Tháng Mười Hai, ở phương bắc.

Mây dày đặc che phủ bầu trời, gió bấc gào thét mang theo bông tuyết, rơi xuống trên đại địa rộng lớn.

Chu Du cùng mấy thân binh leo lên đồi núi, bắt gặp một vùng trắng xóa. Trong màn tuyết, một con sông lớn vắt ngang. Ông tiện tay chỉ về phía đông một tòa trang viên, hỏi: "Đại trang viên kia, của nhà ai vậy?"

"Là trang viên của Lữ gia." Thân binh dẫm trên băng nói: "Vốn là của một thân hào nông thôn đã sa sút, sau gặp giặc cướp phá hoại, giờ được ban thưởng cho Lữ gia."

Chu Du không nói gì thêm, mắt nhìn xa xăm, trầm tư.

Khí hậu năm nay giá lạnh hơn mọi năm, một số châu quận báo cáo về việc bách tính chết cóng, thực sự là chết vì đói rét. Riêng vùng Ứng Tương, dù cũng xảy ra chuyện này, nhưng lại có sự tổ chức.

Nhìn kỹ lại, tuyết xoáy cuộn lên, rắc xuống. Trong các thôn lân cận, từng dãy nhà gỗ, có cái đã bị tuyết lớn làm sập. Tuy nhiên, ẩn hiện vẫn truyền đến tiếng người, đó là đang huy động nhân lực xúc tuyết, và khói bếp từ các lều cháo tạm thời cũng bốc lên cao.

Chu Du mỉm cười, biết đây là sự tổ chức của huyện lệnh lân cận, có lương thực và quần áo chống rét. Tiếp đó, ông thu lại ý cười, nhìn về phía xa.

Vùng sông núi và thôn quê ở Ứng Châu được bao phủ trong lớp áo bạc. Các hồ nước đều đóng băng, riêng Thái Bình Hồ ở phía nam thì không hề đóng băng.

Nhìn từ trên cao, mặt hồ rộng lớn trải dài tám trăm dặm, sóng nước êm ả, trơn nhẵn như gương. Chín mươi chiến hạm lướt về phía bắc trên mặt nước xanh biếc. Dù đi ngược gió bằng buồm, nhưng cánh quạt vẫn để lại vệt bọt nước trắng xóa ngắn ngủi ở đuôi thuyền, nhờ đó duy trì được tốc độ.

Đây là đợt huấn luyện thích ứng của thủy sư quân Hán sau khi được mở rộng. Gần đây, thủy sư Tương Châu đang gấp rút tăng cường lực lượng, nên Thái Bình Hồ được coi là nơi duy nhất mà Tôn Tâm Bác không dám đến khiêu khích.

Nhìn một lúc, Chu Du nói: "Xuống thôi, hội hợp với hạm đội."

Ngay sau đó, một chiếc ca nô nhanh chóng xuất phát. Hạm đội đang di chuyển thu hút một đàn cá theo sau, và giữa các chiến hạm, ca nô tiến sát vào kỳ hạm.

Sau khi trao đổi thông tin sơ bộ, một thang dây được thả xuống từ trên.

Leo lên cầu thang mạn thuyền để đến tầng trên cùng, từ vị trí cao nhất này, Chu Du quan sát toàn bộ hạm đội, trong lòng thầm tính toán thực lực chiến đấu, đối thủ giả định là thủy sư Tương Châu.

"Có chút... không thể lạc quan."

Cùng lúc đó, Lục Tốn tới, leo lên đài quan sát cao nhất của hạm, liền nhìn thấy một bóng lưng thon dài, mạnh mẽ: "Đô đốc!"

Chu Du dựa lan can đứng, tay nắm một con hạc giấy màu xanh. Lông mày ông cau lại, như đang suy tư điều gì, một lúc sau mới mở miệng hỏi: "Bá Ngôn thấy tàu chiến bọc thép thế nào?"

"Dùng rất tốt," Lục Tốn đáp, có chút tiếc nuối, "nhưng số lượng quá ít."

"À... nói thử xem."

Lục Tốn có chút bối rối không rõ dụng ý của Chu Đô đốc khi tìm mình, nhưng cấp trên đã hỏi, hắn liền mở lời như suối chảy: "Hiệu quả thực tế rất rõ ràng. Xuồng máy áp dụng động cơ hỗn hợp giúp giảm độ khó điều khiển thuyền, nguồn binh lính chiêu mộ cũng dễ dàng hơn so với thủy binh truyền thống; chỉ cần là Đạo Binh qua một đợt huấn luyện là có thể đảm nhiệm vị trí. Trong nửa năm, quân số thủy sư của ta đã mở rộng gấp sáu lần. Hiện tại, mỗi vị trí trên thuyền đều có gấp đôi nhân lực để huấn luyện và học tập, đây chính là lợi thế để nhanh chóng bắt nhịp.

