Cuối tháng Mười Một, thời tiết đã chuyển lạnh rõ rệt, dù bầu trời trong xanh. Trên mặt biển Lam Lục đã hiếm thấy bóng chim bay, nhưng những cánh buồm trắng vẫn tấp nập ngược xuôi không ngừng. Các bến cảng vận chuyển đường biển trọng yếu nhất của Đông Châu đều trở nên tấp nập, nhộn nhịp hơn bao giờ hết.

Trong Phủ Thành chủ, lúc này vẫn chưa có bóng người. Ánh nắng xuyên qua khung cửa, chỉ có những hạt bụi li ti lơ lửng trong luồng sáng vàng óng, thời gian dường như cũng ngừng trôi trong tĩnh lặng. Ai có tâm quan sát khí vận nơi đây sẽ nhận ra dòng dân khí vốn tán loạn đang dần ngưng tụ thành một xoáy nước lớn, âm thầm chờ đợi bùng nổ.

Trên hành lang vọng đến tiếng bước chân trầm ổn. Cánh cửa gỗ lim kẽo kẹt mở ra, hai thuật sư cung kính mời một người bước vào, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại từ bên ngoài.

Đây là lần đầu tiên Diệp Thanh bước vào căn phòng trung tâm của Hi Vọng Cảng. Ngồi vào ghế chủ vị đặt sau kỷ án, chàng quay đầu quan sát tấm địa đồ toàn cảnh biểu tượng quyền lực treo trên tường. Nhớ lại ánh mắt kính trọng của đội hộ vệ dọc đường vừa rồi, lòng chàng không khỏi thấy thú vị.

Nên biết rằng, nửa tháng trước khi chàng vừa đặt chân đến Hi Vọng Cảng, quân dân tuy có kính cẩn nhưng thuần túy vì e sợ quyền uy do liên minh Đông Hải ban cho, chứ không phải lòng ngưỡng mộ như hiện tại. Mãi đến khi Lệ Nương cùng mọi người bắt đầu chuyến tuần tra công khai, không khí mới dần thay đổi. Và giờ đây, khi bước vào Phủ Thành chủ này, chàng bất giác cảm nhận được một luồng khí vận nhàn nhạt đang lưu chuyển quanh mình, hội tụ về phía chàng.

Là một lãnh chúa mới nhậm chức, Diệp Thanh không hề nói những lời lẽ hoa mỹ hay làm điều gì quá lớn lao. Điểm đặc biệt duy nhất có lẽ chỉ là việc chàng tiện đường tham gia bốn năm trận chiến lớn nhỏ trong các chuyến tuần tra. Điều này, một cách vô hình, đã hơn hẳn vạn lời nói suông. Người dân nơi đây dường như tuân theo một quy tắc đánh giá đơn giản: kẻ đã kề vai chiến đấu, chính là người một nhà. Nghĩ vậy, ngay cả Lệ Nương vốn rất ghét bỏ những kẻ theo đuổi mình là nam giới, cũng vì tình nghĩa kề vai chiến đấu mà đành nhắm mắt làm ngơ, kiên nhẫn chịu đựng. Đó quả là một tinh thần thú vị. Cấu trúc xã hội thô sơ, tình thế sinh tồn khắc nghiệt khiến việc một quốc chủ giành được lòng người trở nên thật đơn giản. Chẳng trách các quốc chủ khai hoang qua các thời đại đều được mọi người ca tụng và kính ngưỡng nhất. Liên minh Đông Hải thành lập đã trăm năm, có lẽ cũng nên có một minh chủ rồi.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, Diệp Thanh thu hồi ánh mắt, khẽ nói: "Vào đi."

Bước chân nhẹ nhàng, mùi hương thoang thoảng. Lệ Nương cùng một cảng quan bước vào, ngắn gọn nhưng đầy đủ nói: "Chân Quân, danh sách viện trợ đợt hai từ các phương đã tập hợp đầy đủ, đúng như đã ước định từ trước, không thiếu một món nào. Ngài muốn sử dụng ngay, hay niêm phong cất vào kho?"

