiến hạm Tây Ban Nha rút khỏi chiến trường, hạm đội thuyền buồm của quân Nhật sẽ lập tức xông lên như những con tốt thí. Vốn dĩ, pháo của các chiến hạm buồm có uy lực hạn chế, không thể làm gì được thiết giáp hạm, nhưng điều này không đúng với những thiết giáp hạm bị thương.

Quân Nhật sẵn sàng dùng mạng người để bù đắp, hi sinh vài chiếc chiến hạm buồm cũng chấp nhận, miễn là có thể hạ gục một chiếc thiết giáp hạm bị thương nghiêm trọng.

Ngoài những đòn tấn công thông thường, quân Nhật còn có một loại chiến hạm tấn công tự sát, trên thuyền chứa đầy thuốc nổ, lao thẳng vào và phát nổ. Điều này buộc quân Tây Ban Nha phải chia bớt hỏa lực để đối phó với những con thuyền nhỏ này.

Lối đánh lấy mạng đổi mạng kiểu này có thể nói là độc đáo của Hải quân Nhật Bản; ở đây, đừng nói là gặp phải, ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua.

Đối mặt với một đám người điên rồ như vậy, người bình thường nào mà không đau đầu? Valkenhain thượng tướng cũng không ngoại lệ. Cái tâm khinh thường trước đó đã sớm biến mất, giờ chỉ còn lại sự kiêng dè sâu sắc.

"Báo cáo! Tàu chiến Madrid trúng đạn, bị rò rỉ nước, đang trong quá trình sửa chữa khẩn cấp. Hạm trưởng, thiếu tướng A Phương Đạt Tư đã tử trận, hiện Thượng tá Ấm Đặc Biệt Geer đang thay thế chỉ huy!"

Lại một tin dữ nữa đến tai, lòng Valkenhain trùng xuống, nhưng trên mặt ông vẫn lạnh lùng đáp: "Biết rồi!"

Đến lúc này, điều mà hai bên đang liều chết tranh giành chính là sức chịu đựng. Hạm đội Tây Ban Nha tổn thất thảm trọng, nhưng hạm đội quân Nhật đối diện còn thương vong thảm trọng hơn.

Sự chênh lệch về chất lượng chiến hạm, cùng với sự khác biệt về tố chất binh lính, đã khiến quân Nhật phải bù đắp bằng số lượng, và điều này quyết định một cuộc chiến máu chảy thành sông.

Đối với hạm đội Tây Ban Nha, điều quan trọng nhất lúc này là phải phá tan sự điên cuồng của kẻ địch, nếu không, phần còn lại của cuộc chiến sẽ là một thảm họa.

***

Một tiếng "Oanh!" vang trời. Không may thay, cú đánh trúng "tàu Đông Kinh" gây ra một chấn động kịch liệt, khiến Đại tướng Y Đông Phù Hộ Hanh đang chỉ huy tác chiến bị hất ngã ngồi phệt xuống đất.

Mặc cho cơn đau nhói từ cú ngã, Y Đông Phù Hộ Hanh vội vàng ra lệnh: "Mau phái người sửa chữa khẩn cấp chiến hạm!"

Rất nhanh, một sĩ quan trẻ tuổi hớt hải hoảng loạn chạy đến: "Thưa Tư lệnh, tàu Đông Kinh đã bị tổn thương nghiêm trọng, nhất định phải lập tức kéo về xưởng sửa chữa, nếu không sẽ rất nguy hiểm!"

Không còn cách nào khác, tàu chiến mỏng manh của Anh Quốc đúng là không chịu được đòn. Chỉ mới trúng vài phát pháo đã bị tổn thương nghiêm trọng. So sánh với đó, những chiến hạm do Pháp chế tạo lại chịu đòn tốt hơn nhiều.

Tất nhiên, điều này có liên quan trực tiếp đến thời gian chế tạo. "Tàu Đông Kinh" ra đời sớm hơn "tàu Madrid" đối diện đến mười mấy năm. Nếu như tính năng của nó vẫn không thể vượt trội, thì Pháp năm đó đã không có khả năng thách thức bá quyền hải quân của Anh Quốc.