Hơn nữa, bản thân số lượng chiến hạm đã tăng gấp đôi, hình dáng và cấu tạo cũng thay đổi. Thân tàu được tăng cường, những điểm yếu trên thành thuyền được gắn thêm tấm sắt mỏng. Trọng tải của chiến hạm kiểu mới gấp đôi loại cũ, nhưng tính cơ động không hề giảm mà ngược lại còn tăng lên một nửa. Kết hợp với tầm bắn của lôi nỏ pháo, điều này giúp chúng ta dễ dàng đánh bại hạm địch trong chiến đấu."

Lục Tốn ngừng lại một chút, thấy Chu Du không lộ vẻ gì, như thể không nghiêm túc lắng nghe, trong lòng càng thêm nghi hoặc, nhưng vẫn nói tiếp: "Đáng tiếc số lượng quá ít, không thể nào so sánh với hai ngàn chiến hạm của thủy sư Tương Châu. Trên sông, chúng ta khó phát huy tốc độ, nếu bị xông loạn trận hình, dù không bị đánh chìm cũng có thể bị làm cho chết đuối."

Chu Du chỉ lặng lẽ lắng nghe, ý cười trong mắt lóe lên rồi tắt. "Về số lượng thì phải xem sự đầu tư của xưởng đóng tàu. Thủy quân muốn tranh ngân sách thì không thể tranh lại lục quân, trừ phi có thể lập được chiến tích thực sự... Theo ý ngươi, nên đối địch thế nào?"

"Hãy đưa chúng vào Thái Bình Hồ," Lục Tốn đứng thẳng người, khí chất từ tốn mà nhã nhặn, ánh mắt sắc bén. "Mặt hồ rộng lớn sẽ giúp hạm của chúng ta phát huy được tốc độ và tầm bắn, giành lợi thế hoàn toàn. Tầm bắn của lôi nỏ pháo kiểu mới hoàn toàn khắc chế Lôi Phàm của thủy sư Thái triều. Lôi Phàm là một loại công kích pháp thuật, loại nhỏ chỉ đạt một, hai dặm, loại Lôi Phàm trên chiến hạm lớn có thể đạt năm dặm, làm sao có thể sánh với tầm bắn tám dặm của lôi nỏ pháo kiểu mới của chúng ta?

Ngay cả Lôi Phàm hạng nặng của Đãng Khấu hạm có thể đạt tới giới hạn công kích mười dặm của Hoằng Võ hạm, thì chúng ta cũng sở hữu lôi nỏ pháo khúc xạ loại hai, với giới hạn công kích mười hai dặm. Với ưu thế tầm bắn, chỉ cần hoàn thành một đợt bắn phá, không cần quan tâm kết quả chiến trận, chúng ta dựa vào tốc độ để rút lui, sau đó lần thứ hai chiếm vị trí thuận gió để tiếp tục bắn phá mà không chịu bất kỳ thương vong nào. Tôi nghĩ, đây chính là lý do Chúa công dốc sức phát triển động cơ và vũ khí chiến thuật kiểu mới cho hạm đội."

Ba tiếng vỗ tay vang lên, Chu Du vỗ tay tán thưởng, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhìn vị Đại tướng thủy quân này: "Lời nói rất có kiến giải, đáng tiếc trong hạm đội này không có vị trí của ngươi."

... Lục Tốn cứng người, sắc mặt trắng bệch, nhất thời không biết đáp lời thế nào.

Tiếng bước chân vang lên phía sau hắn, rồi tiếng Lữ Mông cất l��n: "Hạ quan ra mắt Đô đốc. Ôi, Bá Ngôn, sắc mặt ngươi sao tệ thế?"

Lục Tốn hung dữ trừng gã một cái, rồi tỉnh táo lại nhiều, nhìn Chu Du chờ đợi những lời tiếp theo.

"Tử Minh đến thật đúng lúc, chuẩn bị viết đơn từ chức đi." Chu Du cười mỉm nói.

"Ấy..."

Lữ Mông lập tức nghẹn lời, nhìn sang đồng liêu Lục Tốn, rồi lại nhìn cấp trên Chu Du: "Đây là... mệnh lệnh của ngài sao?"

Trước phản ứng của hai người, Chu Du đắc ý cười lớn: "Không phải quyết định của ta, là của Chúa công."

Sau khi ổn định lại, ông thưởng thức sắc mặt tái mét của hai người, rồi mới chậm rãi nói: "Hai ngươi phải đi Bắc Hải một chuyến, độc lập nắm giữ một hạm đội."

