Cuộc nổi dậy ở phương Bắc không phải là một khúc dạo đầu, cũng chẳng gây ảnh hưởng gì đến đại lục châu Âu. Ngay cả những bản tin tức về quân phản loạn cũng thưa thớt vô cùng.

Đây là thời điểm mà niềm kiêu hãnh của dân chúng châu Âu đang lên cao nhất. Bởi vậy, đối với các cuộc nổi dậy ở những vùng thuộc địa nghèo khó, hoang vu, họ hoàn toàn chẳng bận tâm.

Cuộc nổi dậy ở thuộc địa Ai Cập mãi không thể dẹp yên. Một sự việc đáng xấu hổ như vậy, chính phủ Pháp còn phong tỏa tin tức không kịp, làm sao có thể công bố ra bên ngoài?

Anh và Áo, vì những dính líu của riêng mình, cũng không tiện vạch trần. Các quốc gia khác thì ngược lại, rất muốn cười nhạo Pháp, nhưng chẳng ai muốn trở thành người tiên phong.

Dù không thể cười nhạo người Pháp ở châu Phi, nhưng điều đó không ngăn cản mọi người "xát muối vào vết thương" thất bại của quân Pháp tại An Nam.

Gần 20 nghìn quân Pháp đã không thể thắng được... quân khởi nghĩa, chẳng khác nào một cái tát trời giáng, vả thẳng vào mặt Napoleon Đệ Tứ.

"Đồ phế vật! Tất cả đều là lũ phế vật! Thể diện của lục quân Pháp đã bị chúng làm mất sạch, nuôi bọn chúng..."

"Mau chóng tăng viện binh cho ta, ta muốn..."

...

Dưới tiếng gầm gừ của hoàng đế, tất cả mọi người đồng loạt cúi đầu, nuốt đi sự kiêu ngạo.

Nếu như nói thất bại ban đầu trên chiến trường chỉ là do quân Pháp chuẩn bị chưa đủ, bị địch bất ngờ đánh úp; thì giờ đây, những thất bại liên tiếp khiến họ không còn gì để biện minh.

Đại thần Tài chính Roy Vernon, với vẻ mặt căng thẳng, khuyên can: "Bệ hạ, An Nam cách chúng ta quá xa, chi phí tiếp tế và bồi dưỡng binh lính viễn chinh quá cao. Tiếp tục tăng viện binh lúc này chỉ là lợi bất cập hại."

Đối với một đế quốc thực dân, điều quan trọng nhất là cân nhắc thiệt hơn. Mở rộng thuộc địa là để kiếm lợi nhuận, và việc kiểm soát chi phí là một yếu tố cần thiết.

Mọi vật liệu cho việc xuất binh An Nam đều phải vận chuyển từ chính quốc sang, khiến chi phí tác chiến gần như gấp ba lần so với tác chiến tại địa phương.

Những thất bại ban đầu đã chứng tỏ kẻ địch không dễ đối phó. Việc tăng viện binh lần nữa cũng chưa chắc đã mang lại chiến thắng. Ngay cả khi có thể thắng trận, số quân phí phải bỏ ra cũng sẽ là một con số khổng lồ.

Khoản quân phí khổng lồ này, muốn thu hồi lại thông qua việc kinh doanh thuộc địa, căn bản không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Tỷ suất lợi nhuận đầu tư ban đầu thực sự quá thấp.

Napoleon Đệ Tứ kiên quyết nói: "Không được! Hiện tại các nước châu Âu đều đang cười nhạo chúng ta. Nếu dừng tay vào lúc này, làm sao chúng ta còn có thể đứng vững trên thế giới này được nữa chứ?"

Có quá nhiều ví dụ về việc từ bỏ thuộc địa do thất bại. Gần đây nhất là việc người Anh xâm lược Afghanistan, tiêu tốn hơn trăm triệu bảng Anh quân phí, cuối cùng vẫn trắng tay ra về.

