Buổi chiều, con thuyền theo dòng nước, chống chọi với cơn mưa để cập bến một cách an toàn.

Song Lưu trấn là một trọng trấn thương mại, được xây dựng bao quanh Vân Trì, trải rộng mười dặm. Trong màn mưa, đường phố vẫn đèn đuốc sáng trưng, dòng người tấp nập như mắc cửi. Muôn vàn ô dù cùng đèn lồng rọi sáng, tạo nên một bức tranh cổ kính phồn hoa.

Hai mươi d���m đê sông, nhà kho, khách sạn, quán rượu, thanh lâu, sòng bạc… tất cả mọc lên san sát như nấm, chiếm giữ hơn nửa khu vực vàng bạc quanh Vân Trì.

Chính vì sự phồn hoa tấp nập như vậy, Diệp Thanh vốn định lên bờ nghỉ trọ, nhưng khi hỏi hết khách sạn này đến khách sạn khác, cho đến cuối cùng khi tất cả đều báo hết phòng, hắn không khỏi sững sờ. Đây là một thị trấn chuyên phục vụ thương nhân, dù kiếp trước hắn đã hai lần ghé qua, chưa từng gặp phải tình huống này.

Chưởng quỹ thấy Diệp Thanh khí chất hơn người, các nữ quyến đi cùng lại cực kỳ xinh đẹp, biết chàng là cử tử có thân phận, liền cười xun xoe nói: "Đại nhân, thật tình xin lỗi, lần này chúng tôi thật sự không còn phòng trống nào cả. Ấy là vì số lượng cử tử vào kinh dự thi quá đông ạ…"

Diệp Thanh nhạy bén nắm bắt từ khóa, mắt sáng bừng: "Đông? So với trước kia thì đông đến mức nào?"

"Tiểu nhân thấy, gần gấp đôi ạ. Thông tin từ các đồng nghiệp cũng vậy. Trấn này vốn là nơi giao lộ của nửa thiên hạ, người đã đông đúc, nhưng trước đây chưa t��ng có nhiều cử tử như vậy. Thật sự là chưa từng thấy bao giờ… Ai, đại nhân ngài đi thong thả, hoan nghênh lần sau trở lại."

Diệp Thanh ném xuống một thỏi bạc vụn, làm ngơ mà bước ra. Hắn chẳng thèm che dù, cứ thế bước đi trong mưa gió.

Tiếng mưa rơi, tiếng cười lả lơi từ thanh lâu, lời nói say sưa từ quán rượu, tiếng huyên náo từ sòng bạc… tất cả đều bị gạt bỏ khỏi tâm trí hắn. Chẳng biết tự lúc nào một chiếc dù đã che trên đầu, rồi Giang Tử Nam cẩn thận cất tiếng: "Công tử, có lẽ họ chỉ tụ tập tránh mưa thôi, chưa hẳn đã tăng gấp đôi đâu ạ. Kỳ thi hội triều đình đâu phải là những dịp lễ lớn, số lượng thí sinh vốn chỉ khoảng nghìn người, sao có thể đột ngột tăng giảm mấy lần vào những ngày bình thường thế này?"

"Vấn đề là, bây giờ lại chẳng phải ngày thường…" Diệp Thanh cười khổ, hắn đã lấy lại tinh thần.

Kiếp nạn nguyệt thực đã manh nha, nhưng hắn vẫn còn xem thường anh kiệt thiên hạ. Thiên hạ bao la, hàng ức triệu người, lẽ nào người tài lại ít ỏi?

Ai nấy đều muốn nắm bắt cơ hội đi thi, để ứng phó với điềm chẳng lành.

Giang Tử Nam im lặng. Một lát sau, Diệp Thanh nhìn thấy nàng cầm dù, Chu Linh ôm kiếm, vì cố gắng che chắn cho mình mà cả hai cô gái đều ướt sũng. Trong lòng hắn không khỏi hổ thẹn.

"Các ngươi lại gần đây, đừng dầm mưa… Thôi nào, Tử Nam nàng đừng lo lắng, công tử nhà nàng lần nào chẳng vượt mọi gian khó để tiến bước?"

"Đến đế đô, cho dù có bao nhiêu đối thủ, chức tiến sĩ này nhất định phải giành được, trừ phi dẫm lên thi thể ta mà bước qua…"

"Công tử, chớ nói lời xui xẻo…"

"Ai, ta còn tưởng các nàng sẽ cảm động chứ? Linh Linh nàng cũng chẳng phụ họa công tử nhà nàng."

"Người hiền ắt được trời phù hộ, tỷ tỷ Tử Nam nói đúng lắm, công tử tuyệt đối không được tự phủ nhận mình."

