"Ai... Thành Nam học đường đều đang tuyển chọn Đại Hán Xích Hồn, đến cả những lão sư như chúng ta cũng còn được cử đi huấn luyện đây..." Một vị giáo sư đồng tình lên tiếng.

Một chủ xe ngựa trẻ tuổi nhíu mày: "Nói cũng lạ, lão gia tử nhà tôi chín mươi bảy tuổi đã gần đất xa trời, sau khi được thuật sư kiểm nghiệm, quả thực là như củ sâm già kéo dài hơi tàn. Chuyển đến bệnh viện quận để điều dưỡng, lão gia tử tỉnh dậy đều nói mình chẳng còn sống nổi hai tháng nữa, quá làm tốn kém của quốc gia..."

"Cụ ông nhà ngài thật cao thọ, là vị cao quan nào vậy?" Mọi người đổ dồn ánh mắt nhìn hắn, cứ ngỡ đã gặp phải một nhị đại thế gia đang khiêm tốn.

Người chủ xe ngựa trẻ tuổi xua tay: "Lão gia tử là tằng tổ của tôi, không phải quan, chỉ là một lão binh bình thường dưới thời Đức Đế. Ông theo Chinh Tây tướng quân Tào chinh chiến đến tận thảo nguyên phía Tây, khi tiêu diệt tàn quân Hung Nô, lập nên nước Bắc Ngụy, đã chém được mười lăm thủ cấp quân địch. Cấp bậc cao nhất cũng chỉ là Bách phu trưởng, khi hồi triều thì giải giáp, được an trí đến Giao Chỉ."

"À, ra là bậc trung liệt chinh Tây... Thất kính, thất kính! Nên chăm sóc phụng dưỡng chu đáo, không thể nghe theo lời cố chấp của cụ." Mọi người nói vậy, đều tỏ lòng kính phục khí phách anh hùng của lão nhân, thầm nghĩ, lớp anh hùng liệt sĩ đời trước đến nay đã chẳng còn mấy người sống sót. Ai còn sống được hẳn ��ều là Đại Hán Xích Hồn.

Nghe đủ loại chuyện bàn tán này, một nhóm học sinh Thái Học Viện bên cạnh liền bàn luận một phen, vốn quen đưa chủ đề rộng ra đến vận mệnh quốc gia. Một thanh niên mày rậm mắt lớn cười nói: "Từ khi Ứng Võ bệ hạ ba lần chấn hưng để đổi mới vận mệnh, Hán Đế quốc đã mở rộng lãnh thổ đầy nguy hiểm, rồi lại lần nữa được ổn định và bùng nổ phát triển. Hướng đông vượt qua biển sâu đại dương, hướng nam vượt qua rừng rậm chướng khí, hướng tây vượt qua cao nguyên Thanh Khương, hướng bắc vượt qua thảo nguyên băng giá, trăm năm trước đã chiếm giữ toàn bộ thiên hạ."

"Hoặc còn có những vùng đất rộng lớn hơn, nhưng hiện tại chưa thể với tới."

"«Kinh Thi · Tiểu Nhã · Cốc Phong Chi thập · Bắc Sơn» từng có câu rằng: Trong thiên hạ, đều là vương thổ; đất ở xung quanh, hẳn là vương thần."

"Đến hôm nay, mới thật sự được thực hiện."

"Chỉ là Kinh Thi lại nói: Đại phu không đồng đều, ta theo việc một mình hiền. Bốn ngựa mạnh mẽ, việc vương bề bộn; cha già chưa yếu, ta lại phải g��nh vác; sức chân đang mạnh, lo liệu bốn phương."

"Khác với việc cắt câu, trích chữ để giải thích một cách phiến diện, người thời Chu phàn nàn rằng cùng là vương thần, nhưng công việc nặng nhẹ lại không đồng đều, công việc của mình đặc biệt nặng nề... Thiên hạ ngày nay dù rộng lớn, nghề nghiệp phồn vinh tuy lan rộng khắp nơi, nhưng đều có giới hạn."

"Chuyện xưa nay há chẳng khác nhau? Vạn dặm tìm kiếm phong hầu, vốn là giấc mộng của Đại Hán ta. Mấy đời sau, cảnh 'không lo thiếu mà lo không đều' thế này đã tái diễn. Còn may là cơ nghiệp Ứng Võ bệ hạ để lại đủ để tiêu hóa phần nào, nếu không, sớm muộn cũng lại lâm vào kiệt sức."

