Châu Âu lâm nguy, Châu Mỹ đương nhiên cũng khó thoát khỏi. Theo sự phát triển mạnh mẽ của thương mại quốc tế, mối liên hệ kinh tế giữa các quốc gia ngày càng chặt chẽ.

Sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, không chỉ ngành sản xuất hạ nguồn và bán lẻ chịu tổn thất nặng nề, mà ngay cả các nhà bán buôn trung gian và nhà cung ứng nguyên vật liệu thượng nguồn, không ai trong số họ có thể tránh khỏi.

Sau đó, thịt bò, đậu nành của Argentina không tiêu thụ tốt, mỏ đồng, đá tiêu của Chile bị ứ đọng hàng hóa. Trong khu vực này, quốc gia chịu thiệt hại nặng nề nhất, đi xa nhất trên con đường công nghiệp hóa, dĩ nhiên là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Không còn cách nào khác, khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, một cuộc suy thoái lớn đã ập đến. Về mặt này, lợi ích của Anh và Áo nhất quán, và điều này cũng có thể xem là ý chí chung của các nước châu Âu; sau khi bị chia cắt, người Mỹ về cơ bản không còn sức phản kháng.

Không chỉ thị trường gặp phải đòn giáng, điều bi kịch nhất là Anh quốc, vốn để đối phó với cuộc khủng hoảng trong nước, đã rút ngay khoản đầu tư vào Hợp chủng quốc vào thời điểm then chốt.

Các cuộc đình công, nạn thất nghiệp và sự kích động của chủ nghĩa dân túy lan tràn như cháy rừng. Đặc biệt, phong trào "bạc tự do" năm 1892 càng làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng liên tiếp này.

Giá bạc đã xuống thấp từ lâu, và chính sách "bạc tự do" không nghi ngờ gì đã đẩy đồng đô la vào con đường mất giá và lạm phát.

Không phải người Mỹ không biết hậu quả mà chính sách "bạc tự do" mang lại, chủ yếu là vì họ bị buộc phải làm vậy. Đối mặt với sự cạnh tranh của hàng hóa sản xuất từ châu Âu, các doanh nghiệp trong nước Mỹ gần như không còn sức phản kháng.

Để bảo vệ công nghiệp trong nước, chính phủ Mỹ không thể không chọn chính sách kích thích. Còn về những hệ quả mà nó gây ra, dĩ nhiên là gánh nặng đổ lên vai người dân, trong đó nông nghiệp là lĩnh vực chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Tuy nhiên, nước Mỹ cũng đã có một lần nứt rạn. Các bang nông nghiệp ưu việt cũng không khác gì, đều đã theo liên minh cũ mà đi, chỉ còn lại những bang mà tư bản đóng vai trò chủ đạo. Đương nhiên, không ai bận tâm đến những vấn đề nhỏ nhặt này.

Khi lạm phát kết hợp với khủng hoảng kinh tế, tình hình liền hoàn toàn khác biệt. Sức mua của người dân giảm sút, trực tiếp dẫn đến thị trường càng thêm thu hẹp, chu kỳ kinh tế luẩn quẩn bắt đầu.

Việc Anh quốc rút vốn càng làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện. Một mặt là lạm phát bùng nổ nghiêm trọng, một mặt là thị trường thiếu tiền mặt.

Hợp chủng quốc Hoa Kỳ thiếu hụt nghiêm trọng dự trữ vàng, vừa rơi vào khủng hoảng kinh tế, lại còn lâm vào khủng hoảng tiền tệ.

Để ứng phó với khủng hoảng, thoát khỏi cuộc Đại Suy thoái, Tổng thống Đảng Dân chủ Cleveland đã quyết đoán lựa chọn các biện pháp: Phát hành trái phiếu chính phủ để mua vàng.

Với cơ hội kiếm lời như vậy, các chủ ngân hàng tự nhiên sẽ không bỏ lỡ. Một mặt, họ cung cấp vàng để đổi lấy những trái phiếu chính phủ lãi suất cao này; mặt khác, họ lại dùng tiền giấy để trao đổi lấy dự trữ vàng.

Cứ thế, một vào một ra, vàng vẫn là số vàng ban đầu, dự trữ vàng không tăng thêm bao nhiêu, nhưng lợi nhuận chênh lệch đã khiến các chủ ngân hàng thu lợi đầy túi.

