Nơi nào có người, nơi đó ắt có giang hồ. Một khi dính líu đến lợi ích, mọi chuyện đều trở nên phức tạp.

Có người phản đối "thương mại tự do", nhưng cũng có người ủng hộ. Không phải tất cả mọi người đều là nạn nhân của "thương mại tự do"; ngược lại, Anh quốc cũng có rất nhiều ngành nghề hưởng lợi từ đó.

Chẳng hạn như ngành công nghiệp than đá.

Từ thế kỷ trước, Anh quốc đã là nước xuất khẩu than đá lớn nhất thế giới. Cho đến ngày nay, gần một nửa sản lượng than đá của Anh được dùng để xuất khẩu.

Một khi rời khỏi hệ thống thương mại tự do, thời hoàng kim của các ông chủ than đá sẽ kết thúc. Với hàng rào thuế quan, than đá của Anh sẽ mất đi lợi thế cạnh tranh về giá thành.

Nếu ngành nhiên liệu không thể độc quyền thị trường, sức cạnh tranh cốt lõi của họ chính là chi phí. Không có lợi thế về chi phí, việc thị trường bị đối thủ xâm chiếm gần như là điều tất yếu.

Lại nói đến ngành dệt may.

Dù cho làn sóng công nghiệp hóa diễn ra đã giáng đòn nặng nề vào ngành dệt, nhưng Anh quốc vẫn là nước xuất khẩu hàng dệt lớn nhất thế giới.

Vì sự phát triển mạnh mẽ của kinh tế thị trường, mặc dù thị phần hàng dệt của Anh trên thị trường quốc tế có bị thu hẹp, nhưng tổng lượng hàng dệt xuất khẩu vẫn không giảm đáng kể.

Số liệu đều là giả, chỉ có kiếm tiền là thật. Bất kể triển vọng thị trường tương lai thế nào, ít nhất trước mắt vẫn đang kiếm được tiền.

Một khi rút khỏi hệ thống thương mại tự do, những doanh nghiệp xuất khẩu này, chẳng có nhà nào có thể sống yên ổn cả.

Dưới sự thúc đẩy của lợi ích, giới kinh doanh Anh quốc đã xảy ra phân hóa. Ai cũng có nỗi niềm riêng, ngay cả những ông trùm tài chính thao túng giới kinh doanh đằng sau hậu trường cũng rất đau đầu.

Ủng hộ ai, phản đối ai, chưa bao giờ là chuyện muốn là có thể quyết định được ngay. Về bản chất, tập đoàn tài chính chính là tập hợp các lợi ích tư bản, không hề có sức ràng buộc mạnh mẽ.

Tập đoàn tài chính mạnh mẽ khi mọi người có chung lợi ích. Hiện tại, các thành viên nội bộ lại bất đồng quan điểm, lực lượng của tập đoàn tài chính trên thực tế đã suy yếu đến cực điểm.

Thật sự nếu làm tổn hại nghiêm trọng lợi ích của một số thành viên, tập đoàn tài chính chỉ mất mấy phút là có thể tan rã. Trong bối cảnh như vậy, các ông trùm tập đoàn tài chính chỉ có thể cố gắng hết sức điều hòa mâu thuẫn giữa các bên.

Nội bộ đã phát sinh phân hóa về việc có nên rút khỏi hệ thống thương mại tự do hay không, đương nhiên không thể nào giải quyết dứt điểm ngay lập tức.

Không có hàng rào thuế quan để bảo vệ thị trường, các chính sách kích thích kinh tế của chính phủ Luân Đôn sẽ trở nên vô ích.

Bất kể chính sách có kích thích đến đâu, ngành nghề kém phát triển vẫn mãi kém phát triển. Sản phẩm không có sức c���nh tranh trên thị trường, dù có bao nhiêu chính sách ưu đãi cũng vô dụng.

Vấn đề kinh tế không được giải quyết, thì cải cách chính trị càng trở nên khó khăn. Trừ các dự luật liên quan đến tranh chấp kinh tế được thông qua, phần lớn các phương án cải cách mà chính phủ Campbell đệ trình đều bị Thượng viện bác bỏ.

Ví dụ như: Cắt giảm quyền lực của nghị viện, ủng hộ Ireland tự trị, trao quyền tự trị cao hơn cho các thuộc địa…

Đưa ra nhiều phương án cải cách nghe có vẻ hấp dẫn như vậy, ngày tháng của chính phủ Campbell nhanh chóng trở nên khó khăn.

