Vừa nghĩ đến việc gài bẫy đồng đội, thì bi kịch ập đến. Tín hiệu rút lui vừa phát ra, Liên quân Anh-Nhật đã bắt đầu mạnh ai nấy chạy, khiến đội hình trên chiến trường hoàn toàn tan rã.

Tốc độ các chiến hạm không đồng đều, nên khi tăng hết tốc lực, đội hình tác chiến ban đầu lập tức tan vỡ. Ai nấy đều lo chạy thoát thân, chẳng còn ai ở lại chặn hậu.

Vốn định gài bẫy đồng minh, không ngờ cả hai bên đều muốn cùng tiến thoái, rốt cuộc không chỉ gài bẫy bạn mà còn tự đưa mình vào tròng.

Binh bại như núi đổ, Liên quân Anh-Nhật đã cống hiến một màn “Đại tháo chạy trên biển” bằng chính hành động thực tế của mình.

Từ xa, dưới sự che chở của sóng biển, thỉnh thoảng lại có những chiếc tàu ngầm ló đầu lên, quan sát toàn bộ chiến trường.

Vì cuộc chiến này, họ đã mai phục dưới nước một ngày một đêm, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này.

Từ khi trận chiến bắt đầu, Thiếu tá Wallace, thuyền trưởng của chiếc tàu ngầm, luôn dán mắt vào màn hình lớn, không dám lơ là một chút nào, mãi đến khi Liên quân Anh-Nhật đại bại, thần kinh căng thẳng của ông mới giãn ra.

Hình ảnh phản chiếu truyền về tuy không thực sự rõ nét, nhưng để phán đoán vị trí của địch thì vẫn không thành vấn đề.

Khi chiến hạm địch lọt vào tầm tấn công, không khí trong khoang tàu lại căng thẳng lên. Thiếu tá Wallace ra lệnh: “Cứ bỏ qua đám tàu nhỏ phía trước, nhiệm vụ của chúng ta là giữ chân hạm đội chủ lực của địch!”

Chưa hề hay biết có bẫy rập phía trước, Liên quân Anh-Nhật giờ đây chỉ có một ý nghĩ duy nhất – chạy. Không cần chạy nhanh hơn ai, chỉ cần chạy qua đồng đội là được rồi.

Về tốc độ, Hải quân Hoàng gia vẫn chiếm ưu thế. Các chiến hạm của Hạm đội Viễn Đông xét về tổng thể có tính năng vượt trội hơn Hải quân Nhật Bản, cộng thêm kinh nghiệm tác chiến phong phú, việc chạy trốn nghiễm nhiên trở thành lợi thế của họ.

Những chiến hạm chạy nhanh vọt lên phía trước, còn những chiếc chậm hơn bị buộc phải làm vật cản phía sau. Xét về mặt này, chắc chắn phải “cảm ơn” đồng minh Nhật Bản.

May mắn thay, các chiến hạm Nhật Bản tụt lại phía sau đã liều chết chống trả, để tranh thủ thời gian rút lui, nếu không, ngay cả việc chạy thoát được một nửa số chiến hạm cũng đã là may mắn lắm rồi.

Thế nhưng, Đô đốc Michelle lại chẳng thể vui nổi, mặc dù đã nới rộng khoảng cách với Hải quân Thần La, nhưng soái hạm Elizabeth, nơi ông đang ở, lại bị máy bay chiến đấu của địch theo dõi sát sao.

Trên đầu ông lúc này vẫn còn hàng chục chiếc chiến đấu cơ lượn lờ, bom bất chợt giáng xuống, rõ ràng cho thấy chúng muốn bắt sống họ bằng được.

Không chỉ riêng tàu Elizabeth, mà bất cứ chiến hạm lớn nào, giờ đây đều bị đặc biệt “chăm sóc”.

Kiến đông cắn chết voi, đây không phải là chuyện đùa. Nhìn chiếc Elizabeth lúc này thì biết, nó đã hoàn toàn mình đầy thương tích.

Một phần ba số pháo chính không thể hoạt động, thương vong của binh lính đã vượt quá hai trăm người, ngay cả hệ thống động lực cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Ngay cả khi có thể chạy về Vịnh Kim, ít nhất cũng phải mất vài tháng để sửa chữa, chắc chắn sẽ không thể tham chiến trong thời gian ngắn.

Một tiếng “vèo” xé gió vang lên.

“Ngư lôi!”