Tuy nhiên, điều này không phù hợp với Pháp. Danh hiệu cường quốc lục quân số một thế giới vừa là vinh quang, nhưng đồng thời cũng là một gánh nặng.

Ngay từ khi chiến dịch mới bắt đầu, cả châu Âu đã rộ lên tin đồn rằng lục quân Pháp chỉ còn là hữu danh vô thực. Kể từ khi Chiến tranh chống Pháp kết thúc, quân đội Pháp chẳng có mấy thành tích đáng kể.

Hiện tại, nếu chính phủ Pháp bỏ cuộc, dư luận bên ngoài sẽ chẳng bận tâm đến nguyên nhân. Họ chỉ biết nói: Lục quân Pháp vô dụng, ngay cả một đám... quân khởi nghĩa cũng không đánh lại.

Một khi hình ảnh về "quân Pháp vô địch thiên hạ" bị phá vỡ, khí thế của họ cũng sẽ tan biến. Napoleon Đệ Tứ là người từng học qua quân sự, nên ông hiểu rất rõ tầm quan trọng của "quân hồn."

Thời điểm này không còn như xưa. Quân đội Áo về vũ khí, trang bị và huấn luyện đều không kém cạnh quân Pháp. Ưu thế duy nhất của quân Pháp chính là "quân hồn" được gây dựng từ thời Napoleon.

Những chiến công hiển hách trong lịch sử đã khiến mỗi binh lính Pháp tự tin cho rằng mình là mạnh nhất, có được lợi thế tinh thần trước bất kỳ kẻ thù nào trên chiến trường.

Không có "quân hồn", quân Pháp sẽ chẳng khác gì các đội quân châu Âu thông thường, và Pháp cũng sẽ mất đi khả năng uy hiếp toàn bộ châu Âu.

Từ bỏ thì không được, nhưng tiếp tục chiến tranh lại vô cùng thiệt hại. Trong chốc lát, chính phủ Pháp lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Đại thần Ngoại giao Terence Burkin đề nghị: "Bệ hạ, theo tin tức từ Viễn Đông, kẻ địch đã đưa ra yêu cầu hòa đàm với chúng ta.

Chi bằng trước tiên dùng thủ đoạn ngoại giao để giải quyết vấn đề An Nam, rồi sau khi dẹp yên quân phản loạn ở Ai Cập, chúng ta sẽ tính sổ với họ sau."

(Chú thích: Khu vực Sudan kinh tế tương đối nghèo khó. Pháp đã thiết lập khu thống đốc ở Cairo, với phạm vi quản hạt bao gồm Sudan thuộc Pháp và Ai Cập.)

Khi nói đến việc dùng thủ đoạn ngoại giao để giải quyết vấn đề, Terence Burkin tự nhiên không phải là người hiền lành. Chính vì hiểu rõ kẻ địch, ông ta mới chủ động nhận lấy nhiệm vụ tưởng chừng khó khăn này.

Đại thần Tài chính Roy Vernon phụ họa: "Ngài Hầu tước nói không sai, việc khẩn cấp lúc này vẫn là tập trung giải quyết cuộc nổi loạn ở Ai Cập.

Cuộc nổi loạn lần này xảy ra ở Ai Cập, có sự tiếp tay của Anh và Áo ở phía sau, tuyệt đối không phải một cuộc nổi loạn bình thường.

Ai Cập là thuộc địa quan trọng nhất của chúng ta. Một khi để quân phản loạn xâm nhập được vào vùng châu thổ, tổn thất của chúng ta sẽ rất lớn."

Với hai huyết mạch quan trọng là các đồn điền bông vải và Kênh đào Suez, tầm quan trọng của Ai Cập đối với Pháp là điều không cần phải nói.

Đối mặt với thực tế tàn khốc, Napoleon Đệ Tứ không khỏi không đưa ra một lựa chọn khó khăn.