Để duy trì lợi ích của mình, các phe bảo thủ buộc phải liên kết với nhau, lấy nghị viện làm chiến trường, và cải cách phe đã mở màn một cuộc "đại chiến khẩu thiệt" với phe cải cách.

...

Phố Downing, dinh thự Thủ tướng.

Xuyên qua cửa sổ nhìn về phía xa, Thủ tướng Campbell thở dài thườn thượt. Tâm trạng của ông lúc này cũng u ám như thời tiết Luân Đôn vậy.

Là dấu hiệu của thời đại công nghiệp hóa? Từ thế kỷ trước, Luân Đôn đã bị khói bụi bao phủ.

Đặc biệt vào mùa đông, tầm nhìn chưa tới 50 mét là chuyện thường tình. Nếu không phải đèn sương mù được phát minh, mùa đông ở Luân Đôn đã không thể đi lại bằng xe cộ.

Vấn đề thời tiết thì Campbell không để ý tới. Từ khi bắt đầu cải cách, ông chưa được một giấc ngủ ngon, mỗi ngày đều có vô số rắc rối tìm đến.

Phe bảo thủ và phe cải cách tranh cãi gay gắt, mâu thuẫn giữa hai bên gần như đã công khai. Chiến trường từ nghị viện ban đầu đã lan rộng ra toàn xã hội.

Đài phát thanh và báo chí trở thành chiến trường chính của cuộc tranh luận giữa hai bên.

"Ông nói ông có lý, bà nói bà có lý."

Khi cuộc tranh luận diễn ra, đừng nói là dân thường, ngay cả giới trí thức và tầng lớp tinh hoa cũng bị làm cho bối rối.

Thực tế, ngay cả bản thân Campbell cũng có chút hoang mang. Mặc dù chính sách cải cách do ông ấy đề xuất, nhưng khi nghe những lý lẽ của phe đối lập, Campbell cũng không dám chắc cải cách có thể thành công.

Chọn việc dễ mà làm trước, cải cách chính trị tạm gác lại, trước mắt điều quan trọng nhất vẫn là cải cách kinh tế, thay đổi tình hình kinh tế trong nước ngày càng xấu đi.

Chỉ khi cải cách kinh tế thành công, tạo dựng đủ uy tín, mới có thể thúc đẩy thêm các cải cách chính trị.

Thở phào nhẹ nhõm một chút, Campbell xoay người hỏi: "Bên ngoài, phe nào đang chiếm ưu thế?"

Không giống như các quốc gia khác, giữa phe cải cách và phe bảo thủ ở Anh không có sự chênh lệch lớn về thực lực.

Và rồi, một cảnh tượng kỳ lạ đã diễn ra, trong suốt quá trình tranh luận, chẳng ai có thể áp đảo ai.

Hôm nay phe cải cách chiếm ưu thế, ngày mai lại biến thành phe bảo thủ chiếm ưu thế, chẳng ai biết kết quả cuối cùng sẽ như thế nào.

Thế cục khó lường như vậy, đến cả những người đứng đầu chính phủ cũng không dám chọn phe. Không có sự hỗ trợ của các quan chức, làm sao cải cách có thể tiếp tục tiến hành?

Bộ trưởng Nội vụ Azevedo đáp: "Vẫn chưa có kết quả. Phe bảo thủ cứng rắn quá mạnh, e rằng khó phân thắng bại trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, chúng ta đang lôi kéo được Hiệp hội Nông nghiệp, và họ dường như đã xiêu lòng, vì rút khỏi hệ thống thương mại tự do cũng phù hợp với lợi ích của họ."

So với giới kinh doanh, nông dân Anh mới thực sự là bi kịch. Bị hạn chế bởi điều kiện địa chất, diện tích đất đai thích hợp để phát triển nông nghiệp ở Anh vốn không nhiều, chi phí sản xuất nông nghiệp cũng tương đối cao.

Trước sự tấn công của nông sản nhập khẩu, nông nghiệp Anh có thể nói là "chỉ chống đỡ mà không còn sức lực".

Thế nhưng, họ lại không thể gây ầm ĩ, bởi vì sản lượng lương thực của Anh hoàn toàn không thể đáp ứng nhu cầu trong nước.

Nếu là nhập khẩu lương thực, đương nhiên càng rẻ càng tốt. Toàn bộ xã hội đều đồng lòng, lợi ích của nông dân đương nhiên phải bị hy sinh.

Lợi ích bị tổn hại không chỉ riêng nông dân bình thường, mà còn có cả chủ trang trại và giới quý tộc sở hữu đất đai.