"Hạm đội Bắc Hải mà Ngụy Vương chuyển giao sao?" Lục Tốn khẽ thở phào, nghĩ nghĩ, rồi nhíu mày: "Nước Ngụy đâu có nhu cầu về biển, nghe nói cái gọi là hạm đội đó chỉ có mười mấy chiếc thuyền nát, sao lại còn chia làm hai chi?"

"Chúa công ắt có tính toán riêng." Chu Du thu lại ý cười, lông mày khẽ nhếch: "Sao, không vui sao?"

"Không không... Ta chỉ tò mò, vì sao lại là hai chúng ta?" Lục Tốn cười gượng gạo, trong lòng biết điều này không thể từ chối, vả lại nói về lâu dài thì có lợi cho mình – độc lập chỉ huy một hạm đội, dù sao cũng là được trọng dụng. Nhưng xét về thâm niên, hai người họ trong thủy sư đâu có nổi bật, ít nhất Phó Đô đốc Cam Ninh thâm niên còn cao hơn nhiều.

"Chỉ có hai ngươi bình thường tương đối ít tiếng tăm, là thích hợp nhất... để chuẩn bị cho viện trợ đầu xuân."

Chu Du trong tay dâng lên ngọn lửa, đốt cháy con hạc giấy màu xanh, xóa bỏ tin tức. Thực ra, ông vừa nhận được mật tin của Chúa công, đã suy đi nghĩ lại một lúc lâu mới xác định được nhân sự.

Cam Ninh thâm niên hơn một chút, nhưng gã này chức vị cao, tính tình lại hoạt bát, thường xuyên xuất hiện ở nơi công cộng quá nhiều, điều động sẽ quá thu hút sự chú ý...

Hạm đội do chính ông một tay xây dựng, nhưng do sự mở rộng và chiêu mộ quá lớn trong nửa năm qua mà không còn thuần túy, khó đảm bảo không có tai mắt của Thái triều mua chuộc.

Lục Tốn nghe vậy giật mình, khứu giác chính trị của hắn vô cùng nhạy bén, biết rõ tình hình gần đây. Hán Hầu phủ, bất kể là văn hay võ, đều là đối tượng giám sát trọng điểm của Thái triều. Bản thân hắn đôi khi đi trên đường cũng cảm thấy bị rình mò, nếu không có thủ đoạn Tiên Linh phân thân của Chúa công, ngụy trang bình thường tuyệt đối không thể qua mắt được.

"Chỉ có hai chúng ta thôi sao, hay là có mang thủy binh? Làm sao đi? Thuyền đâu?" Lòng hắn nóng như lửa đốt, liên tiếp hỏi mấy câu, tóm lại là không hài lòng với mấy chiếc thuyền nhỏ hỏng hóc của hạm đội Bắc Hải.

"Mang theo thủy binh, người thì dùng chính người của chúng ta, thuyền thì hỏi Đông Hải Minh điều tạm." Chu Du khẽ gật đầu, nói: "Chúa công đã sắp xếp nhân sự tiếp ứng, cụ thể phối hợp thế nào, các ngươi có thể suy nghĩ thêm."

Lữ Mông nghe vậy cũng nghiêm mặt, suy tư xem có thủ đoạn "man thiên quá hải" nào, nói: "Thủy sư chúng ta vốn kín kẽ, có những người lên thuyền huấn luyện mấy tháng liền không hề xuống bờ, nên việc "man thiên quá hải" còn dễ hơn nhiều so với lục quân. Vừa hay có lý do về việc giao tiếp cảng biển với Bắc Ngụy cùng một hạm đội nhỏ, ta và Bá Ngôn cứ lấy cớ đi nhậm chức ở hạm đội Bắc Hải. Vượt qua thảo nguyên Bắc Ngụy, chúng ta sẽ âm thầm thay đổi thân phận ngay trên hạm đội Bắc Hải. Thái triều không có giác quan dài đến thế, sẽ không thể cảm nhận được dị thường ở Bắc Hải..."

Lục Tốn nghe vậy trong lòng hơi động, hỏi: "E rằng không chỉ có là hạm đội Bắc Hải, mà còn muốn tổ kiến cả hạm đội Đông Hải, mới cần hai chúng ta tài năng sao?"

"Ngươi nghĩ rất đúng, nhưng đừng nhắc đến điều này trong bất kỳ trường hợp nào." Chu Du gật đầu, nói rõ với hai người: "Các ngươi dẫn theo binh sĩ đều là lão binh đã được ghi tên vào danh sách hy sinh. Còn những người thực sự sống sót, tất cả sẽ được xử lý như tân binh, lấy cớ đó để qua mặt."