"Cứ niêm phong cất vào kho trước đã."

Diệp Thanh khẽ vuốt cằm, đưa cho nàng một tấm bản đồ. Trên đường tuần tra từ Trà Bảo trở về, bản đồ này đã được chàng phác thảo và hoàn thiện ngay trên nửa chặng đường, rồi hôm nay mới chính thức vẽ ra.

"Tại mấy điểm này, hãy xây dựng kho thương, bến tàu cho ta, và tường vây kiên cố theo tiêu chuẩn. Trong vòng một tháng nhất định phải hoàn thành. Có thể tùy ý sử dụng vật tư viện trợ của các tông môn."

Lệ Nương tiếp nhận bản đồ, tay ngọc khẽ lật ra. Mấy nhà kho đều nằm ở những vị trí đất đai phì nhiêu, thủy lợi thuận tiện, khiến nàng không khỏi trầm tư. Là một Chân Nhân, nàng có thể cảm nhận rõ ràng rằng những nơi này đều vô cùng thích hợp để khai khẩn.

"Đây là một công trình rất lớn," Cảng quan nhìn bản đồ xong, dù biết thân phận bí mật của Diệp Thanh nhưng không có được sự tự tin tuyệt đối như Lệ Nương, nên chỉ dám nói nhỏ.

"Các ngươi cứ hoàn tất việc này là được. Ta còn phải tiếp tục tuần tra nửa địa khu còn lại." Diệp Thanh cho cảng quan lui xuống, dặn dò hắn cứ làm theo lệnh. Sau đó, chàng liền chìm đắm vào việc chỉnh lý những thu hoạch từ chuyến tuần tra gần đây. Trên đường đi, chàng đã vội vàng ghi lại rất nhiều thông tin về quân sự, kinh tế, chính trị, xã hội và môi trường vào Xuyên Lâm Bút Ký. Giờ đây, khi đã yên tĩnh trở lại, chàng mới có cơ hội sắp xếp.

Chàng mở một bản sao địa đồ ra, lấy bút son chấm vào chu sa, vẽ những vòng tròn đỏ lên các khu vực ven biển Đông Châu: "Thế lực tiên môn là một khối lớn... Cảng biển, trọng trấn, cứ điểm – nếu kiểm soát được ba yếu tố này, cùng với các tuyến đường thủy trên biển, nhân khẩu và các điểm khống chế yết hầu chiến lược, mới có không gian để phát triển."

Diệp Thanh khá hài lòng với điều này, biết rằng lãnh địa của mình có điều kiện khá toàn diện, chỉ là giao thông còn kém một chút. Đây là tình trạng chung của Đông Châu, không thể phàn nàn được. Nghĩ vậy, chàng lại vẽ một đường đỏ nối liền Hi Vọng Cảng, Hương Tuyền Thành và Trà Bảo. Đường thẳng tắp nhưng vẫn có chút uốn lượn: "Địa thế nơi đây bằng phẳng, có thể xây dựng đường sắt... Nhưng cần phải giải quyết vấn đề thanh lọc chướng khí. Nếu làm được điều đó, chỉ cần đường sắt cũng đủ để độc quyền khống chế lợi thế giao thông trên đất liền."

Sau đó, chàng lại khoanh đỏ những thôn trang rải rác: "Về cơ bản, các thôn trang nhỏ này đều là hậu duệ của những gia tộc tu tiên. Có người bảo thủ, có người cởi mở, nhưng tất cả đều rất kiên cường... Hơn nữa, họ phục tùng kẻ mạnh, không hề kháng cự sự thống trị của lãnh chúa mới."

