Trong khi Liên quân đang chịu tổn thất nặng nề và đau đầu tìm cách ứng phó, thì bên trong chính phủ Luân Đôn lại bao trùm một không khí ảm đạm, u buồn.

Hải quân Hoàng gia, lực lượng từng được kỳ vọng rất lớn, không những không giành được chiến thắng áp đảo, mà ngay cả một thắng lợi liên tiếp cũng không có. Đối với nước Anh mà nói, kết cục lưỡng bại câu thương chính là thất bại. Trong trận chiến ban ngày, Không quân đã dốc hết sức mình để tạo cơ hội cho Hải quân, nhưng mục tiêu chiến lược vẫn không đạt được. Về sau, muốn có được một cơ hội như vậy e rằng sẽ càng khó khăn hơn.

Không nắm giữ quyền kiểm soát không phận, lại không thể trấn áp hải quân địch, cuộc chiến bảo vệ Quần đảo Anh sắp tới sẽ là điều không thể tránh khỏi.

Nhìn bản báo cáo chiến sự trong tay, Campbell im lặng hồi lâu. Từ những con số lạnh lùng trên đó, có thể thấy rõ Hải quân Hoàng gia thực sự đã dốc hết sức mình. Không thể giành chiến thắng không phải vì Hải quân Hoàng gia không nỗ lực, mà là bởi thực lực của kẻ địch quá mạnh.

Nhìn các số liệu trên giấy, ngay cả một người không am hiểu quân sự cũng biết ai mạnh ai yếu. Đúng vậy, trên phương diện tàu chiến thông thường, Hải quân Hoàng gia quả thật chiếm ưu thế, nhưng lực lượng nòng cốt là thiết giáp hạm lại mất đi tới 7 chiếc.

Có thể lấy yếu chống mạnh, tạo ra thành tích lưỡng bại câu thương, Hải quân Hoàng gia đã không hổ danh bá chủ. Chỉ có đi���u, chừng đó vẫn chưa đủ. Nước Anh cần là một chiến thắng, một chiến thắng tưng bừng.

"Báo cáo chiến sự, mọi người đã xem cả rồi. Dù là Không quân hay Hải quân, đều chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ban ngày. Chỉ riêng số người tử trận đã lên tới 14.000, là con số cao nhất kể từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay. Vũ khí, trang bị cũng chịu tổn thất nghiêm trọng. Trong một thời gian dài sắp tới, chúng ta sẽ rất khó tổ chức được một cuộc giao tranh tương tự lần thứ hai. Chúng ta đã phải trả cái giá quá đắt, nhưng cũng đạt được thành quả đáng kinh ngạc, đó là gây tổn thất nặng nề cho hải quân địch. Chỉ có điều, chừng đó vẫn chưa đủ. Thực lực của kẻ địch mạnh hơn những gì chúng ta dự đoán. Dù muốn hay không thừa nhận, kế hoạch dùng hải quân ngăn chặn địch đổ bộ đã thất bại. Cuộc chiến bảo vệ Quần đảo Anh sắp tới sẽ trở nên tàn khốc và đẫm máu hơn."

Không có đùn đẩy trách nhiệm hay truy cứu lỗi lầm, mọi người chỉ bàn bạc dựa trên sự việc. Cũng không phải Campbell cao thượng đến mức nào, mà là lúc này nói những điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Những lời chỉ trích chính phủ từ bên ngoài đã vang dội khắp nơi, địa vị của nội các trong tâm trí người dân đã sớm rớt xuống đáy vực. Danh dự của bản thân Campbell cũng sụt giảm nghiêm trọng. Nếu không phải vì sự đúng đắn về chính trị, mà truyền thông trong nước nể tình không công kích, ông ta đã trở thành lãnh tụ tệ hại nhất của Đế quốc Anh từ trước đến nay. Tuy nhiên, danh hiệu thủ tướng tệ hại nhất đã có người gánh. Huân tước North, Spencer Percival, Công tước Wellington – những vị tiền bối này cũng không thể ngăn được bước chân của ông ta lên đỉnh.

Dù sao, đây là một quốc gia quân chủ, vị lãnh tụ tệ hại nhất phải là kẻ "ám sát vua". Truyền thông cũng phải nói chuyện chính trị đúng đắn, nên Campbell – người bị công nhận là "bất lực" – chỉ có thể xếp sau. Dĩ nhiên, điều này chỉ đúng chừng nào cuộc chiến còn chưa kết thúc. Nếu như chiến bại, mọi chuyện sẽ không còn dễ nói như vậy nữa.