Nhìn báo cáo tình báo trong tay, Franz đặc biệt hoài nghi liệu Cleveland có phải đã bị các chủ ngân hàng mua chuộc hay không, mà ngay cả chính sách tiền tệ ngớ ngẩn như vậy cũng được đưa ra.

Hoài nghi thì hoài nghi, điều đó không hề ảnh hưởng đến việc hắn nhúng tay vào hưởng lợi. Điều tiếc nuối duy nhất là Hợp chủng quốc năm nay chưa đủ béo bở, miếng bánh thực sự quá nhỏ, mà số người chia bánh lại quá đông. Kết quả là, những kẻ "rồng qua sông" như chúng tôi càng thu được ít ỏi hơn.

Sáu trăm tám mươi nghìn đô la lợi nhuận chênh lệch, đó là thành quả làm việc của chi nhánh Châu Mỹ trong một tháng. Đối với người bình thường, đó là một khoản tiền lớn, nhưng đối với Franz, nó chỉ có thể coi là còn hơn không.

Về sau này, Franz đã không còn quan tâm. Bất kỳ chính sách ngớ ngẩn nào cũng không thể bền vững, và chính sách bòn rút tiền như vậy đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu Cleveland cứ tiếp tục làm như vậy, có lẽ còn chưa đợi đến khi nhiệm kỳ kết thúc, chính phủ Mỹ đã bị núi nợ đè sập trước.

Bất kể chính sách trái phiếu vàng có bất bình thường đến đâu, điều đó cũng không thể phủ nhận Cleveland là một "tổng thống tốt". Chỉ riêng việc ông bãi bỏ Đạo luật Thuế quan McKinley, vốn được coi là "lá chắn của tư bản", thì ông nhất định phải là một "tổng thống tốt".

. . .

Theo cách giải thích của giới tài chính, khi tất cả mọi người đều bị ràng buộc với rủi ro, thì đó không còn được coi là rủi ro nữa. Áp dụng vào trường hợp này cũng vậy, nền kinh tế các nước đồng loạt suy thoái thì cũng có thể coi như không suy thoái, ít nhất là khi so sánh với sức mạnh quốc gia tương đối.

Dù mục tiêu đã đạt được, Franz vẫn không thể vui nổi. Bất kể nói thế nào, vẫn phải nghĩ cách vượt qua khủng hoảng kinh tế.

Các nước đều bị kéo xuống nước, không tạo cơ hội cho đối thủ cạnh tranh trỗi dậy; về mặt chiến lược thì thành công, nhưng việc phục hồi kinh tế lại trở nên khó khăn hơn.

Nhìn vào bản đồ thế giới, Franz bất đắc dĩ nói: "Bộ Ngoại giao đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho việc hòa giải cuộc chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản. Người Tây Ban Nha cũng sắp không chịu nổi nữa rồi, tình hình của người Nhật Bản cũng chẳng khá hơn là bao.

Nếu chiến tranh tiếp tục kéo dài, e rằng sẽ chuyển thành cuộc chiến tiêu hao giữa chúng ta và người Anh. Với cường độ của chiến dịch Philippines, phải mất thêm vài ba năm nữa cũng chưa chắc đã phân định được thắng bại.

Một ván cờ định trước không có kết quả, không cần thiết tiếp tục lãng phí tiền bạc. Hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để thu xếp, phỏng đoán người Anh cũng không nguyện ý ném tiền qua cửa sổ."

Cuộc chiến tranh giữa hai nước nghèo khó, một khi kéo dài, cuối cùng người chịu thiệt thòi chính là các nhà tài trợ. Mặc dù năm nay vẫn chưa phát triển đến mức "kẻ có tiền là đại gia", nhưng khi gặp phải một nhà tài trợ không có tiền, mọi người vẫn không thể cố gắng hết sức.

Tây Ban Nha vẫn khá hơn một chút, ít nhất còn có vài vùng thuộc địa trù phú, ít nhiều cũng có thể quy đổi ra tiền; Nhật Bản thì thực sự là nghèo rớt mồng tơi. Nếu chiếm được quần đảo Philippines thì còn có ngày hoàn vốn; còn nếu không chiếm được, thì khoản đầu tư của người Anh cũng chỉ có thể mất cả vốn.

