Đại Thái Bình Cảnh năm thứ mười lăm, ngày ba mươi tháng Chạp – Giao thừa.

Các công xưởng quanh vùng Nam Liêm Sơn vốn hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm, lần đầu tiên có được một đêm yên ắng, chìm trong bóng tối dày đặc. Nhưng tiếng bánh xe ù ù vẫn đều đặn vọng lại, từng đoàn tàu hỏa vẫn tấp nập ngược xuôi giữa hai miền Nam Bắc. Trong khi đó, khu nội thành mới cũ rộng hơn ba mươi dặm ở phía đông nam Nam Liêm Sơn lại sáng bừng ánh đèn trên mỗi con phố, tựa như những vì tinh tú nhàn nhạt lấp lánh trên mặt biển tuyết đêm.

Tuyết đã ngớt từ lâu, từng mái nhà phủ đầy tuyết trắng, khoác lên mình tấm áo bạc tinh khôi. Vài chùm pháo hoa thắp sáng màn đêm, hé lộ sự giàu sang và không khí hân hoan. Có lẽ vì chưa tới giao thừa nên vẫn chưa thực sự náo nhiệt.

Rất nhiều người tự phát tụ tập tại quảng trường trước phủ Hán Hầu, ngóng nhìn chiếc đồng hồ trên tháp cao trước phủ, theo dõi từng chút kim đồng hồ nhích dần về vạch số mười hai. Đây là sản phẩm đo thời gian mới ra lò của các công xưởng trong năm nay; trong điều kiện mưa tuyết, nó hiển nhiên tốt hơn nhiều so với việc dựa vào bóng mặt trời, và đã được đưa đến Hầu phủ như một biểu tượng của thời đại Thanh Mạch. Nó nhanh chóng được phổ biến ở các nhà ga dọc tuyến đường sắt. Việc tính toán thời gian chính xác đã giúp tăng tốc độ điều hành tàu lên năm thành, nhờ đó lưu lượng hành khách và hàng hóa cũng tăng đáng kể.

Đêm giao thừa, từng nhóm người kéo đến ăn mừng Tết. Trẻ con chạy nhảy, đùa giỡn ồn ào. Tiểu thương khắp quảng trường mời chào đồ ăn vặt và những món đồ chơi mới lạ. Những gánh xiếc rong thu hút không ít người hiếu kỳ vây quanh, nhưng phần lớn vẫn là tìm người quen để trò chuyện, hàn huyên.

"Gần đây nghe nói Hầu gia không có ở đây..." Có người đề cập tin đồn gần đây.

"Đi chinh Tương Nam rồi? Chắc là không phải đâu, nghe nói đã ký kết hòa ước với Tương Hầu phủ, vả lại Hầu gia đâu có thất tín với triều đình..."

Có lão nhân nghe được gật đầu: "Cũng phải..."

Một vài người đọc sách nghe thấy đều không khỏi thầm thở dài. Nửa năm nay, từ khi Ứng Tương có long khí độc lập, sức ảnh hưởng của Thái triều đã hoàn toàn biến mất. Trong lúc vô thức, người dân nơi đây đã không còn quá để tâm đến việc chỉ trích triều đình nữa.

"Nghe nói muốn đi Đông Châu." Một tiểu thương đưa cho đứa trẻ một chiếc bánh kẹo, thu tiền lẻ rồi nói.

"Đông Châu?"

Có người giật mình thốt lên, lắc đầu không tin: "Xa như vậy, đường sắt phía bắc núi còn phải hơn hai năm nữa mới xây xong, làm sao có thể đi ngay bây giờ được?"

Việc xây dựng đường sắt phía bắc chân núi Bắc Mang Sơn đã không còn là bí mật. Người dân Ứng Tương đều biết phía bắc núi có cơ hội làm giàu, không ít người đã đổ xô tới đó làm ăn, cũng mang về những mặt hàng mới lạ từ thảo nguyên, cùng với một tin tức quan trọng hơn: tuyến đường sắt đó sẽ kéo dài tới Tư Đồ Ninh.

Một vị khách thương từ nơi khác đến, đang say sưa kể chuyện buôn bán hoàng ngưu ở phía bắc núi, bỗng lóe lên ý nghĩ, đột nhiên hỏi: "Này, các vị nói xem, Hầu gia liệu có khi nào đã kết minh với Ngụy Vương rồi không?"

"Suỵt... Việc này không thể nói lung tung. Chưa có tuyên bố chính thức thì vẫn chưa có gì là thật. Nói lung tung sẽ bị Áo Xám Vệ coi là bịa đặt mà bắt giữ, thì khó mà về nhà được."