Nhận được tin dữ này, Đại tướng Y Đông Phù Hộ Hanh, vốn luôn vững vàng và bình tĩnh, cũng không nén được sự tức giận. Những chiến hạm khác có chìm, ông cũng có thể chấp nhận. Nhưng "tàu Đông Kinh" lại khác, không chỉ là soái hạm của Hải quân Nhật Bản, mà còn là một trong hai chiếc "Tiền-dreadnought" duy nhất của họ.

Bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng c��nh bướm, tốc độ phát triển của hải quân đã nhanh hơn mười mấy năm, nhưng những cường quốc lão làng mới là bên hưởng lợi nhiều nhất. Đối với một quốc gia mới nổi như Nhật Bản mà nói, điều này lại càng tạo ra khoảng cách lớn hơn.

Thật vất vả lắm mới mua được hai chiếc tàu "Tiền-dreadnought" cũ từ tay người Anh, nếu giờ bị mất, việc bổ sung sẽ vô cùng khó khăn.

"Kéo về ư? Ý anh là hệ thống động lực của tàu Đông Kinh đã bị hư hại, không thể tự lái về được nữa sao?"

Vị sĩ quan trẻ giải thích: "Vâng, thưa Tư lệnh. Từ khi trận chiến bùng nổ đến giờ, tàu Đông Kinh đã liên tiếp bị địch bắn trúng bảy lần, hệ thống động lực đã hư hỏng hoàn toàn."

Nhìn chiến trường, Y Đông Phù Hộ Hanh lắc đầu: "Hiện tại tàu Đông Kinh không thể tự rút lui, mà cũng không thể rút lui. Trừ khi kiên trì được đến trời tối, nếu không, kẻ địch sẽ không để chúng ta rời đi."

Ban đầu, chiến trường này được lựa chọn bởi vì gần bến tàu, thuận tiện cho đường rút lui sau thất bại. Tiếc rằng kế hoạch không theo kịp biến hóa, hạm đội Nhật Bản vốn liều mạng lại có thể giao chiến ngang ngửa với kẻ địch.

Đối với Y Đông Phù Hộ Hanh, "thương vong thảm trọng" hoàn toàn không thành vấn đề. Chỉ cần có thể thắng được cuộc chiến này, tổn thất lớn đến mấy cũng đáng giá.

Phải biết rằng, cuộc chiến này không đơn thuần là một cuộc chiến tranh vì chiến tranh, đồng thời còn là để các cường quốc phải nhìn nhận.

Những tàu do thám đậu ở xa không chỉ thuộc về Đế quốc La Mã Thần thánh, mà còn của Anh, Mỹ, Nga, Hà Lan, Thanh và hơn mười quốc gia khác. Màn thể hiện của Hải quân Nhật Bản lúc này sẽ trực tiếp quyết định lập trường của tất cả các nước về sau.

Nếu không thì Đại tướng Y Đông Phù Hộ Hanh đâu có rảnh rỗi tập hợp nhiều lực lượng đến thế để liều mạng với người Tây Ban Nha? Chẳng lẽ để lục quân đổ bộ, chia cắt đối phương và lập công thì không tốt hơn sao?

Ngay từ đầu, mục đích của Y Đông Phù Hộ Hanh chính là để lại cho các nước một ấn tượng về một dân tộc "dám liều mạng", "điên rồ". Chỉ có như vậy mới có th�� chấn nhiếp tất cả các cường quốc lớn, khiến họ từ bỏ ý định dòm ngó quần đảo Philippines.

Nếu không, chỉ bằng lực lượng hiện tại của Nhật Bản, cho dù có đánh thắng người Tây Ban Nha, cũng không thể giữ được quần đảo Philippines.

Hiệu quả quả thực rất rõ ràng. Thống đốc Chandler, người đang theo dõi cuộc chiến, đã quyết định sửa đổi kế hoạch chiến lược chiếm lấy Philippines. Trước khi nhận được sự ủng hộ của địa phương, ông ấy không định để Hạm đội Nam Dương mạo hiểm.

Vốn dĩ còn nghi ngờ về sức chiến đấu của quân Nhật, cũng như do dự có nên tiếp tục hậu thuẫn cho người Anh hay không, nhưng sau cuộc chiến này, có lẽ họ cũng đã đưa ra quyết định cuối cùng.

***

Thời tiết dần tối đi, dưới sự che chở của bóng đêm, hai bên giao chiến vội vã rút khỏi chiến trường. Cùng với sự kết thúc của trận hải chiến, một bức điện tín mật từ Nam Dương đã được gửi đi khắp thế giới.

