Ứng Châu

Tuyết lớn phủ trắng, núi rừng chìm trong, khắp nơi tỏa ra hơi thở lạnh lẽo của mùa đông, vạn vật ẩn mình bất động, toàn bộ phương Bắc đều bị băng giá bao trùm... Tuy nhiên vẫn có ngoại lệ, tám trăm dặm Thái Bình Hồ cùng Thiên Kinh Hà chảy qua giữa Ứng Châu và Tương Châu – một là đầm lầy thuộc top năm của thiên hạ, một là con sông lớn nhất phương Bắc – đều là những dòng nước chảy xiết.

Xét về mặt chiến lược, "Thái Bình Hồ – Đường sông Ứng Tương" là yết hầu quan trọng kết nối trung du và hạ du Thiên Kinh Hà, kiểm soát thủy đạo chính và các nhánh thủy đạo của mười châu hạ du. Đây cũng là dụng ý của triều đình khi thiết lập thủy quân Tương Châu tại đây.

Lúc này, một hạm đội quy mô khổng lồ trải khắp khúc sông, tuyết bay lả tả che khuất tầm nhìn khiến người ta khó mà nhìn rõ chi tiết. Bóng dáng trùng điệp của hạm đội, trên hiệu kỳ khắc số hiệu "hai trăm".

Phải biết, đây không phải thuyền nhỏ, phần lớn là những chiếc chiến hạm lớn, mỗi chiếc có thể chứa năm trăm chiến sĩ cùng vũ khí. Nhưng dù với quy mô như vậy, cũng không thể nào lấp kín đường sông.

Thiên Kinh Hà thực sự quá rộng, dù là vào mùa khô mực nước có cạn đi một phần tư thủy vực, nhưng cũng hoàn toàn không nhìn thấy bờ. Luôn có những thuyền buôn lậu liều mạng, treo cờ hiệu của các châu để lén lút đi qua.

Thế là, từng phân đội nhỏ tách ra tuần tra, khi hợp lại, khi tản ra, như bầy cá mập ngửi thấy mùi máu tanh mà lượn lờ. Thỉnh thoảng lại nghe tiếng tướng tá hô hào: "Tất cả tỉnh táo vào, đừng để thuyền buôn lậu nào lọt qua đấy nhé!"

"Bắt được một chiếc là phạt tiền trăm lượng, một nửa nộp lên, một nửa chia nhau..."

Từng chiếc đầu tàu đen kịt phủ sơn rồng vàng của triều Thái và số hiệu, hung hăng xé sóng mà tiến trên dòng sông. Tướng sĩ mắt đỏ ngầu, hưng phấn như điên.

Tuy nhiên, một số chiến hạm khác lại neo cách cửa sông Thái Bình Hồ không xa không gần. Các tướng lĩnh trên hạm dường như có chút kiêng kỵ Thái Bình Hồ, biết rõ thủy quân Hán Quốc đang ẩn nấp bên trong nên không dám tiến vào khiêu khích. Nhưng ngoài điều đó ra thì cũng chẳng sao cả.

"Phi – giữa mùa đông thế này, thuyền buôn lậu cũng chẳng bắt được mấy chiếc, mà còn không được thay phiên nghỉ ngơi..." Một hạm trưởng càu nhàu, gió lạnh thổi vào miệng khiến khuôn mặt và giọng nói đều trở nên méo mó, trông có chút buồn cười.

Nhưng phó tướng, là đồng hương và cộng sự nhiều năm, nghe ra ý tứ của hắn vẫn cười nói: "Cũng không phải, đại soái đều tự mình lên hạm. Mấy năm trước Thanh Quận Vương cũng tới, nhưng lần này có vẻ đã hơn một tháng nay không thấy mặt..."

"Nghe tin đồn là đã đi Đông Hải..." Có người hùa theo hỏi.

"Suỵt... Chuyện như thế này không thể nói lung tung." Sắc mặt thuyền trưởng biến đổi, hắn biết rõ đây là hạm đội chủ lực, không khỏi ngăn chặn cái miệng buôn chuyện của thuộc hạ: "Các ngươi không muốn giữa mùa đông bị quan chấp pháp ném xuống nước cho tỉnh táo lại đấy chứ?"

Mấy gã đàn ông phía sau đều bật cười, hạ giọng: "Biết rồi, ta đều trực tốt, cố gắng trực hết tháng này là đến phiên ta đi Đông Hải hưởng thụ một chút... Bên này thủy quân Hán quả là lũ rùa rụt cổ."

Thuyền trưởng cũng bật cười không nói gì thêm.

