Tháng giêng mùng bảy năm Thái Bình thứ mười tám · Ứng Châu Nam Liêm Sơn

Đoàn tàu dần dần giảm tốc giữa tiếng phanh "ô ô". Giờ phút này, vùng Nam Liêm Sơn tuyết lớn đang rơi không ngớt, trên núi, mái nhà, đường đi, đường ray đều bao phủ một lớp tuyết dày.

Khi xe lửa từ từ dừng lại, đã thấy cách đó không xa có một ngôi miếu gọi là "Nữ Oa miếu", hiện tại hương hỏa rất thịnh, người ra vào tấp nập. Xung quanh miếu là một khu chợ vô cùng náo nhiệt, khiến nhiều người từ nơi khác mới đến phải kinh ngạc thán phục.

"Thật sự là đã lâu không thấy sự phồn hoa tấp nập này..."

Khi đoàn tàu vừa dừng hẳn, những lữ khách bản địa liền vội vã xuống xe. Còn các thương nhân và kẻ sĩ từ nơi khác thì chậm rãi theo sau, trên đài ngắm nhìn dòng người hối hả, có thể nghe được tiếng rao giá thị trường, cùng những lời bàn tán về tình hình tuyển chọn nhân tài mới... Tóm lại, tất cả đều vì lợi ích mà tìm đến.

Giữa dòng người ấy, có một vị khách nhân vóc dáng cao lớn lẳng lặng lắng nghe, ánh mắt ngẫu nhiên đảo qua những sự vật mới mẻ xung quanh, rồi so sánh với những gì biết được qua thư từ trao đổi, lông mày dần dần nhíu lại.

Mấy năm không gặp, Nam Liêm Sơn đã có quy mô. Y nhìn những biệt quán và biệt thự ẩn hiện trong rừng núi xa xa, trong lòng trầm tư — Nam Liêm Sơn có mười hai điện và ba cửa ải.

Cửa ải thứ nhất ở chân núi, dân thường cũng có thể đến gần. Nơi đây cửa hàng nhà cửa san sát, đèn hoa giăng mắc khắp đường, tiếng pháo đinh tai nhức óc, tự có một vẻ náo nhiệt riêng.

Cửa ải thứ hai ở sườn núi, nơi các biệt quán và biệt thự tọa lạc, là nơi dành cho khách quý sứ giả.

Cửa ải thứ ba từ sườn núi trở lên, là khu vườn thượng uyển.

Khí phái như vậy, đã là quy cách của bậc vương giả.

"Xin hỏi... Ngài có phải Phó quan nhân không ạ?" Một nữ nhân viên phục vụ dung mạo đoan trang chặn y lại.

Phó Thừa Thiện biết thân phận bí mật sứ giả của mình không thể qua mắt được một phương thế lực như nơi đây, bèn khẽ gật đầu: "Chính là ta."

Nữ nhân viên phục vụ khẽ thở phào, mỉm cười dẫn đường: "Mời ngài đi lối này... Chúa công đã chờ ngài trên xe ngựa rồi. Xin ngài cẩn thận kẻo trượt chân."

Phó Thừa Thiện chậm rãi bước đi, theo dòng người náo nhiệt xuống đài. Không xa, đã thấy hơn chục cỗ xe ngựa cùng hơn chục người hầu, tỳ nữ chờ sẵn, hiển nhiên đều là những quý nhân.

Đúng lúc này, có người hỏi: "Là Phó quan nhân ư?"

Phó Thừa Thiện quay đầu nhìn, thấy người này chừng ba mươi tuổi, quần áo không mới không cũ, cười tủm tỉm dẫn lối, nói: "Chủ thượng đang chờ ngài bên trong. Nơi đây đông người, tránh khỏi lời ra tiếng vào, ngài ấy cũng không tiện xuống xe."

Phó Thừa Thiện theo vào trong xe ngựa, chỉ thấy một công tử, trong tiết trời giá lạnh, mặc trường bào tay áo rộng, chân đi gu��c gỗ đế cao, lúc này mỉm cười, nói: "Niên huynh, đã lâu không gặp rồi."

Phó Thừa Thiện khẽ giật mình, thở dài: "Bảy tám năm không thấy, ta đã già rồi, còn Hầu gia lại chẳng thay đổi chút nào. Nếu không phải có uy nghi trời ban, nhìn qua vẫn chỉ như mười lăm mười sáu tuổi."