Dưới sự uy hiếp của tổ chức Áo Xám Vệ bí mật và lạnh lùng, người dân nhìn nhau, ăn ý dừng lại chủ đề này. Vị khách thương từ nơi khác vừa rồi lại lầm bầm một câu: "Kết minh thì phải rồi, nghe nói Ngụy Vương đã dung hợp ba động thiên, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ xuất quan để tìm kẻ yếu mà bắt nạt thôi..."

Nhưng rất nhanh cũng im bặt, không dám nói thêm lời nào. Lại có một thuật sĩ mặc đạo phục chuyển hướng chủ đề sang hành tung của Hán Hầu: "Tuy nhiên, Hầu gia quả thực đã không xuất hiện hơn mười ngày rồi, liệu có phải thật sự đã đi rồi không? Ha ha, ta nghĩ, dù đường sá hiểm trở, nhưng khi Thanh Mạch nghiêm ngặt tuân thủ lúc giao thừa, e rằng vẫn tồn tại một phần vạn khả năng..."

"Không thể nào... Theo ta thấy, đi đến cái nơi đất cằn sỏi đá đó để làm gì? Chẳng có lợi lộc gì cả..."

"Ha ha, Đông Châu thế nhưng là một vùng đất đầy tiềm năng khai thác, lợi ích vô cùng lớn. Chỉ là, đường thủy và đường sắt của Hầu gia nhất thời đều chưa thể thông qua được, nên không biết liệu có..." Một trung niên nhân khác nói, rồi cùng vị thuật sĩ vừa rồi nhìn nhau, ánh mắt ngầm hiểu ý nhau.

Bọn họ đều là các phe mật thám.

Sau nửa năm bị Thái triều che đậy thông tin, vị tiên hầu từng lừng lẫy danh tiếng khắp Bắc địa ấy vẫn dần bị làm lu mờ hình ảnh. Ngoài Sở Vương Cảnh Trang, không còn thế lực nào khác công khai tuyên bố kết minh với Diệp Thanh.

Việc phong tỏa thông tin và giao thông mà Tín Quận Vương áp dụng với Ứng Tương vẫn phát huy hiệu quả. Ngoại trừ các thế lực Bắc địa vẫn còn bàn tán đôi chút khi buôn lậu, với một chút kiêng dè, ấn tượng của Diệp Thanh trong mắt các chư hầu xa hơn phần lớn là: "À, vị tiên hầu bất hạnh bị Thái triều phong tỏa đó à", "Người tiên phong thường gặp khó khăn mà", "Gần đây có động tĩnh gì không? Không có thì thôi...", vân vân và mây mây.

Ứng Tương mặc dù lớn, bất quá giang sơn một góc.

Thiên hạ này quá lớn, một trăm châu, một trăm phiên quốc lớn nhỏ, mỗi châu, mỗi quốc đều có cương vực rộng ít nhất mấy ngàn dặm. Thông tin thì cách xa vạn dặm, lại thường xuyên bị nhiễu loạn bởi Thiên Văn Triều Tịch Nguyên Từ, nên những người đứng đầu các thế lực mới nổi, vừa đặt chân lên sân khấu tranh hùng, vẫn chỉ quan tâm đến sự tồn vong trước mắt, chưa mấy để ý đến những vùng đất xa xôi.

Ngay cả những sự kiện lớn cục bộ thường xuyên xảy ra ở các nơi, khi truyền đến Cửu Châu cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh, chẳng đáng để bận tâm.

Nội bộ Cửu Châu đã là như thế, huống hồ những vùng Bát Hoang xa xôi đối diện với Cửu Châu – những nơi mà khi thời bình thỉnh thoảng còn được nhắc đến như những tin đồn thú vị, thì nay, trong mùa đông loạn lạc này, đều đã bị tuyệt đại đa số người lãng quên.

Trong cái bầu không khí "ai lo phận nấy", "lo việc nhà mình, đừng bận tâm chuyện người khác" như thế, tin tức về việc Hán Hầu muốn đi Đông Châu khai thác, dù từng được nghe thấy nửa năm trước, cũng đã trở thành chuyện bị lãng quên.

Cuối cùng, ngay cả bản thân tin tức này cũng dần bị mọi người lãng quên, ngoại trừ một vài người có liên quan đến lợi ích rải rác, không ai còn nghĩ rằng dưới sự phong tỏa nghiêm ngặt như vậy của Thái triều, Diệp Thanh có thể đúng hẹn đi về phía Đông Hải.

Nhưng có ít người sẽ không quên. Không chỉ là các thế lực gần đó kiêng kị Diệp Thanh, mà theo sản lượng ngày càng tăng, sự giám sát của Thái triều đối với mọi động tĩnh ở vùng Nam Liêm Sơn cũng càng trở nên mật thiết hơn.