"Theo ý của nội các, sau khi hai ngươi đến Tư Đồ Ninh, sẽ sớm chuẩn bị cho việc tiếp ứng đầu xuân. Vì tình hình cấp bách, nên ngay tối hôm nay..."

Màn đêm buông xuống, hạm đội quân Hán cập bến tại cảng Thái Bình, huyện Thái Bình, quận Bình Hà. Sau một giai đoạn huấn luyện, quân đội được chỉnh đốn và các tướng sĩ đều được nghỉ phép. Trong đêm tuyết, đa số đang sưởi ấm và nghỉ ngơi trong quân doanh hoặc tửu lầu. Rất ít người chú ý đến một vài bóng người ẩn hiện.

Lúc này, khi ngày đã sắp tàn.

Tại một trang viên ven sông, cách đó không xa là một khu rừng. Ánh chiều tà xuyên qua cành cây rọi xuống cửa tây, ánh sáng u nhạt, mang theo vẻ tĩnh mịch, sâu thẳm.

Kỷ Tài Trúc ngồi yên vị, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thực ra đang suy nghĩ sâu sắc. Tâm tình ông có chút phức tạp. Chiến dịch lần này do chính ông một tay tiến hành, giờ đây đã chuẩn bị kết thúc.

Các tướng lĩnh thủy quân của Hán Hầu phủ có thể điều động bí mật, nhưng với các đại thần và Đại tướng nổi bật thì không thể "man thiên quá hải" theo cách này. Có thể nói, nổi danh cũng là một cái mệt mỏi.

Nhưng những quan viên cấp thấp lại khác. Các quan lại được Hán thần bồi dưỡng tuy tinh thông, nhưng danh tiếng không lộ, đều rất thực dụng và có thể sử dụng. Một số người đã bắt đầu giảm bớt hoạt động từ nửa năm trước, và trong hai tháng gần đây dần biến mất khỏi các sự kiện công cộng ở Ứng Châu, lúc này đều sẽ tập trung về đây để xuất phát.

Tuy nhiên, người chủ trì chuyến đi Đông Hoang không phải ông, mà là Nghiêm Tổng đốc.

Nghiêm Tổng đốc, trước kia là một quý nhân, đừng nói bản thân ông, ngay cả Chúa công cũng không thể bình đẳng mà ngồi ngang hàng.

Nay lại ngồi ngang hàng với ông, đủ thấy thời thế đã đổi thay.

Nhưng lần này Chúa công dùng người này, e rằng sau này sẽ giúp ông ấy khôi phục uy phong.

Đang mải suy nghĩ, chợt nghe tiếng chuông va vào nhau vang lên. Kỷ Tài Trúc đứng dậy, mặt đầy vẻ ngưng trọng bước ra, chỉ thấy một quan viên tiến đến, hỏi: "Tất cả đã đến đông đủ?"

"Đã đủ cả rồi. Nhóm gần nhất có chín mươi mốt người, tổng cộng là bốn trăm." Quan viên đó đáp.

"Làm sao thông báo cho nhóm gần nhất?"

"Nói là nha môn tuần tra các hương thôn dịp cuối năm. Tuyết lớn thế này, cũng có không ít người xuống nông thôn tuần tra. Trong hơn nghìn người mà thiếu đi chưa đến một trăm người thì không đáng kể gì, chẳng ai có thể cảm thấy có điều bất thường."

Kỷ Tài Trúc nghe xong khẽ cười, hỏi: "Có người già yếu không?"

"Không có. Người già yếu không chịu nổi sự bôn ba và mệt nhọc. Cũng như trước đây, tất cả đều đã được tuyển chọn, mỗi người đều là thanh niên trai tráng, khỏe mạnh."

Kỷ Tài Trúc không nói thêm gì, tay đặt lên chuôi kiếm, nói: "Đã đủ người, lập tức khởi hành!"

Tại chính viện trang viên, cổng lớn đóng chặt, bốn trăm quan viên đứng thẳng tắp, hoàn toàn tĩnh lặng. Kỷ Tài Trúc đi trước, thân binh đeo đao tùy tùng.

Thấy ông, bốn trăm quan viên đồng loạt hành lễ: "Thỉnh an Trúc đại nhân!"

"Chư vị xin đứng dậy." Kỷ Tài Trúc bước lên một bước, quét mắt nhìn mọi người, tiếng nói hùng hồn: "Chắc hẳn các ngươi đều rõ, lần này là điều các ngươi đến Đông Hoang..."

Lời vừa dứt, dù các quan viên đã biết điều này không lâu trước đây, vẫn có một trận xao động bất an.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.