Họ có tiếng nói trong chính trường, chỉ có điều so với giới kinh doanh, sức ảnh hưởng của họ rõ ràng yếu thế hơn nhiều.

Để thay đổi cục diện bị động đó, những người này đã thành lập Hiệp hội Nông nghiệp. Họ liên kết trong chính trường để đấu tranh cho lợi ích của mình.

Từ giá bán nông sản trên thị trường cũng có thể thấy, Hiệp hội Nông nghiệp vẫn chưa đạt được mục tiêu như mọi người mong đợi.

Không phải Hiệp hội Nông nghiệp không cố gắng, chủ yếu là các chính trị gia quá tráo trở. Trước khi lên nắm quyền nói một đằng, sau khi lên nắm quyền lại làm một nẻo.

Đã đầu tư rất nhiều lần, cuối cùng đều thất bại, khiến mọi người cũng mất hết niềm tin.

Nếu không phải đã quá ngán ngẩm với những lời hứa hão, những người này đã sớm tham gia, vì việc bãi bỏ hệ thống thương mại tự do, thực hiện hàng rào thuế quan, là lợi ích lớn lao đối với nông nghiệp.

Thủ tướng Campbell gật đầu, thở dài nói: "Tốt nhất là như vậy! Nếu không cứ giằng co mãi thế này, tổn hại đến quốc gia quá lớn."

Vấn đề về Hiệp hội Nông nghiệp, Campbell không hề đả động đến, hiển nhiên ông cũng không có ý định thực hiện cam kết.

Đó là chuyện không thể làm khác được, sản lượng lương thực của Anh có hạn, hoàn toàn không thể đáp ứng nhu cầu trong nước, nhập khẩu là điều tất yếu.

Bảo vệ nông nghiệp đồng nghĩa với việc giá nông sản tăng, điều này tất yếu làm tăng áp lực sinh tồn của giai cấp công nhân, chi phí sử dụng lao động của doanh nghiệp cũng sẽ tăng theo.

Các nhà tư bản đâu phải người hiền lành, mỗi lần tiền công tăng lên đều là do giai cấp công nhân phải đấu tranh bằng cả sinh mạng mình.

Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến làn sóng đình công trên toàn quốc, chỉ cần nghĩ đến hậu quả đáng sợ này cũng đủ khiến bất kỳ chính trị gia nào phải khiếp sợ mà lùi bước.

...

Bộ trưởng Ngoại giao Adam Smith: "Mọi người đừng chỉ quan tâm đến rắc rối trong nước, gần đây trên trường quốc tế cũng không thiếu những chuyện xảy ra.

Nội chiến Venezuela liên miên không dứt, phe chúng ta ủng hộ thất bại trong chiến tranh, việc đế quốc bành trướng ở khu vực đó bị đình trệ.

Trước đây không lâu, Washington lại đạt được hiệp nghị với chính phủ Vienna, giành được quyền đào kênh đào Panama, chấm dứt mối quan hệ ngoại giao đóng băng giữa hai nước kể từ cuộc nội chiến Bắc-Nam.

Gần đây khu vực Viễn Đông lại xảy ra chuyện, mâu thuẫn giữa Nga và Nhật Bản càng trở nên gay gắt hơn, thậm chí có khả năng bùng nổ chiến tranh.

..."

Là một đế quốc toàn cầu, việc chú ý đến những biến động của tình hình quốc tế là điều tất yếu. Đương nhiên, Anh quốc không chỉ chú ý mà còn tích cực tham gia vào đó.

Những sự kiện quốc tế mà Adam Smith đề cập, toàn bộ đều liên quan trực tiếp đến Anh, thậm chí bản thân chúng là một phần trong kế hoạch của họ.

Ví dụ như: Cuộc nội chiến Venezuela tưởng chừng bình thường nhất, chính là một trong những động thái bành trướng của chính phủ Anh ở châu Mỹ.

Chỉ có điều họ khởi xướng nhưng không thể kiểm soát kết cục. Chẳng ai nghĩ tới, một cuộc nội chiến bình thường, do sự can thiệp của các thế lực quốc tế mà kéo dài không dứt suốt mấy năm.

Hiện tại sắp hạ màn, nhưng bi kịch là phe được chính phủ Anh ủng hộ lại thất bại trong cuộc nội chiến.

Đây là chuyện không thể làm khác được, chỉ trách Anh quốc danh tiếng vốn đã không tốt, l��i còn hành xử kém cỏi.