Không biết ai đó thốt lên một tiếng, ngay sau đó là một tiếng nổ dữ dội. Chiếc khu trục hạm trúng đạn bắt đầu biến dạng, chìm dần xuống biển.

May mắn thoát được một kiếp, Đô đốc Michelle toát mồ hôi lạnh. Kẻ địch trên không còn chưa giải quyết xong, thì kẻ địch dưới nước lại xuất hiện.

Nếu là lúc khác, tất nhiên có thể dựa vào phương hướng để truy lùng và tiêu diệt tàu ngầm; nhưng hiện tại thì không thể, họ đang bận lo chạy thoát thân, làm gì có thời gian mà trì hoãn.

Cứ như thể một phát pháo hiệu đã được bắn lên, từ khi quả ngư lôi đầu tiên phát nổ, liên tiếp những tiếng nổ khác lại không ngừng vang vọng.

Hầu như sau mỗi tiếng nổ lớn, đều mang lại một thành quả đáng kể. Dường như nhận ra điều gì đó, Đô đốc Michelle vội vàng ra lệnh: “Kẻ địch đã mai phục, ra lệnh hạm đội phân tán đột phá vòng vây!”

Không còn cách nào khác, hạm đội như đàn ong vỡ tổ, đồng loạt rút lui về một hướng, chẳng khác nào những mục tiêu tập bắn trên thao trường bị gom lại gần nhau, dù bắn trượt mục tiêu số 1, vẫn có thể trúng số 2, số 3…

Chứng kiến các chiến hạm Anh xui xẻo phía trước đang bỏ chạy, Đại tướng Itō Sukeyuki, người đang ở phía sau, không hề cảm thấy vui mừng hay yên lòng chút nào, ngược lại, vẻ mặt ông càng thêm nặng trĩu.

Đến nước này, nếu còn không nhận ra mình đã trúng bẫy địch, thì đúng là sống uổng cả đời.

Tổn thất của người Anh càng lớn, thì điều đó đồng nghĩa với việc địch đã chuẩn bị càng kỹ lưỡng, cũng như vậy, khả năng họ chạy thoát càng thấp.

Akiyama Saneyuki, người bên cạnh, đề nghị: “Thưa Tư lệnh, chúng ta hãy tách khỏi người Anh đi! Vì cuộc chiến này, đế quốc đã phải trả giá quá nhiều rồi.

Đến nước này rồi, chẳng cần thiết phải trói mình với người Anh nữa. Dù sao trong mắt kẻ địch, chúng ta giờ đây cũng chỉ là những con cá bé tí tẹo mà thôi.”

Cái suy nghĩ “không phân biệt đối xử” (giữa các mục tiêu) lần này xem ra đã sai. Chỉ nhìn số lượng máy bay chiến đấu trên đầu cũng đủ thấy, Hạm đội Viễn Đông rõ ràng bị “chăm sóc” kỹ lưỡng hơn hẳn.

Sự “đãi ngộ” như vậy được xác định dựa trên thực lực, và so với Hải quân Hoàng gia kiêu ngạo, hống hách, Hải quân Nhật Bản, dù là về chiến tích hay danh tiếng, đều kém xa.

Sự chênh lệch về phần cứng lại càng lớn hơn, Hải quân Nhật Bản bị hạn chế bởi kỹ thuật trong nước, phần lớn các chiến hạm chủ lực đều phải mua từ nước ngoài, việc nội địa hóa sản phẩm còn xa vời.

Một quốc gia có nền công nghiệp quân sự chưa thể độc lập, tất nhiên sẽ không được coi trọng. Việc không được coi trọng cũng không hẳn là chuyện xấu hoàn toàn, ít nhất thì khi chạy trốn, độ khó sẽ thấp hơn rất nhiều.

Itō Sukeyuki chưa kịp đưa ra quyết định, thì một tiếng “oanh” thật lớn đã vang lên, ngay sau đó, chiến hạm bắt đầu chao đảo dữ dội, khiến mọi người trong bộ chỉ huy bị hất tung tứ phía.

“Trúng đạn!”

Đây là ý thức cuối cùng của Itō Sukeyuki trước khi hôn mê.

…

Cuộc chiến khốc liệt vẫn tiếp diễn, các chiến hạm lạc đội hoặc đầu hàng, hoặc bị đánh chìm, trên mặt biển ngập tràn những vật thể trôi nổi, và lờ mờ thấp thoáng bóng người.

