Lúc này, Kỷ Tài Trúc chỉ khẽ ấn hai tay xuống, không gian liền chìm vào im lặng trở lại: "Chủ thượng có lệnh, ai không muốn đi thì hiện tại còn có thể rời khỏi. Mười tiếng sau không lùi, liền gia nhập đội quân dân sự. Quân pháp nghiêm minh, chẳng đùa đâu; ai dám trái lệnh, giết không tha."

Lời nói mang theo sát khí khiến hiện trường lại rối loạn, nhưng cuối cùng không một ai rời đi.

Mười tiếng sau, Kỷ Tài Trúc bật cười, chạm tay vào chuôi kiếm nói: "Vậy thì lập tức lên đường bí mật, tiến đến Đông Hoang."

Nói rồi, hắn lại chậm rãi bước đi: "Nếu các ngươi đi, theo lệnh chủ thượng, sẽ được đề bạt ngay một cấp, đồng thời gia quyến sẽ được phát năm trăm lượng bạc an gia."

"Tiền đồ đều phải tự mình xông pha mà giành lấy. Chỉ cần các ngươi không sợ chết, không sợ mệt mỏi, cuối cùng ắt sẽ tiến vào hàng ngũ quan lại." Kỷ Tài Trúc nói: "Lập tức chỉnh đội, hạn một khắc thời gian phải hoàn tất."

...Một khắc thời gian sau, thấy mọi người đã chuẩn bị xong, Kỷ Tài Trúc lớn tiếng ra lệnh: "Lập tức xuất phát!"

Bốn trăm người lặng lẽ ra khỏi cửa sau, xếp hàng xuất phát. Trong đêm tối, từng con thuyền đã đợi sẵn ở bờ sông, cùng với ván cầu. Đoàn người im ắng bước lên, mất đúng nửa canh giờ.

Kỷ Tài Trúc lại phân phó: "Lái thuyền!"

Mười mấy chiếc thuyền im ắng lướt trên mặt nước, dần dần biến mất giữa dòng sông.

Cùng lúc đó, tại phủ tổng đốc Khải Dương thành, một sự biến đổi không ai hay biết đang diễn ra.

Lúc nửa đêm, một cánh diều xanh mang theo lệnh chỉ bay vào. Một trung niên hán tử nhận được phần mật tín, nhìn xong liền nở nụ cười... Quả đúng như lời bệ hạ đã nói trước đó.

Vị bệ hạ này không phải Hoàng đế Thái triều. Thói quen mấy chục năm của các Hán thần là trong âm thầm gọi Diệp Thanh là bệ hạ – nếu không phải Ứng Võ Đế, ai xứng làm chủ của nhà Hán?

"Phu quân có chuyện gì vui vậy?" Tần Uyển Nhi khẽ lay hỏi. Chăn gấm che ngực để tránh gió lạnh, gương mặt nàng mềm mại, ửng hồng, rõ ràng là được 'tưới tắm' đầy đủ.

Tào Tháo luồn tay vào trong chăn, khẽ vuốt ve thân thể trắng nõn, mịn màng của nàng, cười nói: "Ta vừa được bổ nhiệm chức vụ mới, phu nhân e rằng phải cùng ta đi nhậm chức rồi."

"Nhậm chức... Triều đình có bổ nhiệm mới sao?" Tần Uyển Nhi vừa mừng vừa lo, nắm lấy bàn tay đang 'nghịch ngợm' của phu quân, chần chừ một lát rồi nói: "Hay là chúng ta cứ cáo bệnh mà không nhận... E rằng Hán Hầu không chịu buông tha người, sẽ ra tay độc ác với phu quân."

Dưới ánh đèn, Tào Tháo tinh tế quan sát sắc mặt nàng, rồi bật cười: "Uyển Nhi thật là chu đáo... Không sao, vi phu tự có tính toán. Nữ quyến trong nhà... cứ cùng ta đi hết."

Trong chiếc giường lớn, Biện phu nhân mơ màng tỉnh dậy, hỏi vài câu chưa rõ ngọn ngành. Là người Hán nữ, nàng lập tức hiểu được chút ít trong lòng: đây chắc chắn không phải do Thái triều bổ nhiệm, mà là lệnh của Hoàng đế bệ hạ.

Cả hai quay đầu nhìn Tần Uyển Nhi, thấy vẻ mặt nàng vẫn còn lo lắng không hiểu, trong lòng không khỏi cảm thấy hả hê.

Sau khi Hạ thổ dương hóa, há chẳng phải các nàng từng để một kẻ giả mạo ngủ cùng suốt mười năm sao? Nỗi nhục nhã và uất ức ấy, dù phu quân không hề ghét bỏ các nàng, cho rằng thân thể sau khi dương hóa là hoàn toàn mới, vẫn không vướng bụi trần, nhưng ký ức mười năm ấy sao có thể không canh cánh trong lòng?