Học sinh chậm rãi nói. Lúc này, một đoàn xe chở đầy cao su đi ngang qua. Nhìn thấy trên thùng xe đầu tiên, có dấu hiệu của Kim Lăng đại tộc, một thanh niên nghe vậy kinh ngạc, không ngờ ở chốn hải ngoại này lại có thể nghe được lý lẽ sâu sắc như vậy, không khỏi tỉ mỉ đánh giá thanh niên mày rậm mắt lớn này: "Xin hỏi quý danh, và đang theo học ở đâu?"

Thanh niên lập tức hai mắt sáng lên, chỉ thấy nơi cửa sổ, vị kẻ sĩ này mặc một thân áo bào rộng màu xanh nhạt, chỉ lộ ra khuôn mặt mà đã khiến ánh mắt rạng rỡ, toát lên vẻ tiêu sái, phiêu dật, khiến người ta nhìn một lần là quên đi mọi tục lụy.

"Tôi họ Tăng, tên Mộ Chi, học tại phân viện Thái Học Đạo Viện quận Giao Chỉ, huynh đài là ai?" Tăng Mộ Chi nói rồi vái chào. Vốn dĩ hắn không cần để tâm đến thương nhân nội địa, nhưng nghĩ mình đang định về nội địa cùng đoàn người này, có thể tiện đường đi nhờ xe.

"Kim Lăng Đạo Viện, Kiều Bán Trang." Thanh niên này mỉm cười, không biết có phải ảo giác hay không, nàng toát lên một vẻ yêu kiều.

Một đám học sinh bị sắc đẹp lộng lẫy kia khiến kinh ngạc, nghe vậy đều xôn xao bàn tán, bởi vì Kim Lăng có rất nhiều học viện khoa học, nhưng chỉ có một tòa Đạo viện chuyên dạy tu hành...

Đó chính là viện do Thái Văn Cơ, Tôn Thượng Hương cùng Đại Tiểu Kiều, bốn vị phu nhân dưới thời Ứng Võ Đế thỉnh cầu thành lập. Hơn nữa họ Tôn lại là một đại tộc, chẳng phải nàng chính là hậu nhân của Nhị Kiều phu nhân xuất thân từ đó sao?

"Là nữ nhân ư?"

Tăng Mộ Chi cảm thấy khuôn mặt đối phương đối với nam tử mà nói thì quá mức tuấn mỹ, ánh mắt vô thức lướt xuống ngực đối phương, thấy đường cong hơi nhô lên dưới lớp nam trang, lập tức hiểu ra đó là giai nhân nữ giả nam trang. Hắn đỏ bừng mặt vội dời ánh mắt đi, khẽ ho một tiếng: "Ra là hồng nhan... Sư tỷ, luận văn về việc thăm dò hình thành quần đảo Đông Dương của tỷ khiến bọn ta phải hổ thẹn. Mấy năm không nghe tin tức, sao lại đến Nam Dương vậy?"

"À, ngươi đọc qua luận văn của ta sao? Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, ta mang theo thương đội đi vòng theo đường ven biển phương Nam để thăm dò và vẽ bản đồ, ta muốn chứng minh thế giới là hình cầu. Đáng tiếc năm nay bị phong bão cản trở... Mới trở về vào đầu tháng, mặc nam trang là vì ở các tiểu quốc hải ngoại, địa vị nữ tử thấp kém, tiện cho việc giao lưu."

Kiều Bán Trang đứng ở ven đường nói vài câu với hắn, nghe nói hắn muốn tiện đường đi nhờ thuyền, liền hào phóng mời: "Phía trước chính là đội tàu của nhà ta, mời lên thuyền."

Điều này khiến các học sinh một phen hâm mộ. Bọn họ nhận ra thiếu nữ này dù chưa đạt đến cảnh giới Chân Nhân, nhưng khí vận thâm hậu, ánh mắt tinh khiết, quả là một bậc anh kiệt.

Tăng Mộ Chi hơi không hiểu phong tình, chẳng trân trọng cơ hội được ở riêng, vừa lên thuyền liền truy hỏi: "Sư tỷ thăm dò quần đảo phía Tây Nam Dương thế nào rồi?"

"Đều là mấy tiểu bang nhỏ bé, chỉ yêu tiền bạc hàng hóa mà không ham mộ văn hóa... Ta đang nghĩ sự tồn tại của bọn chúng thật kỳ lạ, nhưng đã bẩm báo với Nam Dương Đô Đốc, năm sau có thể chinh phục và khiến chúng quy thuận, hy vọng có thể mở rộng bản triều."

Kiều Bán Trang thở dài một hơi, nét mặt có chút lo lắng: "Thiên hạ thái bình trăm năm, lâu rồi không động đến đao binh, ta sợ nhân dân quên mất ý chí phong hầu... Mà một khi những vị Chân Nhân đầu tiên của triều đại, những người còn trụ lại, mất đi, hẳn sẽ là bữa tiệc chia cắt của quyền quý, không có lợi cho vận khí của tộc."

