Lúc rạng sáng, trụ sở tạm thời trong hầm ngầm của chính phủ Anh vẫn sáng đèn.

Lại một đêm không ngủ nữa. Khói lửa ban ngày vừa tan đi, một tin dữ khác lại ập đến.

Liên quân Anh - Nhật thảm bại trong trận hải chiến, đến cả soái hạm cũng chìm nghỉm, Thượng tướng Michelle, chỉ huy hạm đội, giờ đây sống chết chưa rõ.

Khi nhận được tin này, phản ứng đầu tiên của m���i người đều là: "Chắc là đùa thôi!" Chỉ riêng Hạm đội Viễn Đông đã đủ sức áp chế Hạm đội Nam Dương, vậy thì làm sao liên quân Anh - Nhật có thể thua được?

Đáng tiếc là, sau nhiều lần kiểm tra và xác minh, điều đó chứng tỏ đây đúng là sự thật, chứ không phải trò đùa nào cả.

Buộc phải chấp nhận thực tế này, Thủ tướng Campbell cũng như bị sụp đổ toàn bộ quan niệm bấy lâu, rằng Hải quân Hoàng gia đã không còn là bất khả chiến bại như trước.

Sau khi nhận ra điều này, Campbell hoàn toàn suy sụp. Nếu Hải quân Hoàng gia không thể khống chế tình hình, thì cuộc chiến này sẽ ra sao?

Người hoang mang nhất vẫn là Tư Ấm Đinh, Đại thần Hải quân. Tin tức từ tiền tuyến dù đã nói rất rõ nguyên nhân thất bại của cuộc chiến, quy kết lại là: Không quân địch đã tham chiến.

Về phần các hàng không mẫu hạm, chúng vẫn luôn ẩn mình phía sau, chẳng hề xuất đầu lộ diện. Dù sao cũng chỉ có máy bay tiến hành oanh tạc, nên các tàu chiến Anh tham chiến đương nhiên không thể phân biệt được sự khác nhau đó.

Chiến tranh là tàn khốc, thua là thua. Cho dù có đưa ra bao nhiêu lý do đi chăng nữa, cũng không thể thay đổi sự thật rằng cuộc chiến đã thất bại.

Sức mạnh của không quân địch thật đáng sợ, chỉ cần nhìn địa điểm làm việc hiện tại của nội các chính phủ là đủ hiểu. Nếu còn có chút cách nào khác, thì họ đã chẳng đến nỗi phải lưu lạc đến tình cảnh này.

Sau một hồi trao đổi ánh mắt ngắn ngủi, căn phòng nhanh chóng chìm vào im lặng, mọi người đều lâm vào tình cảnh bối rối, không biết phải làm gì.

Mọi người đều mang một cảm giác mơ hồ, đúng như câu "Mơ hồ trên cây mơ hồ quả, mơ hồ dưới tàng cây ngươi và ta".

Sau khoảng thời gian đủ để uống hết một tách cà phê, Adam, Đại thần Ngoại giao, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Thất bại trong trận hải chiến Malacca đã gây ra ảnh hưởng đặc biệt tồi tệ đến toàn bộ chiến lược của Đế quốc.

Về vấn đề quân sự, tôi không am hiểu lắm, nhưng những rắc rối ngoại giao chắc chắn sẽ khiến người ta suy sụp.

Kẻ địch sẽ không bỏ qua cơ hội này. Có lẽ ngay tối nay, hoặc chậm nhất là ngày mai, tin tức này sẽ lan truyền khắp thế giới.

Những đồng minh vốn có lập trường không kiên định của chúng ta e rằng sẽ lại làm loạn. Để trấn an họ, Đế quốc tất yếu sẽ phải trả một cái giá lớn hơn.

Biện pháp tốt nhất để giải quyết vấn đề vẫn là phải chứng minh rằng chúng ta có đủ thực lực để thắng cuộc chiến, nếu không sẽ rất khó để họ dốc toàn lực hỗ trợ."

Thói quen tay không bắt giặc, dùng lời hứa suông để lôi kéo đồng minh đã ăn sâu. Giờ đây phải đưa ra những lợi ích thiết thực, Adam rõ ràng có chút không quen.

Tuy nhiên, thực tế tàn khốc đang bày ra trước mắt. Thời đại chỉ dựa vào lời hứa suông đã qua, giờ đây mọi người cũng đã khôn ngoan hơn nhiều. Bánh vẽ dù có lớn đến mấy cũng không thể lót dạ.