Nói rồi, y liền bước lên xe, ngồi đối diện, thái độ thanh thản thong dong.

Diệp Thanh ánh mắt lóe lên, phất tay cho xe khởi hành. Bên cạnh chàng có một nữ tử, toàn thân áo trắng tinh khôi, búi tóc gọn gàng, thân thể yểu điệu, vô cùng xinh đẹp, chính là Giang Tử Nam. Lúc này, nàng từ trong ngăn tủ nhỏ lấy ra một chiếc ấm sứ, rót hai chén rượu xanh biếc, rồi mở ngăn kéo, lấy ra mấy món đồ nhắm.

Thịt bò kho tương, tai heo ngâm, đậu hồi hương, lạc rang... Không nhiều, nhưng đủ để nhâm nhi rượu.

Thế nhưng, đó lại là rượu và đồ nhắm của những gia đình bình thường, so với bậc vương hầu thì quá đỗi giản dị.

Diệp Thanh cười nói với Phó Thừa Thiện đang có chút ngây người: "Nhớ năm đó, khi huynh đệ ta gặp nhau, cũng chỉ có rượu này làm đồ nhắm. Hôm nay tuyết lớn rơi, huynh đệ ta gặp lại mừng vui, không bàn công sự, chỉ nói tình nghĩa... Uống rượu thưởng tuyết tìm thắng cảnh, cũng coi như là phong nhã, huynh thấy thế nào?"

Phó Thừa Thiện nghe xong cười lớn: "Được lắm, được lắm! Nếu Hầu gia xuất ra phái đoàn vương hầu, ta e rằng chén rượu này không thể nào nuốt trôi. Còn bây giờ, không say không về!"

Nói rồi, y liền "ực" một ngụm, uống cạn chén rượu đầy. Rượu chảy qua yết hầu, trong nháy mắt hóa thành một luồng lửa nóng, lập tức khiến y thốt lên: "Rượu ngon!"

Giang Tử Nam mím môi cười khẽ, rồi cẩn thận cúi người rót thêm rượu, không nói một lời. Nhưng cử chỉ ấy lại có một mị lực vô cùng kỳ lạ. Phó Thừa Thiện lại khẽ giật mình, thầm nghĩ: "Nàng này xét về tư sắc còn chưa phải tuyệt sắc, nhưng nhất cử nhất động lại vô cùng quyến rũ, quả thực khác biệt."

Y không dám nhìn nhiều, chỉ chuyên tâm nói chuyện với Diệp Thanh.

Sau đó, hai người bàn luận về kỳ khoa cử năm xưa, đều phá lên cười.

Giang Tử Nam tiếp tục rót rượu cho hai người, mỉm cười. Lúc này Thiên Thiên không có ở đây, Tào Bạch Tĩnh lại đang bế quan tĩnh tu, nên Diệp Thanh đã để Giang Tử Nam, người từng theo chàng đến đế đô, ở lại tiếp đãi. Nàng chỉ mỉm cười mời rượu, trong lòng giao lưu với linh thể của Điêu Thuyền: "Đã có thể nhìn ra, người này đến đây là vì công sự chứ không phải vi hành... Đáng tiếc cho một người từng phong lưu phóng khoáng, một khi đã làm quan, bôn ba vạn dặm, thân bất do kỷ."

"Thiên hạ tất bật, đều vì lợi mà đến, đều vì lợi mà đi..." Điêu Thuyền đáp lại như vậy. Nàng quan tâm hơn đến ý nghĩa đằng sau chuyến viếng thăm này, và trao đổi với Diệp Thanh: "Cảnh báo thiên địa vang lên, việc chỉnh đốn và nâng cao thực lực là cần thiết. Hoàng đế Thái triều phái người này đến làm nhiệm vụ bí mật, e rằng không chỉ để thăm dò, mà còn có ý hàn gắn quan hệ chăng?"

Diệp Thanh bất động thanh sắc, thầm tán đồng phán đoán nhạy bén của nàng: "Là có chút ý muốn dùng 'thẻ' tình nghĩa cố nhân. Bất quá, vẫn phải xem thực lực của chúng ta có đủ cứng rắn không, vả lại ta cũng hoài nghi quyền h��n của Phó huynh không đủ, kết cục rồi vẫn phải dây dưa... Thế nên lần này không thể lại đi theo bước chân Thái triều, khiến việc kéo dài dai dẳng, rồi chuyện tốt cũng thành chuyện xấu."

