Tiết đông sáng sủa, nắng trải vàng trên những con phố nhỏ của thành. Hương Tuyền thành, xét theo quy mô bây giờ, cũng chỉ là một huyện thành mà thôi. Sáng sớm đất trời có chút se lạnh, nhưng chẳng ngăn được sự tấp nập, náo nhiệt từ khắp bốn phương đổ về chợ.

Diệp Thanh bước ra đường phố, vừa đi vừa ngắm cảnh, khóe môi khẽ nở nụ cười, lòng đầy cảm kh��i. Tính từ ngày rời Hi Vọng Cảng, đây đã là ngày thứ ba Diệp Thanh đi tuần tra lãnh địa, đội gió đội mưa, chẳng hề qua loa chút nào. Mỗi khi tới một thôn trấn nào đó, hắn đều sẽ đi một vòng quanh đó. Xuyên Lâm Bút Ký tự động ghi lại thông tin địa lý trong phạm vi mười dặm xung quanh. Khi về, hắn lại hội ý với các chủ sự, trao đổi về cuộc sống thường ngày, chủ yếu là lắng nghe những thỉnh cầu, chứ không tùy tiện thay đổi.

Thái độ đó được mọi người nhìn thấy, và ánh mắt họ nhìn Diệp Thanh cũng dần khác đi. Phần lớn người vẫn chưa biết thân phận thật sự của Diệp Thanh, chỉ biết hắn là vị lãnh chúa mới từ Trung Thổ đến để hỗ trợ. Người Thanh mạch xưa nay trọng tín, nên rất dễ nhận ra thành ý của một người. Tuy nhiên, vẫn chưa có thành tích cụ thể nào; muốn nói về sự thay đổi thực sự, e rằng còn quá sớm. Hiện tại, người duy nhất thực sự tin tưởng Diệp Thanh chính là Lệ Nương. Sáng sớm nay, nàng đã đến gõ cửa.

Lúc này, hai người đều không nói gì, cứ thế xuôi theo dòng người, thẳng tiến ra đình ở cửa Đông. Lệ Nương mới lên tiếng: "Chân Quân, theo kế hoạch hôm nay chúng ta sẽ đến Trà Bảo... Nhưng tối qua Hạ Cốc thôn báo cáo rằng một đoạn quan đạo dẫn tới Trà Bảo đã bị cắt đứt. Thuật sư trú tại thôn đã đi sửa chữa Linh Thụ, nhưng một đi không trở lại. Sáng sớm hôm nay, chúng ta đã mất liên lạc với thôn này. Có thể họ đã bị tập kích, nhưng quy mô địch nhân thì chưa xác định."

Nói xong, đôi mắt đen láy của Lệ Nương nhìn Diệp Thanh, chờ đợi quyết định của hắn.

Diệp Thanh lấy lại tinh thần, khẽ động người: "Giữa Hạ Cốc thôn và Trà Bảo, đó chắc chắn nằm trong lãnh địa của chúng ta..."

Diệp Thanh cũng không vội đưa ra quyết định, nhẩm lại vị trí trên địa đồ. Anh biết nơi đây hoang vu, cương vực lãnh địa rộng lớn, lại thiếu thốn bố trí quân sự, liền hỏi: "Gần đây trong lãnh địa của chúng ta có xuất hiện địch nhân nào không?"

"Về phía chính đông có một thành bang dị tộc mà phạm vi lãnh địa của họ giao thoa chồng chéo với chúng ta. Nhưng nhờ có Trà Bảo trấn giữ và cảnh giới, các đội quân quy mô lớn của địch không thể xâm nhập. Thông thường, họ sẽ không phái người tiến vào. Nhưng không loại trừ khả năng này... Ngoài ra, tuần trước, đội tuần rừng đi săn ở phía đông đã phát hiện dấu chân dã nhân. Đã cử thuật sư đi tuần tra nhưng không tìm thấy sào huyệt dã nhân nào. Không loại trừ khả năng có những bộ lạc dã nhân lưu vong." Lệ Nương giới thiệu sơ qua về tình hình địch gần đây, đồng thời đưa cho anh bản báo cáo về những xung đột trong mấy năm qua.

