Đế đô · Đại Thái Bình Cảnh năm thứ mười hai, mùa đông

Nơi Thiếu Lăng Nguyên thuộc Đông Giao đế đô, chiều tà vắng lặng, hai kỵ mã lao vun vút trên quan đạo. Người dẫn đầu khoảng bốn mươi tuổi, mặt chữ điền, vẻ ngoài nghiêm nghị, chính là Viên Thế Ôn – phủ thừa của Đồng Đại học sĩ. Lúc này, dù áo bào đã vấy đầy bụi đất, ông cũng chẳng buồn bận tâm, chỉ đăm đăm nhìn về phía nam xa xăm.

Xa hơn về phía nam, trên Đại Vận Hà, từng đoàn thuyền buồm nối tiếp nhau hiện ra trong tầm mắt.

Những đoàn thuyền chất đầy hàng hóa, lương thực, đến từ khắp các sông lớn, thậm chí từ cả biển lớn, đổ về Nam Hồ của đế đô.

Đây chính là mạch máu của quốc gia, đem táo An Ấp, quýt Giang Lăng, sơn Trần Hạ, ngà Tề Lỗ, gừng, quế, các loại ngũ cốc, lụa là, vải vóc, sản vật quý hiếm từ ba ba và trân bảo, muối, giấm, chao, gạo, lúa mạch, hoa màu – tất cả đều thông qua đường thủy đổ về đế đô. Cái thanh âm huyên náo sôi động này, cách mười dặm vẫn còn có thể nghe thấy.

Còn trên đường bộ, càng đi về phía trước, càng có nhiều con đường nhánh không ngừng đổ về. Con đường chính không ngừng được mở rộng, rộng đến trăm bước, nhưng trên đường vẫn chật ních người và xe cộ: trâu ngựa, cỗ xe, người đi đường, phu dịch, thương đội, thương nhân giàu có, quan lại, quyền quý… Người trong thiên hạ đổ về đây tụ tập rồi lại phân tán, thật sự là đông đúc vô kể.

Dòng người, dòng xe cộ cuồn cuộn như kiến đen, khiến toàn bộ quan đạo bị bao phủ trong bụi mù. Viên Thế Ôn ngồi trên lưng ngựa, sặc sụa ho khan liên tục, cố nhịn xuống mà không mắng ra tiếng.

Pháp trận dưới nền đất có thể chống mưa, chịu được sức ép, đảm bảo nền đường không bị hư hại đã là tốt lắm rồi, thì hơi đâu mà quan tâm người đi đường có hít phải bụi không.

Bỗng một trận gió bấc gào thét thổi qua, lạnh buốt tạt vào mặt khiến người ta tỉnh táo, cuốn sạch bụi mù giăng đầy trời. Xa xa nhìn dải thành như đai lưng ngọc hiện ra trên đường chân trời, trong lòng ông không khỏi cảm thấy một tư vị khó tả.

Thành quách kéo dài trăm dặm, bức tường cao đến năm trượng, bên trong có ba ngàn phường, năm mươi vạn hộ dân, nhân khẩu đạt một trăm bảy mươi vạn.

Nơi tiếp giáp cửu tiêu, trung tâm thiên hạ, đầu nguồn long mạch, trái tim đế quốc, Bạch Ngọc Kinh, Long Đình… Quá nhiều lời ca tụng vang danh khắp Cửu Châu, vầng hào quang huy hoàng ấy hấp dẫn vô số người.

Thế nhưng, sau nhiều năm chờ đợi ở đây, và nay sau nửa năm xa cách trở lại, ông càng đến gần lại càng cảm thấy ngột ngạt, không còn sự khao khát như khi còn là một thư sinh thôn dã đối với nơi này nữa.

Trong kinh thành lưu truyền câu nói đùa rằng, cứ tiện tay ném một viên gạch, thể nào cũng trúng quan to tam phẩm hoặc vương hầu khai quốc. Lời này đương nhiên là khoa trương, nhưng các cơ yếu bộ m��n của triều đình đều hội tụ tại đây, quả thực quan lại cấp bậc ở kinh thành là đông đảo nhất, đặc biệt là quan lại trung hạ phẩm.

Dù là vậy, với thân phận tú tài, ông ta đã leo lên nửa đời người nhưng cũng chỉ là chức bát phẩm phủ thừa.

Đây là kết quả của việc ông cống hiến cho Đông phủ mười năm. Mấy năm trước, sau khi gia chủ thăng lên chức Đại học sĩ, được phong quan Nhị phẩm chấp chính, ông mới được đề cử. Tuy nói là bát phẩm, nhưng thực chất ông là gia thần của Đại học sĩ, chứ không phải mệnh quan triều đình chính thức.