Trên quảng trường, trong tiếng ồn ào lẫn những con sóng ngầm suy tính, tiếng chuông vang vọng giữa trời đêm. Kim đồng hồ vững vàng chỉ vào vạch mười hai giờ. Thế là một năm cũ đã qua, một năm mới đã bắt đầu.

Lấy quảng trường làm trung tâm, toàn thành, những người nghe thấy tiếng chuông đều hò reo vang dội. Giữa bầu trời đêm, từng tràng pháo hoa, cả chính thức lẫn dân gian, đua nhau bắn lên, nhuộm đủ mọi màu sắc rực rỡ, chiếu sáng màn đêm và đẩy không khí vui tươi lên cao trào.

Tiếng pháo hoa vang dội khắp thành, tựa như vỡ nồi sôi. Đúng lúc này, tiếng chuông trống bỗng vang lên cùng lúc, âm nhạc rộn rã. Mọi người đều giật mình, ngẩng đầu nhìn lại, đã thấy nghi trượng tiến đến.

Lọng vàng, cờ hoa rực rỡ xuất hiện. Những người trẻ tuổi chưa từng thấy cảnh phô trương như vậy chỉ biết trố mắt nhìn, thì các cụ già đã vội kéo con cháu quỳ xuống đất, nhỏ giọng chỉ dẫn: "Hán Hầu giá lâm!"

Tiếng hô tên vang vọng: "Nam Liêm Động Thiên Chân Quân, Quán Quân Đại Đô Đốc, Hán Hầu giá lâm!" Hàng trăm thị vệ và đại thần chen chúc theo sau, rực rỡ huy hoàng dưới ánh pháo hoa.

Bấy giờ, bách tính đều quỳ rạp xuống đất, tiếng hô vang trời dậy đất: "Hán Hầu thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Những mật thám ẩn mình trong đám đông đều câm nín, chỉ biết nương theo dòng người hô vang. Còn Diệp Thanh trên đài cao thì lặng lẽ không nói lời nào. Triều đình phong tỏa đến tận bây giờ, Hán Hầu không những lòng người chưa suy suyển, mà ngay cả tiếng "thiên tuế" cũng được công khai hô vang.

Kẻ loạn thần tặc tử, cùng lắm cũng chỉ đến mức này mà thôi.

Trên lầu ba lầu ngắm cảnh của Hầu phủ, Diệp Thanh không hề hay biết hay để tâm đến lời nguyền rủa của một số kẻ. Thân ảnh hắn xuất hiện sau lan can, nắm tay Tào Bạch Tĩnh, vẫy tay chào đám đông. Bên dưới, tiếng hoan hô của bách tính lại càng vang dội hơn.

Dưới ánh đèn đuốc trong màn đêm, Tào Bạch Tĩnh càng hiện rõ khí chất người ngọc sáng trong, khiến người ta trăm xem không chán. Nàng giờ đây đã thích nghi rất tốt với sự cao quý này, nhưng ánh mắt vẫn luôn đặt nặng trên người phu quân. Thấy chàng cười một cách khác lạ so với mọi ngày, nàng liền thầm hỏi: "Phu quân làm sao vậy?"

"Ta đang bày tỏ chút phản kháng hợp lý với lệnh phong tỏa."

Diệp Thanh mỉm cười đáp lại nàng: "Chỉ trong thời thịnh thế phồn hoa mới cần cảnh cùng dân vui vẻ như thế này. Ta không phải đánh bóng danh vọng; ở Ứng Tương, danh vọng của ta trong lòng dân chúng e rằng đã thừa thãi rồi. Nhưng lại càng phải hiển lộ rõ ràng thực lực của Ứng Tương. Thái triều ngươi không phải đang phong tỏa sao? Phong tỏa ra một Ứng Tương cường đại như thế này, xem thử ngươi đặt mặt mũi vào đâu."

"Phu quân... thật giảo hoạt." Tào Bạch Tĩnh che miệng cười khẽ không ngừng.

Nhất là vào thời điểm tờ nhật báo "Ráng Mây" của nước láng giềng chính thức đưa tin Ứng Tương lâm vào khốn cảnh, cái kiểu "đánh mặt" này của phu quân không nghi ngờ gì là cực kỳ thu hút ánh mắt, và còn tiến thêm một bước nữa là thu hút sự chú ý của Thái triều vào Nam Liêm Sơn, thay vì Đông Châu.

Việc tổ chức đêm giao thừa thịnh đại như thế này trong cục diện loạn thế, là một cách thể hiện đặc biệt, khiến bách tính Ứng Tương cảm thấy hãnh diện, nở mày nở mặt. Nhưng cũng có một số người trao đổi ánh mắt ngầm, không nói lời nào, cho đến khi theo dòng người tản ra khắp các đường phố, họ mới tình cờ gặp nhau, lập tức dùng đạo pháp che đậy rồi tự mình hỏi: "Có thể là để thu hút sự chú ý chăng?... Người đó có phải là thật không?"

