Mùa hè ngã xuống nước còn đỡ, chứ giữa dòng nước băng giá mùa đông, thân nhiệt sẽ hạ nhanh chóng, cứu vớt chậm trễ đồng nghĩa với cái chết. Thế nhưng lúc này, chẳng một ai có thể cứu họ. Những chiếc thuyền còn lại, ngay cả tự lo thân cũng khó, hoảng loạn né tránh, khiến đội hình tan tác. Từ tiếng va đập, cọ xát, đè ép của những con thuyền, tiếng kêu cứu thảm thiết của binh lính rơi xuống nước... tất cả hòa lẫn thành khúc nhạc tử vong.

Tôn Tâm Bác đứng ở đầu tàu, đối mặt với kẻ địch đang hoành hành ngang ngược giữa hạm đội của mình, giận đến đỏ cả mắt: "Đây là... Đây là khiêu khích triều đình!"

"Đại soái, mau hạ lệnh đi!" Phụ tá kéo ông ta lại, vội vàng hô hào: "Không thể cứ thế chống đỡ mãi được!"

Tôn Tâm Bác cố gắng trấn tĩnh lại sau sự thay đổi quá lớn của thủy sư quân Hán, từ những kẻ yếu kém bỗng chốc hóa thành giao long. Nhưng vì đối phương chưa khai hỏa, ông ta không dám trực tiếp phản công. Cần biết, suốt ba năm qua, hạm đội Tương Châu đã không ít lần dùng chiến thuật va chạm để nghiền ép, ức hiếp thủy sư quân Hán; giờ đây, tình thế đảo ngược, ông ta cũng chẳng còn kế sách nào.

Một khi mình nã pháo trước, đối phương tuyệt đối sẽ nắm được thóp, tiêu diệt toàn bộ lực lượng của mình.

Ba năm qua, mối thù oán tích tụ đã quá đủ rồi.

Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, Tôn Tâm Bác suy đi tính lại, hít sâu một hơi: "Tình hình không rõ, rút lui xuôi dòng mười dặm, sau đó báo cáo về triều đình. Chúng ta bị... phi không hạm của quân Hán tấn công..."

Các tướng trong lòng thầm mắng, đúng là Tôn Tâm Bác "trượt rồng" có khác! Ai nấy sắc mặt khó coi, trở về chỉ huy hạm đội của mình, chỉ mong tốc độ rút lui xuôi dòng có thể giúp họ thoát khỏi sự truy đuổi của địch.

Trong đại sảnh điều khiển của phi không hạm đầu tiên, một mỹ nhân vận cung trang ngũ sắc đang tập trung tinh thần điều khiển chiến hạm. Đột nhiên, trên màn hình, một vầng sáng lóe lên, khuôn mặt Thông Thiên hiện ra, hỏi: "Còn truy nữa không?"

"Đuổi tới tận cùng, đâm nát tàu phía sau, đuổi hết chúng ra khỏi đường sông Ứng Tương." Nữ Oa đáp lại dứt khoát và đầy quả quyết.

Thông Thiên vốn vô cùng mạnh mẽ, hắn biết rõ giá trị chiến lược của đoạn thủy đạo này, cười nói: "Lát nữa, nếu cần khai hỏa, đừng ai cản ta đấy."

Sau một lát, Nữ Oa sực nhớ ra điều gì đó, liền liên lạc với chiếc hạm có phân thân của Đại tư mệnh, hỏi: "Điện hạ, ngài tham dự việc này có vẻ không mấy phù hợp..."

Nàng vốn có ý tốt, nào ngờ, trên màn hình, thiếu nữ áo xanh lại cười một tiếng: "Sao lại không phù hợp? Ta nghe nói Diệp Thanh muốn làm việc này, nên cố tình trì hoãn việc nhận chức thiên sứ, nhân tiện đánh một trận. Ta đã chướng mắt Thái triều từ lâu lắm rồi."

Nữ Oa chợt nhớ lại chuyện Đại tư mệnh từng trở mặt với Thái tổ Thái triều khi tranh giành thiên thạch trên hư không, thực sự cảm thấy lời Diệp Thanh đánh giá không sai. Các nữ tu Thanh mạch bề ngoài thì ôn tồn lễ độ, nhưng bản chất thì người nào người nấy bạo lực hơn ai... May mà không phải kẻ địch.

Hạm đội vừa rút lui đã đi xa cả mấy chục dặm, hạm đội phi không của địch vẫn đang truy kích. Tốc độ của chúng thực sự quá nhanh, thủy sư Tương Châu dù đã xuôi dòng, lại tận dụng gió bấc để tăng tốc, vẫn không thể thoát khỏi. Trong lúc rút lui, không biết bao nhiêu đội thuyền đã bị va đập hư hỏng, chìm xuống. Các tướng đều cảm thấy bất an: "Chẳng lẽ chúng sẽ đuổi chúng ta ra khỏi khúc sông Tương Châu ư..."