"Được rồi, vấn đề An Nam trước hết cứ giao cho Bộ Ngoại giao xử lý. Hãy thúc giục Thống đốc Ai Cập, yêu cầu ông ta nhanh chóng xuất binh trấn áp quân nổi loạn."

...

Trong lúc người Pháp ��ang đau đầu, chính phủ Luân Đôn cũng rơi vào cảnh phiền não tương tự.

Sau khi Chiến tranh Cận Đông kết thúc, chính phủ Sa hoàng thu được một khoản thu lớn, áp lực tài chính cũng giảm đi đáng kể.

Không có gì bất ngờ, nước Nga vừa thoát khỏi khó khăn tài chính đã không thể ngồi yên, lại bắt đầu gây chuyện ở khu vực Trung Á.

Sau khi an trí một nhóm di dân mang đầy hận thù vào Siberia, người Nga nhận ra việc này quá lãng phí tiền bạc.

Để tiết kiệm kinh phí quý báu, các quan lại vô lương của Nga Hoàng đã trực tiếp đuổi di dân đến khu vực Trung Á.

Nếu chỉ là những chuyện vặt vãnh này, Thủ tướng Gladstone còn chưa đến lượt phải bận tâm. Mấy tiểu quốc chư hầu ở Trung Á tự khắc sẽ giải quyết xong.

Vấn đề mấu chốt là người Nga liên tục có những hành động nhỏ ở khu vực biên giới: hôm nay quân Nga đến cướp vài con dê, ngày mai lại đến cướp vài con ngựa...

Đặc biệt là cuối tháng, người Nga còn di chuyển một số bộ lạc Cossack đến đây, chiếm đoạt một vùng thảo nguyên rộng lớn.

Mấy tiểu quốc "hạt tiêu" ở Trung Á không có gan cứng rắn đối đầu với Nga, chỉ đành tìm đến "đại ca" của mình để nhờ vả.

Đại thần Ngoại giao George báo cáo: "Bộ Ngoại giao đã giao thiệp với người Nga, nhưng kết quả vô cùng không mấy lạc quan.

Chính phủ Sa hoàng không chỉ từ chối thừa nhận hành vi vượt biên giới, mà còn khăng khăng cho rằng họ chỉ hoạt động trên lãnh thổ của mình, đồng thời cảnh cáo chúng ta không nên can thiệp vào nội chính của họ.

Có lẽ chẳng bao lâu nữa, khu vực Trung Á lại sẽ bùng nổ chiến tranh. Chỉ dựa vào lực lượng của mấy tiểu quốc Trung Á, e rằng không thể ngăn cản binh phong của người Nga."

Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy. Luôn là người Anh dùng thủ đoạn lưu manh để trêu ngươi, giờ lại gặp phải đối thủ xứng tầm.

Thủ tướng Gladstone vỗ bàn: "Bọn man di Nga đáng chết, lại dám khiêu khích Vương quốc Anh như vậy! Chúng ta nhất định phải cho chúng biết tay!"

Ông ta thực sự nổi giận. Ngay cả khi nói dối trắng trợn cũng cần có giới hạn chứ.

Dù có bằng chứng rõ ràng, người Nga chẳng những không chịu nhận lỗi mà còn trả đũa. Điều này khiến Gladstone cảm thấy尊 nghiêm của Đại Đế quốc Anh bị khiêu khích.

Đại thần Tài chính Dawn Childs nhắc nhở: "Trên thực tế, chúng ta chẳng làm được gì nhiều. Sớm ba năm trước, khi chính phủ Sa hoàng tuyên bố vỡ nợ, chúng ta đã từng áp dụng nhiều biện pháp trừng phạt đối với họ.

Nhưng kết quả là chẳng có tác dụng gì. Hải quân Hoàng gia không thể tiến vào Biển Baltic, càng không thể phong tỏa Biển Đen.

Hầu hết các hoạt động vận tải biển của Đế quốc Nga đều do các doanh nghiệp Liên bang Bắc Âu và Áo đảm nhiệm. Ngay cả khi chạm mặt, Hải quân Hoàng gia cũng không thể làm gì."