"Hai cô bé mê tín nhỏ nhắn này… Ách, được rồi được rồi, ta nghe lời các nàng…"

Chiếc ô nhỏ trong cơn mưa đưa họ quay trở lại bến tàu. Khách điếm đã hết chỗ, thế nên đương nhiên là phải trở về thương thuyền. Nói thật thì, ở trên thương thuyền vẫn còn thoải mái hơn đôi chút.

Đi ngang qua một đạo quán nhỏ, hai cô gái vừa thấy liền mắt sáng bừng, kéo Diệp Thanh đi vào, nói là muốn bái vọng một chút để xua đi vận xui vừa rồi.

Diệp Thanh im lặng, thấy hai nàng đều ướt sũng, hắn sờ lên ngọc như ý trong ngực: "Ừm, về thuyền còn một đoạn đường nữa, vào trong sấy khô một chút cũng hay."

Hai nàng giật mình nhẹ, nhìn nhau thấy thân thể mình còn ẩm ướt, đều có chút đỏ mặt.

Bước vào đạo quán, một ngọn đèn dầu le lói hiu hắt. Có thể thấy, hương khói cũng chẳng tấp nập, ngay cả người trông coi cũng không có, thật chẳng xứng với sự phồn hoa của Song Lưu trấn.

Diệp Thanh nhận ra đạo quán này không thờ phụng Tam Quân Ngũ Đế nên không bái. Hắn lấy ngọc như ý điểm nhẹ lên người hai nàng, trong nháy mắt hơi nước lập tức bốc lên.

Tiếp đó, hắn nhìn các nàng thắp hương trước bàn thờ, nhẹ nhàng khấn vái.

Tuy có chút không để ý lắm, nhưng biết hai nàng cũng là vì hắn, trong lòng Diệp Thanh vẫn ấm áp. Hắn lấy ra năm lượng bạc đặt lên bàn rồi rời đi.

Vừa ra cửa, đúng lúc này, Diệp Thanh bỗng nhiên quay đầu lại. Hắn sờ lên ngực, Xuyên Lâm Bút Ký vừa rồi đã rung động khẽ, rồi lại bình ổn trở lại. Trong lòng khó hiểu, hắn dắt tay hai nàng lên đê, cố gắng không để các nàng dính mưa, mượn ánh đèn từ những quán rượu, thanh lâu lớn nhỏ, đi vòng quanh hồ, rồi biến mất trong màn mưa đen kịt.

***

**Sau phòng đạo quán**

Ánh sáng rất tối, chỉ có một ngọn đèn dầu trên bàn, phát ra ánh sáng xanh đậm mờ ảo.

Một đạo nhân nằm ngửa trên giường, cả người đầm đìa mồ hôi, mặt mày dữ tợn, tràn đầy vẻ thống khổ và giãy giụa. Mãi đến khi gần hừng đông, linh quang tối sầm, một tiếng thét thảm thiết vang lên rồi tắt lịm.

Một lát sau, đạo nhân đứng dậy, sửa sang lại đạo phục.

Điều kỳ lạ là, cùng một bộ đạo phục, cùng một tướng mạo, chỉ cần thần sắc biến đổi một chút, đôi mắt sâu thẳm liền toát ra vẻ tiên phong đạo cốt.

Sau một chốc, khi mặt trời vừa ló dạng, tử khí tràn ngập khắp nơi. Đạo nhân này ra khỏi miếu, đến bờ đê ven hồ, dưới bóng liễu rủ, hấp thụ tử khí thường nhật. Sau đó, hắn tr�� về đạo quán nhắm mắt dưỡng thần, hoàn tất công phu tu luyện thường nhật.

"Tiếp theo, xem xem có đạo pháp bị cấm nào có thể dùng được. Tử Phủ Thiên Thư ư?" Đạo nhân mỉm cười chờ mong. Hắn vừa ra hiệu, bỗng nhiên sắc mặt biến đổi lớn, kinh hô một tiếng: "Vô Tự Thiên Thư của ta đâu?"

Khó tin, hắn sờ đi sờ lại mấy lần, quả thật không có gì khác, trong ngực chỉ có mấy quyển đạo kinh cũ nát.

"Làm sao có thể thế này?"

"Vô Tự Thiên Thư là Đại đạo Linh Bảo, dùng để ghi chép vạn vật vạn tượng của thế giới này. Ta dù không phải nguyên chủ, nhưng khi đến đây, chưởng giáo đặc biệt ban cho ta, nó kết nối tâm thần với ta, làm sao lại mất được?"

Đạo nhân trấn tĩnh lại, mắt lóe lên, một lát sau cười lạnh: "Ta muốn xem là ai, dám thừa cơ chiếm đoạt, Đại đạo Linh Bảo mà dễ dàng cướp đi vậy sao?"

