Giai đoạn cuối của cuộc chiến tranh châu Âu, chính phủ Anh đã lợi dụng lúc Đế quốc La Mã Thần thánh đang bận rộn ở phía đông để chiếm lấy vùng bán đảo phía nam thuộc Pháp.

Vịnh Kim Lan, nơi từng là đại bản doanh của Hạm đội Viễn Đông thuộc Pháp, cũng theo đó đổi chủ, trở thành đại bản doanh của Hải quân Hoàng gia Anh.

Với một hải cảng quân sự trọng yếu như vậy ở châu Á, Hải quân Hoàng gia tất nhiên không còn đặt nặng tầm quan trọng của Singapore – một quân trấn trọng yếu khác.

Tất nhiên, đó chỉ là lời nói suông. Nguyên nhân thực tế là năm đó chính phủ Anh đã phản ứng chậm một nhịp, đảo Sumatra bị Hà Lan chiếm đóng, còn bán đảo liền kề thì rơi vào tay Liên bang Đức dưới sự kiểm soát của Hannover.

Lúc bấy giờ, nước Anh đang phải vất vả đối phó với Pháp và Áo, trong khi Hannover và Hà Lan đều là những đồng minh đáng tin cậy của họ, nên chính phủ Anh đành ngầm chấp nhận thực tế này.

Ai ngờ, cục diện quốc tế lại biến chuyển nhanh đến vậy. Sau một loạt cuộc chiến tranh châu Âu, Pháp thất thế, còn Đế quốc La Mã Thần thánh lại một lần nữa hoàn thành thống nhất và phục hưng mạnh mẽ.

Không nghi ngờ gì nữa, bán đảo liền kề, vốn là thuộc địa của Liên bang Đức, đương nhiên cũng gia nhập vào đại gia đình Đế quốc La Mã Thần thánh.

Khi bá chủ châu Âu ra đời, chính phủ Hà Lan, vốn sáng suốt nhận thấy thời cuộc và bị ảnh hưởng bởi địa chính trị, cũng thuận lẽ tự nhiên ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh.

Trong tình thế này, Singapore, hải cảng quân sự trọng yếu của Anh ở Viễn Đông, bỗng trở nên mất đi giá trị.

Mặc dù eo biển Malacca vẫn nằm trong tay Hải quân Hoàng gia, nhưng cả hai bờ biển đều đã biến thành phạm vi ảnh hưởng của kẻ địch.

Không còn đồng minh để trông cậy, chỉ riêng Singapore – một vùng đất nhỏ ven biển – rõ ràng không thể chống đỡ được thế bá chủ của Anh ở khu vực Nam Dương, khiến quyền kiểm soát eo biển Malacca ngay lập tức trở nên tràn ngập nguy cơ.

Đến lúc này, người Anh có hối hận cũng đã quá muộn. Vùng đất đã lọt vào tay Đế quốc La Mã Thần thánh thì đương nhiên không thể nhả ra được nữa.

Việc mưu cầu quyền kiểm soát Sumatra từ người Hà Lan cũng tương tự, không thể nào thực hiện được. Có Đế quốc La Mã Thần thánh đứng sau, họ căn bản không thể nào buông tay hành động tự do.

"Trong họa có phúc, trong phúc có họa", mặc dù quyền kiểm soát eo biển Malacca của Anh bị thách thức, nhưng bù lại họ đã chiếm được bán đảo phía nam thuộc địa Pháp.

Điều này không chỉ giải tỏa mối đe dọa ở phía đông nam Ấn Độ mà còn mở rộng đế quốc thực dân, nâng cao tiếng nói của Anh ở khu vực Nam Dương.

Kiếm được hay mất đi, vấn đề này thật khó mà nói gọn trong một lời. Tuy nhiên, đối với chính quyền thực dân mà nói, đây chắc chắn là có lợi.

Quyền kiểm soát Malacca dù bị thách thức, nhưng dù sao vẫn nằm trong tay họ. Thêm vào đó, một bán đảo phía nam giàu có và đông đúc có thể khai thác, cuộc sống của mọi người chắc chắn sẽ dễ chịu hơn một chút.

