Đánh bại quân Pháp, thế nhưng giới lãnh đạo quân khởi nghĩa lại không tỏ ra vui mừng. Ngoại trừ Trung tướng Jerrett cùng một nhóm tướng lĩnh Anh tỏ vẻ khá hài lòng, đa số những người còn lại đều trừng mắt nhìn Mã Lực Dẫn Đường.

Một sĩ quan râu quai nón rút khẩu súng lục đeo bên hông ra, đặt phịch xuống bàn, chất vấn: "Mã Lực Dẫn Đường, rốt cuộc chuyện này là sao? Tại sao phá hủy đập nước mà không báo cho chúng tôi biết? Anh có biết là vì..."

Không đợi hắn dứt lời, Mã Lực Dẫn Đường đã vội vã giải thích: "Thunders, không phải tôi cố tình không báo cho các anh, mà chủ yếu là thời gian không còn kịp nữa. Quân chủ lực của chúng ta đã thất bại trong trận quyết chiến ở tiền tuyến, quân khởi nghĩa muốn đánh bại người Pháp thì chỉ còn cách phá hủy đập nước Aswan. Sự thật đã chứng minh, quyết sách của chúng ta không hề sai lầm. Quân Pháp đã chịu tổn thất nặng nề, giờ phút này đang hoảng loạn tháo chạy."

Thunders cười khẩy, mỉa mai: "Tôi thấy không phải thời gian không còn kịp nữa, mà là anh căn bản không có ý định thông báo. Dù sao thì tổn thất đều là người của chúng ta, còn các sư đoàn chính quy số sáu và số một dưới trướng anh thì vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ gì, dĩ nhiên anh không thấy đau lòng."

Nhìn vẻ mặt mọi người, có lẽ đây mới là nguyên nhân thực sự khiến họ tức giận.

Trên chiến trường đã thất bại, việc phá hủy đập nước để chuyển bại thành thắng, xét về mặt quân sự thì không có vấn đề. Vì đại cuộc mà làm như vậy, cũng miễn cưỡng chấp nhận được. Nhưng vấn đề là toàn bộ tổn thất đều dồn vào các đơn vị của họ, trong khi lực lượng vũ trang chính quy của Mã Lực Dẫn Đường lại thoát được một kiếp, điều này khiến mọi người cảm thấy bất bình.

Thấy lời khuyên nhủ hòa giải không có tác dụng, Mã Lực Dẫn Đường cũng nổi giận, lập tức gay gắt đối đáp: "Sư đoàn Một và Sư đoàn Sáu trong tình huống nào, các anh không biết sao? Nói tôi giữ gìn thực lực ư? Đừng quên trong các trận đánh chặn phía trước, đều là người của tôi xung phong. Nếu không phải tổn thất nặng nề, chúng tôi đã không rút về chỉnh đốn."

Thấy tình hình sắp vượt khỏi tầm kiểm soát, Trung tướng Jerrett lên tiếng: "Các vị, chuyện này xảy ra, không ai muốn cả. Chiến tranh cần có sự hy sinh. Khi tiền tuyến thất bại, những binh lính tham chiến cũng khó tránh khỏi sự truy sát của quân Pháp. Có thể kéo quân Pháp chôn theo, họ cũng chết một cách xứng đáng. Thà rằng nghĩ cách khôi phục thực lực, còn hơn là ở đây mà chỉ trích lẫn nhau. Quân đội tổn thất nặng nề, tuyển thêm người mới là được. Quân Pháp đã tổn thất nặng nề, trong thời gian ngắn khu vực Ai Cập sẽ không có khả năng tổ chức đợt vây quét quân sự thứ hai, tiếp theo các anh hoàn toàn có thể tự do hành động. Thấy rằng mọi người chịu tổn thất nặng nề, Vương quốc Anh sẵn lòng cung cấp thêm 30.000 khẩu súng trường cùng một số đạn dược, hỗ trợ các anh lật đổ sự thống trị của người Pháp."

Gió đổi chiều. Năm xưa người Pháp giúp đỡ người Mỹ, khiến người Anh phải từ bỏ vị trí bá chủ ở Bắc Mỹ, giờ đây đến lượt người Anh ra tay. Có điều, so với sự hào phóng của Louis XVI khi mở hầu bao, thậm chí còn tự mình gánh chịu hậu quả, người Anh quả thực quá keo kiệt. Chỉ vỏn vẹn 30.000 khẩu súng trường, không có cả đại bác hay súng máy. Với bản tính của John Bull (người Anh), thì đây phần lớn là hàng đã qua sử dụng, bị loại bỏ. Tại Vương quốc Anh, 30.000 khẩu súng trường đã loại biên chắc chắn không bán được 30.000 bảng Anh, thậm chí 10.000 bảng Anh ở lục địa châu Âu cũng không thể tìm được người mua.