Trong mảnh đại lục đầy rẫy nguy cơ này, nhân tộc chỉ có thể đoàn kết chặt chẽ. Truyền thống đoàn kết nội bộ của Thanh mạch càng củng cố thêm điều đó. Kẻ nào không kiên cường, không phục tùng cường giả thì đã sớm diệt vong. Sự khác biệt giữa bảo thủ và cởi mở cũng rất thú vị. Có người đã sinh sống ở đây từ lớn đến già, một đời trước hay thậm chí hai đời trước của họ đã định cư tại đây. Có người mới di cư vượt biển đến. Khu rừng nguyên thủy đầy chướng khí, buộc các tổ chức tiên môn phải vận chuyển họ đến. Khi đội ngũ vận chuyển họ rời đi, chính bản thân họ không thể tự mình thoát ra khỏi khu rừng nguy hiểm này. Điều này có nghĩa là, người địa phương hoặc những di dân đó, cả đời chỉ có thể sinh hoạt trong phạm vi hai mươi dặm vuông này. Đây chính là thế giới sinh tồn của họ, một mái nhà nhỏ hẹp nhưng trọn vẹn.

Diệp Thanh nhận ra rằng điều này đã tạo ra những vấn đề về tinh thần. Qua những cuộc trò chuyện với quân dân các nơi, chàng phát hiện tiên môn vẫn lưu lại thuật sư tại các thôn trấn để truyền thụ tri thức, thậm chí tổ chức các hoạt động hội chùa thường niên một lần. Tất cả đều là sự mô phỏng theo truyền thống của đại lục, và rất nhiều người trưởng thành đã quen thuộc với điều đó. Họ chỉ mong con cái mình có thể được tiên môn kiểm tra ra tư chất Thanh mạch, để được đưa đến các đại thành thị ven biển sinh hoạt và tu hành. Điều này, đối với Đông Châu hiện tại mà nói, là con đường tốt nhất để phát triển.

"Nói tóm lại, trên mảnh đại lục này hiện lên một đặc thù điển hình... của những người di dân..."

Diệp Thanh dừng bút son lại, ngắm nhìn cương vực Đông Châu này, chợt nghĩ đến nước Mỹ rộng lớn trên Địa Cầu... Nơi mà những người có tập tục, văn hóa, thậm chí ngôn ngữ khác biệt cùng hòa trộn vào một "nồi lẩu thập cẩm", làm thế nào mà Long khí của nó lại tụ tập, quốc vận của nó lại hưng khởi đến vậy? Các nền văn minh khác nhau có những hướng thăm dò khác nhau, nhưng luôn có nhiều điểm tương đồng. Diệp Thanh suy tư một lát, trong lòng liền nảy ra vài ý tưởng.

Mặc dù hiện tại chàng đang kiểm soát ba quận, với dân số chỉ năm mươi vạn, nhưng qua chuyến tuần tra thực tế, chàng đã phát hiện rất nhiều điều mà báo cáo tuyệt nhiên không đề cập đến. Những người đứng đầu các nơi đã thẳng thắn bộc bạch, đưa ra rất nhiều yêu cầu khác biệt với vị lãnh chúa của mình. Thiếu thanh niên trai tráng, thiếu phụ nữ, thiếu thuật sư phòng ngự, thiếu linh thạch... Đây không phải là trường hợp cá biệt, mà là tình trạng chung. Ai nấy đều than phiền rằng đường sá không thuận tiện, đi không được mà về cũng không xong.

"Sự khác biệt lớn chứng tỏ giao lưu ít... Suy cho cùng, vẫn là vấn đề đường sá, và sự nguy hiểm của giao thông trong rừng rậm nguyên thủy. Những vấn đề này, trong xã hội nông nghiệp, cần phải trải qua nhiều thế hệ tộc quần đổ mồ hôi, xương máu và cả sinh mạng để vượt qua, nhưng trong điều kiện công nghiệp, chúng có thể được cải thiện nhanh chóng."