Tại cung điện Vienna, nhìn kết quả của trận đại chiến thiết giáp hạm lần đầu tiên trong lịch sử loài người, Franz cảm thấy một sự sảng khoái không tả xiết.

Ai là người thắng trong cuộc chiến giữa Nhật và Tây Ban Nha? Có lẽ không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác. Chỉ xét về số người tử trận và số lượng chiến hạm bị chìm, hạm đội Tây Ban Nha có vẻ là bên thắng lớn; nhưng xét về mặt chiến lược tổng thể, Hải quân Nhật Bản mới là người chiến thắng trong trận hải chiến này.

Việc phá vỡ thần thoại "người da trắng bất khả chiến bại" là một công lao vĩ đại, dù tổn thất lớn đến mấy cũng có thể chấp nhận được.

"Trận hải chiến tạm thời kết thúc tại đây. Căn cứ tình báo gửi về từ Thống đốc Nam Dương, hải quân cả Nhật và Tây Ban Nha đều bị tổn thất nghiêm trọng, trong thời gian ngắn hẳn sẽ không lại bùng nổ đại chiến.

Tiếp theo sẽ là lúc lục quân thể hiện tài năng. Sức chiến đấu của lục quân Tây Ban Nha ra sao, liệu họ có khả năng đoạt lại quần đảo Philippines từ tay quân Nhật hay không?"

Quần đảo Philippines có đường bờ biển đặc biệt dài. Nếu không đánh bại hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha, Hải quân Nhật Bản c�� bản không thể phòng thủ toàn diện.

Với mối quan hệ tồi tệ giữa lục quân và hải quân Nhật Bản, có lẽ hải quân sẽ còn vui vẻ xem thường lục quân. Nếu lục quân thất bại, mà còn phải ra tay dọn dẹp tàn cuộc, thì quả là hoàn hảo.

"Sức chiến đấu của lục quân Nhật Bản ra sao, chúng ta chưa tìm hiểu sâu. Tuy nhiên, xét từ chi tiêu quân sự của họ, sức chiến đấu hẳn sẽ không quá mạnh. Sức chiến đấu của lục quân Tây Ban Nha cũng tương tự, nếu xét từ sự thể hiện của họ trong các cuộc chiến tranh chống Pháp, thậm chí có thể nói là đặc biệt kém cỏi. Cũng như địa vị quốc tế của họ, trong số các cường quốc chắc chắn là đội sổ.

Tuy nhiên, có lẽ vẫn mạnh hơn quân Nhật một chút. Trong tình huống binh lực tương đối cân bằng, tôi vẫn coi trọng người Tây Ban Nha hơn."

Không phải Fislav coi thường cả Nhật Bản lẫn Tây Ban Nha, mà là sau khi trải qua hai cuộc cách mạng công nghệ, các yếu tố quyết định sức chiến đấu của quân đội đã thay đổi hoàn toàn. Nói theo câu cửa miệng phổ biến hiện nay thì là: "Quân đội mạnh là do tiền chi quân sự mà ra."

Nói thẳng ra thì, tinh thần dũng cảm của quân Nhật quả thật đáng nể, nhưng trước làn sóng sắt thép, thứ đó chẳng thấm vào đâu.

Lục quân Tây Ban Nha thì lại càng không cần phải nói. Nếu không phải là bên thắng trong Liên minh chống Pháp, thì đến giờ lục quân Tây Ban Nha vẫn chưa hoàn thành việc thay đổi trang bị.

Nếu với trang bị lạc hậu như cũ, những "cao bồi" Tây Ban Nha thật sự không có mấy ưu thế trước lục quân Nhật Bản. Hiện tại dù đã đổi mới trang bị, nhưng quân Nhật lại gần khu vực đó hơn!

Với quốc lực của Tây Ban Nha, ngay tại địa phương cũng không đủ sức tạo ra làn sóng sắt thép ồ ạt, chứ nói gì đến quần đảo Philippines.

Ưu thế lớn nhất của người Tây Ban Nha hiện giờ, có lẽ là trang bị lục quân và đạn dược đều là chiến lợi phẩm, giúp tiết kiệm một phần chi tiêu quân sự.

"Bộ Ngoại giao phải theo dõi sát sao tình hình nội bộ Tây Ban Nha, không thể để cuộc chiến tranh này ảnh hưởng đến hòa bình và ổn định của lục địa Châu Âu!"