Diệp Thanh liếc qua, không nói gì. Anh dựa vào thành xe, im lặng nhìn con đường quan đạo. Mắt nhìn về phía xa, ngoài thành là đồng cỏ khô héo, tiêu điều; từng bầy chim rừng chốc chốc bay lên rồi lại sà xuống. Xa hơn nữa là vùng đất hoang vu.

Mãi một lúc sau, anh mới lật xem bản báo cáo. Đều là những xung đột quy mô nhỏ. Đối với một người đã quen với đại chiến như anh mà nói, những trận này có cảm giác như ẩu đả vũ trang cấp thôn xã, quy mô thì chẳng đáng kể gì. Thế nhưng, chất lượng chiến lực cũng không tệ chút nào, tỷ lệ thuật sư rất cao. Nơi đây, tiên môn Thanh mạch tham gia mạnh mẽ vào chính quyền và quân đội địa phương, hoạt động rất sôi nổi.

Hơn nữa, còn có yếu tố thời gian đặc biệt. Hơn nửa năm qua, phần lớn các cuộc tập kích là do hoang thú gây ra. Đầu xuân, một số hoang thú tỉnh giấc sau thời gian ngủ đông, bụng đói cồn cào tìm kiếm thức ăn, sẽ xuất hiện những đợt thú triều quy mô lớn. Nửa cuối năm cũng chỉ có các sự kiện hoang thú tập kích lẻ tẻ. Thời tiết càng lạnh, tần suất dã nhân và dị tộc phát động thế công càng cao.

"Hành trình đến Trà Bảo không cần thay đổi. Trên đường tiện thể xem xét tình hình luôn." Diệp Thanh trả lời như vậy, bởi anh cân nhắc rằng chỉ dựa vào báo cáo trên giấy tờ thì chưa đủ. Hiện tại, coi như cuộc tập kích này vẫn chỉ là khúc dạo đầu, chi bằng nhân cơ hội còn tương đối an toàn để nắm bắt thông tin trực tiếp, làm công tác chuẩn bị cho đại chiến sắp tới.

Không lâu sau đó, liền có hơn mười đạo độn quang màu xanh bay lên, thẳng tiến về phía đông.

Từ giữa không trung nhìn xuống khi ra khỏi thành, chỉ thấy rừng rậm mênh mông, tựa như một biển xanh biếc, tô điểm bởi những làn sương ngũ sắc, tựa như bọt nước trên biển, nhưng tất cả đều có độc. Thỉnh thoảng có thể thấy những vệt linh quang lớn thanh tẩy một khoảnh đất trống, bên ngoài trồng trọt hoa màu, bên trong thì xây dựng thôn trấn hoặc thành nhỏ.

Những cứ điểm thực dân này có lớn có nhỏ, điểm chung là đều có tường trại cao ngất, thành lũy kiên cố bảo vệ. Chúng như những ốc đảo trên biển hoang, ốc đảo giữa sa mạc, ngọn lửa văn minh trong đêm tối — tất cả đều bị rừng rậm nguyên thủy dày đặc bao quanh. Trên mặt đất, chỉ cần khoảng cách hơi xa một chút là giao thông đã cơ bản đoạn tuyệt, không thể duy trì con đường thông suốt trong thời gian dài.

Thông thường, để nhanh chóng hỗ trợ các cứ điểm thực dân, các tiên môn Đông Hải liên thủ gieo trồng Linh Thụ tại mỗi đầu tiết điểm địa mạch, nhân công thành lập pháp trận. Từng tiết điểm được xâu chuỗi thành một mạng lưới chuyên dụng cho thuật sư, chính là "Thanh đường" mà Lệ Nương nhắc đến.