Điều thú vị là, dù danh vọng sụt giảm đến đáy vực, nội các Campbell vẫn không bị nghị viện bãi nhiệm. Đặc biệt trong khoảng thời gian gần đây, ngay cả các đề án luận tội liên tiếp cũng biến mất tăm hơi. Cứ như thể chỉ sau một đêm, tất cả đối thủ cạnh tranh đều biến mất. Một cơ hội đã dâng đến tận miệng nhưng lại không ai nắm lấy. Ngược lại, chính nội các Campbell đã nhiều lần xin từ chức với quốc vương, hy vọng có người tài đức ra giúp quốc gia vượt qua sóng gió.

Đáng tiếc, người tài chưa xuất hiện. Ngay cả Edward VII, người đã tái lập uy quyền quân chủ của nước Anh, sau khi chiến tranh bùng nổ cũng trở nên kín tiếng, giao toàn bộ chính sự cho nội các, làm một ông chủ khoán trắng. Không thể trách mọi người nịnh bợ, thật ra thì mấy nhiệm kỳ trước đã để lại một mớ hỗn độn, tàn cuộc quá khó để dọn dẹp. Cho dù may mắn giành được cuộc chiến này, nước Anh cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Với tư cách là người lãnh đạo chính phủ, không những không giành được danh vọng, mà ngược lại còn chuốc lấy những lời chỉ trích. Trong dòng thời gian gốc, chính phủ Anh đã giành chiến thắng trong Thế chiến, nhưng ngay khi chiến tranh kết thúc, họ lập tức bị hạ bệ. Dù niên đại khác nhau, nhưng bản chất của sự suy luận chính trị vẫn đồng nhất. Người thông minh căn bản sẽ không nhúng tay vào vũng lầy này.

Dĩ nhiên, việc nội các Campbell không đến mức quá kém cũng là một yếu tố quan trọng giúp họ có thể tiếp tục tại vị. Người bình thường có lẽ không hiểu, nhưng giới tinh hoa lại rõ ràng, một quốc gia đối đầu với cả lục địa châu Âu thì độ khó rốt cuộc lớn đến mức nào.

"Lục quân đã sẵn sàng tử chiến. Chúng ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ Quần đảo Anh, cho kẻ địch thấy rằng việc đổ bộ lên bờ là sai lầm lớn nhất của chúng. Nhưng chỉ dựa vào phòng thủ thì không thể thắng được chiến tranh. Huống chi, kẻ địch lần này là cả lục địa châu Âu. Muốn thắng cuộc chiến này, Hải quân và Không quân nhất định phải có những kế hoạch chiến lược tích cực hơn."

Hô to khẩu hiệu vang dội nhất, nhưng lại đẩy việc sang cho đồng nghiệp, Marcus hoàn toàn không có chút xấu hổ nào.

Với tư cách là Bộ trưởng Lục quân, Marcus quá rõ chất lượng của lính hồng. Vốn dĩ, lính hồng cũng từng được gọi là tinh nhuệ, sức chiến đấu xếp hàng đầu thế giới. Đáng tiếc là sau khi mở rộng quân đội, sức chiến đấu của quân đội liền nhanh chóng suy giảm. Dù muốn hay không thừa nhận, lính hồng bây giờ chỉ là một đám ô hợp. Nếu lục quân không thể hoàn thành trọng trách đánh bại Liên minh Đại lục, thì chỉ có thể giao phó cho các đồng nghiệp.

Dù sao, từ trước đến nay, lục quân vẫn bị đối xử như con ghẻ. Nhận được bao nhiêu quân phí thì làm bấy nhiêu việc, đến thời khắc nguy cơ thì phải ra sức gánh vác. Bộ trưởng Không quân thì khá hơn. Với tư cách là một quân chủng mới nổi, Không quân thường không được phân bổ nhiều tài nguyên, nên nếu không đánh lại địch thì cũng có thể hiểu được. Bộ trưởng Hải quân thì bối rối. Từ trước đến nay, Hải quân luôn nhận được ngân sách lớn nhất, hơn nữa mỗi lần tranh giành dự trù quân phí, họ không thể không lấy an ninh Quần đảo Anh ra để biện hộ. Giờ đây, đến lúc cần bảo vệ an ninh Quần đảo Anh th�� họ lại rớt đài.