Viên Thế Ôn nhớ lại lần kinh lịch này, ánh mắt có chút u ám.

"Lần này phụng mệnh Đồng Đại học sĩ làm việc, lại gặp Lam Sùng Văn được thụ chức Huyện thừa bát phẩm. Y là đồng môn đọc sách cùng mình, văn tài cũng ngang ngửa, nhưng đây lại là đãi ngộ của một cử nhân chính quy, còn có tiền đồ rộng mở phía trước. Chỉ than thở số phận thôi…"

"Việc tiếp kiến Tổng đốc, nếu né tránh không quản thì cũng thôi đi, dù sao đại quan tam phẩm trấn giữ biên giới cũng muốn tránh hi���m nghi này. Nhưng cái tên Diệp Thanh này, lại dám coi thường ta, mới lộ ra chút ý tứ, liền trực tiếp cự tuyệt trắng trợn."

Mỗi khi nhớ tới thái độ kiêu ngạo của người đó lúc ấy, Viên Thế Ôn lại dâng lên một trận chán ghét: "Ta mặc dù năm đó đi lầm đường, hạn chế con đường tiến thân, nhưng vẫn là bát phẩm phủ thừa, là tâm phúc của đường đường Đại học sĩ – nếu không tìm chút cơ hội báo thù người này, chẳng lẽ nửa đời người vất vả bò lên của ta chỉ là trò cười sao?"

"Đúng là dân quê vô tri, thật sự coi lời mời chào của đường đường Nhị phẩm Đại học sĩ, đường đường Lục hoàng tử là dễ dàng cự tuyệt như vậy sao? Để xem ngươi chịu đựng được đến mức nào!"

"Nếu không phải có chỉ lệnh ban xuống, bảo ta nhân lúc xuống đây xem xét chút sản nghiệp, ta đã sớm trở lại đế đô, để người khác biết tay rồi."

Viên Thế Ôn trong lòng cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn không lộ vẻ gì khác thường, quay sang hỏi người đi phía sau để xác nhận: "Lục điện hạ, vẫn chưa có tin tức truyền đến sao?"

Người này lập tức lấy ra pháp khí truyền tin từ trong ngực. Đây là bản đơn giản, khoảng cách truyền tin không chỉ ngắn, mà còn chỉ có thể nhận một chiều, chỉ có tác dụng ở gần kinh đô. Hắn nói: "Có ạ, điện hạ sai Viên đại nhân ngài đến Bắc Trang gặp người."

"Trang viên ngoài thành phía bắc… Lại là đi gặp người phụ nữ đó sao?" Viên Thế Ôn nhíu mày suy nghĩ, rồi thúc ngựa vượt qua dòng người và thương đội tấp nập, thoát khỏi đám bụi mù cuồn cuộn này, chốc lát rẽ vào một con đường tương đối yên tĩnh.

"Viên đại nhân chờ chút!" Người phía sau gọi vọng theo, vội vàng vung roi thúc ngựa tăng tốc, cố gắng đuổi theo con ngựa tốt của ông, rồi cùng nhau tiếp tục đi về phía bắc.

Màn đêm dần buông, muôn ngàn tinh tú thắp sáng, vắt ngang bầu trời đêm vắng lặng.

Người đi đường càng ngày càng ít, đến giờ này thì không còn một bóng người. Khi xuyên qua một rừng cây, sương mù dày đặc nổi lên, mang theo ánh hồng quang mờ ảo, che khuất ánh sao, khiến bóng dáng con ngựa phía trước cũng trở nên mờ ảo, tiếng vó ngựa dần xa.

Một tiếng "A" hét thảm xé toang màn đêm trong rừng, người này kinh hãi kêu lên: "Viên đại nhân!"

Chốc lát đuổi kịp, hắn thấy ông ta bị ngã trong sương mù, đang ngồi bệt dưới đất run rẩy. Vội vàng xuống ngựa đỡ dậy: "Viên đại nhân, ngài không sao chứ? Ngài có muốn đi gặp đại phu không?"

"Không có việc gì…" Viên Thế Ôn lấy lại tinh thần, rồi không hiểu sao lại nổi giận: "Đây là Lục hoàng tử triệu kiến, còn dám đến trễ ư? Muốn tìm chết cũng không phải kiểu này!"

Tùy tùng rùng mình một cái, kinh ngạc nhìn ông ta lên ngựa bỏ đi. Xa xa thấy sương mù đã tan bớt, hắn lại rùng mình một cái, vội vàng thúc ngựa theo sau.

