Chạng vạng tối, bốn năm sĩ quan quây quần bên đống lửa, suốt một hồi lâu không ai nói chuyện, bầu không khí vô cùng căng thẳng.

Đây chính là tình cảnh của Hutier và những người của ông ta. Nhìn vào hiện trường, ai cũng biết đây là một thất bại thê thảm. Mải miết lo chạy thoát thân, nếu không thì đến bộ chỉ huy tạm thời cũng chẳng còn.

Portiorec, người hoạt bát nhất, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Các anh không nói gì sao? Ai nấy đều mặt ủ mày ê, cứ như nhà có tang vậy."

"Chẳng phải chúng ta đã nếm mùi thất bại sao? Ngay từ đầu chúng ta đã có kế hoạch vừa đánh vừa rút lui, chẳng qua lần này có phần chật vật hơn một chút mà thôi."

Trong quân khởi nghĩa, những người thực sự thuộc về phe mình cũng chỉ có mấy vị đang ngồi đây mà thôi; còn những người khác đều là bia đỡ đạn, sống chết căn bản không ai bận tâm.

Đau lòng hay khó chịu, khẳng định không phải vì những người lính hy sinh thảm trọng. Nói thẳng ra, Sư đoàn thứ tám vốn là một đội quân ô hợp; chỉ cần mọi người đồng ý, phía sau vẫn có thể tiếp tục bổ sung quân số.

Điều thực sự khiến mọi người chán nản vẫn là việc nếm mùi thất bại, hơn nữa còn không phải một thất bại tầm thường.

Để giành được chiến quả lớn hơn, quân khởi nghĩa đã tận dụng tối đa lợi thế ra tay trước, phục kích đội quân tiên phong của Pháp trên đường.

Mọi việc ban đầu đều tiến hành vô cùng thuận lợi, quân Pháp hoàn toàn bất ngờ và không kịp đề phòng, đã lao thẳng vào vòng vây.

Nhưng mà, Hutier và nhóm của ông ta đã dự liệu được mở đầu, nhưng lại không thể đoán được hồi kết.

Cho dù cuộc phục kích thành công, khiến quân Pháp trở tay không kịp, cộng thêm quân khởi nghĩa còn có ưu thế binh lực tuyệt đối, cuối cùng vẫn không tránh khỏi số phận thất bại.

Thất bại thì thôi, trên chiến trường có thắng có thua vốn là chuyện bình thường. Điều đáng tiếc là quân Pháp đã truy kích tàn binh, truy sát tận doanh trại của quân khởi nghĩa; dù đã sớm có chuẩn bị, Sư đoàn thứ tám vẫn bị đánh tan tác.

Nhận thấy đại thế đã mất, Hutier và nhóm của ông ta đã quả quyết lựa chọn bỏ chạy. May mắn là số lượng tàn binh quá lớn, quân Pháp đã không để ý tới họ, nhờ vậy mới thoát được một kiếp.

Sau khi thoát khỏi hiểm cảnh, đội quân khởi nghĩa từng có hơn 20 vạn người, nay đã hao hụt gần hết.

Những người còn sống sót, không chết trận sa trường thì làm tù binh của quân Pháp; dĩ nhiên, phần lớn vẫn là những người sau khi thất bại đã bỏ chạy về các vùng nông thôn.

Châm một điếu thuốc, hít sâu một hơi, Hutier chậm rãi nói: "Đây là trách nhiệm của tôi. Biết rõ quân Pháp không dễ chọc, vậy mà vẫn tham lam muốn chiếm lợi."

"Khiến quân khởi nghĩa tổn thất thảm trọng, quân tâm tan rã, mất đi khả năng tiếp tục tác chiến với quân Pháp."

Lòng tham đó dĩ nhiên không chỉ riêng Hutier có; giai đoạn đầu tiến triển thuận lợi khiến mọi người đánh giá quá cao năng lực chỉ huy của bản thân.

Phục kích đội quân tiên phong của Pháp là quyết định chung của tất cả mọi người, mà trước thực lực tuyệt đối, bất kỳ chiến lược chiến thuật nào cũng đều không đáng nhắc đến.

Pháp Kim Hán nói: "Trung tá, ngài không cần tự trách. Kế hoạch phục kích là do tất cả chúng ta cùng nhau lập ra, nếu muốn truy cứu trách nhiệm, tất cả chúng ta ở đây đều có phần."

"Trước khi cử chúng tôi đi, Tổng đốc Phất Lôi Đức đã nói rõ với tôi rằng, trước hết phải học cách bảo vệ tính mạng, sau đó mới gây phiền toái cho quân Pháp."

"Trong nước, người ta từ trước đến nay đều không tin tưởng quân khởi nghĩa, c��ng không yêu cầu chúng ta phải cứu quân khởi nghĩa."

"Trên thực tế, thế cục phát triển đến bước này, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, không hề có cái gọi là trách nhiệm."

"Còn về lần thất bại này, vốn đã có chút dự liệu từ trước, chỉ là chúng tôi không nghĩ tới thất bại lại thê thảm đến vậy, ngay cả phương án dự phòng cũng chưa kịp phát huy tác dụng."

"Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì cũng bình thường thôi. Hai tháng trước, lực lượng chủ lực của quân khởi nghĩa phục kích đội quân tiên phong của Pháp, kết cục cũng chỉ tốt hơn chúng ta một chút mà thôi."

"Xét đến việc lần này là lực lượng chủ lực của Pháp được điều động từ chính quốc đến, sức chiến đấu mạnh hơn một chút so với quân đội thuộc địa, thực tế thì chúng ta..."

Tuy đạo lý không sai, nhưng kể cả Pháp Kim Hán, ai nấy đều không thấy thoải mái.

Điều này giống như việc chơi cổ phiếu, liên tiếp gặp ba phiên tăng trần, đang định bán ra để chốt lời, nhưng vì lòng tham muốn giữ lại thêm một chút, lại phải đón nhận cú sụt giá đột ngột, đành nhịn ��au bán ra.

Lợi nhuận đến tay bị thu hẹp lại, dù tự an ủi thế nào đi nữa rằng: Dù sao cũng là có lời, trong lòng vẫn sẽ không thoải mái.

Không lâu sau đó, Hutier, người lớn tuổi nhất, liền trấn tĩnh lại: "Thôi được rồi, sự việc đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích."

"Lần này chúng ta đối mặt chỉ là đội quân tiên phong của Pháp, binh lực của họ có hạn. Nhìn như giành được thắng lợi, nhưng họ cũng không có cách nào ngăn cản binh lính quân khởi nghĩa tản mát khắp nơi."

"Số lượng tàn binh còn lại bao nhiêu, chắc hẳn mọi người đều biết rõ. Trong mấy trăm ngàn tàn binh đó, luôn có một bộ phận mang thù sâu với quân Pháp. Không đánh lại được quân Pháp trên chính diện, thì chẳng lẽ không thể quấy phá ở phía sau sao?"

"Vốn dĩ chúng ta còn tính toán để lại một bộ phận binh lính ở đây để đánh du kích, chỉ là ý chí chiến đấu của mọi người chưa đủ cao, khó lòng triển khai. Giờ đây quân Pháp đã thay chúng ta hoàn thành kế hoạch đó rồi."

"Tiếp theo..."

Đây cũng không hẳn là một lời tự an ủi thuần túy. Nếu thất bại đã không thể tránh khỏi, thì cũng chỉ có thể tìm kiếm những mặt có lợi cho bản thân từ thất bại.

...

Trong hành cung tạm thời ở Paris, kể từ khi nhận được tin đại thắng từ Ai Cập, khuôn mặt Napoleon Đệ Tứ đã quét sạch mọi u ám.

Thời gian gần đây, ông chịu quá nhiều áp lực. Trên trường quốc tế, một loạt các nước xuất khẩu lương thực mỗi ngày đều gây phiền toái cho ông; dân chúng trong nước cũng không yên phận, liên tục kéo nhau đi diễu hành thị uy.

Tin tức đại thắng trên chiến trường Ai Cập, mặc dù không thể giải quyết những phiền toái quốc tế, nhưng vẫn đủ để trấn an dân chúng trong nước.

Ngoại giao đại thần Terrence Burgin nói: "Bệ hạ, bị ảnh hưởng bởi kế hoạch tự túc lương thực của người Anh, quan hệ Anh – Nga trở nên căng thẳng kịch liệt."

"Cách đây không lâu, chính phủ Sa hoàng đã lấy việc rút khỏi hệ thống thương mại tự do làm điểm yếu để uy hiếp người khác, ý đồ ép buộc chính phủ Anh nhượng bộ. Cơ hội mà chúng ta khổ sở chờ đợi sẽ đến."

Cuộc sống của các nước khác cũng không hề dễ dàng. Trở thành quốc gia duy nhất ở châu Âu tách biệt khỏi hệ thống thương mại tự do, Pháp đã phải chịu quá nhiều ánh mắt khác thường.

Mặc dù bề ngoài, chính phủ Paris tỏ vẻ không bận tâm, nhưng nỗi chua xót, khổ sở bên trong thì chỉ có chính họ mới rõ.

Rào cản thuế quan cũng đòi hỏi phải trả giá rất lớn. Khi hạn chế hàng hóa của người khác nhập khẩu, tất nhiên cũng không tránh khỏi bị người khác hạn chế lại.

Do ảnh hưởng này, tổng kim ngạch xuất nhập khẩu của Pháp đã giảm nhanh chóng gần ba phần tư.

Việc quay lại hệ thống thương mại tự do là điều không thể; ít nhất là cho đến khi Pháp giành được ưu thế về kỹ thuật, chính phủ Paris sẽ không cân nhắc vấn đề này.

Vậy thì biện pháp duy nhất là phá vỡ hệ thống này, kéo tất cả mọi người trở lại thời kỳ rào cản thuế quan, sau đó giành lấy một cơ hội cạnh tranh tương đối công bằng.

Napoleon Đệ Tứ nghi hoặc nói: "Người Anh vẫn đang thảo luận trong nghị viện, vẫn chưa đưa ra quyết định chính thức, người Nga cần gì phải vội vàng như vậy?"