Chủ khách trò chuyện vui vẻ một phen, sau đó Phó Thừa Thiện được đưa vào biệt viện nghỉ ngơi.

Diệp Thanh dạo vài bước trên đường núi, vỗ nhẹ đầu, rồi quay về viện lạc chủ cư bên ngoài của mình.

Mặc dù đã quen với nếp sinh hoạt thường ngày trong Kim Ngọc Các ở động thiên, nhưng gần đây Hà Hậu, Đường Cơ, Phục Thọ ba vị Hán hậu đang đến giai đoạn then chốt xung kích Dương thần. Các nàng cần thường xuyên dùng đến Linh Trì, vì tránh hiềm nghi, chàng không vào mà chuyển ra ngoài nghỉ ngơi, nhất thời còn có chút không quen.

Vừa bước vào sân, một mỹ nhân áo xanh đang ngồi trong đình, dung mạo thanh nhã dịu dàng, nghiêng đầu dò xét: "Diệp quân cho gọi thiếp đến đây, có việc riêng chăng?"

"Đại Tư Mệnh điện hạ." Diệp Thanh trầm ngâm một lát. Mặc dù cảm thấy phân thân trẻ tuổi này của nàng dễ nói chuyện nhất, nhưng vì sự an toàn của Thiên Thiên, chàng quyết định vẫn tạm thời giấu giếm chuyện Thiếu Tư Mệnh, chỉ nói: "Ta và Nữ Oa đã trải qua hai năm rưỡi thử nghiệm và tìm tòi, nay đã nắm giữ quy trình phục chế hoàn chỉnh Hoằng Võ Hạm..."

"Cái gì?" Đại Tư Mệnh giật mình đứng dậy, ánh mắt kỳ lạ: "Lời ấy là thật chứ? Ý thiếp là... quy trình phục chế hoàn toàn, cả vật liệu lẫn kỹ thuật đều đã bản địa hóa?"

Diệp Thanh gật đầu khẳng định. Chàng tiến lại gần, ghé tai nàng nói nhỏ vài lời, rồi thỉnh cầu: "Thế nên, xin ngài ở lại tệ xá vài ngày, cũng là để tiện cho việc biểu diễn cho ngài xem."

Hơi thở ấm áp phảng phất bên tai khiến Đại Tư Mệnh hơi khó chịu. Nàng liền lùi lại nửa bước, nhìn chàng một cái như cười như không, không để ý nhưng cũng không từ chối lời thỉnh cầu.

"Tình hình Đông Châu thế nào rồi?"

Nàng nhẹ giọng hỏi, rất đỗi dịu dàng và bình tĩnh, giấu rất kỹ sự mong chờ trong lòng, đến mức gần như không ai có thể nhận ra.

Diệp Thanh lần này cố ý thăm dò, người hữu tâm tất nhiên nhìn ra manh mối, chàng xác nhận tâm tư của Đại Tư Mệnh, cũng không vạch trần, chỉ lựa chọn những tiến độ hợp ý nàng để báo cáo, miêu tả sự nghiệp thống nhất này như thể "ngoài ta còn ai": "... Mười một vạn người từ động thiên đi lên, mười vạn trong số đó đã chuyển đến Đông Hoang. Căn cứ tình báo, họ đã ổn định vững chắc."

"Quan lại sung túc, quân đội tinh nhuệ, đã có thể quy mô dùng binh. Sau này, một mặt tu chỉnh lắng đọng, một mặt tiến công, sẽ không ngừng nghỉ... Hiện tại là hai năm rưỡi, chỉ cần thêm sáu bảy năm nữa là có thể thống nhất Đông Hoang đồng thời củng cố căn cơ. Ngài từng nói, mười năm còn có thể chờ đợi sao?"

Đại Tư Mệnh khẽ gật đầu, tâm tình khoan khoái mà tràn đầy hy vọng, nhìn lại ánh mắt của chàng, càng thêm dịu dàng. Nàng vừa suy tư vừa cười khẽ: "Mười một vạn... ngươi có thể không giấu giếm, ta thật sự rất vui."

"Thanh chế, thật sự lợi hại đến thế sao?"

Nam Liêm Sơn · Biệt quán

Đây là một viện lạc được bài trí thanh nhã. Bên trong phòng dán giấy lụa, trên cửa sổ có lắp loại pha lê quý giá nổi danh. Đêm đã khuya, trên chiếc giường gỗ, Phó Thừa Thiện chợt bừng tỉnh trong mộng, khoác áo bước ra.

