Đoàn quân Sư đoàn Tám, vừa vượt sa mạc và tiến sát Ugsur, còn chưa kịp phát động tấn công đã phải đón nhận cơn lũ cuồn cuộn từ sông Nile. May mắn thay, nơi đây cách đập Aswan đã rất xa, lũ lụt đã kịp phân tán bớt, dù mực nước hạ lưu dâng cao nhưng chưa đến mức nhấn chìm cả thành phố.

Nhìn dòng sông Nile mênh mông, Trung tá Hutier thở dài: "Ra lệnh cho quân đội đóng quân tại chỗ, chỉnh đốn một ngày, phái trinh sát mau chóng điều tra rõ ngọn ngành chuyện xảy ra ở thượng nguồn."

Dù không rõ cụ thể mọi chuyện ra sao, nhưng Hutier biết rằng điều này nhất định có liên quan đến vị Trung tướng Jerrett kia.

Falkenhayn nói: "Từ mực nước dâng cao có thể thấy, quân khởi nghĩa đã phá hủy đập Aswan, chỉ là không rõ chiến quả thế nào. Nếu có thể gây thương vong lớn cho quân Pháp, vậy thì việc chúng ta bí mật thâm nhập vào đây, cũng không chỉ đơn thuần là giả vờ tấn công Ugsur nữa."

Tất cả những người có mặt đều là tinh anh trong quân đội Áo, mọi biến động của chiến cuộc đều không qua mắt được họ.

Nhiệm vụ ban đầu mà Bộ chỉ huy quân khởi nghĩa giao cho Sư đoàn Tám là: bí mật thâm nhập vào đây, giả vờ tấn công Ugsur để thu hút chủ lực quân Pháp về chi viện, từ đó tranh thủ thời gian cho quân khởi nghĩa.

Nói là bí mật thâm nhập, nhưng thực tế, một đoàn quân gần mười ngàn người hành quân căn bản không thể nào xóa bỏ được mọi dấu vết. Ban đầu, Hutier và đồng đội còn chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị quân Pháp phục kích, dọc đường đi họ luôn thận trọng dè dặt, thậm chí còn vòng qua một đoạn đường dài trong sa mạc.

Thế nhưng, sự thật chứng minh họ đã quá lo lắng, quân Pháp căn bản không hề bận tâm đến sự hiện diện của họ.

Nghĩ kỹ lại cũng phải, vào thời điểm đó Ai Cập còn vô số bộ lạc, những cuộc hỗn chiến vài ngàn người giữa các bộ lạc dù ít gặp nhưng cũng không phải là không có. Sư đoàn Tám vốn là một đội quân ô hợp, hành quân thì huyên náo ầm ĩ, thậm chí còn không có quân phục thống nhất, trông dân thường nhiều hơn lính.

Cho đến khi tiến đến dưới thành Ugsur, quân Pháp cũng không kịp phản ứng. Nếu không phải hành quân quá mệt mỏi, Hutier có lẽ đã nhân cơ hội công thành. Dĩ nhiên, điều này chỉ có thể nghĩ trong đầu mà thôi. Sư đoàn Tám thậm chí còn không đạt đến mức gọi là quân đội chính quy, nếu lúc này ra lệnh công thành, không ai có thể đảm bảo đám ô hợp này sẽ làm ra chuyện gì.

Streithausen mặt mày âm trầm nói: "Từ tình hình hiện tại mà xem, có lẽ chúng ta đều đã đánh giá thấp Jerrett, hắn cũng không phải ngu ngốc như vẻ bề ngoài. Ugsur tọa lạc tại trung lưu sông Nile, mọi vật tư hậu cần của quân Pháp đều phải trung chuyển qua đây. Một khi chúng ta phát động tấn công, quân Pháp chắc chắn sẽ chi viện. Nếu chiến sự ở khu vực Aswan bất lợi, chúng ta chính là tấm bia đỡ đạn, tranh thủ thời gian cho chủ lực quân khởi nghĩa di chuyển. Còn nếu trận lụt này phát huy tác dụng, quân khởi nghĩa giành chiến thắng, chúng ta lại vừa vặn chặn đứng đường rút lui của quân Pháp. Quân Pháp thời kỳ toàn thịnh, chúng ta khẳng định không thể ngăn cản, nhưng một khi đã bại trận thì lại khác. Không nói đến việc tiêu diệt toàn bộ, nhưng bắt nạt một chút đám tàn binh bại tướng thì vẫn có thể làm được. Nếu chúng ta chặn ở đây, rất có thể sẽ giữ chân được phần lớn quân đội Pháp."