May mắn thay, những tiếng nổ dữ dội đã dọa sợ các sinh vật biển, nếu không, những kẻ xấu số rơi xuống nước này, giờ này đã làm mồi cho cá mập rồi.

Màn đêm đã cứu vớt số quân còn sót lại của Liên quân Anh-Nhật, nhưng điều này cũng không làm thay đổi cục diện lớn. Qua trận chiến này, Hạm đội Viễn Đông và Hải quân Nhật Bản xem như đã bị phế bỏ.

Các hạm chủ lực từ vạn tấn trở lên gần như không còn chiếc nào nguyên vẹn, tổn thất của các chiến hạm phụ trợ cũng không sao kể xiết. Phần lớn những chiếc chạy thoát đều là tuần dương hạm có tốc độ khá nhanh, tạm đủ để quấy phá, tấn công lén lút các tàu buôn, còn muốn xoay chuyển cục diện thì đừng hòng.

Chiến trường đẫm máu chẳng hề ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của Đô đốc Arest. Một chiến thắng rực rỡ, nhanh gọn đến vậy hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông.

“Ra lệnh hạm đội ngừng tấn công, cấp cứu những người rơi xuống nước, kiểm kê thiệt hại.”

Kẻ thắng cuộc tất nhiên phải có phong thái của kẻ thắng cuộc, hôm nay chiến trận đã kết thúc, giờ là lúc bắt giữ tù binh.

Họ cũng là những nguồn lao động quý giá, trong cuộc tấn công và chiếm đóng bán đảo phía nam sắp tới, vẫn cần họ đổ máu, đổ mồ hôi.

…

“Bệ hạ, tin tức tốt! Xế chiều hôm nay Hạm đội Nam Dương đã quyết chiến với Liên quân Anh-Nhật tại Malacca, quân ta đại thắng!”

Vừa cầm lấy điện báo, Hoàng đế Franz, vốn đã chuẩn bị đi ngủ, giờ phút này đã không còn buồn ngủ nữa.

Sau nhiều lần xác nhận, Franz nở nụ cười đã lâu, cả người ông cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Chiến quả cụ thể chưa được thống kê hết, ngay cả tổn thất của phe mình cũng chỉ là con số ước tính, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc đây là một chiến thắng vĩ đại.

Đánh chìm hai chiếc thiết giáp hạm, năm chiếc tàu chiến cũ, bắt giữ một chiếc tàu chiến cũ làm tù binh, hạm đội chủ lực của Hạm đội Viễn Đông Anh và Hải quân Nhật Bản gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Không có hạm chủ lực làm trụ cột chiến lực, cho dù có nhiều chiến hạm khác chạy thoát, Liên quân Anh-Nhật cũng chỉ còn là hữu danh vô thực.

Vận mệnh chờ đợi họ trong những ngày tới là bị Hải quân Thần La truy quét. Thậm chí không cần tự mình ra tay, chỉ riêng hạm đội của hai nước Tây Hà trong Hạm đội Nam Dương cũng đủ sức hoàn thành nhiệm vụ “đánh chó chết đuối”.

Chiến thắng ở Eo biển Malacca không chỉ thay đổi cục diện Viễn Đông, mà còn ảnh hưởng đến cục diện thế giới.

Huyền thoại về một Hải quân Hoàng gia bất bại đã sụp đổ, ảnh hưởng lớn nhất không phải là thực lực quân sự, mà là niềm tin của tất cả các quốc gia trên thế giới vào cuộc chiến này.

Nếu chỉ tính riêng về thực lực quân sự, Hạm đội Viễn Đông tối đa cũng chỉ chi���m 15% tổng lực của Hải quân Hoàng gia, ngay cả khi toàn quân bị tiêu diệt, thực lực tổng thể của Hải quân Hoàng gia vẫn chiếm ưu thế.

Nhưng cú sốc về tinh thần, thì lại không thể chỉ tính bằng những con số khô khan. Liên quân Anh-Nhật vốn có ưu thế áp đảo, lại có thể bị Hạm đội Nam Dương lật ngược thế cờ, thì ai có thể đảm bảo Hải quân Hoàng gia sẽ chiến thắng trong các trận chiến tiếp theo?

Đặc biệt đối với các quốc gia thành viên Liên minh Đại dương, giờ phút này họ không thể không cân nhắc lại, liệu có nên tiếp tục cuộc chiến này hay không.

Mọi người tham gia cuộc chiến này, ngoài việc bị người Anh lôi kéo, thì quan trọng nhất vẫn là vì lợi ích.