Nhưng đối với quân khởi nghĩa mà nói, đây đã là một con số khổng lồ, vượt xa tổng số viện trợ mà Anh và Áo đã cung cấp trước đây.

Nghe tin viện trợ 30.000 khẩu súng trường, sắc mặt mọi người lập tức giãn ra. Quân khởi nghĩa có đủ loại người tốt xấu lẫn lộn. Những người yêu thương binh lính như con cái có thể có, nhưng chắc chắn không nhiều. Đối với đa số giới lãnh đạo cấp cao, quân đội chỉ là công cụ để họ giành lấy quyền lực và sự giàu sang, thuộc loại vật tư tiêu hao. Dù sao có bao nhiêu súng thì có bấy nhiêu quân đội. Binh lính tổn thất hết thì tuyển người mới bổ sung là được. Người Anh viện trợ một lô vũ khí, đoán chừng người Áo cũng sẽ viện trợ một lô, cộng thêm những gì còn sót lại trên chiến trường, việc khôi phục thực lực căn bản không phải là vấn đề.

Thunders vội vàng giành nói: "Nể mặt Trung tướng các hạ, chuyện lần này cứ cho qua. Tuy nhiên Sư đoàn Hai tổn thất nặng nề, tôi cần 10.000 khẩu súng trường để bổ sung."

Mã Lực Dẫn Đường lập tức phản bác: "Không được! Mọi người đều tổn thất rất nặng. Sư đoàn Hai coi như còn đỡ, ít nhất vẫn giữ được một trung đoàn. Tôi chỉ có thể bổ sung tối đa 5.500 khẩu súng trường cho anh."

Sự chèn ép là điều tất yếu. Bản thân Thunders chính là phái thực lực chỉ đứng sau Mã Lực Dẫn Đường trong quân khởi nghĩa, mâu thuẫn quyền lực giữa hai người không phải chỉ một lần. Khó khăn lắm mới có cơ hội tận dụng việc Sư đoàn Hai bị tổn thất nặng nề trên chiến trường, Mã Lực Dẫn Đường sao có thể để Thunders tùy tiện khôi phục nguyên khí được chứ?

Thunders chợt đập mạnh bàn, giận dữ mắng: "Mã Lực Dẫn Đường, anh đừng quá đáng! Nếu muốn làm như vậy, thì mọi người giải tán sớm đi. Không ai muốn ở đây mà phải chịu đựng cái thái độ của anh."

...

Mâu thuẫn nội bộ trong quân khởi nghĩa, đây chính là điều Trung tướng Jerrett muốn thấy. Nếu quân khởi nghĩa là một khối thép thống nhất, thì làm sao thể hiện được tầm quan trọng của vị sĩ quan phái Anh như ông ta? Cũng như lần này, mọi người đều biết lệnh phá hủy đập nước trên thực tế là do Trung tướng Jerrett ban ra, nhưng tất cả đều giả vờ ngây ngô, còn Mã Lực Dẫn Đường thì không thể không gánh chịu cái tiếng oan này.

Đây còn là do nhóm Hutier đã rời đi. Nếu không, nơi đây còn sẽ náo nhiệt hơn nữa. Những kẻ thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, phần lớn sẽ mượn sự giúp đỡ của Áo để đối trọng với Mã Lực Dẫn Đường, người được Anh ủng hộ.

Thấy mọi người tranh cãi không ngừng, bộ chỉ huy đã loạn như một mớ bòng bong, thậm chí sắp sửa động thủ, Trung tướng Jerrett liền cầm gậy chỉ huy gõ mạnh xuống bàn. Ông ta trực tiếp khiển trách: "Tất cả ngồi xuống cho tôi! Xem các anh hiện giờ ra thể thống gì? Đừng quên, thân phận của các anh bây giờ là những lãnh tụ của một quốc gia, không phải côn đồ đầu đường xó chợ. Vì mấy chuyện nhỏ nhặt mà cứ thế cãi vã không ngừng, truyền ra ngoài chẳng sợ người ta chê cười sao!"

Thấy mọi người đã trở về chỗ ngồi, Trung tướng Jerrett hài lòng gật đầu. Ông ta hiểu rõ, đây không phải do mình đức cao vọng trọng mà mọi người nể mặt, mà là vì vũ khí trang bị đều nằm trong tay ông ta. Ở đây, ai cũng không dám đắc tội ông ta.