Lần đầu rời khỏi doanh trại, lại bị một "phế vật" mà mình khinh thường dạy cho một bài học. Đối với những sĩ quan trẻ tuổi này mà nói, đả kích thực sự là khá lớn.

Không khí trong lều trại lập tức chùng xuống, Hutier, người lớn tuổi nhất, là người đầu ti��n kịp phản ứng: "Được rồi, không cần suy đoán lung tung nữa. Phái chúng ta tới đây chính là để rút ra bài học, những điều này đều là những thứ không học được trong trường, không tự mình trải nghiệm thì cũng chẳng ai coi đó là chuyện lớn. Bất kể Jerrett có kế hoạch gì, cuối cùng người đưa ra lựa chọn vẫn là chúng ta. Có muốn làm theo kế hoạch hay không, thì phải xem nó có nhất quán với nhiệm vụ của chúng ta hay không."

An ủi ư? Không có đâu. Quân nhân không yếu ớt đến mức đó, nếu ngay cả chút đả kích như vậy cũng không chịu nổi, vậy thì nhân lúc còn sớm mà về nhà đi, người có trái tim không đủ mạnh mẽ không thích hợp phục vụ trong quân đội.

Lấy lại tinh thần, Thiếu tá Portiorec cười nói: "Trung tá nói không sai, chúng ta chính là tới học tập. Nếu một vị Trung tướng quân Anh mà lại dễ dàng bị chúng ta nhìn thấu như vậy, thì thế giới này cũng đơn giản quá rồi. Đúng rồi, mọi người có thấy tình hình ở Ugsur có chút không ổn không? Nghe nói quân đồn trú trong thành có hai trung đoàn phòng thủ, trong đó còn có một trung đoàn hoàn toàn do người Pháp tạo thành. Vậy mà họ lại không nhân lúc chúng ta chưa ổn định vị trí mà phái quân ra tập kích."

Không nói thì không ai để ý, Thiếu tá Portiorec vừa nhắc đến, mọi người liền kịp phản ứng. Hai trung đoàn phòng thủ có khoảng hơn bốn ngàn người, một nửa là người Pháp, đối mặt với số lượng quân phản loạn bản địa gấp đôi, chứ đừng nói đến việc phái quân tập kích, ngay cả đối đầu trực diện họ cũng không hề e ngại.

Thế nhưng, quân đồn trú trong thành lại chỉ loanh quanh trong thành, chẳng làm gì cả. Tổng không thể nói họ yêu chuộng hòa bình, không nỡ giết người chứ? Chiến công đến tận cửa mà vẫn không muốn, hoặc là sĩ quan phòng thủ trong thành đầu óc có vấn đề; hoặc là số lượng quân đồn trú không đủ, không dám ra thành tác chiến.

Falkenhayn nói: "Rất có thể là do Thống đốc Adolphe tiện đường rút bớt quân đồn trú trong thành khi đi ngang qua. Hiện tại Ugsur chính là một tòa thành trống. Ngày mai chúng ta có thể trinh sát một chút, nếu đó là một thành phố không có quân phòng thủ, vậy thì hãy chiếm lấy tòa thành này, cắt đứt hậu cần của quân Pháp."

Đừng hỏi tại sao là ngày mai mà không phải hôm nay, chứ bảo hôm nay tâm trạng mọi người không tốt, không muốn công thành thì mới là chuyện lạ.