"Tiên thể," một thuật sĩ nói. Bọn họ đều cực kỳ tinh thông các thủ đoạn sáng tối, làm sao lại không đề phòng kế sách ve sầu thoát xác của Diệp Thanh chứ?

"...Không giả, có lẽ là nữ tiên giả mạo, nhưng tiên linh khí tức thì có thể ngụy trang, chân long khí không thể giả mạo. Đến cả Tam Thanh cũng không thể làm được."

"Xem ra là thật sự không đi rồi..."

"Chờ một chút... Trong số các phu nhân của hắn, chỉ có Tào phu nhân xuất hiện?" Vị tiểu thương bản địa ban nãy, với vẻ mặt đầy hoài nghi, nói: "Ta ở đây lâu năm nên biết rõ nội tình. Các phu nhân khác ít lộ diện thì không nói làm gì, nhưng Thiên phu nhân nghe đồn là không khác gì chính thê, mỗi lần hoạt động công chúng đều có hai vị phu nhân cùng xuất hiện bên cạnh."

"Đồ vô học! Ngươi không đọc báo chí hôm qua sao? Hán Hầu phủ tuyên bố Thiên phu nhân đang trùng kích tiên cách rồi đó! Một đóa hoa tươi lại rơi vào... tay tên nhà quê đó!" Một thuật sĩ lóe lên ánh mắt ghen tị, thầm nghĩ: Dựa vào đâu mà một tuyệt sắc nhân gian, có tư chất thiên tài, nha hoàn trung thành tuyệt đối như vậy lại không rơi vào tay mình?

Là một tu sĩ bản địa chứng kiến Diệp Thanh trưởng thành, lúc này lòng đố kỵ bỗng dưng bùng cháy trong lòng hắn. Hắn hạ giọng mỉa mai: "Chậc chậc, tin tức Ngụy Vương dung hợp bốn động thiên vừa mới lan truyền đến đây, Hán Hầu phủ liền lập tức phát ra tin tức kiểu này, rõ ràng là muốn triệt tiêu ảnh hưởng của Ngụy Vương. Xem ra tin đồn về việc Hán Hầu phủ kết minh với Bắc Ngụy không đáng tin cậy lắm đâu..."

Dù có che đậy để mắng Diệp Thanh là "dế nhũi" lúc này, nhưng vì kiêng kị cảm ứng của tiên nhân, cuối cùng hắn vẫn không dám âm thầm gọi thẳng tên Diệp Thanh. Điều đó khiến những người xung quanh liếc nhìn hắn bằng ánh mắt khinh bỉ. Sự chênh lệch giữa tiên phàm tựa như bùn lầy, đã lâu rồi không ai còn dám gọi Diệp Thanh là "thổ miết" nữa.

Nhưng cũng không ai phản đối phán đoán này của hắn, thậm chí còn cảm thấy điều này có phần khả thi: "Hổ sói kết minh, ngươi nghĩ có đáng tin cậy sao? Nhưng đối với triều đình chúng ta mà nói, đây lại là chuyện tốt. Hy vọng là như vậy..."

Ngay lúc một số người đang nói nhỏ với nhau, cách đó không xa là một tửu quán, nằm sát mặt đường, mới được xây dựng không lâu. Tầng dưới náo nhiệt, người ra kẻ vào tấp nập.

Lên tầng trên, các nhã tọa được ngăn cách bởi những tấm bình phong, bên trong đều là những vị khách đang tai đỏ mặt tía vì rượu. Mấy ca kỹ đang cất tiếng ca trong trẻo, khiến thực khách không khỏi gật gù tán thưởng.

Dưới ánh đèn lồng đỏ bên đường, mấy người áo xám đang uống rượu nói chuyện phiếm. Thực chất, trong tai mỗi người đều cài một linh phù nhỏ đặc biệt, lóe lên ba động, dùng để giao tiếp với địa võng Nam Liêm Sơn.

Lúc này, họ đang dõi theo mấy người vừa rồi, và cảm thấy tức giận khi nghe thấy lời chửi bới trắng trợn nhằm vào Chủ Quân và Thiên phu nhân. Một Áo Xám Vệ trẻ tuổi cười lạnh: "Tưởng rằng có che đậy thì có thể tùy ý nói năng sao? Không biết rằng nơi đây là trung tâm địa võng của Ứng Tương, mọi dị động linh khí đều nằm trong tầm kiểm soát, và một vị tiên nhân đường đường tọa trấn, há chẳng phải dễ dàng phá giải sao?"

Tất cả quyền tác giả của bản biên tập này thuộc về truyen.free; mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.