Do thức tỉnh muộn một bước, Thần La căn bản không kịp bành trướng thế lực sang Venezuela, đương nhiên cũng chẳng có thù hận gì.

Tham gia nội chiến Venezuela, mục đích chính là để chèn ép Anh, hoàn toàn không có ý định xâm lược Venezuela.

Một bên là người Anh xâm lược tổ quốc mình, một bên là Thần La đặc biệt đến để chèn ép người Anh, người có hiểu biết dù nhắm mắt cũng biết nên ủng hộ ai.

Trong các cuộc chiến tranh ủy nhiệm thông thường, các cường quốc chủ yếu là cấp vay tiền, bán súng đạn, đương nhiên là để giúp người được lợi nhiều hơn.

Venezuela thời điểm này vẫn chưa phải là cường quốc dầu mỏ như đời sau. Ngoại trừ đất đai có phần màu mỡ, về cơ bản thì chẳng có gì đáng nói cả.

Một thất bại nhỏ bé không thể lay chuyển địa vị bá chủ của Anh. Thất bại trong chiến tranh ủy nhiệm chỉ chứng tỏ rằng phe ủy nhiệm mà họ nâng đỡ không đáng tin cậy, chứ không có nghĩa là Đế quốc Anh không hùng mạnh.

So với điều đó, việc chính phủ Washington xích lại gần Vienna mới thực sự là đáng cảnh giác.

Cốt lõi của chính trị quốc tế là lợi ích, đổi chủ, thay phe cũng là lẽ thường tình. Chỉ cần chính phủ Vienna đưa ra cái giá phù hợp, việc lôi kéo Hợp Chủng Quốc không phải là không có khả năng.

Những việc tương tự như vậy đâu phải chưa từng xảy ra, rất nhiều chư hầu hiện tại của Thần La đều là những kẻ bị đào đi từ tay họ.

Nếu chỉ là các nước nhỏ bị lôi kéo đi thì thôi, nhưng nếu cả các đồng minh lớn cũng bị lôi kéo mất, thì chính phủ Luân Đôn sẽ rất khốn đốn.

Thủ tướng Campbell nói: "Vấn đề Venezuela, trước mắt cứ liệu cơm gắp mắm. Nếu có cơ hội, chúng ta sẽ quay lại; nếu không, tạm thời gác lại.

Ngược lại là chính phủ Washington, Bộ Ngoại giao vẫn phải dành nhiều tâm sức hơn, đừng để xảy ra vấn đề vào thời khắc mấu chốt.

Đại đế Franz trông có vẻ ôn hòa, trên thực tế cũng là một kẻ bá quyền thực thụ, hoàn toàn không thể dung thứ sự tồn tại có khả năng đe dọa Thần La.

Việc họ chiếm giữ vùng eo đất châu Mỹ để kiểm soát người Mỹ cũng có thể thấy, chính phủ Vienna sẽ không cho phép một cường quốc ra đời ở châu Mỹ.

Với mâu thuẫn cơ bản này, trong tình huống bình thường, chính phủ Washington căn bản không thể ngả về phía họ.

Bất quá, mọi chuyện đều có thể phát sinh bất ngờ. Nếu chính phủ Vienna vì thắng

được bá quyền, để mặc người Mỹ thôn tính khu vực Canada, không chừng chính phủ Washington thật sự có thể động lòng.

Còn như vấn đề xung đột Nga-Nhật, vốn là một phần trong kế hoạch của chúng ta, cứ để cho thù hận giữa họ chồng chất thêm nữa!

Con mồi đã được thả ra, với sự tham lam của Nga, chỉ cần đường sắt Siberia thông xe, họ tất yếu sẽ tiến công về phía Đông.

Hiện tại đã nảy sinh mâu thuẫn với người Nhật Bản, xem ra người Nga thật sự không có kiên nhẫn, ngay cả chút thời gian này cũng không muốn chờ."

Là tổ tông của việc đào hố chôn người (gài bẫy), bàn về tài gây rắc rối, Anh quốc tự nhận là hạng hai, không quốc gia nào dám nhận là hạng nhất.

Đường sắt Siberia còn chưa thông xe, mâu thuẫn Nga-Nhật đã được đẩy lên trước một bước. Với tác phong không chịu thiệt của Nga, không đi gây rắc rối cho người Nhật thì mới có vấn đề.

...

Chính phủ Anh đang chuẩn bị, chính phủ Vienna cũng không hề nhàn rỗi, tất cả đều đang chuẩn bị cho ván cờ tiếp theo.