Lần trước, thủy sư Tương Châu vì tránh né cuộc tranh chấp giữa Thanh Quận Vương và Tương Hầu mà tự động rút về Tiêu Châu, còn có thể lấy lý do thủy triều thiên văn không liên lạc được. Trong sâu thẳm, hành động đó cũng thể hiện sự trung thành với triều đình, tuy có chút sai phạm nhỏ nhưng không đến mức thành tội lớn... Việc chọc giận Long Quân là do vận rủi, không phải lỗi của họ, và vẫn có thể được Thanh Quận Vương dung nạp, tiếp nhận.

Nhưng bây giờ, Đại soái Tôn đã quy phục Thanh Quận Vương, thủy sư Tương Châu cũng chịu sự tiết chế của Thanh Quận Vương, lại có một nửa hạm đội đã đi Đông Châu. Một nửa số hạm đội còn lại có trách nhiệm ngăn chặn Diệp Thanh, nếu lại làm hỏng việc này thì hậu quả sẽ ra sao...

Rất nhiều người đều rùng mình một cái. Tôn Tâm Bác cũng sắc mặt lúc âm lúc tình: "Bọn chúng chẳng lẽ dám tiêu diệt cả chi hạm đội sao? Chẳng ai dám làm lớn chuyện đến mức ấy. Cứ nhìn xem chúng còn không dám nã pháo là biết ngay mà..."

Lời này vừa nói ra, sĩ khí có phần được nâng lên đôi chút. Đúng lúc đó, một tia chớp chói mắt l��e lên giữa trời đất.

"Oanh ——"

Một đạo lam quang tím sẫm đánh vào mạn sườn kỳ hạm, vừa sượt qua thân thuyền, kích lên những cột sóng khổng lồ, khiến những người trên cầu tàu ướt sũng.

Tôn Tâm Bác giật nảy mình, hô hào: "Bọn chúng dù có nã pháo cũng không dám oanh tạc thuyền —— không dám..."

Trên một chiếc tiên hạm, ánh sáng lóe lên, giọng ông ta nhỏ dần... Nhỡ đâu chúng dám thật thì sao?

Người điều khiển phía trên cũng không biết có phải là Diệp Thanh bản thân hay không. Chọc giận một vị tiên nhân ngay trước mặt cũng không phải là ý hay, nhất là tiên nhân từ một mạch khác...

Giữa cột nước bị xung kích, lượng lớn hơi nước nóng bốc lên. Đám người chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến sự thất thố của chủ soái, tất cả vội vàng nhìn theo đạo tiên lôi đó. Họ thấy hai chiếc chiến hạm, do bị lực hút từ vùng nước trũng kéo vào, đã trực tiếp dựa vào mạn thuyền của nhau, rồi va chạm mạnh. Thân tàu rắn chắc không chìm ngay, nhưng chúng nghiêng ngả, lật úp trên mặt nước. Thủy binh cứ thế rơi xuống nước như sủi cảo; một số người may mắn còn nổi được lên mặt nước kêu cứu, kẻ xui xẻo thì bị dòng nước xiết dưới sông cuốn đi, chẳng còn thấy bóng dáng.

"Thật đúng là dám..." Vị tướng lĩnh toàn thân ướt đẫm, nước sông và mồ hôi lạnh buốt thấm sâu vào tận xương tủy. Ông ta bỗng nhớ tới lần xung đột nguy hiểm với long tộc ba năm trư��c, bỗng nhiên bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa nhân tộc và long tộc hệ Hắc mạch, suýt chút nữa khiến toàn bộ thủy sư Tương Châu lâm vào tai họa ngập đầu.

Tướng soái là trái tim của ba quân, khi dũng khí của các võ tướng cấp cao đã mất, thủy binh phía dưới cũng sa sút tinh thần, mặt mũi ủ rũ. Cứ thế rút về phía đông, suýt nữa đã rút ra khỏi cả Tương Châu lẫn Tiêu Châu, hai mươi chiếc thuyền cũng đã bị phá hủy. Tôn Tâm Bác không thể nhịn thêm nữa, giận dữ nói: "Thằng nhãi ranh muốn dồn ta vào chỗ chết à? Vậy thì chúng ta sẽ cùng ngọc đá俱焚! Cùng ta phản công ——"

Phản công?

Chẳng ai trong số các tướng lên tiếng, trong lòng họ đều vô cùng e ngại khi giao chiến với tiên hạm. Trên thực tế, cái gọi là phản công này chỉ là hy sinh mạng sống của họ để hoàn thành nhiệm vụ cố thủ. Đối phương không dám giết quá nhiều người, nhưng vấn đề là, trước khi chúng chịu dừng tay, sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng?