Hiện tại Diệp Thanh đang sử dụng chính là phương pháp này, và đoàn đ���n quang màu xanh cứ thế lao đi, men theo từng đạo linh mạch trên dãy núi, nhảy vọt qua các sơn lĩnh giao nhau, hay các thung lũng, thủy mạch sông ngòi. Mỗi nơi độn quang nhảy vọt đều có một gốc Linh Thụ, được tiên đào Lạc Dương hạ thổ tại các tiết điểm linh mạch, cung cấp công dụng đặc biệt – mặc dù không lợi hại như tiên đào, chỉ giúp tăng gấp đôi tốc độ bay. Nhìn tựa như quả bóng được truyền qua từng lò xo, hay tia sáng khúc xạ qua từng mặt gương.

Diệp Thanh từng sử dụng Long Cung Đường Thủy, so với cơ chế mạng lưới của Thanh mạch có phần khác biệt. Ưu điểm là không bị giới hạn bởi thủy mạch mà trải rộng phạm vi lớn hơn. Nhưng khuyết điểm cũng không ít. Thứ nhất, tốc độ chậm hơn rất nhiều, không có khả năng vận chuyển cực nhanh với quy mô nhỏ như đường thủy. Thứ hai, tồn tại nhược điểm là Linh Thụ có thể bị phá hủy. Và khuyết điểm lớn nhất là — chỉ có thuật sư mới có tư cách tham gia cơ động, Đạo Binh thì chỉ có thể phòng hộ thôn trang của mình, huống hồ là phàm nhân binh sĩ.

Đối với Diệp Thanh, người đã quen với việc điều động binh lực ồ ạt để càn quét, điều này trong việc triển khai lực lượng không nghi ngờ gì là một sự lãng phí rất lớn. Khuyết điểm lớn hơn nữa là, đây thực chất là việc rút cạn linh lực của đại địa. Lâu dần sẽ khiến đại địa sa mạc hóa, nghèo nàn hóa. Điều này hoàn toàn không bền vững, lại còn gây tội với thiên địa — đây có lẽ là một trong những nguyên nhân khiến công cuộc thực dân của Thanh Đức không thuận lợi.

"Tiền bối đối với Thanh đường... cảm thấy không quen thuộc sao?" Lệ Nương quan sát sắc mặt Diệp Thanh, thận trọng hỏi.

"Các ngươi tài nguyên có hạn, có thể làm được như vậy đã là rất tốt rồi."

Diệp Thanh mỉm cười nói, đó là lời thật lòng của anh. Anh không trả lời có phải là không quen hay không, vì một khi anh đã đến, tình trạng giao thông hạn chế này sẽ nhanh chóng thay đổi.

Không lâu sau đó, họ liền bay đến gần Hạ Cốc thôn đã mất liên lạc.

Cách mười dặm đã thấy khói lửa bốc lên. Càng lại gần, càng ẩn ẩn nghe thấy tiếng la giết. Những bóng xám nhảy vọt trong rừng rậm, ước chừng có khoảng hai trăm tên.

"Là dã nhân." Lệ Nương là cô nương thổ dân Đông Châu, liền lập tức đoán ra địch nhân.

Diệp Thanh nhìn xuống, liền thấy một đám người khoác da lông, vung vẩy đại bổng xông lên phía trước, hoặc khiêng những khúc gỗ thô to lớn húc vào tường trại.

"Ầm ầm!" Khúc gỗ thô va vào tường, khiến t��ờng gỗ rung chuyển.

"A?" Trên tường gỗ rõ ràng có những tia linh quang yếu ớt, vậy mà loại gỗ thô này lại có thể xuyên qua pháp trận mộc thuộc tính đơn giản mà không bị cản trở. Lại còn có kẻ trong rừng dùng vũ khí thô sơ để bắn phá thôn trang. Những vũ khí bắn phá này đơn giản thô ráp, thoạt nhìn chẳng cao cấp hơn mấy cây ná cao su của trẻ con là bao. Nhưng những cục đá chúng bắn ra lại là một loại linh thạch không ổn định, có ánh sáng lập lòe không ngừng. Vừa đánh trúng vòng bảo hộ pháp trận màu xanh nhạt, liền bộc phát ra những vầng sáng nhỏ, rơi xuống dày đặc như mưa, khiến mặt đất rung lắc không ngừng.