Không còn cách nào khác, Sư đoàn Tám cũng chỉ là một nhóm lính già yếu ô hợp. Hutier và các đồng sự của ông tiếp nhận sư đoàn này trong thời gian quá ngắn, có thể miễn cưỡng duy trì được kỷ luật cơ bản đã là đặc biệt không dễ dàng. Muốn bắt mọi người phải lôi thân thể mệt mỏi ra chiến đấu thì là điều không thể. Điều này đã được chứng minh trên chiến trường bởi các quân đội chuyên nghiệp: chỉ cần tăng cường độ hành quân là sẽ có lính đào ngũ.

Bản thân sức chiến đấu đã kém cỏi, hoàn toàn dựa vào ưu thế số lượng để chống đỡ, nếu mất luôn cái ưu thế "đông người" đó thì làm sao mà dọa được ai? Phải biết, mục đích của mọi người là phá hoại. Dựa vào số ít người này mà muốn càn quét Ai Cập thì là điều không tưởng.

Điều này đòi hỏi phải mở rộng "đội ngũ quân khởi nghĩa", dựa theo các ví dụ kinh điển về khởi nghĩa phương Đông mà họ đã học được, mọi người nhất trí đưa ra kết luận: phương pháp hiệu quả nhất không gì hơn là – trở thành quân cướp. Thu nạp hàng trăm ngàn người, đi đến đâu cướp bóc đến đó, để lại sau lưng một cảnh hoang tàn. Sức tàn phá còn lớn hơn cả việc trực tiếp đốt phá, cướp bóc. Cái gọi là đông người thì mạnh, có nhiều người làm chỗ dựa như vậy, một khi tình thế bất lợi, việc bỏ lại đại quân mà tẩu thoát để ẩn náu cũng dễ dàng hơn.

Sư đoàn Tám dù có hơi vô dụng một chút, nhưng đây đều là những mầm mống lưu khấu, mỗi một người lính đều là thủ lĩnh nhỏ trong tương lai, không thể dễ dàng bỏ rơi hết.

. . .

Trong thành Ugsur, Thị trưởng Gucciole lúc này đang hỏi thăm sức khỏe cả nhà Thống đốc Adolphe, hoàn toàn quên mất ban đầu chính ai đã cứng rắn đòi điều động quân phòng thủ đi phối hợp, coi đó là công lao.

Kẻ địch cận kề, quân đồn trú lại đã rời khỏi thành, các nhân vật thượng lưu trong thành cũng hoảng loạn. Dao đồ sát của quân phản loạn cũng không tha một ai, một khi Ugsur thất thủ, không một ai trong số những nhân vật lớn này có kết cục tốt đẹp.

Những người giàu có không có gốc gác ở đây đã có không ít người bỏ thành mà chạy. Chỉ cần có ngựa, dù bên ngoài có quân phản loạn áp sát, phần lớn chúng cũng sẽ không đuổi theo họ.

Quân đội không có ở đây, cảnh sát chính là lực lượng vũ trang duy nhất. Cục trưởng cục cảnh vụ Anthony nói: "Thưa Thị trưởng, chúng tôi đã tuyên bố cáo thị chiêu mộ thanh niên trai tráng khỏe mạnh để giữ thành. Thế nhưng số này còn xa mới đủ, quân phản loạn bên ngoài có tới khoảng một sư đoàn, với lực lượng của chúng ta thì không thể ngăn cản được lâu."

Ugsur dù là thuộc địa nhưng cũng là một thành phố quan trọng ở nội địa, đã nằm dưới sự kiểm soát của Pháp mười mấy hai mươi năm, từ lâu đã an bình. Do ảnh hưởng này, sức mạnh quân sự trong thành cũng suy yếu nghiêm trọng. Các đội quân thực dân vốn dũng mãnh, giờ đây đã biến thành những công ty, chuyên làm ăn chính đáng. Nhiều nhất cũng chỉ nuôi vài chục tên đàn em, phụ trách trông coi địa bàn. Còn việc có hàng trăm ngàn đội vũ trang thì đã là chuyện của lịch sử rồi.