Y tiện tay thắp sáng ngọn nến, rút một quyển sách trên giá nhưng không đọc, chỉ nặng nề ngồi trên giường xuất thần, nhìn màn đêm tuyết trắng bên ngoài mà thở dài thườn thượt, chỉ cảm thấy tiền đồ mịt mờ như tuyết lớn mênh mông này.

Đúng lúc này, một vệt sáng nhạt từ chiếc bàn tin tức cỡ nhỏ bên gối chợt lóe lên. Phó Thừa Thiện giật mình. Y thấy bốn bề vắng lặng, mới đưa mắt nhìn lên. Từng hàng văn tự hiện ra, khiến ánh mắt y đọng lại: "Đông Châu biến cố?"

Phó Thừa Thiện nghĩ nghĩ, trầm tư thật lâu, cuối cùng khoác áo đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài. Đêm tối thâm trầm, đình viện tĩnh mịch, chỉ có tiếng tuyết rơi bám vào mặt tuyết và tiếng bước chân vọng lại giữa hành lang.

Phó Thừa Thiện tìm người phụ trách viện để thông báo. Lần này, y lấy danh nghĩa bí sứ triều đình để cầu kiến, người phụ trách không dám thất lễ, trực tiếp báo cáo lên trên. Chu Linh, người trực đêm hôm đó, nghe vậy liền nhíu mày, nhưng cũng chỉ đành vào bẩm báo: "Công tử, phó sứ thần xin cầu kiến."

"Ồ, cuối cùng cũng chịu ra mặt rồi sao?" Diệp Thanh trên giường xoay người ngồi dậy. Chu Linh biết ánh mắt chàng không hề ngại, vẫn cứ quen tay thắp đèn lưu ly, giơ lên soi sáng cho chàng.

Trong màn trướng phía sau, Điêu Thuyền đang ngủ say bị động tác của chàng làm giật mình tỉnh giấc. Nàng vươn cánh tay trắng tuyết ra khỏi chăn, định đứng dậy hầu chàng mặc quần áo, nhưng Diệp Thanh đã giữ lại: "Mệt thì cứ nghỉ ngơi cho tốt... Ta sẽ về ngay."

"Ừm..." Khuôn mặt nàng ửng đỏ, liền rúc vào ổ chăn, nhìn theo bóng chàng ra ngoài.

Lần này, Diệp Thanh không mặc y phục bình thường mà trực tiếp khoác lên hầu phục, bộ miện phục trên xanh dưới vàng, đầu đội kim quan. Vừa mặc vào, một cỗ khí khái hào hùng đã toát ra.

"Trên xanh dưới vàng sao?" Diệp Thanh nhìn rồi mỉm cười.

Việc phân loại này được chia thành thực phong và hư phong. Với thực phong, trên thực tế, vương của đại quốc là màu xanh; ở thế giới này, nước Ngụy chính là xanh đậm, các vương của bảy nước trên Địa Cầu cũng vậy, ngay cả Triều Tiên hiện đại cũng thế.

Công quốc thì dùng màu xanh nhạt đến xanh lam, còn tước Hầu thì đa phần là xanh vàng.

Thế nhưng nếu là hư phong, Vương tước mới là màu vàng, còn công hầu thì chỉ dừng ở đỏ vàng mà thôi. Vậy thì bộ trên xanh dưới vàng này vẫn rất phù hợp với quy cách của tước vị Hán Hầu.

Nhưng đến bây giờ, có chút hữu danh vô thực.

"Bất quá, hiện tại ta cũng không cần tước vị do Thái triều sắc phong." Diệp Thanh nghĩ đến kế hoạch của mình, lại mỉm cười.

Hầu hạ Diệp Thanh mặc xong, chàng lại cho gọi thân binh và tùy tùng. Khi Chu Linh bước ra ngoài, chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu hỏi: "Tỷ tỷ có cần để đèn lại không ạ?"

"Không cần." Điêu Thuyền rất ưa thích cô nương trong sáng này, không sửa cách xưng hô của nàng, mỉm cười: "Ta đánh cược với Linh Linh này, chàng ấy bây giờ chắc phải đến tận ngày mai mới về... Đàn ông bận rộn là vậy mà."

Chu Linh mỉm cười, rồi dập tắt đèn lưu ly đặt trên bàn, căn phòng chìm vào bóng tối.

--- Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong bạn đọc và ủng hộ.