Diệp Thanh suy tư, về điểm này, chàng đã từng có sự chuẩn bị. Giờ đây có được khảo sát thực tế, chắc hẳn bản tôn có thể yên tâm rồi. Các thế lực nội bộ Thanh mạch vẫn tương đối đoàn kết, hợp tác. Họ tự biết đạo lý "Muốn giàu, trước hết phải sửa đường". Tại Hi Vọng Cảng và Hương Tuyền Thành, qua các ghi chép lịch sử, ngay cả các thị trấn sâu bên trong cũng có những con đường bộ nhất định. Tuy nhiên, các đoàn thương đội và người đi đường dễ dàng gặp phải sự tập kích của hoang thú, dã nhân và thành bang dị tộc. Sự nguy hiểm này khiến người ta càng muốn chọn đường biển để vận chuyển, cuối cùng đã hình thành thói quen thiết lập các khu định cư dọc theo biên giới lục địa.

Nhìn trên toàn bộ bản đồ, toàn bộ các khu định cư phía Tây Đông Châu đều có hình thái lưỡi liềm khuyết, phần khuyết hướng về phía Đông, như một bóng đen đang nuốt chửng, bao trùm phần lớn ánh trăng. Đó mới chính là diện mạo thực sự của Đông Châu – Đông Hoang. Theo quan sát trong chuyến tuần tra trước đó, môi trường hoang dã nơi đây có một loại sinh mệnh lực tràn đầy phi thường, không hề tầm thường. Trong mùa đông giá lạnh hiện tại, nhìn vào khu rừng rậm gần cảng, vẫn không thấy lá rụng. Về cơ bản, chúng luôn xanh tươi. Cụ thể hơn, sáng sớm và chạng vạng tối, khi trời rét buốt, khu rừng tĩnh lặng. Nhưng giữa trưa, nhiệt độ lại tăng cao rõ rệt. Trong mùi tanh của bùn đất, vẫn có thể nghe thấy tiếng cành lá cây cối xao động, chúng điên cuồng tận dụng mọi khoảnh khắc để hấp thụ ánh nắng và chất dinh dưỡng mà lớn mạnh.

Hệ sinh thái thảm thực vật của Đông Châu sinh trưởng quá nhanh. Đến mùa đông còn như vậy, có thể hình dung được trạng thái cây rừng nơi đây vào mùa xuân, mùa hạ: hoàn toàn là thảm thực vật bao phủ từng tấc đất. Hệ sinh thái nguyên thủy tự nhiên chiếm giữ thế chủ động. Ngoại trừ thỉnh thoảng nhìn thấy thôn xóm của con người, thì không hề thấy bất kỳ dấu vết nào của văn minh – những con đường.

Sự tràn đầy sinh cơ như vậy rất có lợi cho căn cơ Thanh mạch. Tỷ lệ tu sĩ Thanh mạch xuất hiện ở Đông Châu là phi thường cao; tu hành trong hoàn cảnh linh khí thuộc mộc nồng đậm càng đạt nhiều công ít. Việc ma luyện chiến đấu với hoang thú, dã nhân, dị tộc càng thúc đẩy sự tiến bộ. Lệ Nương chưa đến hai mươi tuổi đã đạt tới Dương Thần, những thiên tài như vậy không hề hiếm thấy ở Đông Châu. Mặc dù trong điều kiện bình thường, nếu không đủ tích lũy để đột phá tiên phàm, họ chỉ có thể dừng lại ở cảnh giới Dương Thần; nhưng nếu gặp phải phiên quốc ứng vận khai triều, thì những người này sẽ trở thành nền tảng cho một thế lực mới trong tiên giới. Điều này đã quá quen thuộc trong lịch sử các triều đại trước đây. Hầu như mỗi một thế lực Thiên Tiên đều từng là niềm kiêu hãnh khai thác nhân đạo, rồi thăng hoa lên trời để tiếp tục tồn tại.

Tuy nhiên, vạn vật đều có hai mặt lợi hại. Thuật sư có thể dùng pháp thuật để thanh lọc không khí thở, nhưng phàm nhân lại khó thích nghi với hoàn cảnh chướng khí đặc trưng của khu vực Man Hoang. Các loại chướng khí khác nhau tương ứng với địa bàn của các chủng tộc khác nhau, đều có tính chất riêng biệt. Đối với hoang thú, dã nhân, dị tộc sinh trưởng nơi đây, đó là linh khí tẩm bổ; còn đối với nhân tộc bản địa, đó lại là độc khí.