Người cùng hội cùng thuyền mới có thể vào cùng một cửa. Các nàng cực kỳ ủng hộ việc phu quân trả thù. Vị phu nhân từng là vợ của Nghiêm Thận Nguy��n này, giờ đây đã bị phu quân 'chiếm hữu' từ trên xuống dưới, cả thể xác lẫn tinh thần, quả nhiên là một sự hả hê lớn.

Ít nhất phu quân sẽ không phải ngẩng mặt không nổi trước mặt đồng liêu. Phong tục của Hán tộc tôn sùng sự báo thù, nếu có thể trả thù một cách dứt khoát, tàn nhẫn thì sẽ không bị ai cười chê, trái lại còn được kính trọng.

Với riêng Tần Uyển Nhi, phu quân đã 'kiểm soát' nàng chặt chẽ. Nhưng với thân phận là người của Hán thần, chắc chắn sẽ có những ý nghĩ khác, tâm tư phức tạp. Phu quân lại là người đa nghi, sao có thể để Tần Uyển Nhi ở lại trong phủ một mình mà không sợ nàng tiết lộ bí mật?

"Vậy thì... vì an toàn, chúng ta lên đường ngay trong đêm nhé?" Tần Uyển Nhi đề nghị. Nàng rất rõ ràng việc cơ mật như thế, càng trì hoãn lâu càng dễ bị lộ. Lời đề nghị này hoàn toàn xuất phát từ sự cân nhắc cho an toàn gia đình.

Tào Tháo gật đầu: "Nàng đi đánh thức con gái, chúng ta cùng lên đường. Không cần mang theo thân quyến bên nhà mẹ nàng. Chỉ cần ta không sụp đổ, họ sẽ an toàn."

"Con gái... Vâng." Tần Uyển Nhi nghĩ rằng Hán Hầu giữ phu quân lại là vì thể diện của Thái triều, sẽ không đến mức trút giận lên thân quyến. Nhưng được đi cùng thì đương nhiên tốt hơn.

Nàng không hề hay biết rằng phu quân mình đã là người giả mạo, chỉ cảm thấy tu vi của chàng tăng vọt đột ngột. Mùa đông năm nay, sau khi đạt tới Dương Thần, chàng đã phản lão hoàn đồng, trở nên trẻ trung, tràn đầy sức sống... Nhớ lại những đêm gần đây cùng chàng trên giường lớn, nàng khẽ đỏ mặt, thầm cười một tiếng rồi khoác áo xuống giường đi tìm con gái.

Sau khi nàng rời đi, chỉ còn lại hai vị phu nhân đích thực. Tào Tháo mới vuốt cằm, ánh mắt suy ngẫm: "Hoàng đế giao cho ta giữ thân phận này, giờ nghĩ lại, quả là một mưu tính sâu xa."

"Nếu ta sớm xuất hiện với thân phận Tào Tháo, cùng với Gia Cát Lượng, Tôn Quyền và những người khác, Thái triều đã sớm để mắt và theo dõi sát sao đến chết, liệu có còn cơ hội để mở ra một con đường khác, có đất dụng võ khác như bây giờ không?"

Nói đến đây, Tào Tháo nhìn ra sắc trời, một đêm thanh tĩnh. Trong lòng hắn mừng thầm.

Với thân phận Tổng đốc này của hắn, kỳ thực những ngày qua hắn đóng cửa không ra ngoài, lâu rồi không được ai để mắt tới. Lúc này đi Đông Hoang, đối với hắn mà nói, có thể nói là cơ hội Đông Sơn tái khởi.

Hơn nữa, không cần che giấu quá lâu. Chỉ sau một năm, Hán Hầu sẽ không còn phải giữ kín thân phận này.

Biện phu nhân lườm hắn một cái, dội gáo nước lạnh nói: "Ta thấy chàng là vì cái 'hương vị' nhân thê, nên mới cố chấp không buông phải không? Đêm hôm kia ta còn thấy chàng từ phòng một người khác đi ra, chuyện này ta không nói làm gì, nhưng cũng phải xem Uyển Nhi biết chân tướng xong, có còn cho chàng sắc mặt tốt để nhìn không."

Mặt Tào Tháo cứng lại, nhận ra gần đây mình quả thật có chút quá trớn. Im ắng quá lâu, nay vừa bắt đầu 'hành động' liền đắc ý quên cả hình. Hắn khẽ vuốt cằm: "Đòi nợ phải đòi cho đủ. Nếu không, ta mất đi hai vị phu nhân, thì sao Nghiêm lão thất phu chỉ một phu nhân là có thể đền bù được?"