Lợi ích vĩnh viễn là mối quan hệ tốt đẹp nhất. Ban đầu, Liên bang Bắc Âu còn muốn gây chuyện với chính phủ Sa hoàng, để trả đũa việc Nga không tuân thủ cam kết.

Tuy nhiên, sau khi chính phủ Vienna đứng ra hòa giải, và Liên bang Bắc Âu nhận được nhiều hợp đồng vận tải đường thủy từ Nga làm bồi thường, quan hệ giữa hai bên lại nhanh chóng được khôi phục.

Mặc kệ người Anh cảnh cáo thế nào, họ cũng không thể cản trở các doanh nghiệp của hai nước kiếm tiền. Chẳng lẽ vì chút chuyện cỏn con này mà lại trở mặt với cả hai nước sao?

Sau vài tháng kiên trì mà không thấy hiệu quả, chính phủ Luân Đôn đành phải hủy bỏ các lệnh phong tỏa đối với Nga.

Mỗi lần nghĩ đến đây, Dawn Childs lại không khỏi than trách những chính phủ tiền nhiệm: Đầu óc đúng là có vấn đề.

Một mặt giúp đỡ Liên bang Phổ-Ba, mặt khác lại cho người Nga vay tiền. Kết quả là Liên bang Phổ-Ba – đứa em út – thất bại trong chiến tranh, mắc nợ chồng chất không trả nổi, còn người Nga thì trực tiếp xù nợ.

Dĩ nhiên, những tổn thất về kinh tế vẫn có thể miễn cưỡng bù đắp được. Ít nhất thì bảng Anh đã giành được ưu thế dẫn đầu so với đồng schilling trong một thời gian khá dài.

Đáng tiếc, đó là chuyện của quá khứ. Sau chiến tranh Phổ-Nga, Sa hoàng đã quả quyết từ bỏ bảng Anh để sử dụng đồng schilling, khiến cuộc chiến giành bá quyền tiền tệ lại có bước ngoặt mới.

So với việc kinh tế không lời không lỗ, tổn thất về chính trị mới là nghiêm trọng. Không còn Liên bang Phổ-Ba làm quân cờ kiềm chế ở phía sau, chính phủ Anh đã hoàn toàn mất đi khả năng hạn chế Áo.

Hậu quả lớn nhất chính là Đế quốc Ottoman bị diệt vong, khiến cục diện châu Âu hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của chính phủ Anh.

Gladstone gật đầu: "Điều này tôi tự nhiên biết, nhưng hiện tại chúng ta nhất định phải làm gì đó, để các tiểu quốc Trung Á thấy được quyết tâm của chúng ta."

Vị trí "đại ca" cũng chẳng dễ dàng gì. Đến lúc cần ra mặt thì phải ra mặt, nếu không đám "tiểu đệ" sẽ nản lòng, sau này cũng khó mà kêu gọi được ai.

Đại thần Ngoại giao George nhắc nhở: "Thưa Thủ tướng, điều các nước Trung Á cần là sự giúp đỡ trên thực chất.

Thay vì trừng phạt Nga, thà trang bị vũ khí cho tất cả các nước Trung Á. Ngay cả khi họ không phải đối thủ của Nga, ít nhất cũng có thể gây ra tổn thất lớn hơn cho người Nga.

Đế quốc Nga hiện tại rất yếu ớt, họ không thể chịu nổi những tổn thất quy mô lớn. Nếu không, giờ đây họ đã không chỉ dừng lại ở việc thăm dò.

Chỉ cần các nước Trung Á thể hiện được thực lực nhất định, tôi tin chính phủ Sa hoàng sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn."

Mấy tiểu đệ ở Trung Á mặc dù được chính phủ Anh hậu thuẫn, nhưng bản tính "chơi đểu đồng đội" của John Bull vẫn bộc lộ rõ. Cùng lúc hậu thuẫn các nước Trung Á, họ cũng không quên hạn chế sự tăng trưởng thực lực của những quốc gia này.