Hơi dừng lại một chút, ông ta dịu giọng: "Quân chủ lực Pháp đã bại trận, giờ chính là lúc mở rộng chiến quả. Cứ ồn ào thế này thì sẽ lỡ mất thời cơ chiến đấu. Mọi người đều là quân nhân, hãy dùng quy củ của quân đội để quyết định. Ai lập được công lao lớn trong chiến tranh, người đó sẽ nhận được phần lớn. Bây giờ tôi sẽ làm chủ cho các anh, truy kích quân Pháp bại trận. Ai bắt được nhiều thủ cấp, ai bắt được nhiều tù binh, người đó sẽ nhận được phần lớn. Đừng chỉ biết ngồi chờ, cũng không muốn lãng phí tài nguyên. Đừng nói tôi xử sự không công bằng. Dù quân đội tiền tuyến tổn thất lớn, nhưng các anh lại ở gần quân Pháp nhất. Cho dù các anh không có khả năng tiếp tục truy kích, những bại binh Pháp tự tìm đến cửa cũng không phải là số ít."

Không nghi ngờ gì nữa, phương án phân chia này có lợi nhất cho Mã Lực Dẫn Đường. Đừng thấy Jerrett nói dễ dàng. Trên thực tế, sau khi bị lũ lụt càn quét, quân khởi nghĩa tiền tuyến cũng chẳng khá hơn quân Pháp là bao.

Truy bắt bại binh Pháp ư? Trên thực tế, giờ đây chính bản thân họ cũng là một đám bại binh. Ưu thế duy nhất là họ miễn cưỡng giành chiến thắng, và sau khi lũ lụt rút đi có thể tập hợp lại tại chỗ. Tinh thần quân lính sa sút, trong thời gian ngắn những đơn vị này không thể tác chiến. Đúng như Trung tướng Jerrett nói, họ có thể bắt những bại binh Pháp lạc đàn, nhưng cũng chỉ có thể bắt được những kẻ này.

...

Bên ngoài thành Ugsur, Hutier đang dùng ống nhòm quan sát đại quân công thành. Khí giới công thành không tồn tại, quân khởi nghĩa cũng không biết chế tạo, vậy thì không cần những thứ này nữa. Để thành phố phát triển, Ugsur đã sớm bị người Pháp phá bỏ tường thành. Là một thành phố nội địa quan trọng, nhưng người Pháp chưa bao giờ nghĩ tới có mối đe dọa từ bên ngoài. Các công sự, cứ điểm quan trọng thì không tồn tại, trận chiến ban đầu liền biến thành kiểu chiến đấu đường phố. Lợi dụng việc quân khởi nghĩa không có đại bác, quân Pháp trực tiếp dựa vào nhà cửa để kháng cự, chặn đánh quân khởi nghĩa tiến vào thành.

Nhìn quân đội la hét hỗn loạn xông lên, những binh lính bị nổ nát thịt văng tung tóe, Hutier nhíu mày. Dù sao cũng là binh lính do mình dẫn dắt, ít nhiều vẫn có chút tình cảm. Nếu có thể, ông ta vẫn hy vọng những binh lính này có thể sống sót.

Bên cạnh, Falkenhayn lại điềm tĩnh hơn nhiều, dường như không bị không khí chiến trường ảnh hưởng, nhiệt tình nhận xét: "Hỏa lực của quân phòng thủ rất hỗn loạn, nhìn qua không giống quân chính quy. Hiện tại cơ bản quân chủ lực Pháp không còn trong thành, nếu không tiếc bất cứ giá nào, chúng ta đánh chiếm Ugsur sẽ có tỷ lệ thành công rất cao."

Hutier lắc đầu: "Vienna còn chưa sẵn sàng đối đầu với người Pháp. Cho dù chiếm được Ugsur, chúng ta cũng không thể giữ nó. Đưa cho quân khởi nghĩa thì họ cũng không giữ được. Cứ giả vờ công thành, hù dọa chút quân Pháp bên trong là được. Thà mang quân đội đi quanh quẩn một vòng ở Ai Cập để gây rắc rối lớn cho người Pháp, còn hơn là tiêu hao binh lực quý báu ở đây."

Lúc này, Thiếu tá Streithausen với vẻ mặt hớn hở đi từ phía sau tới, cười nói: "Trung tá, hãy ra lệnh dừng tấn công đi, tiếp theo chúng ta có thể làm một trận lớn."