Diệp Thanh thần thức từ xa quét qua, có chút kinh ngạc, bởi vì thứ này đơn giản chính là Diệp Hỏa Lôi tự nhiên... Nhưng nhìn kỹ thì uy lực chênh lệch quá xa, hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Diệp Hỏa Lôi tinh thạch nhân tạo thì yêu cầu về hàm lượng chuẩn bị quá cao, thời gian cất giữ an toàn nhiều nhất là ba năm, trong giới tự nhiên không thể tồn tại lâu dài. Những hòn đá nhỏ này uy lực rất kém, thoạt nhìn không dễ kích phát. Diệp Thanh để ý thấy một số viên khi đâm vào mặt đất cũng không phát nổ, hoàn toàn giống hòn đá bình thường, chỉ khi xung đột với linh lực pháp trận mới có thể phản ứng.

Hiểu rõ thứ này giá trị có hạn, Diệp Thanh liền không chú ý nhiều nữa, chuyển mắt nhìn sang những bóng xám kia.

Từng tên có hình dáng không khác mấy so với nhân loại bản địa. Những kẻ xông lên phía trước cơ bản đều là dã nhân giống đực, khoác áo da thú thô ráp, thân hình gầy gò, không quá cường tráng, nhưng lại rất nhanh nhẹn và tràn đầy sức sống. Chúng có thể nhanh chóng né tránh phần lớn mũi tên bắn ra từ trong thôn. Chỉ số ít vài thần xạ thủ có kinh nghiệm, dựa vào tính toán và dự đoán từ trước, mới có thể bắn trúng. Thường thì chúng bị thương nhưng không chết, liền rút vào sâu trong rừng. Trong rừng, những kẻ tấn công thôn trang từ xa là một số giống cái. Thân hình rõ ràng nhỏ nhắn hơn, so với giống đực thì xanh xao vàng vọt hơn. Những đường cong đặc trưng của phái nữ không rõ ràng trên cơ thể, có lẽ là do quá nhỏ gầy, không có mỡ.

"Đây chính là địch nhân sao?"

Diệp Thanh thấy có chút kỳ lạ. Anh cứ nghĩ đó phải là những người khổng lồ cao lớn, nhưng trông chúng chẳng cường tráng hơn nam giới trưởng thành là bao. Theo lý thuyết, lúc này trong thôn chỉ cần một hai thuật sư cao cấp ra tay, dùng quần thể pháp thuật càn quét diện rộng, là có thể tiến vào giai đoạn truy sát rồi.

"Chân Quân, ngài không nên xem thường chúng." Lệ Nương nhìn ra suy nghĩ của anh, khẽ nói giải thích: "Những dã nhân này lực lượng không thực sự mạnh phi thường, nhưng thể chất rất đặc thù, có một chút kháng tính với pháp thuật. Lại còn có sự gia trì của đồ đằng trụ Nguyên Thủy Tát Mãn, nên quần thể pháp thuật của thuật sư căn bản không có hiệu quả, chỉ có thể sát thương từng tên một. Nếu số lượng nhiều thì rất lãng phí pháp lực. Thuật sư trú thôn từng báo cáo đi sửa chữa Linh Thụ ở tiết điểm, có lẽ đã vô tình đụng độ, pháp lực hao cạn mà chết."