Không chút nghi ngờ, Franz không đánh giá cao người Tây Ban Nha. Không cần nhiều lý do, chỉ cần một nguyên nhân duy nhất — khoảng cách.

Nếu chính phủ Tây Ban Nha mạnh tay hơn một chút, trực tiếp dốc toàn bộ lực lượng lục hải quân vào, có lẽ vẫn có thể tốc chiến tốc thắng.

Như hiện tại, hải quân chủ lực đã tổn thất hơn nửa, lục quân thì chỉ phái khoảng 10 vạn quân. Nhìn có vẻ thanh thế lớn, nhưng đã mất đi khả năng giáng đòn chí mạng.

Có thể đánh quần đảo Philippines, tại sao không thể tấn công chính quốc Nhật Bản? Hiện tại chính phủ Nhật Bản vẫn chưa phát điên, nếu chiến hỏa thật sự lan đến Tokyo, khả năng thỏa hiệp của họ sẽ rất lớn.

Ngược lại, việc giằng co tiêu hao ở quần đảo Philippines với quân Nhật sẽ khiến chính phủ Tokyo không cảm thấy quá sâu sắc, không những không thể chấn nhiếp quân Nhật, mà trái lại còn kích thích sự điên cuồng của họ.

Tất nhiên, lối đánh như vậy cũng đòi hỏi Tây Ban Nha phải bỏ ra rất nhiều. Trừ phi chính phủ Madrid dốc toàn bộ vốn liếng và có được sự ủng hộ của các nước Châu Âu, nếu không cũng khó mà thực hiện được.

Khi Franz chuẩn bị giải quyết ổn thỏa, các nhân vật chính của cuộc chiến này lại tự tuyên bố mình là người chiến thắng. Người Tây Ban Nha dùng thành tích chiến đấu để chứng minh, còn người Nhật Bản thì lấy việc "phá vỡ thần thoại người da trắng bất khả chiến bại" để khích lệ tinh thần dân chúng.

Miệng nói hùng hồn, nhưng hành động của họ lại vô cùng thành thật. Sau khi trận hải chiến ở Philippines kết thúc, Nhật và Tây Ban Nha không hẹn mà cùng triển khai các cuộc tấn công ngoại giao.

***

Tại đảo Sulawesi, dù bị quấy rầy đến mức không còn cách nào khác, Thống đốc Chandler vẫn phải tiếp kiến Thượng tướng Valkenhain. So với những lần tiếp xúc trước, lần này thành ý của người Tây Ban Nha xem ra đã đủ nhiều.

Không còn cách nào khác, vận mệnh của hạm đội viễn chinh hiện đang nằm trong tay Thống đốc Nam Dương. Các chiến hạm của quân Nhật khi bị hư hại có thể kéo về chính quốc để sửa chữa khẩn cấp, còn Tây Ban Nha thì không có cách nào kéo chiến hạm về Châu Âu.

Với khoảng cách xa như vậy, chẳng đợi họ kịp đưa những chiến hạm bị hư hại về, chúng đã chìm giữa đường. Trên thực tế, trong lúc rút lui, hạm đội Tây Ban Nha đã va phải đá ngầm và chìm thêm hai chiếc chiến hạm, trong đó còn bao gồm cả chiếc "tàu Madrid" bị hư hại nghiêm trọng.

Tất nhiên, họ cũng không coi là thua thiệt, bởi vì Hải quân Nhật Bản đối địch cũng không chiếm được lợi lộc gì hơn. Trên đường trở về bản thổ, chiếc soái hạm "tàu Đông Kinh" cũng không may mắn bị chìm.

Chiến hạm bị chìm không hẳn là hỏng hoàn toàn; nếu thân tàu bị tổn thương không quá lớn, vẫn có thể trục vớt và sửa chữa được.

Lần này, Thượng tướng Valkenhain chính là vì cứu vớt "tàu Madrid". Mặc dù chính phủ Vienna đã bày tỏ sự ủng hộ đối với họ, nhưng việc thực hiện cụ thể vẫn thuộc về Thống đốc Nam Dương.

Việc "tàu Madrid" có thể cứu được hay không, chiến hạm cần sửa chữa trong bao lâu, những vấn đề cụ thể này vẫn phải xem mức độ hỗ trợ của Phủ Tổng đốc Nam Dương.