"Trong đó ắt có huyền cơ." Diệp Thanh vừa vuốt cằm suy tư, vừa tự lẩm bẩm: "Chẳng qua, mấy chục vạn năm qua hẳn đã có rất nhiều người thử nghiệm rồi, cuối cùng vẫn là loại bỏ bằng bạo lực là nhanh nhất ư?" Cái gọi là "loại bỏ bằng bạo lực" là một phương pháp của các mạch tiên môn khi khai hoang. Các thôn trấn định cư đều được xây dựng trên những giao điểm của linh mạch. Dưới sự dẫn dắt và kiến thiết của tiên môn, họ dùng nhân khí kết hợp địa khí để hình thành pháp trận. Pháp trận này không chỉ xua tan chướng khí mà còn nhờ linh khí tẩm bổ khiến đất đai phì nhiêu, có lợi cho việc khai khẩn gieo trồng.

Nhưng hình thức định cư dựa vào linh mạch như vậy đã tạo ra khoảng cách quá xa giữa các khu định cư, nhân lực, vật lực thiếu thốn, chi phí mở và duy trì các con đường bộ thì tăng vọt. Tốc độ và an toàn định cư. Trong xã hội nông nghiệp, sự lựa chọn giữa hai điều này khó lòng vẹn toàn. Mỗi khi cần vận chuyển quy mô lớn để tiếp tế sâu vào trong, như trong cuộc phản kích mùa đông lần này, theo lời Lệ Nương, liên quân các đại tiên môn đã dùng cách làm rất thô bạo: đẩy ngang. Lợi dụng mùa đông cây cối chậm phát triển, côn trùng rắn rết ẩn mình, công việc nông vụ tại các khu định cư cũng giảm bớt, họ đã tổ chức nhân lực, vật lực để phát quang cây cối trên các con đường cũ, có vũ trang đảm bảo an toàn. Xe tải cỡ lớn mang theo pháp trận xua tan chướng khí trong phạm vi mười dặm, các đại đội quân đã phá rừng tiến thẳng đến mục tiêu. Những con đường như vậy được đệ tử tiên môn gọi là "đường gió mùa", tức là chỉ có tính thời vụ.

Và rồi, khi liên quân chiến thắng kẻ địch, chiếm lấy các điểm định cư linh mạch mới, đại bộ phận sẽ thu quân về phủ chuẩn bị cho vụ cày bừa mùa xuân. Những con đường vốn được mở bằng mồ hôi và máu này sẽ ít người qua lại. Chỉ cần nửa tháng, thiên nhiên sẽ giành lại quyền thống trị, các loại bụi gai, cây dại điên cuồng bao phủ nền đường, hoàn toàn không còn thích hợp cho phàm nhân thông hành.