Diệp Thanh hỏi: "Không có Đạo Binh bảo hộ thuật sư sao?" Rồi anh chợt nhận ra nơi đây là rừng rậm, nếu không thông qua Thanh đường thì căn bản không thể di chuyển đường dài. Anh hơi nhíu mày: "Ta xem như đã hiểu rõ tình cảnh của các ngươi. Thật khó khăn khi có thể chống đỡ được và còn đạt được tiến triển... Tất cả đều là đổi bằng sinh mạng mà có được sao?"

Mắt Lệ Nương chớp động một hồi, gật đầu: "Nơi đây bản chất là đang trên địa bàn của địch nhân, chúng ta mới là kẻ xâm lược. Thiên thời địa lợi đều không chiếm ưu thế, chỉ còn lại sự đồng lòng của con người... Những dã nhân này có chiến thuật và kháng tính đạo thuật được bộc lộ bởi sinh mệnh lực cường đại của chúng. Chướng khí trong rừng đối với chúng ta là độc dược, đối với chúng thì là tẩm bổ, có thể giúp chúng nhanh chóng khôi phục thương thế. Vì vậy chúng vô cùng dã tính, tên nào tên nấy đều có gan liều chết..."

"Những dã nhân này công kích thôn trang là vì cướp đoạt thức ăn. Kẻ thất bại cho dù không bị giết chết tại chỗ, sau khi bị cướp đoạt thức ăn và bị trục xuất vào rừng sâu cũng chẳng có đường sống."

"Các thuật sư ở thôn trang trực tiếp sát thương có hiệu quả hạn chế. Nếu không thể nhận được sự trợ giúp kịp thời từ Chân Nhân, vậy cũng chỉ có thể dựa vào kiến trúc tại sân nhà để triệt tiêu thiên thời địa lợi của địch nhân, lấy mạng người ra mà liều với chúng... Tỷ lệ thắng là năm ăn năm thua, xem ai liều chết hơn, kẻ đó sẽ sống sót."

Những miêu tả bình đạm về xác suất này khiến người ta cảm nhận được quyết tâm tranh đoạt sự sinh tồn ở nơi đây – quyền sinh tồn của một người, quyền sinh tồn của cả một tộc quần. Nơi đây là luật rừng trần trụi, chỉ có sinh tử, không có đúng sai. Chẳng trách có thể nuôi dưỡng được nhiều tu sĩ Thanh mạch tôn trọng cường giả và chiến tranh đến thế, chẳng hề ưu nhã chút nào.

Diệp Thanh trầm mặc một chút. Không chỉ Lệ Nương, mà tất cả mọi người xung quanh đều nhìn lại, chờ đợi mệnh lệnh.

"Lập tức đến trợ giúp."

Tiểu đội thuật sư thì không cần nói, hiệu suất sát thương dã nhân không mấy khả quan. Nhưng một khi mấy vị Chân Nhân do Lệ Nương dẫn đầu gia nhập chiến trường, quần thương pháp thuật liền trở thành ch��n lôi. Chỉ cần oanh vài đạo xuống, những tiếng gầm gừ vô nghĩa của dã nhân liền yếu ớt hẳn đi.

Nhưng bầu không khí trên chiến trường càng lúc càng kịch liệt. Không ít chiến sĩ có kháng tính pháp thuật mạnh mẽ, dưới sự dẫn dắt của một võ sĩ cường tráng đội mũ lông vũ, vẫn hung hãn xông đến sau lưng Lệ Nương, muốn phản kích con quỷ đã giết chết vô số tộc nhân của chúng.

Lệ Nương vẫn đang trong giai đoạn thu pháp, căn bản không né tránh, chỉ dựa vào pháp bảo hộ để chống chịu những đòn côn kích liên tiếp. Nàng vươn tay ra liền muốn tiếp tục thi pháp.

"Oanh ——"

Một đạo quang đoàn màu đỏ bay ra từ trong rừng, đánh lui và cắt ngang việc thi pháp của nàng. Một lão dã nhân giơ cao đồ đằng trụ trong tay, hô lớn, rồi lại sáng lên hồng quang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi chắp cánh cho những câu chuyện kỳ ảo.