Những kẻ thực dân ở khu vực Nam Dương chưa bao giờ không dòm ngó quần đảo Philippines. Nếu không có sự can thiệp của chính phủ thực dân, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Thượng tướng Valkenhain cũng không dám tưởng tượng.

Chẳng lẽ lại có thể trông cậy vào các xưởng sửa chữa này giữ lời sao? Họ là những người làm ăn lâu dài. Hạm đội Tây Ban Nha chỉ là khách hàng ngắn hạn, làm sao có thể có tiếng nói như những kẻ th��c dân địa đầu rắn mặt chứ?

"Thưa Tư lệnh, ngài cần hiểu rõ đây là Nam Dương, không phải Châu Âu. Xưởng sửa chữa cũng không phải xưởng đóng tàu, việc kỹ thuật còn có chút thiếu sót là điều bình thường. Nếu muốn làm được tận thiện tận mỹ, tôi đề nghị quý quốc nên đưa chiến hạm về Châu Âu để sửa chữa. Ở đây, chúng tôi thật sự không thể đảm bảo chất lượng được."

Việc phải làm thì đã có điều ước quy định. Nhưng cụ thể làm thế nào, thì cần phải bàn bạc lại.

Trên lập trường của Thống đốc Chandler, điều ông ta mong muốn nhất chính là cả Nhật và Tây Ban Nha đều tổn thương nặng nề, sau đó quân Nhật tiếp tục chiếm cứ quần đảo Philippines.

Ngay cả khi người Tây Ban Nha mang đơn kiện đến Vienna, ông ta vẫn giữ nguyên lập trường này. Với tư cách là Thống đốc Nam Dương, tìm cách mở rộng thuộc địa vốn là trách nhiệm của ông ta. Chỉ cần hành động trong phạm vi quy định, thì không ai có thể nói sai được.

Thượng tướng Valkenhain lắc đầu: "Các xưởng sửa chữa của quý quốc ở khu vực Nam Dương không phải là những xưởng sửa chữa thông thường. Đừng nói là sửa chữa chiến hạm đơn giản, nếu như cần, sợ rằng ngay cả chiến hạm cũng có thể chế tạo được. Thực lực kỹ thuật thể hiện ra lúc này rõ ràng không phù hợp với năng lực kỹ thuật thực sự của xưởng sửa chữa.

Chúng ta và quý quốc từng có hiệp nghị, Madrid và Vienna cũng đã đạt được sự nhất trí về vấn đề này. Vậy mà sự thể hiện hiện tại của xưởng sửa chữa quý quốc, e rằng có kẻ muốn phá hoại tình hữu nghị hai nước!"

Chandler khoát tay: "Xin lỗi, e rằng ngài đã tìm nhầm người. Về vấn đề kỹ thuật của xưởng sửa chữa, ngài nên đi nói chuyện với các nhà tư bản, chứ không phải là tôi, một vị thống đốc này. Hoặc có lẽ các nhà tư bản muốn thừa cơ giật của lúc cháy nhà. Ngài biết đấy, chuyện này là vở kịch sở trường của họ; ngay cả hạm đội của chúng tôi họ cũng lừa gạt như thế."

Nếu không phải được giáo dục tốt, Thượng tướng Valkenhain cũng sắp không nhịn được mà bùng nổ rồi. Đừng nói là ở một Đế quốc La Mã Thần thánh vốn bị kìm hãm, ngay cả ở những quốc gia Châu Âu khác vốn có thực lực tương đối mạnh mẽ, cũng chưa từng nghe nói nhà máy tàu nào dám "lừa gạt" chính hải quân của nước mình.

Ở thuộc địa thì càng không cần phải nói. Nếu đắc tội hải quân, bị gây khó dễ, mỗi ngày bị chặn ở cửa để kiểm tra buôn lậu, thì nhà máy tàu có ngạo mạn đến mấy cũng đừng hòng tồn tại được.

Giao tiếp của quân nhân không có nhiều sự quanh co phức tạp đến thế, Thượng tướng Valkenhain cũng không nhớ được nhiều cách đối đáp ngoại giao đến thế, càng không có ở đây nói chuyện vòng vo.

"Chúng tôi cần phải trả giá điều gì, mới có thể nhận được sự giúp đỡ của ngài?"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng ghé thăm trang để đọc thêm nhiều chương thú vị khác.