Giai nhân trước mặt đang trình bày những chí thú kỳ lạ như vậy của nàng, Tăng Mộ Chi đột nhiên bị những lời đó kích thích tâm thần, mới thật sự tỉ mỉ quan sát và nhận ra vẻ đẹp của nàng, lập tức kích thích nhiệt huyết, xúc động nói: "Sư tỷ nói rất đúng, Hoa Hạ xưa nay vốn là trung ương chi quốc, người mộ văn hóa Trung Quốc, há chỉ có y phục và văn tự?"

"Người bậc thượng tìm kiếm ý chí phong hầu, bậc hạ cũng phải được điền trạch, giáo hóa theo phong tục. Một khi việc này suy yếu, cầu ổn định sẽ tự động cắt giảm con đường tiến thân... Con đường thăng tiến mà không còn, há có chuyện lòng trung thành không bị lung lay mà nảy sinh ý định ly tâm?"

"Loại họa ngoại bang đã nảy sinh, mà quân quốc tiêu hao ngày càng nhiều, nội loạn ắt sẽ phát sinh. Từ sau Chu triều, hiếm khi thấy quốc gia nào có vận tám trăm năm... Đại Hán ta ba triều không dứt, kế thừa vận 'Đức Hắc Xích' của Tây Hán, vận 'Đức Xích Hoàng' của Hậu Hán, vận 'Đức Hoàng Thanh' của Tân Hán, đến nay cũng đã bảy trăm năm, mà quốc vận vẫn cường tráng chưa hề suy yếu, chính là nhờ vào cái Hán phong ấy."

Kiều Bán Trang ngưng thần lắng nghe, nàng rất đỗi tán đồng: "Đáng tiếc, ngươi ta đều là người đọc sách, biết chân tướng, linh khí thiên hạ dần dần không đủ, quốc vận màu vàng mà bao hàm hư ảnh màu xanh, lại khó mà thật sự đột phá."

"Chân chính tiên nhân không còn nữa, chẳng lẽ thật như những đồ đệ Tam Thánh Giáo tuyên truyền, thiên địa chỉ cho phép năm vị tiên thánh — Thái Thượng, Nguyên Thủy, Thông Thiên, Oa Hoàng là bốn vị tiên thiên, còn Ứng Võ bệ hạ đoạt được vị trí hậu thiên cuối cùng, về sau bất kỳ phàm nhân nào cũng đừng hòng lên ngôi vị đó nữa?"

"Lời nói của đồ đệ Tam Thánh Giáo cũng đáng tin sao?" Tăng Mộ Chi khinh thường nói: "Xem bọn chúng xếp Oa Hoàng ở sau cùng, liền hiểu rõ tâm tư của chúng."

Do Ứng Võ bệ hạ đã tuyên truyền từ khi khai triều đến nay, hiện tại tộc nhân đều biết chuyện tiền thân của Oa Hoàng là Đế Nữ đã ký hiệp ước với bản tộc, hơn nữa lại là mẫu mực của nữ tu. Kiều Bán Trang tất nhiên cảm thấy lời Tăng Mộ Chi nói rất hay, gật đầu: "Ta cũng không tin, chỉ là bệ hạ có thể chất ảo diệu như vậy, mà cũng không cách nào đột phá, vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?"

"Có lẽ..."

"Nhổ neo... Khởi hành!"

Trong tiếng hô của thuyền trưởng, con thuyền biển khổng lồ chậm rãi di chuyển, cánh buồm kết hợp với cánh quạt đẩy, giữa một đêm cuối thu khí trời trong lành, đầy sao, con thuyền hướng về phương bắc.

...Chuyến đi này k��o dài hai tháng. Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng đó, hai người giao lưu, đối với những vấn đề bế tắc thì không tìm được lời giải, nhưng lại phát hiện kiến thức và chí thú của cả hai tương đồng, quan hệ liền trở nên thân thiết.

Đến Kim Lăng, khi rời thuyền, đôi nam nữ thanh niên này đều có chút bịn rịn, nhưng bởi vì trường học ở nơi khác, lại đều phải trở về nộp luận văn của riêng mình, chỉ có thể lưu luyến chia tay.

"Đến Lạc Dương... Nhớ viết thư cho ta nhé." Kiều Bán Trang nhìn vào mắt hắn, đầy mong chờ nói.

Tăng Mộ Chi miệng vừa đáp lời, trên bến tàu thuê một cỗ xe bò rồi rời đi, chợt nhớ lại chuyện bàn tán trên thuyền: chuyến này Kiều Bán Trang về Kim Lăng không chỉ là việc nộp luận văn, tốt nghiệp xong nàng sẽ phải thực hiện hôn ước giữa gia tộc và Vương gia Kim Lăng... Nói đúng hơn, lần sau gặp lại, đối phương đã là vợ của người khác.