Thoáng cái đã ra khỏi rừng, trước mắt là một cảnh tượng rộng mở sáng sủa, chỉ thấy một cái hồ lớn, mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu ánh sao trời. Giữa hồ có một hòn đảo nhỏ, trên đó lầu các liên miên, đèn đuốc sáng trưng.

Xa xa nhìn lại, chỉ thấy mấy dãy hành lang quanh co dẫn ra giữa hồ, cột cầu đá cẩm thạch uốn lượn. Từ đó, ẩn hiện tiếng sáo tiêu, tiếng đàn cầm sắt vọng tới.

Một chấp sự bước tới, thấy hai người phong trần mệt mỏi, rồi nhìn ấn tín Viên Thế Ôn mang theo, hỏi: "Là Viên tiên sinh của Đông phủ phải không? Điện hạ đã đợi ông rất lâu rồi, mau theo ta vào."

Đến gần hơn, Viên Thế Ôn mới nhận ra đây là một đại trang viên, một nửa nằm trên đảo, một nửa nằm trên mặt nước, bố trí tinh xảo, vô cùng rộng lớn. Viên Thế Ôn mới từ ngoài châu trở về, thấy vậy liền cảm thấy xa xỉ… Mà đây chỉ là một biệt trang.

May mắn từng được tiến kiến Lục hoàng tử tại Vương phủ, chính điện bảy gian, hậu điện năm gian, tẩm cung hai lớp, mỗi lớp năm gian, những khúc quanh co có hòn non bộ, mái hiên cong vút, tranh vẽ trang trí, cửa son đỏ thắm, phòng ốc vô số kể.

Đây là quy cách của một vương phủ hoàng tử, chỉ khác biệt ở thế lực và tài lực riêng của mỗi người, cũng như mức độ đầu tư mà thôi…

Thái bình ba trăm năm, của cải, anh tài, mỹ nhân đều đổ dồn về đế đô. Nơi đây là nơi hội tụ sóng gió, nội tình tích lũy cũng không phải chuyện đùa.

Trên đường đi, hành lang cột ngọc trắng, sóng nước dưới chân dập dờn. Trong rừng trúc, lầu đình, giả sơn, kỳ thạch, những thị nữ thanh lệ thường ẩn hiện. Mà lại vì không cảm thấy cái lạnh buốt của gió bấc đêm đông, tất cả đều như đêm hè, ăn mặc mát mẻ, váy mỏng sa mỏng, ẩn hiện xuân sắc.

Viên Thế Ôn thầm nghĩ, đây ắt hẳn là có đại trận bao phủ, cũng không dám nhiều lời.

Khi tới gần đại điện, chỉ thấy từng tốp giáp sĩ, mỗi tốp cách mười bước, đứng thẳng tắp, cấm vệ nghiêm nghị, vẻ mặt ai nấy đều trang nghiêm. Lúc này liền có lính gác bước lên kiểm tra, tùy tùng liền bị đưa đến viện hạ nhân nghỉ ngơi, không thể bước thêm một bước nào.

Cửa hông chủ điện mở rộng, ánh đèn rọi ra. Bỗng một tốp thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi, mặc cung trang bừng sáng xuất hiện. Lụa mỏng lấp ló, eo nhỏ váy thướt tha, họ lướt qua bên cạnh họ như nước chảy.

Đến gần dưới ánh đèn nhìn kỹ, tất cả đều là mỹ nữ sắc sảo, tư thái khác lạ: có người kiều diễm trong vũ phục, có người trang nhã với trang sức và quạt, có người phối kiếm bên cầm. Lại càng c�� mấy thiếu nữ táo bạo, mắt thu thủy lúng liếng, sắc đẹp mê hoặc đến tận xương tủy, khiến mấy người đàn ông nhìn đến ngây ngẩn, rồi dưới tiếng quát lớn của nữ quan dẫn đầu, mới cười khúc khích bỏ đi…

Mùi hương thoang thoảng bay xa, Viên Thế Ôn giật mình nhìn theo. Chấp sự bực bội nhìn theo bóng lưng bọn họ, thu hồi ánh mắt, rồi kéo ông ta một cái, nói: "Đừng nhìn nữa, nha hoàn bình thường thì thôi, nếu có công có thể được điện hạ ban thưởng, chú ý một chút cũng không sao."

"Những người vừa xuống yến đường này, đều do Hoàng gia bồi dưỡng, tốn rất nhiều tiền để dạy dỗ. Dẫn đầu là Hương Lăng và Vân Tụ, được phong là tài nữ, trên danh nghĩa vẫn là chủ mẫu của chúng ta. Dù không phải điện hạ dùng riêng, thì cũng là ban tặng cho khách quý. Dù là ai, ngươi và ta đều không với tới được đâu."