Ví dụ như: Gây chia rẽ giữa các nước Trung Á, cố ý để họ đối đầu và kiềm chế lẫn nhau; cắt xén kinh phí khi huấn luyện quân đội...

Với cách làm như vậy, đám "tiểu đệ" này sẽ không thể lớn mạnh. Nhưng cũng vì thế mà việc trông cậy vào họ ngăn chặn Nga, canh giữ cửa ngõ phía bắc Ấn Độ cũng trở thành công cốc.

Sau một hồi im lặng, Gladstone nói: "Nghe có vẻ là một đề xuất rất hay, nhưng làm thế nào để đảm bảo việc thực hiện suôn sẻ đây?"

Dừng lại một chút, Gladstone tiếp tục bổ sung: "Các vị có nhận thấy không, mâu thuẫn ở Trung Á lần này rất bất thường, không có bất kỳ dấu hiệu nào trước đó mà lại bùng nổ quá đột ngột.

Tôi có một linh cảm chẳng lành, dường như có kẻ cố ý thao túng từ phía sau, muốn đẩy chúng ta và người Nga vào thế đối đầu."

Các chính trị gia cũng thường dựa vào trực giác, và đôi khi trực giác lại là yếu tố quan trọng trong việc đưa ra các quyết sách chiến lược.

Đại thần Tài chính Dawn Childs cười nói: "Tôi nghĩ điều đó cũng không quan trọng. Dù có người đứng sau thao túng hay không, về vấn đề Trung Á, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối đầu với Nga.

Nếu nhất định phải tìm một "bàn tay đen" đứng sau, tôi đoán là người Áo giở trò. Chỉ họ mới có đủ thực lực và động cơ đó."

Đại thần Ngoại giao George đáp lời: "Tôi nghĩ vấn đề này không cần đoán, chỉ cần nhìn vào cục diện quốc tế hiện tại là rõ.

Chúng ta, người Pháp và người Nga đều đồng thời gặp rắc rối, trong khi người hưởng lợi lớn nhất lại là người Áo.

Nếu nói một loạt sự việc này đều là trùng hợp, thì Thượng đế cũng quá ưu ái Áo rồi."

Suy đoán chỉ là suy đoán. Đừng nói không có bằng chứng, ngay cả khi tìm được bằng chứng, việc cần làm vẫn phải làm.

Thở dài một hơi, Gladstone nghiêm nghị nói: "Phái người đi thăm dò. Ngay cả khi không thay đổi được cục diện, việc có bằng chứng cũng có thể làm xấu đi quan hệ Nga-Áo.

Tình hình Ai Cập đã tiến triển đến đâu rồi?

Nếu không có hy vọng, chúng ta có thể tạm thời gác lại, đây không phải lúc làm suy yếu Pháp."

Một kế hoạch đầy mâu thuẫn lại xuất hiện.

Một mặt muốn bảo vệ sự cân bằng châu Âu, không thể làm suy yếu Pháp; mặt khác lại muốn tìm cơ hội can dự vào Kênh đào Suez, nhất định phải gây chuyện ở Ai Cập.

Còn việc phá hoại các đồn điền bông vải, đả kích đối thủ cạnh tranh, tạo cơ hội cho giới kinh doanh trong nước chỉ có thể coi là tiện thể mà thôi.

George lắc đầu: "Trung tướng Jerrett đã giao phương án tác chiến cho quân nổi loạn, vật tư viện trợ cũng đã được cung cấp.

Ngay cả khi chúng ta dừng tay ngay bây giờ, người Pháp cũng sẽ không cảm kích. Ngược lại, chúng ta sẽ bỏ lỡ một cơ hội tốt."

Nội dung này được đội ngũ biên tập của truyen.free chăm chút tỉ mỉ.