Mỗi người một phần, các quan chức thuộc địa có thể kiếm chác, nên dĩ nhiên Hạm đội Viễn Đông cũng không thiếu phần.

Là Tư lệnh hạm đội, Đô đốc Reginald cảm thấy cuộc sống của mình vô cùng dễ chịu. Ông không chỉ một lần cảm thán rằng việc lựa chọn đến Viễn Đông là quyết định đúng đắn nhất cuộc đời.

Đáng tiếc, những ngày tốt đẹp luôn ngắn ngủi. Cùng với cục diện châu Âu ngày càng căng thẳng, cục diện khu vực Nam Dương cũng theo đó mà chao đảo.

Vốn dĩ điều này cũng chẳng có gì đáng ngại, vì thực lực của Hạm đội Viễn Đông vốn vượt trội Hạm đội Nam Dương. Nếu chiến tranh nổ ra, Reginald cũng hoàn toàn tự tin sẽ giành được thắng lợi.

Chỉ là, cùng với cục diện châu Âu biến hóa khôn lường, khi Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan lần lượt ngả về phe Đế quốc La Mã Thần thánh, tình hình đã thay đổi.

Ưu thế ban đầu của Hạm đội Viễn Đông ngay lập tức bị đảo ngược. Tình thế một chọi bốn, dù Hải quân Hoàng gia có giỏi đến mấy, đó cũng là một quyền khó địch bốn tay.

Điều duy nhất khiến Reginald mừng thầm là Anh vẫn còn đồng minh. Nếu cộng thêm lực lượng Hải quân Nhật Bản, ông ta vẫn có thể nắm chắc phần thắng.

Chỉ là, một bức điện tín từ London đã phá tan ảo tưởng của Đô đốc Reginald. Chính phủ London yêu cầu ông chờ cơ hội đánh lén Hạm đội Nam Dương, tiêu diệt chủ lực của đối phương.

Xét về đại cục, mệnh lệnh này không có gì sai trái. Mặc dù việc không chiến đấu đường đường chính chính có thể trái với tinh th��n hiệp sĩ, nhưng Reginald vốn không phải hiệp sĩ, cũng không phải là người quá coi trọng đạo đức.

Hiện tại cục diện đã khẩn trương như vậy, Hạm đội Nam Dương không thể nào hoàn toàn không phòng bị. Chỉ riêng việc đánh lén đã vô cùng khó khăn, càng không cần nói đến tiêu diệt.

Trong thâm tâm, Đô đốc Reginald không chỉ một lần than thở: muốn đánh lén thì phải nói sớm, chứ không phải đợi đến khi tình thế mất kiểm soát mới ra lệnh, chẳng lẽ coi người khác là kẻ ngốc ư!

May mắn thay, Reginald không biết rằng kế hoạch ban đầu của chính phủ London là: Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương đồng loạt hành động, đồng thời tiêu diệt Hạm đội Nam Dương và Hạm đội Trung Mỹ của Thần La.

Nếu không thì sẽ không phải là oán trách, mà là hoàn toàn không thể thực hiện được. Đánh lén cũng cần phải cân nhắc thiên thời địa lợi, không phải bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng có thể hành động.

Vạn nhất vận khí không tốt, đến thời gian dự kiến hành động, trời đổ sương mù dày đặc, hoặc nổi gió to sóng lớn, hay kẻ địch không ở chiến trường dự kiến, đều có thể khiến nhiệm vụ thất bại.

Cũng may, trong Bộ Hải quân không hoàn toàn là những quan chức bàn giấy, cũng có những nhân sự chuyên nghiệp, kịp thời ngăn chặn trò đùa này.

Cuối cùng, Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương nhận được mệnh lệnh thay đổi thành: chờ cơ hội phát động đánh lén, tiêu diệt chủ lực của kẻ địch.

Độ khó dù vẫn lớn, nhưng ít ra vẫn có khả năng hoàn thành. Chỉ cần một bên thuận lợi, hoặc lỡ may bị phát hiện, chiến tranh toàn diện sẽ bùng nổ, bên kia cũng chỉ có thể cứng rắn đối đầu.