Cho dù tạm thời chưa thể ăn được miếng bánh, ít nhất cũng phải cho mọi người ngửi được mùi thơm của nó, nếu không thì ai sẽ chịu dốc sức chứ!

Tư Ấm Đinh, Đại thần Hải quân, nói: "Theo tình báo từ tiền tuyến, lần chiến bại này chủ yếu là do gặp phải phục kích của kẻ địch. Không quân, tàu ngầm – những thứ mà trước kia chúng ta đã lơ là, giờ đây đều trở thành bảo bối giúp kẻ địch giành chiến thắng bất ngờ."

Những chiêu thức như vậy chỉ hiệu quả trong lần đầu tiên. Chỉ cần chúng ta có phòng bị, tình hình sẽ khác đi rất nhiều.

Tuy nhiên, vai trò của không quân trong hải chiến, chúng ta nhất định phải nhìn nhận một cách thẳng thắn. Tôi đề nghị thành lập Không quân Hải quân, đặc biệt là để đối phó với mối đe dọa từ không quân địch."

Những nội dung trước đó khá ổn, nhưng ngay khi nghe đề nghị "thành lập Không quân Hải quân", Attilio, Đại thần Không quân, lập tức ngồi không yên.

"Nếu Hải quân có Không quân Hải quân, vậy Lục quân có phải cũng phải có lực lượng trực thăng vận tải không? Lục quân và Hải quân đều có binh chủng không quân riêng của mình, vậy thì cần Không quân để làm gì nữa?"

Liên quan đến không gian sinh tồn của Không quân, Attilio nhất định phải cố gắng tranh giành.

"Không được!" Attilio phản đối. "Hải quân và Không quân đều là những quân chủng chuyên nghiệp hóa cao độ. Chuyên tâm vào một lĩnh vực mới là lựa chọn tốt nhất, nếu cả hai cùng lo liệu cuối cùng sẽ chẳng đi đến đâu."

Tư Ấm Đinh lắc đầu: "Nhưng mà Không quân các anh hiện tại căn bản không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy. Đến cả an toàn của Luân Đôn cũng không thể đảm bảo được, thì làm sao có thể đảm bảo đánh bại không quân địch?"

Không phải ông ấy muốn giành quyền đoạt vị, thật sự là Không quân Anh biểu hiện quá yếu kém. Nếu không thể trông cậy vào họ,

thì chỉ có thể tự mình ra tay.

Hải quân Hoàng gia mặc dù không có biên chế không quân hoàn chỉnh, nhưng vẫn có không ít máy bay trinh sát, thậm chí còn có một số ít máy bay chiến đấu và máy bay ném bom.

Chỉ cần mở rộng một chút, là có thể tạo thành một lực lượng không quân. Không cần quá mạnh mẽ, chỉ cần có thể cầm chân không quân địch trong các trận hải chiến là đủ.

Dẫu sao, với khoảng cách eo biển Manche nhỏ hẹp như vậy, nếu kẻ địch cưỡng ép đổ bộ, Hải quân Hoàng gia cũng chỉ có thể xuất chiến trong phạm vi hoạt động của không quân địch.

Attilio khinh thư���ng liếc mắt một cái: "Không quân chúng ta không được việc, chẳng lẽ thành lập Không quân Hải quân là được sao?

Đế quốc La Mã Thần Thánh là cường quốc không quân hàng đầu, quy mô không quân của họ ít nhất gấp đôi chúng ta. Không có hơn ngàn chiếc máy bay chiến đấu thì làm sao có thể đối đầu với họ?

Các anh có đủ phi công, hay đủ nhân sự phi hành đoàn không? Chẳng lẽ anh cho rằng tùy tiện tìm vài người là có thể đảm nhiệm những công việc này sao?"

Nhân lực là một vấn đề nan giải, thứ này không phải muốn là có được ngay. Mặc dù ở Anh cũng có không ít câu lạc bộ hàng không, nhưng quy mô đều vô cùng nhỏ.

Ngay cả đến thế kỷ 21, máy bay vẫn là món đồ chơi của rất ít người, hiện tại thì càng không cần phải nói. Trừ một số ít cường hào ra, ai có thể chơi nổi?

Trớ trêu thay, những "cậu ấm cô chiêu" có thể chơi nổi máy bay này đều là những người xuất thân giàu có hoặc có thế lực, những "phượng mao lân giác" sẵn sàng ra chiến trường liều mạng.