Thế nhưng, lợi ích này chỉ có thể đạt được với điều kiện đánh bại Đế quốc La Mã Thần thánh, nếu để thua cuộc chiến, thì sẽ phải bồi thường đến “tan cửa nát nhà”.

Dù sao mọi người cũng chỉ vừa mới tuyên chiến, chưa chính thức giao tranh, chỉ cần bỏ ra một cái giá nhất định, việc rút lui cũng không phải là không thể.

Cùng lúc làm lung lay Liên minh Đại dương, điều này còn kích thích tinh thần tích cực tham chiến của các đồng minh. Mặc dù chưa có sự phân chia lợi ích sau chiến tranh rõ ràng, nhưng tác phong nhất quán của chính phủ Vienna thì ai cũng biết.

Theo mô hình phân phối lợi nhuận tỷ lệ thuận với công sức bỏ ra, muốn giành được một phần lợi ích sau chiến tranh, tất yếu phải có đóng góp tương xứng.

Nếu chỉ đơn thuần là góp mặt cho đủ số, thì khi phân chia lợi ích sau chiến tranh, cũng sẽ chỉ nhận được phần tương xứng với việc “ngồi không” ấy thôi.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tiếp theo đây, người Anh sẽ phải vất vả chạy thục mạng. Ngay cả khi chính phủ Luân Đôn có thể từ bỏ khu vực Viễn Đông, thì cũng không thể bỏ mặc Ấn Độ Dương được, phải không?

Không có Hạm đội Viễn Đông kìm hãm, Hạm đội Nam Dương tiến vào Ấn Độ Dương là điều tất yếu. Muốn đảm bảo tuyến đường biển thông suốt giữa Quần đảo Anh và Ấn Độ, người Anh nhất định phải điều binh tới đóng giữ.

Việc điều động hạm đội không hề đơn giản như vậy. Quy mô Hải quân Hoàng gia quả thật khổng lồ, nhưng lực lượng cơ động mà họ có thể sử dụng hiện tại lại không còn nhiều.

Hạm đội tại chỗ phải kìm hãm Hải quân Thần La, vài hạm đội ở nước ngoài cần bảo vệ các tuyến đường thương mại thông suốt, việc điều đi một lực lượng đủ sức đối đầu với Hạm đội Nam Dương, tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng.

Sau một hồi suy tư, Franz đã đưa ra quyết định: “Lập tức công bố kết quả trận hải chiến, ra lệnh Bộ Tuyên truyền phát động cuộc tấn công dư luận trên toàn thế giới, nhằm làm lung lay quân tâm của Liên minh Đại dương.

Thông báo cho các đồng minh của chúng ta, bảo họ khẩn trương in một loạt truyền đơn ngay trong đêm, để ngày mai khi không quân oanh tạc, tiện đường rải xuống Quần đảo Anh.”

Một cơ hội tốt như vậy, nếu không thừa thắng xông lên, thì đúng là có lỗi với Thượng đế.

Không biết người dân Anh liệu có chịu đựng nổi cú sốc này không, chưa đầy một tuần sau khi khai chiến, họ đã liên tiếp phải hứng chịu các cuộc không kích và thất bại trong hải chiến.

Nếu có ai đó có thể đứng ra dẫn đầu, gây ra một làn sóng phản đối trong nội bộ, thì mọi chuyện sẽ càng hoàn hảo.

Sau một thoáng suy nghĩ, Franz gác lại dự định ban đầu của mình. Nhân viên tình báo cũng chẳng dễ dàng gì, nếu bắt họ thi hành một mệnh lệnh như vậy, rõ ràng là đẩy họ vào thế khó.

Cuộc nội chiến ở Anh tuy nghiêm trọng, nhưng đó là trong tình huống chưa có mối đe dọa từ bên ngoài. Hiện tại thế cục đã căng thẳng đến vậy, đảng đối lập cũng không phải là những kẻ ngu dốt.

Đấu tranh chính trị là đấu tranh chính trị, nhưng tiền đề là Đế quốc Đại Anh phải tồn tại. Không thể nào vì đấu tranh chính trị mà hoàn toàn bỏ qua lợi ích quốc gia.

Ngay cả khi thực sự có kẻ không hiểu thời thế, muốn lợi dụng cơ hội này để gây rối, thì các tập đoàn lợi ích cũng sẽ không dễ dàng tha thứ cho những kẻ không biết điều đó.

Truyện được biên tập độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.