Đậu nành cho tỷ lệ ra dầu là 20%, hạt cải dầu là 36%, hạt mè là 45%, nhưng vỏ trấu thì liệu có ép ra dầu được không?

Tự đặt mình vào vị trí của chính phủ Anh, Franz cũng sẽ phải cân nhắc liệu việc tiếp tục đầu tư vào Nhật Bản có đáng giá hay không.

Dựa vào nguồn vốn để đối phó với kẻ thù không đội trời chung, nếu đối thủ là người Nga thì còn đỡ, nhưng đáng tiếc lần này đối thủ lại là Đế quốc Thần La. Không bỏ ra vài tỷ bảng Anh, thì dù có ngâm vào cũng chẳng làm ra trò trống gì.

Dù nguồn vốn của người Anh có hùng hậu hơn, nhưng sức bền bỉ của Thần La lại mạnh hơn! Chiến tranh tiêu hao không chỉ thử thách nguồn vốn, mà sức bền bỉ cũng quan trọng không kém.

Ngoại giao đại thần Wesenberg nhướng mày: "Bệ hạ, mấu chốt của việc hòa giải chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản nằm ở quyền sở hữu quần đảo Philippines. Chiến tranh đã tiến hành đến bước này, e rằng cả hai nước Tây Ban Nha và Nhật Bản cũng sẽ không dễ dàng nhượng bộ.

Nếu chọn cách hòa hoãn, để hai nước cùng quản lý quần đảo Philippines, thì dưới mắt có thể kết thúc chiến tranh, nhưng chỉ vài năm nữa hai bên lại sẽ đánh nhau.

Chúng ta không có nhiều thời gian để dây dưa vào đó. Đứng trên lập trường của đế quốc, biện pháp tốt nhất là khiến người Nhật Bản từ bỏ.

Muốn chính phủ Nhật Bản nhượng bộ, chỉ bằng lực lượng của chúng ta và Tây Ban Nha khẳng định không đủ, dù có kéo cả liên minh châu Âu vào cũng chưa chắc đã thành công, trừ phi người Anh cũng ủng hộ chúng ta.

Chỉ có điều..."

Franz ngắt lời: "Không có chỉ có điều! Những nhân vật chính trong cuộc chiến tranh Philippines là Nhật Bản và Tây Ban Nha, ngài không thấy chúng ta đã can thiệp quá nhiều rồi sao?

Đến bây giờ, cũng nên để người Tây Ban Nha tự mình cố gắng một chút. Cho dù họ có yếu kém đến đâu, là một quốc gia châu Âu, trong cuộc tranh giành tiếng nói dư luận ở châu Âu, chẳng lẽ lại thua kém người Nhật Bản sao?

Hãy để họ phát huy sức ảnh hưởng của mình, tạo thế ở châu Âu cho chính mình, và tiện thể miêu tả Nhật Bản một cách man rợ một chút là xong.

Hiện tại đang là thời kỳ khủng hoảng kinh tế, nghị viện Anh cũng không phải là ngồi không. Với biết bao con mắt đang dõi theo, làm sao chính phủ Luân Đôn có thể kiếm đâu ra ngần ấy kinh phí để hỗ trợ Nhật Bản?

Kết thúc chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản, bớt đi cái con thú nuốt tiền này, tài chính chính phủ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Điều này đặc biệt có lợi cho công cuộc xây dựng kinh tế sắp tới."

Chiến tranh là phải tiêu tiền. Chiến dịch Philippines đã tiến hành đến hiện tại, cả hai bên Tây Ban Nha và Nhật Bản đều cần "nhiều tiền bạc" và "hàng loạt vật liệu". Chỉ hỗ trợ bằng lời nói suông thì đã chẳng còn ý nghĩa gì.

Một khi dư luận bị khuấy động, nếu chính phủ Anh còn chi tiền viện trợ nữa, thì chắc chắn người dân Anh đang đói bụng sẽ không để yên cho họ.

Việc nắm được điểm yếu của chính phủ, đảng đối lập là đồng minh tự nhiên của chính phủ Tây Ban Nha. Một khi vấn đề bùng nổ, họ khẳng định sẽ gây khó dễ trong nghị viện.