Những "phượng mao lân giác" này đã sớm bị Không quân thu nạp hết, cả phi hành đoàn cũng bị trưng dụng cùng. Bao gồm cả phi công và nhân sự của các công ty hàng không dân dụng, giờ đây đều đã bị Không quân cưỡng ép trưng dụng.

Mặc dù đã như vậy, trong việc bảo vệ Luân Đôn, Không quân Anh vẫn cảm thấy vô cùng chật vật.

Thấy cuộc tranh cãi có dấu hiệu leo thang, Campbell ngắt lời: "Không muốn cãi vả nữa! Đến nước này, điều chúng ta cần chính là sự đồng tâm hiệp lực.

Nếu Hải quân muốn thành lập Không quân Hải quân, vậy vấn đề nhân sự hãy tự nghĩ cách giải quyết.

Bộ Ngoại giao hãy cố gắng liên lạc với các đồng minh, xem liệu có thể điều động trước một nhóm phi công viện trợ hay không, bao gồm cả việc sản xuất máy bay cũng có thể ủy thác một phần ra bên ngoài."

Có thể thấy, Campbell đã thực sự mệt mỏi, giờ đây đến một lời cũng không muốn nói thêm.

Từ khi Luân Đôn bị oanh tạc, ông ấy chưa từng được ngủ một giấc ngon. Vốn định hôm nay nghỉ ngơi một ngày cho khuây khỏa, nhưng kết quả lại gặp phải chuyện này.

Không chỉ chính phủ Anh trải qua một đêm không ngủ, mà các chính trị gia chủ chốt của các nước châu Âu, sau khi nhận được thông báo từ chính phủ Vienna, cũng đều trải qua một đêm không ngủ.

Chỉ có các quốc gia châu Âu, với tư cách là hàng xóm, mới có thể thực sự hiểu rõ sức mạnh của Đế quốc La Mã Thần Thánh.

Từ khi các cuộc oanh tạc lớn vào Quần đảo Anh bắt đầu, mọi người đã tràn đầy lòng tin vào chiến thắng của Đế quốc La Mã Thần Thánh, nhưng bước ngoặt của cuộc chiến đến quá nhanh.

Cần biết rằng cuộc chiến bùng nổ chưa đầy một tuần, mà Đế quốc Anh vĩ đại, hùng mạnh đã rơi vào cảnh khốn cùng, thực sự có chút nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Trong số những nước bị ảnh hưởng nặng nề nhất còn có Đế quốc Nga. Không giống như các nước nhỏ châu Âu khác, vốn chẳng bao giờ có cơ hội đứng đầu, Nga cũng là một trong những đối thủ cạnh tranh ngôi bá chủ.

Chỉ là hiện tại đang ở thế yếu, không đủ sức tranh giành với Anh và Thần La, nhưng Đế quốc Nga, với tư cách là cường quốc thứ ba thế giới, từ trước đến nay chưa từng từ bỏ dã tâm của mình.

Ban đầu, chính ph��� Sa hoàng vẫn trông cậy vào việc ngư ông đắc lợi trong cuộc tranh giành giữa hai cường quốc lớn, nhưng bất ngờ phát hiện đồng minh của mình lại có một lợi thế bất ngờ.

Hạm đội Nam Dương đánh bại liên hiệp hạm đội Anh - Nhật, một chuyện rõ ràng "không khoa học" (phi lý) lại cứ thế đường hoàng xảy ra, hơn nữa lại được thực hiện với cái giá phải trả vô cùng nhỏ.

Hiện tại, việc có nên tiến xuống phía nam hay không đã trở thành vấn đề nan giải mà chính phủ Sa hoàng buộc phải lựa chọn lúc này. Điều này khiến Sa hoàng Nikolai Đệ nhị vô cùng đau đầu.

Liệt Ngang Ni Đức, Đại thần Hải quân, nói: "Thế cục thay đổi quá nhanh. Sự thật chứng minh người Anh chỉ là mạnh mẽ bề ngoài, bên trong rỗng tuếch; không có danh tiếng bá chủ thế giới, lại càng không có thực lực tương xứng.

Hải quân Hoàng gia có lẽ cũng không mạnh mẽ như chúng ta vẫn tưởng. Vì lợi ích của Đế quốc, chiến lược tiến xuống phía nam nhất định phải được khởi động càng sớm càng tốt.