Viên Thế Ôn đang nghe đến mê mẩn, như bị một chậu nước lạnh dội thẳng vào người, ngọn lửa nóng bỏng trong lòng liền nguội lạnh. Ông có chút cười khổ đáp: "Người như ta, nào dám mơ tưởng đến những mỹ nhân như vậy chứ…"

"Hiểu rõ bổn phận là tốt rồi." Chấp sự gật gật đầu, không vào đại điện, mà quay sang trắc điện, đưa lệnh bài cho giáp sĩ phòng thủ, rồi đi vòng ra phía sau để thông báo.

Cửa trắc điện mở hé, có không ít người đang ngồi chờ yết kiến. Mặc dù không được đãi ngộ như ở chủ điện, nhưng cũng có một yến tiệc nhỏ, chật kín người.

"Ngồi đầy?" Chấp sự liếc mắt nhìn, không lấy làm lạ lắm, nghĩ ngợi một lát, rồi vừa xin lỗi vừa nói: "Thực sự xin lỗi, Viên tiên sinh xin đợi bên ngoài một lát, ta vào thông báo một tiếng."

"Tốt, tốt…" Viên Thế Ôn cười gượng còn chưa dứt lời, chấp sự liền gật gật đầu, không mấy bận tâm mà bước vào, cánh cửa lại đóng chặt lại.

Dưới màn đêm mênh mông, Viên Thế Ôn một mình đứng bên ngoài Trắc Điện, nhìn cánh cửa son đóng chặt cùng đám giáp sĩ trước mặt, nghe tiếng đàn ca êm dịu, tiếng ăn uống linh đình từ phía sau cửa. Ông không khỏi nhớ lại những mỹ nhân đã khuất dạng, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi đè nén khó tả: "Bổn phận…"

Chờ một canh giờ, Viên Thế Ôn ngửi thấy mùi rượu quỳnh thơm nồng từ phía sau cửa, bụng đói cồn cào lúc yến hội ở chủ điện mới tan.

Chấp sự đưa một vị khách nhân đi ra, đồng thời báo với Viên Thế Ôn: "Điện hạ sau đó sẽ triệu kiến ông, trước hết hãy theo ta vào chờ."

Viên Thế Ôn ngay cả tâm tư phàn nàn cũng chẳng còn, ngửi thấy mùi rượu thịt thơm nồng, vội vã đi theo vào. Ông thấy trần nhà được trang trí tinh xảo, phía dưới là năm sáu mâm tiệc tàn.

Viên Thế Ôn ngồi xuống chỗ trống duy nhất, nhìn sang những người xung quanh, đều mang khí chất quan lại, liền biết Lục hoàng tử sẽ không lập tức triệu kiến mình. Ông lắc đầu không nghĩ ngợi nhiều nữa. Hơn nửa ngày chưa ăn chút gì, thực sự rất đói, vội vã ăn chút canh thừa cơm nguội để lấp đầy bụng.

Không để ý đến những ánh mắt khác lạ, ông ăn uống một mạch, rồi chú ý thấy ánh mắt mọi người đều hướng về một phòng khách nhỏ. Hai bên phòng có hai thị vệ, vẻ mặt trang trọng nghiêm túc.

Lại còn có bốn thị vệ khác bảo vệ một giá gỗ, trên đó dựng một lá cờ rồng, và có chữ "Khiến" to bằng đấu. Viên Thế Ôn từng gặp qua, biết đây gọi là "Vương mệnh kỳ bài".

Đây là vật Hoàng đế đặc biệt ban cho các vương tước, là bằng chứng cho quyền "tiền trảm hậu tấu" tùy cơ ứng biến, chuyên chinh phạt, chuyên giết chóc. Quan lại dưới ngũ phẩm đều có thể xử lý tại chỗ, tất nhiên là mang theo sát khí lẫm liệt.

Viên Thế Ôn không dám nhìn nhiều, chỉ thấy cánh cửa gỗ khắc hoa màu vàng thỉnh thoảng lại mở ra, cách một lát lại có một hai người bước ra. Thần sắc họ hoặc vui vẻ hoặc tự tại, cho thấy kết quả tiếp kiến khác nhau. Bất luận tốt xấu, họ đều cố gắng thu liễm thần sắc, cùng những người mới đi ngang qua gật đầu chào nhau, rồi trực tiếp ra ngoài.

Trong bầu không khí như vậy, Viên Thế Ôn bỗng cảm thấy căng thẳng – mặc dù Lục hoàng tử có danh xưng hiền vương, nhưng nói thật, việc mình phải làm e là đã bị hỏng mất rồi.

Toàn bộ chương truyện này thuộc bản quyền của truyen.free.