"Thế là lại một lần nữa trở về điểm xuất phát... Vẫn là vấn đề đường sá." Diệp Thanh đặt bút son xuống, ánh mắt dần trở nên sáng rõ: "Rất rõ ràng, những thứ khác có thể tạm gác lại, thậm chí đường sắt thảo nguyên Bắc Ngụy cũng có thể chậm tiến độ, vì con đường đó vốn dĩ chỉ có ý nghĩa chiến lược nghi binh... Sau khi hạm đội trên trời đến, nhất định phải ưu tiên trải đường sắt giữa các thuộc địa ở Đông Châu. Còn về việc giải quyết vấn đề thanh lọc không khí trên đường đi... Đoàn tàu chẳng phải là khoang kín sao? Chỉ cần lắp đặt một chút điều hòa... Ừm, pháp trận thanh lọc không khí là được. Chẳng qua, nếu làm vậy, thì phải điều chỉnh phương án vận chuyển cấp thấp nhất, để bản tôn vận chuyển thêm đường ray và máy hơi nước hỏa linh đến đây. Nhất định phải trải đường ray đến tận các mỏ quặng tại đó, sơ bộ hoàn thành việc tự sản xuất đường ray, để giảm bớt áp lực vận chuyển đường xa vạn dặm. Chính sách hoàn chỉnh là, mặc dù đáng tiếc, nhưng vẫn phải kiên quyết từ bỏ nhiều điểm định cư lẻ tẻ, tập trung di chuyển dân cư vào các thành thị lớn, điều này mang lại lợi ích kinh tế thực tế hơn. Cần phải hành động quyết liệt, cứng rắn cả hai tay. Ta còn nửa mảnh lãnh thổ chưa tuần tra xong, nhưng mạch suy nghĩ cơ bản đã có thể định hình. Những vùng nông thôn lẻ tẻ không thể phát triển được, cần tập trung dân cư về các thành thị màu mỡ, có giao thông thuận tiện hơn. Những thành thị này sẽ là các huyện thành trong tương lai. Còn về quận thành, bây giờ nói đến vẫn còn quá sớm, đợi sau này tìm được ��ịa điểm thích hợp hơn sẽ tính. Di chuyển dân cư từ nông thôn về thành thị là chính sách hàng đầu. Tiếp đến, giữa các thành thị này nhất định phải có quan đạo và đường sắt kết nối. Chỉ có như vậy mới có thể nhanh chóng hình thành thể chế và cương thổ thống nhất, tạo ra hiệu ứng quy mô. Theo tài liệu, các thành thị có phân công lao động rõ ràng, lương thực sung túc và y tế đầy đủ có thể tăng gấp đôi dân số qua mỗi thế hệ. Còn ở những vùng nông thôn lẻ tẻ, dân số chỉ có thể duy trì đơn giản, trăm năm chưa chắc đã tăng gấp đôi. Cho nên việc tập trung là tất yếu. Trước hết phải có huyện thành để dân cư sinh sôi, sau đó mới dần dần mở rộng ra thôn trang, rồi thu phục những vùng nông thôn đó. Làm như vậy sẽ có lợi hơn."

Với những thu hoạch từ khảo sát thực địa làm nền tảng, chàng lại đi sâu tìm hiểu vấn đề một cách cẩn trọng. Khi vấn đề đã được xác định rõ ràng, không còn nghi ngờ, thì đáp án tự nhiên sẽ xuất hiện một cách đơn giản. Nhưng liệu cuối cùng có thành công hay không lại phụ thuộc vào việc lực lượng có đủ mạnh và tốc độ có đủ nhanh hay không. Nửa năm ước hẹn để hoàn thành còn chưa tính, bởi vì còn có đối thủ cũ là Thanh Quận Vương đang chờ đợi để nhập cuộc. Diệp Thanh ánh mắt quét về phía những điểm định cư rải rác ở phía Nam Đông Châu. Những chấm màu vàng thổ san sát ấy, biểu thị những xúc tu không ngừng vươn dài của Triều Thái. Thật chướng mắt và đáng ghét. Đáng tiếc bản tôn không thể tới được, và toàn bộ tiên môn Đông Châu vẫn chưa thể thống nhất, nên tạm thời chưa đủ sức động đến... Trừ khi chàng có thể tạo ra một đại thế mở đất ở Đông Châu đầy biến động này, khiến lợi ích hội tụ, thì tất cả tiên môn Thanh mạch sẽ tự phát tụ tập dưới cờ của chàng. Đây sẽ là mục tiêu cốt lõi của chàng trong năm năm tới. Nhìn về lâu dài trong đại kiếp, đây cũng là niềm hy vọng duy nhất để Thanh mạch sinh tồn... Và bất cứ thứ gì cản trở con đường hy vọng này, cho dù là hoang thú, dã nhân, dị tộc hay Thanh Quận Vương, đều phải bị nghiền nát.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tác phẩm này đều được truyen.free bảo hộ, kính mong độc giả thưởng thức trọn vẹn.