Không thể không thừa nhận người Nga có dã tâm lớn, ngay cả tiến độ thi công đường sắt Siberia cũng không giấu giếm bên ngoài.

Dưới sự cống hiến vô tư của lực lượng lao động miễn phí, tiến độ thi công đường sắt Siberia nhanh hơn nhiều so với dự kiến.

Có thể là do đội ngũ kỹ thuật đường sắt Mỹ đã dốc sức, hay là do công nhân Pháp chết thảm mà chẳng ai xót thương, tóm lại, tiến độ thi công đường sắt Siberia đặc biệt thuận lợi.

Như lời học giả Romain Roland từng nói: "Mỗi thanh tà vẹt trên đường sắt Siberia đều được trải bằng xương máu của công nhân Pháp."

Franz đặc biệt tán đồng với nhận định này.

Theo thông tin tình báo nội bộ từ chính phủ Sa hoàng, trong mấy năm qua, đã có hơn 250 nghìn công nhân Pháp bỏ mạng vì việc xây dựng đường sắt Siberia.

Dù là chết rét, chết bệnh, chết đói, chết vì kiệt sức, hay bỏ mạng vì tai nạn trên công trường, thì vấn đề này đã không còn quan trọng nữa.

Dù sao thì món nợ này, người Pháp đều sẽ đổ lên đầu người Nga.

Từ tình hình trước mắt, rất có thể số công nhân Pháp tiến vào Đế quốc Nga sẽ không thể trở về được nữa.

Không có cách nào khác, Đế quốc Nga rộng lớn như vậy, có quá nhiều công trình cơ sở hạ tầng cần xây dựng, chính phủ Sa hoàng đang cần một lực lượng lao động không cần trả lương, có chết cũng không ai kêu ca, lại không để lại bất kỳ hậu họa nào.

Việc người Pháp ôm hận thì căn bản cũng chẳng đáng bận tâm. Dù cho Pháp có phục hồi lại vào một ngày nào đó, cũng không thể vượt qua Thần La để báo thù.

...

Cung điện Vienna

"Tốc độ xây dựng đường sắt Siberia nằm ngoài dự liệu của chúng ta, nhanh hơn nhiều so với đường sắt Á-Âu.

Theo lời giải thích của người Nga, đường sắt Siberia có thể thông xe vào năm 1905. Đến lúc đó, trở ngại lớn nhất kìm hãm Nga tiến về phía Đông sẽ bị loại bỏ.

Một khi đường sắt thông xe, chỉ dựa vào đế quốc Viễn Đông và người Nhật Bản, e rằng không thể đối phó được với Nga. Đặc biệt là hai nước này còn từng xảy ra chiến tranh cách đây vài năm, rất khó liên kết.

Để hạn chế sự phát triển của người Nga, ta chuẩn bị tăng cường..."

Không đợi Frederick nói xong, Franz liền ngắt lời: "Đường sắt Siberia và đường sắt Á-Âu không giống nhau.

Đường sắt Á-Âu mà chúng ta hỗ trợ xây dựng là đường đôi, còn đường sắt Siberia mà người Mỹ hỗ trợ thiết kế lại là đường đơn.

Cho dù thật sự được thông xe, cậu nghĩ mỗi ngày đường sắt Siberia có thể chạy được mấy chuyến tàu?

Khả năng vận tải nhỏ bé như vậy, cung ứng nhu cầu hàng ngày thì không vấn đề. Một khi bùng nổ chiến tranh, người Nga sẽ ngay lập tức cảm nhận được áp lực hậu cần lớn đến mức nào.

Hơn nữa, chẳng phải cậu thấy việc người Mỹ giúp chính phủ xây đường sắt rất kỳ quái sao?

Đường sắt Siberia hoàn toàn không kiếm được tiền, doanh thu thương mại có thể đủ chi phí bảo trì hàng ngày đã là nhờ Chúa phù hộ.

Ta nghĩ, ngoại trừ người Anh thích gây rắc rối, e rằng chẳng còn ai có thể hào phóng đến vậy.

Sân khấu đã được dựng xong, ta không tin người Anh sẽ không có chuẩn bị. Tiếp theo, chúng ta chỉ cần âm thầm đổ thêm dầu vào lửa là đủ, những việc còn lại chính phủ Anh sẽ tự sắp xếp ổn thỏa."

Mong rằng những dòng chữ này sẽ mang đến cho bạn những trải nghiệm đọc thú vị.