Khi cần thiết, chúng ta có thể tạm thời bỏ qua Viễn Đông. Thời gian không chờ đợi chúng ta, nếu không nhanh chóng chiếm đóng Ấn Độ, tạo thành thế đã rồi, thì e rằng khi cuộc chiến tranh phân định thắng bại, sẽ chẳng còn phần của chúng ta nữa."

Hải quân muốn tiến xuống phía nam cũng không có gì là lạ. Nga thiếu những cửa biển tốt, có chất lượng cao. Mặc dù Constantinople rất t��t, nhưng lại nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Đế quốc La Mã Thần Thánh.

Huống hồ, Địa Trung Hải đã trở thành "biển nội địa" của Thần La, rõ ràng không có cơ hội cho Hải quân Nga phô trương sức mạnh. Dù cho có miễn cưỡng chen chân vào, cũng chẳng có lợi ích nào chia cho họ.

Biển Baltic cũng tương tự. Không chỉ có một Liên bang Bắc Âu không hề kém cạnh ngay tại cửa ngõ, mà còn phải trực diện đối đầu với hai cường quốc là Thần La và Anh.

Việc chia sẻ một chút lợi ích đã là giới hạn, muốn giành được quyền bá chủ khu vực là điều hoàn toàn không thể.

Những lựa chọn khả dĩ chỉ còn lại tiểu lục địa (Ấn Độ) và Viễn Đông. Thế nhưng, địa hình và khí hậu Viễn Đông lại hạn chế nghiêm trọng, việc liên lạc với địa phương gặp khó khăn. Cho dù có tuyến đường sắt Siberia, điều đó cũng không thể thay đổi được.

So với đó, tiểu lục địa lại tốt hơn hẳn. Không chỉ giàu có và trù phú, mà còn dễ dàng cai trị, là thuộc địa tốt nhất trên toàn thế giới.

Vyacheslav, Đại thần Nội vụ, nói: "Chiến lược tiến đánh phương Đông đã tiến hành đến bước này, muốn thắng thì phải thắng cho bằng được, không thể dễ dàng từ bỏ.

Chiến lược tiến xuống phía nam hiện tại nhìn có vẻ tốt đẹp, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Chưa nói đến việc người Anh ở Ấn Độ có thực lực không hề kém, chỉ riêng cửa ải đồng minh đã đủ gây khó dễ rồi.

Liên minh Đại lục có nhiều quốc gia thành viên như vậy, ai mà chẳng muốn đến chia một chén canh, chúng ta dựa vào đâu mà có thể độc chiếm?

Cho dù có thực sự chiếm được, e rằng sau cuộc chiến cũng phải nhả ra hơn một nửa. Lợi ích thực sự thuộc về chúng ta còn chưa chắc đã phong phú bằng lợi ích từ việc đánh bại người Nhật.

Còn có một yếu tố quan trọng mà chúng ta không thể không cân nhắc. Với tầm quan trọng của Ấn Độ đối với Anh, e rằng nếu chúng ta tiến sâu vào Ấn Độ, chính phủ Anh sẽ lập tức đầu hàng.

Không có người Anh kìm kẹp, chúng ta lấy gì để vượt mặt Đế quốc La Mã Thần Thánh, kiểm soát khu vực Ấn Độ?"

Ấn Độ là một miếng mồi quá béo bở, ai cũng muốn xâu xé một miếng. Người Nga thì đang chảy nước miếng, các quốc gia thành viên khác của Liên minh Đại lục cũng không ngoại lệ.

Nếu Đế quốc Nga thực sự nuốt trọn Ấn Độ một mình, lập tức sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi đối thủ. Chẳng chịu nổi sự phản đối dữ dội từ cộng đồng quốc tế, sớm muộn cũng phải nhả ra.

Mikhairovich, Đại thần Ngoại giao, nói: "Ngài Hầu tước nói không sai, về vấn đề tiến xuống phía nam, chúng ta nhất định phải thận trọng.

Cho dù có thực sự quyết định tiến xuống phía nam, tốt nhất cũng nên liên lạc trước với chính phủ Vienna, để phân chia rõ ràng lợi ích của mỗi bên từ trước.

Chỉ dựa vào riêng chúng ta còn chưa đủ sức nuốt trọn tiểu lục địa Ấn Độ. Mù quáng đâm đầu vào, rất có thể sẽ bị nghẹn."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nơi giá trị của từng câu chữ luôn được đề cao.