...Tại kỳ hạm Đãng Khấu không xa, đèn đuốc lay động, cùng ánh tuyết soi rọi một tấm hải đồ Đông Hải. Tôn Tâm Bác nghe những âm thanh vọng đến trong gió, chau mày tỏ vẻ không vui: "Ai đã tiết lộ tin tức?"

Phụ tá nhẹ nói: "Chắc không phải tiết lộ đâu ạ... Vương gia đã dẫn một trăm chiếc đi rồi, hạm đội thủy quân Tương Châu thiếu đi một nửa. Dù có mượn gió tuyết để giương cờ hiệu nhằm tạo thế trận giả, nhưng thực chất lại thiếu chiến hạm. Có thể giấu được địch nhân xa xôi qua kính viễn vọng, nhưng lại không gạt được người nhà."

Những người có thể đứng trong khoang chỉ huy của kỳ hạm này đều là Phó Đô đốc các phân hạm đội. Mười vị phó tướng phía sau cũng gật đầu đồng tình, nói: "Đô đốc quá coi trọng địch nhân rồi. Gông xiềng khóa rồng như thế, làm sao có thể dễ dàng phá vỡ đến thế? Thiên Đình cấm nội chiến khiến triều đình phải bó tay, cũng khiến sức mạnh của tiên nhân không thể phát huy ra."

"Trừ phi hắn đường đường một vị Tiên Hầu lại hạ mình đi làm phu khuân vác... Ha ha..." Có người tự cho là thông minh cười cười, nhưng không dám trực tiếp nhắc tên vị tiên nhân đó.

Tôn Tâm Bác liếc nhìn tên ba hoa khoác lác kia một cái, không nói gì thêm: "Ai cũng biết Hán Hầu phủ phân công quản lý hai vùng Ứng Tương, và việc cắt đứt sự liên kết giữa hai vùng này hoàn toàn do thủy quân Tương Châu chúng ta thực hiện. Hàng năm luận công ban thưởng, thủy quân Tương Châu cũng nên làm nên danh tiếng, hóa giải triệt để tình cảnh khó khăn bất lợi ba năm trước."

"Nhưng nhận thưởng là một chuyện, chính chúng ta phải rõ ràng giá trị công lao trong tay. Bên trong vẫn còn có chút tình huống đặc biệt, đừng để quên vai trò của mình."

Chúng tướng nhìn nhau, đều nghi hoặc: "Đại soái có ý gì vậy?"

Tôn Tâm Bác không nói, phụ tá nhìn hắn một cái, liền thay lời giải thích: "Sản vật bản địa của Ứng Châu không phong phú, nhưng thông qua tuyến đường sắt Bắc Mang Sơn, tiến hành giao thương số lượng lớn nguyên vật liệu và hàng hóa với Ngụy quốc. Vì thảo nguyên thiếu lương thực và giàu có nguyên liệu khoáng sản đặc thù, các công xưởng ở đó chủ yếu sản xuất công nghiệp quân sự và công nghiệp nặng... Còn Tương Bắc, Tương Trung lương thực phong phú, thì thông qua vùng Tiêu Tương và các thế lực buôn lậu dọc theo Xích Mạch ở phía nam hơn. Đặc biệt là Sở quốc canh tác phát đạt, hàng hóa vận chuyển tới chủ yếu là lương thực và linh vật, các công xưởng ở đó liền chủ yếu là công nghiệp nhẹ."

"Điều này cũng tạo nên bố cục công nghiệp của Hán Hầu phủ bị chia cắt nam bắc bởi con sông. Nhu cầu cấp thiết hỗ trợ lẫn nhau giữa hai bên đã tạo ra nhu cầu vận chuyển cực lớn. Vì thế, cả hai phía đều tích trữ hàng hóa nhiều, vị tiên nhân kia thỉnh thoảng sẽ tự mình hộ tống đội tàu thực hiện việc vận chuyển đường thủy qua sông, khiến việc phong tỏa của thủy quân Tương Châu chúng ta không đạt được hiệu quả trí mạng..."

Hắn nói có chút cười khổ, dù sao lúc trước kế sách này vẫn được đánh giá rất cao. Hơi dừng một chút rồi chuyển ý: "May mà ảnh hưởng vẫn rất lớn. Hai bên bờ nam bắc lần lượt trở thành đầu tàu của chuỗi ngành công nghiệp sản xuất phía bắc, nhưng lại cần giao thương dọc theo Trường Hà. Điều này không thể nào hộ tống toàn bộ hành trình."