Hắn cười lạnh, liên tục thi triển pháp thuật, nhưng chẳng thể tính ra, cũng chẳng thể triệu hồi về. Điều này khiến trên trán đạo nhân toát ra một lớp mồ hôi lạnh.

Liên tiếp đổi mấy đạo triệu pháp, đều thất bại hoàn toàn. Đạo nhân có vẻ như đã hiểu ra điều gì, sắc mặt tối sầm lại, toát ra một cỗ hắc khí: "Ta còn chưa chết, nó đã nhận chủ mới sao? Làm sao có thể thế này?"

Hồi lâu, cơn phẫn nộ ngút trời dần lắng xuống, hắn biết rằng làm vậy cũng vô ích.

Một lần nữa mở cửa đạo quán, hắn nheo mắt nhìn qua bầu trời u ám. Trên bầu trời, những đám mây đen dày đặc giăng kín. Một tia sét đánh xuống, chiếu sáng trắng xóa đạo quán, kèm theo một tiếng sấm vang đinh tai nhức óc, khiến đạo quán cũ kỹ rung lên bần bật, bụi đất lạch cạch rơi xuống, rồi sau đó là một vùng tối đen.

Chỉ còn mưa lớn trút xuống ào ạt, những cành cây lay động điên cuồng trong gió gào thét, phát ra âm thanh ghê rợn…

Vẻ mặt đạo nhân âm u bất định, đột nhiên hắn cười lạnh: "Thiên đạo phương này thật sự quá huyền diệu. Ta có Vô Tự Thiên Thư che đậy, lại có chưởng giáo thi pháp, đã tránh được sự giám sát, vốn đã thành công rồi, vậy mà không biết dùng thủ đoạn gì, thiên đạo này còn có thể tự động tính toán, cướp đi Vô Tự Thiên Thư của ta."

"Bất quá, thì sao chứ, nhật nguyệt vô quang, đây là dương mưu công khai, ta tin rằng ngươi cũng chẳng thể giải quyết được." Nghĩ đoạn này, sắc mặt đạo nhân lại tối sầm, hắn nghiến răng căm hận nói: "Ngươi cái chủ mới này, chớ để ta, chủ cũ của ngươi, gặp mặt."

***

Trên một con đường u ám, vài kỵ mã xẹt qua. Một trận gió cuốn theo một cành cây quật vào, ngọn roi quất mạnh vào một con ngựa. Con ngựa giật mình lồng lên, người cưỡi vội ghìm cương, thở phào một hơi.

"Đây là Chiêu Vương Từ?"

Du Phàm kéo cương ngựa đi chậm lại, mang theo ánh mắt mơ màng nhìn qua. Đó là một ngọn núi nhỏ, khá thanh tao.

Buộc chặt dây cương ngựa, hắn vào sơn môn, nhìn lên phía trên. Từng bậc thang đá, hàng trăm cấp thẳng tắp dẫn lên đến đại điện chính của ngôi đền. Hai bên trồng những cây hoa biểu, tán cây đều không quá cao.

Lên đến phía trên, Du Phàm nhìn thấy cửa đóng kín. Hắn nhìn qua chính điện, bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi, tim đập nhanh loạn, trên trán lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.

"Công tử, ngài làm sao vậy, chẳng lẽ ngài đói bụng? Đã hơn nửa ngày chưa ăn uống gì rồi."

"Cũng hơi đói rồi." Du Phàm chỉ cảm thấy trong bụng trống rỗng, đầu váng mắt hoa. Hắn thấy có người định gõ cửa, liền nói: "Khoan đã."

Nói xong, hắn đứng dưới mái hiên. Nơi này sẽ không bị mưa tạt vào. Hắn chỉ là để suy nghĩ, liền có hạ nhân mang lương thực đến. Đó là bánh khô được gói trong giấy dầu, nửa con gà quay, và một chút nước sạch.

Du Phàm lẳng lặng ăn, vẻ mặt bối rối nhìn xuống phía dưới. Một trận gió thổi tới, cuốn theo những hạt mưa bụi ẩm ướt tạt vào. Du Phàm cả người rùng mình, hắn nhìn lên bầu trời đen nhánh, đột nhiên cắn răng một cái: "Ngươi hãy vượt qua đó, mở cửa đại môn, chúng ta vào trong bái kiến Chiêu Vương."

Vừa nói như vậy, lập tức có người vượt qua, mở cửa từ bên trong.

Một đoàn người đi vào, những người khác hướng về chính điện khẽ khom người, nghiêm trang không nói lời nào.