Ai sẽ là kẻ may mắn chịu đựng được giới hạn đó?

Ai sẽ là kẻ xui xẻo đâm phải họng súng?

Giống như hai năm rưỡi trước, thủy sư Tương Châu dám va chạm thuyền dân, đột nhập quân cảng, hay gần đây Ám Văn còn tiêu diệt một chiếc thuyền dân ở Đông Hải. Chỉ đơn giản là dựa vào thực lực. Trong bối cảnh đại cục chống lại ngoại vực, thủy sư Tương Châu vẫn được coi là một lực lượng đáng kể trong chiến tranh phòng ngự trên mặt nước, nên kẻ phải hy sinh chắc chắn là những thuyền dân và thủy sư quân Hán yếu kém hơn.

Nhưng bây giờ tình thế lại đảo ngược, kẻ bị hy sinh lại chính là mình. Ngay cả tiên hạm cũng sẵn lòng chơi ván cược lớn như vậy, e rằng dù có đâm chìm vài chục chiếc cũng chẳng hề hấn gì. Nếu ra tay tàn nhẫn hơn, đâm chìm đến chín mươi chín chiếc thuyền, chẳng phải có nghĩa là một đống người sẽ xui xẻo đâm phải họng súng sao?

"Khởi bẩm đại soái —— long phù khẩn cấp của triều đình!"

"Lấy ra."

Tôn Tâm Bác trấn tĩnh lại rồi đón lấy. Ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn vào tờ tin tức lệnh phù: "Đại soái, phía trên nói thế nào?"

"Nói... Rút lui về Tiêu Châu..." Giọng Tôn Tâm Bác có chút ngập ngừng.

L���i này vừa dứt, người ta nghe thấy rất nhiều tiếng thở phào nhẹ nhõm. Một vài Phó Đô đốc cũng thầm thả lỏng người, lấy làm lạ khi Đại đô đốc lại không vui mừng vì tránh được chiến sự... Đây đâu phải tính cách của một kẻ "trượt rồng"?

"Tiền đồ của lão phu, coi như xong rồi."

Tôn Tâm Bác mặc kệ tờ giấy trong tay bay xuống, chống tay nhìn xuống thủy đạo Ứng Tương, cùng năm chiếc phi không hạm vẫn lượn lờ không chịu đi. Dòng nước sông cuồn cuộn chảy qua, mấy vạn tướng sĩ thủy sư Tương Châu, sau ba năm cố gắng phong tỏa, hôm nay hoàn toàn tan tành chỉ trong chốc lát.

Có thể hình dung, khi thiên hạ nghe tin triều đình rút lui lệnh phong tỏa, họ sẽ không chỉ nghĩ đến hành động của Hán Hầu ở Đông Châu, hay ý nghĩa của việc tiên hạm với thực lực cường đại dám đặt cược lớn. Họ cũng sẽ không cho đó là sự nhượng bộ của Thiên Đình trong thời cuộc đặc biệt, mà chỉ là những lời như: "Ôi, triều đình ngay cả một chư hầu nửa châu cũng không đối phó nổi", "Xem ra sắp xong rồi".

Mà tất cả những áp lực dư luận đ�� sẽ dồn hết lên người ông ta, ông ta sẽ là con dê tế thần của triều đình, lúc này đây, thật thỏa đáng.

"Diệp Thanh... Không hổ là tiên nhân, chọn thời cơ thật khéo." Hắn chán nản thở dài, chẳng thèm nhìn thêm khúc sông này nữa, bước đi nặng nề trở về thống soái thất: "Đi thôi, tất cả cùng đi."

Có thân tín hỏi: "Đại soái sao lại như vậy? Chỉ là chút trở ngại nhất thời thôi mà..."

"Các ngươi không hiểu rõ Diệp Thanh người này, hắn không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay thì đó chính là sát chiêu... Đúng, triều đình có thể nghĩ cách học tập chế tạo loại phi không hạm này, thậm chí thỉnh cầu Thái tổ cùng thế lực tiên đạo Thiên Đình trợ giúp, nhưng điều này cần thời gian... Diệp Thanh dùng ba năm để chế tạo ra những chiến hạm này, chúng ta bây giờ còn có thời gian đó sao? Sắp tới rồi..."

Hắn dừng lại không nói. Việc Thiên chuông Tử Tiêu Cung rung vang, ở nhân gian, còn chỉ có tầng lớp cao mới thực sự biết rõ; tầng lớp trung cũng đã nghe phong thanh đôi chút. Chuẩn bị chiến đấu đang được tiến hành, nhưng không thể tiết lộ cho cấp dưới để tránh gây hoảng loạn.