Dù cho chính phủ Anh có thể ám chỉ các tập đoàn tài chính cho Nhật Bản vay tiền, nhưng nếu họ không cung cấp bảo đảm an toàn cho khoản vay, thì ai sẽ cho một chính phủ Nhật Bản mà thoạt nhìn đã biết không có khả năng trả nợ vay tiền?

Chính phủ Nhật Bản không có tiền, muốn không thỏa hiệp cũng khó. Nếu không tranh thủ khi trong tay còn chút điều kiện để nói, để đến sau này thì ngay cả điều kiện để nói cũng không còn.

Điều tiếc nuối duy nhất là, chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản cứ thế kết thúc, Đế quốc La Mã Thần thánh không thể tối đa hóa lợi ích. Đơn thuần từ góc độ lợi tức đầu tư, chính phủ Vienna lần này tương đương với việc kinh doanh thua lỗ.

Tuy nhiên, để sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Franz đã không còn quan tâm đến vấn đề lỗ lãi nữa. Mỗi tháng tiêu tốn hơn chục triệu Thần Schilling, nếu dùng để khôi phục kinh tế, cũng có thể tạo ra hơn mười ngàn vị trí việc làm.

Dù sao đi nữa, chính phủ Vienna bây giờ thực sự rất nghèo. Không chỉ kinh tế trong nước cần phục hồi, mà còn phải dùng tiền để cứu trợ vài quốc gia nhỏ yếu.

Phá sản thì phá sản, nhưng chính phủ vẫn phải tồn tại. Vấn đề nợ nần có thể tạm gác lại, nhưng trật tự xã hội của các nước không thể sụp đổ.

Thời điểm này không còn như xưa. Với tư cách là cường quốc hàng đầu lục địa châu Âu, Đế quốc La Mã Thần thánh đã trở thành người duy trì trật tự. Cái thời "thích xem náo nhiệt" đã một đi không trở lại.

. . .

Thủ tướng Carl: "Bệ hạ, xét thấy tình hình đặc biệt hiện nay, nội các chuẩn bị tăng cường đầu tư vào cơ sở hạ tầng, khởi động trước thời hạn dự án đường sắt xuyên Á-Phi-Âu, dùng ngành xây dựng để thúc đẩy phục hồi kinh tế trong nước.

Xét đến việc dự án này cần nhiều vốn đầu tư, nội các kế hoạch chia nhỏ thành nhiều hạng mục con, hơn nữa sẽ liên doanh xây dựng những đoạn đường có tỷ suất lợi nhuận cao, nhằm giảm chi phí đầu tư.

Những đoạn đường khó thi công, không thấy rõ khả năng thu hồi vốn đầu tư, thì chính phủ sẽ tự mình đầu tư xây dựng. Kinh phí chủ yếu sẽ được giải quyết thông qua vay ngân hàng và phát hành trái phiếu chính phủ.

Tình hình hiện nay đặc biệt có lợi cho chúng ta. Gần đây, Nga, Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ, Hungary, Romania cùng hơn chục quốc gia châu Âu khác cũng đã vay chúng ta rất nhiều vốn.

Hệ thống thanh toán bằng Thần Schilling trên lục địa châu Âu đã gần như được thiết lập. Đúng vào lúc khủng hoảng kinh tế, người Anh hiện tại cũng tự lo thân chưa xong.

Chỉ cần chúng ta có thể đi trước một bước từ khủng hoảng kinh tế đi ra, thì trong cuộc tranh giành quyền bá chủ tiền tệ, Thần Schilling sẽ chiếm giữ thế thượng phong tuyệt đối.

Chỉ cần châu Âu ổn định, thì việc tiến ra thế giới từ châu Âu sẽ trở nên đơn giản. Đây không phải chỉ là vấn đề mua sắm. Dù chính phủ các nước nghĩ thế nào, các nhà tư bản chắc chắn sẽ đặc biệt hoan nghênh Thần Schilling."

Các tuyến đường sắt chiến lược thông thường, quyết định chỉ có thể do chính phủ chi trả. Không còn cách nào, chiêu trò lừa gạt chỉ có thể dùng một lần. Hơn 30 năm trước, trong đợt xây dựng đường sắt quy mô lớn trong nước, các nhà tư bản đã bị lung lay một phen, giờ đây mọi người cũng đã khôn ngoan hơn.

Bất kể câu chuyện bạn kể có hay đến đâu, nếu không thấy được tỷ suất lợi nhuận đầu tư, thì sẽ không ai quan tâm.