"Những năm này, tình báo do thám đã rất chi tiết. Đặc điểm của chuỗi dây chuyền sản xuất công xưởng hơi nước Hỏa Linh là, mỗi lần dừng hoạt động đều cần điều chỉnh lại thiết bị. Chưa kể đến những tổn thất phát sinh, còn có chi phí khấu hao thiết bị, lương công nhân tạm thời, phí bảo trì đường vận chuyển, chi phí lưu kho nguyên liệu. Toàn bộ Hán Hầu phủ không thể ngừng hoạt động dù chỉ một ngày, nhất định phải luôn duy trì chính sách phá giá với bên ngoài. Dù phải phá giá thấp thì cũng không thể để dây chuyền sản xuất ngừng hoạt động mà không thu được gì."

"Ba năm phong tỏa âm thầm đã khiến tiếng nói của Hán Hầu phủ giảm đi không ít. Vốn dĩ những mặt hàng có giá trị cao ở nội địa có thể mang lại lợi nhuận lớn, nhưng cuối cùng giá bán ra sau khi vận chuyển đến Bắc Ngụy, phải nhường lại hơn nửa lợi nhuận, khiến Hán Hầu phủ tổn thất nặng nề – hoặc sự ngăn chặn kiểu này cũng chính là ý đồ thực sự của triều đình khi phong tỏa – nhưng cũng làm cho các thế lực khác nhìn thấy mà thèm, nhao nhao lao tới. Chúng ta chỉ là đóng vai trò mắt xích an toàn, khiến mọi người hành động nhất quán, không tự phá vỡ lẫn nhau, từ đó buộc Hán Hầu phủ phải nhả ra lợi nhuận..."

Chúng tướng nghe xong sực tỉnh ngộ ra, ai nấy đều lộ vẻ tiếc nuối: "Đáng tiếc không thể kiềm chế Bắc Ngụy, nếu không thì thật sự có thể phong tỏa hoàn toàn."

"Khi nào ngoại tộc đánh sập tuyến đường sắt đó thì tốt biết mấy..."

Tôn Tâm Bác sắc mặt phát lạnh: "Nói năng lung tung cái gì vậy?"

"Ây..."

Vị thuộc hạ ấy tự biết mình lỡ lời, đành ngậm miệng không nói.

Đối với bộ hạ cũ vẫn muốn cho chút mặt mũi, Tôn Tâm Bác liếc hắn một cái rồi bỏ qua: "Đừng tưởng rằng ta không nhìn thấy, việc phong tỏa chẳng lẽ chỉ mỗi Bắc Ngụy thôi sao? Các con đường buôn lậu lớn nhỏ trải rộng khắp nơi, cơ bản đều là những kẻ có mánh khóe thông thiên. Quan hệ của họ còn có thể thâm nhập vào nội bộ thủy quân của ta."

Chúng tướng hai mặt nhìn nhau một trận, đều lắc đầu, vội vàng thề thốt: "Chúng ta tuyệt không nhận hối lộ!"

"Vâng, các ngươi không nhận, vậy các ngươi có đảm bảo thuộc hạ của mình cũng không nhận không? Ai dám lập quân lệnh trạng để đảm bảo với ta được không?"

"Cái này... Ách..." Rất nhiều người đều đỏ mặt, quả thực là không ai dám cam đoan.

Tôn Tâm Bác cười lạnh một tiếng, không còn để ý đến phản ứng xấu hổ của bọn họ nữa. Những thủ đoạn chuyển lợi ích trong quân đội, hắn là người đi lên từ cấp thấp, sao lại không rõ ràng?

Cũng như hạm đội Đông Hải chưa phân chia năm đó, xây dựng đội quân kỷ luật không dễ, mà sự h�� bại luôn đến nhanh như vậy. Đô đốc các phân hạm đội đều nhắm một mắt mở một mắt, không thể ngăn cản thuộc hạ kiếm thêm chút thu nhập.

"Rất nhiều chuyện, đừng cho là ta và Vương gia không biết. May mà các ngươi vẫn giữ vững nguyên tắc – không cho phép đội tàu có bối cảnh Hán Hầu phủ tự mình tiến hành giao thương. Nếu không, chẳng lẽ thực sự nghĩ rằng sẽ không giết gà dọa khỉ sao?"

Hắn lạnh giọng nói: "Triều đình cùng các châu xung quanh rất có sự ăn ý trong phương diện này, cùng nhau hình thành một nhận thức chung về lợi ích... Một đám kền kền bay lượn quanh con dã thú sắp chết, tạo thành vòng vây đối với Ứng Tương. Còn thủy quân Tương Châu chúng ta càng đóng vai trò như một cái khóa rồng xiềng xích, ngăn chặn sự lớn mạnh của ngành công nghiệp chế tạo Hán Hầu phủ ở Ứng Tương, đồng thời trực tiếp đối mặt với uy hiếp từ một vị tiên nhân. Chúng ta không thể đã muốn ngựa chạy, lại không muốn ngựa ăn cỏ. Việc chia sẻ chút lợi ích là hết sức bình thường, nhưng chúng ta phải nhớ kỹ vai trò của mình, đừng làm hư hỏng cái then chốt này."