Ngoại giao đại thần Terrence Burgin giải thích: "Bệ hạ, Đế quốc Nga là nước xuất khẩu lương thực lớn nhất thế giới."

"Kế hoạch nông trường của chúng ta cũng đã khiến họ tổn thất nặng nề. Nếu như mất đi thêm thị trường Anh, nền nông nghiệp Nga sẽ phải chịu tổn thất nặng nề."

"Hơn nữa, sau khi mất đi nguồn tài nguyên xuất khẩu lương thực này, tài chính của Nga sẽ nhanh chóng rơi vào tình cảnh khốn khó, thu không đủ chi. Chính phủ Sa hoàng ngồi không yên là điều dễ hiểu."

Trầm tư một lát, Napoleon Đệ Tứ chậm rãi nói: "Ý ngươi là nhân cơ hội này lôi kéo người Nga, làm tan rã hệ thống thương mại tự do?"

Terrence Burgin lắc đầu: "Không chỉ hệ thống thương mại tự do, mà còn cả liên minh Nga – Áo."

"Chỉ cần kế hoạch của người Anh trở thành sự thật, liên minh xuất khẩu lương thực do Áo dẫn đầu sẽ lập tức sụp đổ và tan rã. Khi đó, tất cả các nước xuất khẩu lương thực lớn sẽ rơi vào cuộc cạnh tranh khốc liệt."

"Quan hệ Nga – Áo dù có tốt đến mấy, Áo bản thân cũng là một nước xuất khẩu lương thực. Trong bối cảnh thị trường quốc tế bị thu hẹp đáng kể, họ cũng không có cách nào tiêu thụ hết lượng sản xuất khổng lồ của Nga."

"Lúc này, nếu chúng ta đưa ra cành ô liu, chính phủ Sa hoàng căn bản không có cách nào từ chối."

"Dù sao kế hoạch nông trường lớn của chúng ta cũng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, chẳng qua c��c hạng mục giai đoạn sau sẽ được giảm bớt một phần."

"Chúng ta có thể đạt thành hiệp định với người Nga, hàng năm nhập khẩu một phần lương thực từ Đế quốc Nga, để đổi lấy các sản phẩm công nghiệp trong nước tiến vào thị trường Nga."

"Lợi ích chung bị ảnh hưởng, về lâu dài, mối quan hệ Nga – Áo dù có tốt đến mấy cũng sẽ nảy sinh vấn đề."

"Chỉ cần chia rẽ được quan hệ Nga – Áo, nguy cơ chiến lược mà chúng ta đang đối mặt sẽ không còn tồn tại nữa."

Kế hoạch nông trường lớn của chính phủ Paris trên thực tế chỉ nghe có vẻ hay; nếu muốn thực hiện đầy đủ, còn cần đầu tư rất nhiều nhân lực và tài lực.

Với tài lực của chính phủ Paris, trong thời gian ngắn căn bản không đủ sức khởi động đại kế hoạch này, điều này đã quyết định kế hoạch nông trường lớn phải bị thu hẹp lại.

Sử dụng kế hoạch vốn đã phải thu hẹp để chia rẽ quan hệ Nga – Áo, thậm chí là phá vỡ liên minh này, thoát khỏi nguy cơ chiến lược bị cô lập của Pháp trên lục địa châu Âu, không thể nghi ngờ là một lợi ích lớn.

Napoleon Đệ Tứ gật đầu. Với loại kế sách một mũi tên trúng nhiều đích này, ông ta thực sự không tìm được lý do để từ chối.

"Tuy nhiên, phải thuyết phục người Anh như thế nào đây? Tất cả những điều kiện tiên quyết này đều đòi hỏi chính phủ Anh phải chịu hợp tác, tạo đủ áp lực lên người Nga thì mới được."

Vấn đề then chốt đã đến. Từ bỏ liên minh Nga – Áo cũng cần phải trả một cái giá đắt; nếu không phải rơi vào tình thế vạn bất đắc dĩ, người Nga khẳng định sẽ không làm như vậy.

Ngoại giao đại thần Terrence Burgin bình tĩnh đáp: "Bệ hạ, liên minh Nga – Áo không chỉ là mối đe dọa đối với chúng ta, người Anh cũng không thể chịu đựng nổi."

"Bệ hạ chưa thấy khoảng cách giữa Nga – Áo với Ấn Độ là quá gần sao?"

"Trong mắt người Anh, Ấn Độ chính là thuộc địa tốt nhất, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ thèm muốn."

"Để chia rẽ liên minh Nga – Áo, chính phủ Anh có thể làm rất nhiều chuyện. Hiện tại, cơ hội đã đến tận cửa, tôi không tin chính phủ Anh sẽ từ chối."

Liên minh Nga – Áo dù chưa phải là kẻ thù chung của Anh và Pháp, thì cũng là mối đe dọa chung của hai nước; trong vấn đề này, lợi ích của mọi người là nhất trí.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong nhận được sự ủng hộ và chia sẻ từ bạn đọc.