"Nếu không làm thế, ta hận không thể san bằng mọi thứ."

"Về phần sắc mặt, điều đó không quan trọng. Đến Đông Châu rồi, mẹ con nàng ta đâu còn được tự do nữa, có nhiều thời gian để từ từ 'thu phục'... Tóm lại, đi theo ta họ cũng chẳng mất mát gì. Tần gia, xét về vai trò ngoại thích, vẫn còn có chút tác dụng. Nhưng từ nay về sau... trên đời này sẽ không còn tồn tại một Nghiêm Thận Nguyên của Thái triều nữa, chỉ có Đông Hán Tào Tháo... dù tạm thời vẫn phải mai danh ẩn tích ở Đông Châu."

"Đông... Hán à." Thần sắc Biện phu nhân có chút buồn vô cớ, lại không tâm trí truy cứu chuyện khuê phòng.

Trong bóng đêm đen kịt không ánh sáng, cửa sau lặng lẽ mở ra, một đoàn người âm thầm rời đi...

Ngày hôm sau, khắp phủ tổng đốc Ứng Châu lan truyền tin tức Nghiêm Thận Nguyên chết vì bệnh. Tin tức này được đăng tải trên báo Ứng Tương, với dòng tiêu đề được in màu đen để bày tỏ sự đau buồn, tiếc thương sâu sắc.

Cái chết của một vị châu đốc đã gây ra sóng gió lớn. Triều đình nghe tin thì giận dữ. Tín Quận Vương và Thanh Quận Vương đều phái sứ giả yêu cầu đưa thi thể của Nghiêm châu đốc về, nhưng Hán Hầu phủ tuyên bố không thể giao.

Một cuộc tranh chấp nổ ra xung quanh quyền sở hữu di hài của một người đã khuất, tạo thành một cuộc khủng hoảng ngoại giao nhỏ.

Bản thân Nghiêm Thận Nguyên không có thân tộc, chỉ có nhà vợ là Tần gia – vốn là gia đình của cựu Xu Mật Sứ, có chút bối cảnh sâu dày. Nhưng Tần gia cũng đã hòa nhập vào hệ thống kinh tế của Ứng Châu, lợi ích ràng buộc chặt chẽ với nhau. Sau khi tham khảo ý kiến của đại diện Tần gia, Hán Hầu phủ đã đưa ra bức thư do chính phu nhân Tổng đốc Tần Uyển Nhi viết tay. Trong thư, với những lời lẽ chính nghĩa, nàng bày tỏ rằng "Nghiêm Tổng đốc là nhân vật kiệt xuất của Ứng Châu", do đó từ chối đưa di hài ra ngoài và sẽ dành cho ông một lễ an táng trọng thể.

Ít nhất, trên nhật báo Ứng Tương, đây là tuyên bố chính thức. Nhiều thế gia đọc được, không khỏi lạnh sống lưng, đứng ngồi không yên... Đặc biệt là một số phe phái đầu hàng ở Tương Châu đều cảm thấy "thỏ chết chồn đau" (thỏ tử hồ bi), không khỏi bí mật tụ tập để bàn luận về đại sự này.

"Bệnh gì mà qua đời nhanh vậy, không lẽ là bị bệnh chết thật sao?"

Một vị gia quân tính tình nóng nảy có chút phẫn uất nói, nhưng lời lẽ sắc bén khó che giấu được nỗi sợ hãi trong lòng.

Vị gia phụ chủ trì hội nghị có khí độ bình thản hơn một chút, cũng nhíu mày: "Người già đến tuổi, cũng chưa hẳn là bị ám sát. Điều khiến ta lo lắng là – đường đường một Đại tướng trấn giữ biên cương lại chết một cách kỳ lạ như vậy, chẳng lẽ Thái triều cứ mặc kệ sao?"

"Quản ư? Vậy thì không còn là phong tỏa vây hãm nữa mà là trực tiếp khai chiến rồi...". Một người bật cười, đảo mắt nhìn quanh: "Nước Sở còn chưa dọn dẹp xong, lại đối đầu với Hán Hầu phủ, đây là sợ Bắc Ngụy không tìm được cơ hội hay sao? Vị Tiên Vương kia mới là đại địch số một của Thái triều..."

"Ám sát Tổng đốc vào lúc này, chẳng lẽ là muốn thanh trừng nội bộ, chỉnh đốn trật tự sao?"