Du Phàm tự mình bước vào, tiến vào đại điện. Hắn thấy đèn trước điện vẫn sáng, chiếu rọi một pho tượng thần mặc vương phục. Bởi vì lúc đi vào không quá mực cung kính, hắn đã cảm thấy trong điện mang theo cảm giác âm u và sát khí. Hắn thắp hương, đặt hai tay vào lư hương, rồi quỳ lạy hành lễ.

Ba lần bái lạy xong, tâm tình Du Phàm liền bình tĩnh trở lại, hắn chân thành nói: "Từ xưa không có quốc gia nào vĩnh cửu không suy vong. Tiên đế sớm băng hà, chỉ để lại Thái tử ba tuổi. Đại Vương thân là Hoàng đế tam đệ, nhiếp chính vương, lại trung thành với quân quốc, dốc hết tâm huyết, tận tụy vì việc vương triều, suốt mười lăm năm, khiến triều chính phồn vinh trở lại, ít nhất đã vãn hồi trăm năm khí số, có công với xã tắc. Mặc dù ngày sau bị Hoàng đế luận tội mưu nghịch mà xử tử, nhưng hai mươi ba năm về sau, Đại Vương liền được phục hồi phong hào Chiêu Vương, được phối thờ tại Thái Miếu."

"Về sau đức độ Đại Vương lan truyền muôn đời, bởi vậy các triều đình lịch đại đều có tế tự kế thừa phong tước, hương khói cúng tế không ngớt. Phàm từ nhỏ đã mang lòng kính nể Đại Vương, vốn không dám động chạm dù chỉ một cọng cỏ trong từ đường. Chỉ là nguyệt thực đã xuất hiện, triều đình có lẽ sắp gặp kiếp nạn. Phàm từ nhỏ đã lập chí đền đáp triều đình, không dám trái với nguyện ước này, bất đắc dĩ, phải đốn hạ một cây bên ngoài từ đường Đại Vương."

"Ngày sau Phàm có thành tựu, chắc chắn sẽ dùng đại lễ tế tự, mong rằng Đại Vương tha thứ." Dứt lời, hắn lại càng cúi mình vái sâu hơn nữa. Sau đó, hắn trở lại điện, xuống bậc mà ra khỏi từ đường.

Mấy tên võ sĩ theo sát bên cạnh hắn, từng bước đi theo xuống. Du Phàm nhìn quanh tả hữu, thấy nơi xa là dãy núi mênh mông, gần đó là những cánh đồng xanh mướt. Hắn lặng lẽ không nói gì. Đến giữa một gốc cây, bỗng nhiên một viên minh châu trong tay áo sáng rực.

Du Phàm không chút chần chừ, "Choang" một tiếng rút kiếm ra. Thanh kiếm này mang theo ánh sáng, tựa như được đạo pháp gia trì. Chỉ thấy kiếm quang lóe lên, một cây hoa biểu gần đó lập tức bị chặt đứt ngang thân. Chỉ nghe một tiếng hét thảm, máu tươi văng tung tóe.

Nửa thân cây đổ xuống, hóa thành hình dáng nửa người, kêu thảm thiết, đưa tay chỉ vào Du Phàm. Du Phàm không chút chần chừ, nói: "Thu!"

Chỉ thấy một làn khói xanh ngập tràn, cuộn lại, từ mũi Du Phàm mà vào.

"Vì cái gì?" Người hình cây khàn giọng hỏi.

"Thất phu vô tội, mang ngọc có tội." Du Phàm buồn bã nói. Hắn quay đầu nhìn Chiêu Vương Từ một chút, lại một trận tim đập nhanh, chỉ là cũng không hối hận.

Du Ph��m biết rằng theo kế hoạch ban đầu của thúc phụ, hắn có thể bình an vô sự mà có được cơ duyên này. Nhưng bây giờ kế hoạch đã bị phá hỏng, thúc phụ lại đã qua đời sớm như vậy, mà chính mình lại có quan hệ xấu với gia tộc. Dù khí vận gia tộc không hoàn toàn bị cắt đứt, nhưng vẫn không đủ. Điều này thật sự quá khẩn cấp.

Chỉ khi làm được như vậy, hắn mới có thể đỗ đạt tiến sĩ, khi đó trời cao biển rộng, không còn ai có thể ngăn trở hắn nữa.

Nghĩ tới đây, hắn hoàn hồn. Trên mặt đất, người hình cây đã tiêu tán, trở lại thành một nửa cành cây. Trong lòng Du Phàm run lên, hắn dậm chân đi xuống, bước chân nặng nề.

Toàn bộ thành quả biên tập của chương truyện này được truyen.free cẩn trọng gìn giữ.