So với việc đối đầu trực diện với kẻ địch, Đô đốc Reginald vẫn muốn thử một lần. Vạn nhất đánh lén thành công, ông chính là công thần lớn nhất của Anh.

Không còn cách nào khác, nếu không giải quyết hai hạm đội hải ngoại lớn của Thần La, Hải quân Hoàng gia sẽ không thể tập trung binh lực, tập trung vào việc vây hãm chủ lực Hải quân Thần La trong cuộc chiến.

Địa Trung Hải, cái bồn tắm lớn đó có hai lối ra vào. Muốn vây hãm và buộc Hải quân Thần La phải ra quyết chiến, thì phải tiến hành song song hai hướng.

Hải quân Hoàng gia quả thật rất mạnh, nhưng sau khi chia quân thành hai đường, việc áp chế Hải quân Thần La sẽ không hề đơn giản chút nào, không khéo còn có thể tự đưa mình vào chỗ chết.

Biện pháp duy nhất chính là trước tiên cắt bỏ cánh tay phải của Hải quân Thần La, loại bỏ các hạm đội hải ngoại của họ, sau đó mới tập trung binh lực áp chế hạm đội tại chỗ của họ.

Tất nhiên, đây là sự tự mình phán đoán của Đô đốc Reginald. Trên thực tế còn có nhiều biện pháp hơn, ví dụ như tắc nghẽn kênh đào Suez, ngăn cản Hải quân Thần La tiến vào Ấn Độ Dương từ phía đông.

Nhìn bản đồ trên tường, Reginald rơi vào trầm tư, thỉnh thoảng còn đưa tay chỉ trỏ, tựa như đang tìm kiếm một nước cờ phá vỡ thế bế tắc.

...

Kênh đào Suez, từ khi được mở ra đến nay, đã gánh vác vận mệnh kinh tế của châu Á, châu Âu và châu Phi.

Hàng năm, số lượng tàu bè ra vào lên đến hàng chục nghìn chiếc, riêng lợi nhuận từ phí qua đường đã hơn mười triệu, xứng đáng với danh hiệu con đường thủy vàng.

Mặc cho cục diện châu Âu căng thẳng đến mấy, số lượng tàu thuyền ra vào kênh đào Suez mỗi ngày vẫn không hề giảm sút, có chút cảm giác siêu thoát trần thế.

Tiếc nuối là kiểu "siêu thoát" ấy chỉ là một loại giả tưởng. Nếu quan sát kỹ, sẽ nhận thấy rằng các thương gia ven bờ hay những thương nhân qua lại, ai nấy đều có vẻ mặt nặng trĩu.

Tất cả mọi người đều biết chiến tranh sắp đến nơi. Một khi chiến tranh bùng nổ, kênh đào Suez náo nhiệt lập tức sẽ chìm vào yên lặng.

Tại cửa kiểm soát an ninh kênh đào, lúc này hàng người đã xếp dài. Cùng với cục diện căng thẳng, việc kiểm tra an ninh tại kênh đào Suez cũng càng được nâng cấp.

Là một thương nhân, Âu Văn tất nhiên là ghét cay ghét đắng việc kiểm tra rườm rà này. Nhưng cánh tay không cưỡng nổi bắp đùi, muốn qua lại kênh đào Suez, nhất định phải chấp nhận kiểm tra.

Thấy nhân viên làm việc không ngừng lục soát, chỉ thiếu điều dỡ hết hàng hóa xuống để kiểm tra, Âu Văn không thể chịu đựng thêm nữa: "Những thứ này đều là đá dằn tàu, đâu cần phải dỡ từng viên ra kiểm tra chứ?"

Chuyến vận chuyển lần này là đồ sứ, tơ lụa từ phương Đông, đều là những mặt hàng dễ vỡ. Để đảm bảo thân tàu ổn định, đá dằn tàu đương nhiên là không thể thiếu.