"Kẻ địch thực lực cường đại" – đây không phải là một lý do hợp lý. Ngày thường, Hải quân Hoàng gia đã thổi phồng sức mạnh của mình lên tận trời, nhưng biểu hiện bây giờ căn bản không thể khiến mọi người hài lòng.

Tư Ấm Đinh xấu hổ, chỉ biết cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì. Phản công thì không vấn đề, nhưng phải chờ sau khi các chiến hạm mới được đưa vào phục vụ. Chỉ cần bù đắp những thiếu hụt về tàu chiến chủ lực, Tư Ấm Đinh vẫn rất có lòng tin vào Hải quân Hoàng gia. Chỉ có điều, điều này cần thời gian. Mặc dù các nhà máy đóng tàu đã tăng giờ làm việc hết công suất, nhưng vẫn cần thời gian.

Cho đến nay, chỉ có nhà máy đóng tàu phía bắc hoàn thành phần thân chính của chiến hạm, sắp hạ thủy. Các nhà máy đóng tàu khác, do ảnh hưởng của các cuộc không kích của địch, tiến độ đều bị trì hoãn ít nhiều. Thế nhưng, trên chiến trường, thời gian không chờ đợi ai. Hải quân Hoàng gia không thể hoàn toàn kiểm soát quyền làm chủ trên biển, kẻ địch liền có thể hộ tống lục quân đổ bộ lên Quần đảo Anh.

Tuy lục quân đã tăng cường phòng bị, nhưng đường bờ biển của Anh quá dài, không thể nào bảo vệ toàn bộ, chỉ có thể ưu tiên những khu vực có giá trị chiến lược cao. Một khi kẻ địch đổ bộ thành công, dù là ở bất cứ đâu, đều sẽ gây ra ảnh hưởng chính trị chết người. Liên minh Đại dương đã như chim sợ cành cong, nay lại nhận tin dữ như vậy, e rằng mọi người sẽ mạnh ai nấy lo.

Bên trong phòng chìm vào im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng mạch đập và tiếng tim đập của mỗi người. Bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.

Thấy không thể né tránh, Tư Ấm Đinh chậm rãi nói: "Ban ngày chúng ta tổn thất quá lớn, phần lớn chiến hạm đều phải sửa chữa. Trong thời gian ngắn, chúng ta không thích hợp giao chiến với địch một lần nữa. Tuy nhiên, chúng ta sẽ điều động các tàu chiến tốc độ cao và tàu ngầm để tập kích tàu vận tải quân lính và tàu hậu cần của kẻ địch. Còn về một cuộc phản công toàn diện, chúng ta dự định tiến hành sau ba tháng nữa. Đến lúc đó, một loạt chiến hạm mới của chúng ta sẽ vừa vặn ��ược đưa vào phục vụ, vừa vặn làm thay đổi cán cân sức mạnh giữa hai bên."

Hiện tại là thời kỳ yếu nhất của Hải quân Hoàng gia. Nếu ra ngoài quyết chiến với kẻ địch một lần nữa, chúng ta lại phải dùng những tàu chiến thông thường để kiềm chế "thiết giáp hạm" của địch. Việc "kiềm chế" như vậy, nhất định phải trả giá bằng máu. Trận chiến ban ngày đã đủ để minh chứng điều này, khi có đến khoảng 5 chiếc tàu chiến đã chìm vì vậy. Cái giá phải trả nặng nề như vậy, nhưng thành tích chỉ là làm bị thương chiến hạm địch.

Dưới sự so sánh, các thiết giáp hạm khi giao đấu với nhau thì lại "hòa thuận" hơn. Trong cuộc đại hỗn chiến sau đó, cả hai bên đều có không ít thiết giáp hạm bị thương nặng, nhưng không chiếc nào bị đánh chìm trực tiếp. Chẳng có gì lạ, trong chiến đấu trên biển, tỷ lệ trúng đạn của pháo vốn đã thấp, cộng thêm giáp của thiết giáp hạm lại dày, hệ thống phòng ngự kín kẽ. Trừ khi bị pháo chính bắn trúng nhiều lần vào điểm yếu, nếu không tối đa cũng chỉ bị hư hại cục bộ, cơ bản là không mất mạng. Chỉ cần vận khí không quá tệ, khả năng sống sót của thiết giáp hạm trong chiến đấu trên biển vẫn rất mạnh. Trong dòng thời gian gốc cũng rất ít khi có thiết giáp hạm bị đánh chìm trực tiếp trong các cuộc đối đầu tàu chiến; ngược lại, đến thời đại tàu sân bay, chúng lại thường bị máy bay tiêu diệt nhiều hơn.