Hutier mạnh dạn đoán: "À, chẳng lẽ quân chủ lực Pháp đã bị lũ lụt tấn công và toàn quân bị tiêu diệt, giờ đây biên giới Ai Cập trống rỗng, đang chờ chúng ta đến hái quả thắng lợi?"

Thiếu tá Streithausen gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Mặc dù không phải toàn quân bị tiêu diệt, nhưng cũng không khác biệt là bao. Theo thông tin tình báo do lính trinh sát thu thập được, giới lãnh đạo cấp cao của quân khởi nghĩa đã dùng quân chủ lực làm mồi nhử. Trong trận quyết chiến, họ đột ngột phá hủy đập nước Aswan, khiến lũ lụt trực tiếp ập đến các đơn vị đang giao chiến. Cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Hiện giờ đại quân dẹp loạn của Adolphe đã biến thành đội quân thất bại, đang hoảng hốt tháo chạy. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ chạm trán với họ. Nếu chúng ta giáng thêm một đòn nữa, đoán chừng đội quân dẹp loạn của Pháp này sẽ bị giải tán biên chế."

Phục kích quân Pháp bại trận thì hiệu quả hơn nhiều so với tấn công Ugsur. Nếu may mắn giữ chân được đại quân dẹp loạn của Adolphe ở đây, thì việc duyệt binh ở Cairo cũng không phải là không thể.

Falkenhayn phản bác: "Thiếu tá, anh quá lạc quan rồi. Nếu quân Pháp cứ hoảng loạn chạy về, chúng ta quả thật có thể giữ chân họ lại. Nhưng nếu Adolphe có chút đầu óc, hắn sẽ sắp xếp lại biên chế quân đội giữa đường, rồi tiếp tục rút lui. Không cần nhiều, chỉ cần tập hợp một trung đoàn binh lực là có thể đánh bại Sư đoàn Tám. Cho dù là quân Pháp với tinh thần sa sút, nếu tập hợp một lực lượng binh lính gấp đôi, hai trung đoàn binh lực cũng đủ rồi. Nếu Adolphe đủ táo bạo, hắn căn bản không cần rút lui. Quân đội tiền tuyến đã tổn thất nặng nề, tổng hành dinh quân khởi nghĩa chỉ còn lại hai sư đoàn bộ binh nửa tàn, chỉ cần 5.000 quân Pháp là có thể đánh thẳng xuyên phá."

Không nghi ngờ gì nữa, suy luận cuối cùng chỉ có thể đúng trong điều kiện lý tưởng. Cho dù Adolphe có dũng khí quyết chiến đến cùng, thì lính Pháp cũng phải sẵn lòng chịu trận mới được. Sức chiến đấu mạnh mẽ của quân Pháp được xây dựng dựa trên tinh thần chiến đấu của họ. Một khi không còn tinh thần chiến đấu, sức chiến đấu mà họ có thể phát huy ra chưa chắc đã mạnh hơn quân khởi nghĩa là bao.

Thiếu tá Streithausen khẽ mỉm cười: "Anh đánh giá quá cao quân Pháp rồi. Phần lớn quân đội tham gia trận chiến này là quân thuộc địa, không phải lực lượng tinh nhuệ cốt lõi nhất của Pháp. Sau khi gặp phải lũ lụt, những bại binh may mắn thoát chết có ý chí chiến đấu đang ở điểm thấp nhất, sức chiến đấu mà họ có thể phát huy ra đặc biệt có hạn. Dĩ nhiên, những điều này cũng không phải vấn đề cốt lõi. Yếu tố then chốt thực sự có thể giúp chúng ta giành chiến thắng, vẫn là việc quân Pháp đã vứt bỏ gần như toàn bộ vật tư hậu cần và hỏa lực nặng. Dọc đường, các thị trấn nhỏ, cứ điểm thực dân, nhiều nhất cũng chỉ có thể cung cấp một phần lương thực tiếp tế, còn vũ khí trang bị bị tổn thất thì không thể bổ sung được. Quân Pháp gặp phải lũ lụt khi đang chiến đấu, điều này có nghĩa là binh lính Pháp đã tiêu hao hết đạn dược trong lúc giao tranh, chưa kịp bổ sung thì đã hoảng loạn tháo chạy. Chỉ cần tiêu hao hết số đạn dược cuối cùng trong tay quân Pháp, cuộc chiến tranh này chúng ta sẽ thắng."

Sau một hồi do dự, Hutier đưa ra quyết định: "Truyền lệnh xuống, các đơn vị lập tức dừng công thành. Thông báo các cán bộ cấp trung đoàn trở lên, chiều nay triệu tập họp quân sự khẩn cấp."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.