Bây giờ đến cả đá cũng phải kiểm tra, sự thận trọng quá mức này thật sự khiến người ta phải há hốc mồm.

Nhân viên làm việc quay đầu lại, đặc biệt nghiêm túc trả lời: "Xin lỗi, ông Âu Văn. Bây giờ là thời kỳ đặc biệt, mong ông phối hợp công việc của chúng tôi.

Không chỉ là vì an toàn của kênh đào, mà còn là để bảo đảm an toàn tính mạng và tài sản của ông. Xin ông biết rằng gián điệp có mặt ở khắp mọi nơi, nếu bất cứ nơi nào xuất hiện sơ hở, chúng sẽ bị bọn họ lợi dụng ngay."

Nghe được hai chữ "gián điệp", Âu Văn kiên quyết giữ im lặng, đứng yên một bên chờ đợi kết quả.

Là một thương nhân, điều Âu Văn sợ nhất chính là có dính líu đến gián điệp. Một khi dính vào, có ngàn cái miệng cũng không nói rõ được.

Làm sao để gián điệp giúp chứng minh ông ta là vô tội chứ?

Cho dù gián điệp có tình nguyện làm chứng, cũng không có tác dụng, căn bản không ai sẽ tin tưởng.

Dù cho chứng cứ không đủ để định tội, nhưng mối quan hệ xã giao đã tích lũy hơn nửa đời người cũng sẽ ngay lập tức sụp đổ và tan rã.

Sau hơn hai tiếng nữa, những chỗ khả nghi trên thuyền cuối cùng cũng kiểm tra xong. Chưa kịp để Âu Văn thở phào nhẹ nhõm, đã nghe có người la lên: "Bắt gián điệp, đừng để chúng chạy!"

Hiện trường vốn đang trật tự, ngay lập tức trở nên hỗn loạn. Ngay lúc cảnh sát kênh đào đang hành động, hai chiếc tàu chở dầu đột nhiên khởi động, hết tốc lực lao về phía cửa sông.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, cho dù quân đồn trú kênh đào rất nhanh đã phản ứng, lập tức khởi động pháo bờ biển để chặn đường, nhưng vẫn chỉ chặn lại được một chiếc. Chiếc còn lại thì trực tiếp đâm sầm vào một chiếc tàu khác.

Sau một tiếng vang thật lớn, chiếc tàu bắt đầu từ từ chìm nghỉm. Lúc này, mặt sông đã bị dầu thô tràn ra bao phủ, mùi gay mũi sộc thẳng vào mặt.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Âu Văn há hốc mồm, không biết phải nói gì. Trong đầu ông không khỏi hiện lên: "Trúng kế", "Tử sĩ", "Mình sẽ thua lỗ nặng"...

Không chỉ có Âu Văn bị kích động, dù là nhân viên làm việc trên tàu hay thuyền trưởng, hiện tại ai nấy đều mặt mày xám ngoét.

Mặc dù là tận mắt chứng kiến, nhưng mức độ thiệt hại cụ thể của kênh đào, mọi người vẫn không hề hay biết.

Cho dù chỉ bị tổn hại nhẹ, thì cũng cần thời gian khai thông dòng sông. Ít nhất cũng phải trục vớt xác hai chiếc tàu chở dầu lên, mới có thể khôi phục lưu thông.

Nếu không muốn chờ đợi, thì đành đi đường vòng qua Mũi Hảo Vọng. Những thuyền trưởng ngày nay đều là người thông minh, tự nhiên biết nên lựa chọn thế nào.

Nhìn thấy cuộc chiến tranh giành bá quyền sắp bùng nổ, khu vực Nam Phi thậm chí đã giao tranh, tiến tới đây lúc này chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp.

Trong khi các khách thương đang rầu rĩ, vẻ mặt của nhân viên quản lý kênh đào còn tệ hơn, ai nấy đều tái mét.

Trong tình huống phòng bị nghiêm ngặt như thế này mà vẫn để kẻ địch ra tay, nhất định phải chịu trách nhiệm...

truyen.free giữ bản quyền duy nhất cho tác phẩm này, mong bạn đọc ủng hộ.