Gặp cả hội trường chìm vào im lặng, ai nấy đều đã bình tĩnh lại phần nào, hắn mới hài lòng gật đầu, cuối cùng đưa ra lời cảnh báo: "Mùa đông này, Vương gia dẫn quân đi Đông Hải, kẻ trấn giữ hậu phương chính là một nửa lực lượng của chúng ta. Nhiệm vụ cực kỳ nặng nề, triều đình đã gây áp lực xuống, nhất định phải tăng cường nghiêm ngặt, không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào."

"Mạt tướng minh bạch!" Phó Đô đốc vỗ bộ ngực đáp lời, trong lòng quyết tâm trở về phải chỉnh đốn hạm trưởng của mình thật tốt.

Nếu xét công bằng, các tướng tá thủy quân ở đây hành nghề nhiều năm đều quen việc. Họ cảm thấy thủy quân Hán Quốc phát triển hết sức nhanh chóng, trong ba năm đã tăng thêm hai mươi tàu chiến hạm, đều là những chiến hạm hơi nước động lực và bọc thép kiểu mới. Với xu thế phát triển như vậy thì thật đáng sợ.

Tuy nhiên, trước mắt mà nói, bọn hắn cũng không quá lo lắng. Hán quân dù mạnh đến mấy, tổng số vỏn vẹn năm mươi chiếc, sao có thể sánh với hạm đội thủy quân Tương Châu?

"Cục diện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta..." Mấy vị tướng tá nắm chặt tay, nghiến răng, phảng phất trong tay đang nắm chặt tên tiểu nhân Diệp Thanh.

Chính trong lúc nói chuyện, bỗng nhiên có bốn năm tia sáng nhỏ xẹt qua cửa sổ mạn tàu, dù chiếu vào bông tuyết trên bầu trời nhưng cũng không nhìn rõ lắm. Nhưng chỉ chốc lát sau, có tiếng người hô to ở bên ngoài.

Tôn Tâm Bác chau mày, nói: "Xem thử, là ai ở bên ngoài ồn ào thế kia? Những kẻ này càng ngày càng không có quân pháp – ngươi đi xem đi!"

Vừa dứt lời, một thuật sĩ còn chưa kịp bước đi, chỉ nghe "Oanh ——" một tiếng.

Ánh sáng trong tầm mắt mọi người cứ thế lớn dần, nhanh chóng hiện ra từng chiếc chiến hạm hình thoi đen kịt bay vụt qua, từ trên không trung hạ xuống mặt sông. Ai nấy đều kinh hoàng: "Đó là cái gì?"

"Là chiến hạm của địch ngoại tộc sao?"

"Địch tấn công!"

"Chuẩn bị phản kích!"

Không hổ là tinh nhuệ của Đại Thái, dù chỉ vừa nhìn thấy năm chiến hạm đã kinh hoàng, nhưng cũng nhanh chóng kịp phản ứng. Không ít người lập tức bắt đầu tổ chức ứng phó.

"Không đúng, trên thuyền là cờ hiệu của Hán Hầu phủ..." Có người nói rồi chợt ngừng lại, tư duy có phần hỗn loạn, lẽ nào đó cũng là chiến hạm địch?

"Là cờ hiệu của quân Hán!" Vì đã đối đầu ba năm, các tướng sĩ cơ bản đều nhận ra, ai nấy đều càng thêm mờ mịt: "Nhưng đánh thế nào đây?"

Không chờ bọn họ suy nghĩ nhiều, năm chiếc tiên hạm của quân Hán này lướt một vòng ngắn ngủi nhưng đẹp mắt ở thượng du, chĩa mũi tàu thẳng vào hạm đội thủy quân Tương Châu, rồi xuôi dòng thẳng tắp trên mặt nước mà lao tới... Tiến công như bão táp!

Trong tiếng "Oanh", tiên hạm lướt sát mặt nước, đâm thẳng vào mấy chiếc chiến hạm. Thân tàu bằng gỗ dù có pháp trận gia cố cũng hoàn toàn không thể sánh được với vật liệu Tiên Tinh của phi hạm, căn bản không phải thứ cùng cấp bậc. Ngay cả khi không khai hỏa, chỉ bằng va chạm cũng đủ để áp đảo hoàn toàn.

Chỉ thấy thủy binh ào ào rơi xuống từ thân tàu bị nghiêng vỡ, lềnh bềnh trên mặt sông lạnh buốt, hàm răng va vào nhau lập cập: "Cứu mạng!"

Bản dịch này thuộc về trang web truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.