Không biết ai nói một câu như vậy, mọi người nhìn nhau, chợt cảm thấy việc mình đến tham gia buổi tụ họp này thật là một sai lầm. Nhưng đã đến rồi, bỏ về cũng quá mất mặt... Hơn nữa, ở đây chỉ là bàn chuyện, chứ đâu có ai nói đến chuyện tạo phản, chung quy cũng không đến mức mang tội.

Ít lâu sau, có một vị gia phụ lớn tuổi khẽ xin lỗi, hỏi người hầu chỗ nhà vệ sinh, nhưng một khắc đồng hồ sau vẫn không thấy trở lại.

Chỗ trống đột ngột trong buổi yến hội d��� dàng nhận thấy, không khí trong phòng liền trở nên có chút kỳ quái. Có một trung niên gia quân vội nói: "Ta chợt nhớ công vụ vẫn còn chưa xử lý xong, cấp trên Tư Mã quận trưởng lại vô cùng nghiêm khắc, xin lỗi chư vị... Cho phép ta cáo từ."

"Phu nhân ta đang đợi ở nhà..." Đây là lý do mà một vị gia quân trẻ tuổi đưa ra.

Trong chốc lát, mọi người nhao nhao cáo từ, gió mây tan tác khắp nơi. Vị gia phụ chủ trì hội nghị cười khổ tiễn tất cả mọi người, khi quay về, sắc mặt ông ta khó coi. Vốn cho rằng đây là thời cơ để gây xao động dưới sự vây hãm phong tỏa, giờ xem ra cuộc đồ sát nửa năm trước của Hán Hầu đã có sự tính toán. Những kẻ có gan, dám thò đầu ra từ sớm đã chết hết cả rồi.

"Lão gia, trời đã muộn rồi, còn muốn tiếp khách nữa không ạ?" Người hầu phụ trách đóng cửa cài khóa hỏi ở cửa ra vào.

"Không... không gặp."

Hắn khoát tay, đi vào trong đình rồi ngồi xuống, phân phó: "Đóng cửa từ chối tiếp khách, cứ nói lão gia ta đang chuyên tâm tu dưỡng, không màng thế sự."

Sau khi tỳ nữ đáp lời, sân viện lại ch��m vào yên lặng. Vị gia quân cười khổ càng sâu... Thật ra, chính bản thân ông ta cũng chẳng có can đảm gì.

Ở một nơi xa, khói xanh nhạt lượn lờ lan tỏa trong phòng.

"Phá giặc trong núi thì dễ, phá giặc trong lòng thì khó, quả thật không sai chút nào." Một người mặc áo xám nhận xét. Trên cuốn nhật ký, những lời vừa nói đều được ghi chép lại.

Người này trầm tư, lát sau, hỏi người đối diện: "Bản mật báo khẩn cấp này, ngươi xem nên viết thế nào?"

Người đối diện nhàn nhạt nói: "Tổng kỳ, chúng ta Áo Xám Vệ bây giờ không chịu trách nhiệm bắt giữ, càng không phụ trách đưa ra đánh giá. Sự thật thế nào, chúng ta cứ viết y như vậy, không thay đổi một chữ... Tổng kỳ, chúng ta giờ đây chỉ là Áo Xám Vệ, không còn là giang hồ kiếm khách, không thể hành động tùy hứng..."

Người trước đó liền bật cười: "Điều này hiển nhiên rồi. Vậy chúng ta về thôi, cùng nhau uống rượu?"

Người đối diện không thể làm gì hơn ngoài cười một tiếng, nói: "Nhị ca... được, xong việc này rồi chúng ta lại tụ họp."

Nói rồi, hắn lại cười khổ một tiếng. Từ khi gia nhập Áo Xám Vệ, bất tri bất giác, mọi người đều đã thay đổi rất nhiều. Chỉ có vị Tổng kỳ trước mắt, người từng là Nhị ca, vẫn còn giữ được vài phần nghĩa khí của một hiệp khách, không biết là tốt hay xấu.

Nhưng có một điều có thể đảm bảo, với tính cách như vậy, trong hàng ngũ Áo Xám Vệ ngày càng nghiêm khắc, hắn chắc chắn không thể tiến xa, sớm muộn gì cũng sẽ thất bại.

"Gây ra họa lớn cũng không phải chuyện nhỏ. Để tránh cho vị Nhị ca này có kết cục không hay, chi bằng nhân dịp tụ hội, chúng ta bàn bạc xem làm thế nào để sắp xếp cho hắn rời đi."

"Dù là làm một chức quan nhỏ trong thôn, cũng vẫn tốt hơn là ở trong Áo Xám Vệ."

Vừa suy nghĩ, vừa ghi chép xong dòng cuối cùng, hai người kiểm tra lại rồi biến mất vào trong đêm.

Những áng văn này được Tàng Thư Viện bảo hộ quyền sở hữu bản dịch.