"Tuyến đường sắt xuyên Á-Phi-Âu" nghe thì hoành tráng, nhưng trên thực tế cũng chỉ có vậy. Chẳng qua là nối lại các tuyến đường sắt cũ, bổ sung những đoạn còn thiếu.

Hy vọng "kiếm tiền" từ điều này, có lẽ phải đợi đến khi dân số Đế quốc La Mã Thần thánh tăng gấp bốn năm lần thì mới có thể thấy được một chút hy vọng mong manh.

Đây cũng chỉ là "kiếm tiền" trên danh nghĩa. Dù doanh thu khi đi vào hoạt động có lớn hơn chi phí vận hành, nhưng muốn thu hồi vốn đầu tư và đạt được tỷ suất lợi nhuận đáng kể, e rằng dân số phải tăng gấp bảy tám lần mới được.

Tương lai liệu có thể thực hiện được hay không thì không biết, dù sao trong cuộc đời Franz cũng không thể nào nhìn thấy được. Lỗ vốn không sao, mấu chốt là phải lỗ một cách có giá trị.

Trên lý thuyết mà nói, chỉ cần hải quân Thần La có thể kiểm soát Địa Trung Hải, thì tuyến đường sắt có vẻ mang ý nghĩa chiến lược này cũng không còn bất kỳ ý nghĩa thực tế nào. Dù sao, vận tải đường biển vừa rẻ hơn, trong khi đi đường sắt phải vòng một quãng lớn, thì tàu buôn cũng đã chạy được mấy chuyến khứ hồi rồi.

Từ cục diện quốc tế hiện tại, quyền bá chủ của hải quân Thần La ở Địa Trung Hải đã hoàn toàn được thiết lập, ngay cả người Anh cũng không thể lay chuyển.

Nếu người Anh thực sự có dũng khí đưa lực lượng hải quân hoàng gia chủ lực vào Địa Trung Hải, Franz sẽ nằm mơ mà cười. Bồn tắm có thể không phải trò đùa, vả lại không ai quy định hải chiến chỉ có thể do hải quân đánh.

Với tư cách là cường quốc không quân hàng đầu thế giới, Franz có thể ngang nhiên tuyên bố, khu vực ven biển là vùng cấm đối với tất cả tàu chiến của các nước.

Dù cất cánh từ lục địa Á-Phi-Âu hay từ bán đảo Ý, không quân Thần La đều có thể khiến họ không thể chịu đựng nổi.

Tỷ lệ trúng mục tiêu thấp không thành vấn đề, chỉ cần số lượng đủ lớn, thì kiểu gì cũng sẽ có thành quả. Thực sự không được thì đội "Thần Phong" của Nhật Bản cũng không tồi.

Trừ máy bay trên trời, còn có tàu ngầm dưới nước. Ban đầu, Thần La chưa có thành tựu gì đáng kể trong nghiên cứu kỹ thuật tàu ngầm, nhưng tình hình này đã được cải thiện sau khi chiến tranh Pháp-Phổ kết thúc.

Trên cơ sở kế thừa kỹ thuật tàu ngầm của Pháp, hải quân Thần La cũng đã có hạm đội tàu ngầm của riêng mình. Điều tiếc nuối duy nhất là kỹ thuật chưa thể đột phá, chỉ có thể tác chiến ven bờ.

Có nhiều ưu thế như vậy, nhu cầu của chính phủ Vienna đối với "tuyến đường sắt xuyên Á-Phi-Âu" đương nhiên không cao. Nếu không phải đúng vào lúc khủng hoảng kinh tế, e rằng tuyến đường sắt này còn không thể ��ược khởi công.

Thực tế không có chữ 'nếu', đã đúng vào lúc này thì tuyến đường sắt phải ra đời. Lãng phí ư, có lẽ vậy. Nhưng so với ý nghĩa tích cực mà việc khởi động tuyến đường sắt mang lại, thì điều đó không đáng để nhắc đến.

Dù sao, khôi phục kinh tế mới là việc cấp bách của chính phủ Vienna hiện tại. Có thể sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, thì Thần Schilling sẽ chiếm được ưu thế lớn hơn trong cuộc đấu tranh giành quyền bá chủ tiền tệ.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho những tâm hồn yêu thích văn chương.