Nhưng quân sĩ vẫn cứ đê mê, mất tinh thần. Giữa cảm xúc sa sút của chủ soái, rất nhiều tướng lĩnh đã nhận ra sự việc không ổn.

Thủy sư Tương Châu vừa rút lui thế này, về sau e rằng sẽ rất khó trở lại vùng thủy vực này nữa.

Phong Lương Quận

Tín Quận Vương đã đến quận thành. Đây là thủ phủ của Tương Châu, mặc dù giờ phút này chỉ còn là một tòa cô thành, nhưng vẫn giữ được vẻ phồn hoa vốn có.

Tuy nói chỉ là chuyến đi giản dị, nhưng thân binh vẫn bao vây kín mít, không một kẽ hở. Tín Quận Vương tuy hơi mệt mỏi, nhưng thần thái vẫn sáng láng, xem ra lần này đến quận này, tâm trạng ông ta vô cùng vui vẻ.

Cười nhìn các quan viên đang hành lễ, ông ta mỉm cười: "Có thêm một quận nữa, cảm giác cũng không tệ chút nào..."

"Hoàng đệ đã đi Đông Châu, dù có thành công hay không, Phong Lương quận này đều đã thuộc về chúng ta. Nhân lúc thủy sư Tương Châu đang phong tỏa Thiên Kinh Hà, Hán Hầu phủ hiện tại bất lực vươn tay đến Tương Nam... Chúng ta vừa vặn dùng quận này làm bàn đạp ��ể tiến vào Tương Châu, sau này, khi đại chiến với ngoại vực diễn ra, có thể nuốt trọn Tương Châu bất cứ lúc nào..."

Vừa nói vừa nhìn đám người, chỉ trong chớp mắt đó, mọi người đều cảm thấy thần thái ông ta rạng rỡ lạ thường.

"Điện hạ anh minh!" Đám người đồng thanh hô to, trong lòng thầm khâm phục. Người khác đều chiến đấu sống mái, nhưng vị Tín Quận Vương này lại âm thầm chiếm đoạt hai châu, còn nhúng tay vào Tương Châu.

Những ai có khả năng nhìn thấy khí vận đều đã trông thấy. Nguyên bản khí vận màu tím xanh, chỉ là một tia tượng trưng, là biểu tượng của hoàng tử; nhưng hiện tại, luồng thanh khí nồng đậm đã tụ tập thành một vùng, không khỏi thầm nghĩ: "Quả đúng là hiền vương danh chấn triều chính!"

"Ngay cả Hán Hầu, luận về khí số cũng còn kém xa."

Đúng lúc này, một tướng truyền báo: "Phi không hạm đội quân Hán đã xua đuổi và phong tỏa thủy sư Tương Châu!"

"Phi không hạm đội? Đó là thứ gì?" Tín Quận Vương hơi kinh ngạc, đáy lòng đã dâng lên một cảm giác bất an, nhận lấy mảnh báo của triều đình rồi xem xét.

Càng nhìn xuống, sắc mặt ông ta càng tái xanh: "Tôn Tâm Bác, thằng phế vật này!"

Mắng thì mắng vậy, nhưng đã chẳng thể thay đổi được hiện thực —— thủy sư triều đình đã rút lui, đường sông thông suốt, Ứng Tương đã hoàn toàn nối liền.

Các trọng thần tiếp nhận tờ tin tức giấy, xem qua một lượt, ai nấy đều sắc mặt trầm ngưng...

Chỉ bằng vài chiếc phi không hạm, dù khả năng vận chuyển có lớn đến mấy cũng không thể gánh vác nổi vận tải đường thủy chủ chốt. Thế nhưng, một khi triều đình mất đi khả năng khống chế vùng thủy vực "Ứng Tương – Thái Bình Hồ" đối với hạ du, toàn bộ quyền kiểm soát hạ du, thậm chí quyền làm chủ biển ở Đông Hải đều sẽ dần dần bị đình trệ. Diệp Thanh khi đó sẽ dần dần dùng đường thủy kết nối các châu của thế lực Thanh mạch duyên hải, thậm chí cả Đông Châu lại với nhau. Trong đó là biết bao nhiêu lợi ích?

"Triều đình, chắc sẽ có đối sách chứ..." Tín Quận Vương tự lẩm bẩm. Giờ phút này, thời cuộc đặc thù, ông ta chỉ có thể kỳ vọng triều đình đừng để mất quá nhiều bước.

Bất quá, nhìn lại Phong Lương quận vừa mới chiếm được, ông ta lại càng có một dự cảm chẳng lành.

Mỗi từ ngữ trong tác phẩm này, sau khi được tinh chỉnh, đều thuộc về truyen.free.