Hiện tại tạm thời không cần lo lắng về tàu sân bay, Eo biển Manche nhỏ như vậy, không quân không cần một tiếng đồng hồ là có thể đến, đất liền chính là một tàu sân bay tự nhiên.

"Không quân cũng sẽ vào thời điểm thích hợp để đánh lén tàu vận tải quân lính của kẻ địch. Tuy nhiên, những trận giao tranh ban ngày như vừa rồi, chúng ta vẫn phải cố gắng tránh. Sau khi đội cảm tử Nhật Bản đến, chúng ta sẽ chọn thời cơ thích hợp để phát động đánh lén vào hải quân chủ lực của kẻ địch. Trong thời gian ngắn, chúng ta vẫn cần tích lũy lực lượng. Trong các trận chiến thường ngày, việc chi viện hỏa lực của chúng ta chỉ có thể có giới hạn."

Thực lực là cơ sở của mọi thứ, bản thân thực lực Không quân không đủ, nên Attilio nói chuyện đương nhiên không có khí phách. Chiến lược tích cực nhất cũng chỉ giới hạn ở việc đánh lén. Quyết chiến cái gì đó thì đừng nghĩ tới. Dù không quân có muốn bùng nổ, cũng không thể điều động đủ máy bay và phi công. Với những trận chiến như ban ngày, trong thời gian ngắn cơ bản không thể tổ chức được đợt thứ hai.

...

Nghe những ý kiến từ quân đội, vẻ mặt Campbell biến đổi liên tục, phảng phất như đang trải qua cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Cuối cùng, lý trí vẫn chiếm ưu thế. Dù muốn hay không thừa nhận, với tình hình hiện tại, nước Anh rất khó thắng được cuộc chiến này. Trừ phi tình hình quốc tế có biến động lớn, các nước thành viên chủ chốt của Liên minh Đại lục tập thể quay lưng, hoặc Đế quốc La Mã Thần thánh tự sụp đổ từ bên trong, nước Anh mới có thể lật ngược thế cờ. Việc trông chờ vào những biến động lớn như vậy, còn không bằng cầu nguyện Chúa trực tiếp giáng thiên thạch xuống đập chết kẻ địch.

Bi kịch về quân sự đã vậy, tình hình chính trị lại càng tồi tệ hơn. Khả năng thắng chiến tranh gần như bằng không, nhưng việc kết thúc chiến tranh một cách thể diện thì vẫn có thể tranh thủ được.

Đầu thế kỷ 20, Đế quốc Anh quả thật là một cường quốc với cơ nghiệp đồ sộ. Dù đã mất châu Phi, vẫn là một thực thể khổng lồ. Ngày thường, đây là biểu tượng huy hoàng của nước Anh, nhưng giờ đây lại trở thành trở ngại lớn nhất của họ trên con đường rút lui. Cơ nghiệp càng lớn, càng không tránh khỏi bị người dòm ngó. Lợi ích lay động lòng người. Muốn kết thúc chiến tranh một cách thể diện, thì trước hết phải dẹp bỏ những ánh mắt thèm thuồng của bầy sói đói. Với ngần ấy quốc gia thành viên trong Liên minh Đại lục, nếu nói là không có dã tâm đối với tài sản của Đế quốc Anh, thì có lẽ chỉ có những nước nhỏ như Monaco là tới góp vui mà thôi. Bất cứ nước nào có chút thực lực, giờ đây đều đang xoa tay nóng lòng, chờ đợi được chia phần trong bữa tiệc thịnh soạn này. Muốn mọi người dừng tay, tuyệt đối không phải chuyện dễ.

Sau một hồi do dự, Campbell dứt khoát nói: "Không cần đợi thêm nữa! Đưa tất cả các đảng cách mạng mà chúng ta đang chứa chấp trở về, khởi động tất cả những mật thám được chôn giấu ở lục địa châu Âu, và hết khả năng cung cấp viện trợ cho họ..."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ tận tâm và tỉ mỉ.