Trên địa bàn Ai Cập, không có gì bất ngờ, người Ai Cập vẫn chiếm đa số, số lượng người Pháp thực sự chỉ khoảng tám trăm đến một ngàn người. Vào thời bình, quân đồn trú Ugsur cũng chỉ có một tiểu đoàn. Hai trung đoàn kia vẫn là do quân phản loạn càn quét kh���p n��i, mới tạm thời tập hợp lại được.

Một khi bị quyên góp, việc khôi phục Ugsur dĩ nhiên là không thể chịu đựng nổi. Hiện tại việc chiêu mộ thanh niên trai tráng khỏe mạnh để giữ thành, trên thực tế cũng chủ yếu là người Ai Cập, số lượng người gốc Pháp đặc biệt hạn chế. Là những người thực dân, giờ đây họ không chỉ phải giữ thành, mà còn phải đề phòng người dân Ai Cập trong thành thông đồng với quân phản loạn bên ngoài.

Thị trưởng Gucciole xoa trán nói: "Tôi đã gửi điện cầu viện, có thể là tiền tuyến xảy ra biến cố, Thống đốc Adolphe cũng không hồi đáp điện ngay lập tức. Nhưng các anh yên tâm, tôi còn gửi điện cầu viện tới các thành phố phía sau như Gina, Gilgus, El Hammam, chậm nhất một tuần nữa sẽ có viện quân đến."

Một tuần là dự đoán lạc quan nhất. Hiện tại Thống đốc ở tiền tuyến không liên lạc được, không có người đứng giữa điều phối, mấy thành phố không trực thuộc lẫn nhau, có chịu xuất binh hay không vẫn là một ẩn số. Giúp đỡ lẫn nhau thì không sai, nhưng con người ai cũng ích kỷ, mà giới quan lại lại là những người xuất chúng trong khoản đó. Trước khi cứu viện Ugsur, điều mọi người nghĩ đến đầu tiên là sự an toàn của bản thân. Nhất là khu vực Gina gần đó, hai nơi cách nhau không quá trăm cây số, cũng có thể bị quân phản loạn uy hiếp.

Những viện binh đáng lẽ đến nhanh nhất, có lẽ sẽ chờ các viện binh từ phía sau đến, xác định an toàn của mình được đảm bảo rồi mới thực sự xuất quân.

Đúng lúc mọi người đang bàn bạc sắp xếp quân sự, một nhân viên báo vụ đột nhiên xông vào: "Thưa Thị trưởng, Isna gửi điện khẩn tới!"

Gucciole nhíu mày, cố nén sự bất mãn nhận lấy điện báo. Vừa mở ra xem, sắc mặt ông ta lập tức tái mét, cả người như mất hết sinh lực.

Anthony nhanh tay lẹ mắt, kịp thời đỡ Gucciole, người đã mất hết sức lực, ngồi xuống ghế, và ra lệnh cho người hầu: "Mau gọi bác sĩ tới đây!"

Lấy lại bình tĩnh, Gucciole già nua vẫy tay ngăn lại nói: "Không cần, tôi không sao. Vừa rồi chẳng qua là bị tin xấu từ tiền tuyến làm cho hoảng sợ, từ từ sẽ ổn thôi."

Nghe được câu trả lời này, ai nấy cũng trở nên căng thẳng. Kẻ địch cận kề, Gucciole cũng chỉ cau mày, không hề hoảng sợ chút nào. Vậy mà một tin tức lại có thể khiến một thị trưởng hiểu biết rộng như vậy phải hoảng sợ đến mức đó, chắc chắn không phải là tin xấu thông thường.

Cục trưởng cảnh vụ Anthony vội vàng hỏi: "Thưa Thị trưởng, chuyện gì đã xảy ra?"

Bản quyền dịch thuật của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.