Đột nhiên một nỗi đau lòng khiến nét mặt vui vẻ của thanh niên này lập tức ảm đạm. Hắn biết mình tuy là thái học sinh có tiền đồ rộng mở, nhưng xuất thân ngh��o khó không thể nào được gia đình đối phương chấp thuận, mà cũng không thể yêu cầu nữ tử bỏ trốn cùng mình... Đối với nàng mà nói, đó là đoạn tuyệt đường lui, hiểm nguy phía trước quá lớn.

"Nhất định phải trở thành Chân Nhân, nếu không sẽ không có lực lượng để xoay chuyển vận mệnh của nàng." Thanh niên nắm chặt tay, lông mày cau chặt.

Nhìn nam tử lái xe bò đi xa, Kiều Bán Trang đứng sững tại chỗ không nhúc nhích. Một lúc lâu sau, một lão nhân đi đến phía sau nàng, kính cẩn nhưng có chút nhắc nhở nói: "Đại hôn của cô nương sắp đến, Kiều gia cùng Vương gia cũng sẽ không vui vẻ khi thấy mọi chuyện phức tạp."

"Ta biết... Trương lão ngài xem, đây chính là việc liên kết giữa các thế gia..." Kiều Bán Trang cúi đầu, mái tóc dài đen như mực suôn mượt rủ xuống sau lưng, sắc mặt bình tĩnh: "Thật sự không được, ta sẽ đến Lạc Dương nương nhờ Tổ cô cô, ai có thể làm gì được ta?"

"Nhưng ngài là nữ tử trọng tình trọng nghĩa, sẽ không bỏ rơi cha mẹ." Trương lão biết nàng sẽ không như vậy, khẽ thở dài: "Lại nữa, hạn thọ ba trăm năm sắp đến, các thế lực đều đang xao động... Dòng chảy ngầm cuồn cuộn, Kiều gia chúng ta không liên minh, làm sao có thể chống lại các gia tộc khác đã liên minh?"

"Hiện tại cạnh tranh mậu dịch vô cùng kịch liệt, Thiếu chủ Tôn gia thăm dò Tây Dương thất bại, cô nương ngài thăm dò hai đại dương Đông Nam cũng đều thất bại... Không phát hiện được đại lục mới, chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Nhưng bệ hạ sẽ thất vọng..." Kiều Bán Trang cau chặt lông mày suy tư, một lúc lâu sau, giọng nói hơi run rẩy, thở dài một tiếng nói.

"Chưa chắc, chế độ hai trăm quận trong thiên hạ không ảnh hưởng được quyền lực trung ương, đình trưởng đều không thay đổi, thổ hào không thể vượt ra khỏi quận, hệ thống Hoàng Trang vẫn còn thẳng đứng, lực khống chế đối với các vòng thương mại ở các nơi vẫn còn, hệ thống đồng hóa vùng biên cương hoang dã vẫn đang vận chuyển, hệ thống đạo pháp vẫn còn. Bệ hạ có lẽ còn vui mừng khi thấy quyền lực khôi phục..."

Đối với phán đoán của lão nhân, Kiều Bán Trang từ chối đưa ra ý kiến, l���c đầu: "Ta nói là vị bệ hạ trên trời kia..."

Trương lão nghe vậy ngẩn người, suy tư một hồi, mới nói: "Chuyện Thiên Ngoại Thiên, chỉ lưu truyền trong các gia tộc quyền quý đỉnh cấp, thậm chí có tiên tổ gửi thư về... Nhưng không có người sống nào từng nhìn thấy Thiên Ngoại Thiên, cũng không có người sống nào từng nhìn thấy bệ hạ."

"Lão già này biết cô nương từ nhỏ được Tổ cô mẫu nuôi dưỡng, nàng là cháu gái ruột của Nhị Kiều phu nhân, cùng với rất nhiều Chân Nhân khai quốc. Thế hệ bọn họ chịu ảnh hưởng rất lớn từ vị bệ hạ kia, đều tin tưởng lời ước hẹn về Thiên Ngoại Thiên, rằng anh linh của người được tuyển chọn sẽ thăng lên trời..."

"Nhưng thành thật mà nói, đến cả giới quý tộc cũng không tin. Tất cả mọi người đều tin rằng đó chỉ là trò đùa của khai quốc quân chủ dành cho mọi người, một thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu."

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản dịch này đến quý độc giả, như một phần đóng góp vào kho tàng truyện dịch Việt.