Thương thuyền bôn ba trong mưa gió suốt ba ngày, cuối cùng cập bến tại một trấn nhỏ.

Thuyền trưởng bước đến, thấy Diệp Thanh đang nhấp trà, trên bếp lò, tiếng nước sôi reo xì xì vẫn nghe rõ mồn một, liền cười nói: "Công tử, hôm nay đã là chiều hai mươi chín Tết rồi, các vị khách phía dưới đều muốn nghỉ ngơi vài ngày rồi mới tiếp tục hành trình, ngài thấy sao ạ?"

Thực tế, ngay từ khi thuê thuyền, Diệp Thanh đã định trước một nửa hành trình.

Diệp Thanh đang miên man nghĩ về miếu Chiêu Vương, nghe vậy thì giật mình tỉnh táo lại, nói: "Chuyện này hiển nhiên rồi, sao có thể để mọi người ăn Tết mà còn vất vả được chứ?"

"Sắp đón năm mới, mỗi hỏa kế trên thuyền sẽ được một lượng bạc lì xì, còn các vị khách, ta sẽ mời một bàn tiệc lớn, mọi người cùng ăn cơm cho náo nhiệt, ngài thấy thế nào?" Diệp Thanh vuốt nhẹ chiếc quạt nan trong tay, trầm ngâm một lát rồi lấy ra ba tấm ngân phiếu mười lượng, nói.

Thuyền trưởng lập tức mừng rỡ, kính cẩn tiếp nhận, nói: "Tạ ơn công tử đã ban thưởng, tiểu nhân sẽ đi lo liệu ngay ạ!"

Thấy thuyền trưởng đi xa, Diệp Thanh quay sang Chu Linh nói: "Ngươi mau đi đặt trước một sân nhỏ trong khách điếm, ta không muốn ở lại trong khoang thuyền nữa."

"Vâng, công tử," Chu Linh trong trẻo đáp lời.

Trời đất âm u, Tết đến gần, thế mà vẫn có người buôn bán tấp nập. Nhìn thoáng qua, trấn nhỏ này chắc phải có đ��n ba vạn người. Các dãy hàng quán chen chúc nhau: hàng y phục, hàng thêu, hàng đồ trang sức, hàng gốm sứ, hàng thư họa, hàng giấy, hàng lồng đèn…

Các cửa hàng đồng loạt giảm giá mùa lễ, càng đặc biệt hơn khi mười thương gia lớn còn liên kết tổ chức múa hát biểu diễn. Người đi đường tấp nập như mắc cửi, hệt như cá lội suối xuân, ung dung dạo chơi.

Một lát sau, Chu Linh trở về báo cáo, đã thuê xong nơi ở.

Diệp Thanh thấy đôi mắt hai cô gái sáng lấp lánh, không khỏi bật cười. Chàng chậm rãi, dịu dàng dạo phố cùng các nàng, đi đến đâu nhìn đến đấy, còn khuyến khích họ chọn mua mấy bộ quần áo mới.

Trên đường về khách sạn, đi ngang qua một con phố, Chu Linh nhìn trúng mấy món giấy cắt hoa. Có đủ các loại hoa điểu, nhân vật, tích truyện, chế tác tinh xảo, sống động có hồn, thật khó tin là tác phẩm của một đại nương bình thường.

Vốn Chu Linh chỉ định ngắm qua loa, nhưng Diệp Thanh lại chủ động bỏ tiền mua hết tất cả. Đại nương bán giấy cắt hoa mừng rỡ liên tục tán dương: "Công tử và hai vị phu nhân đúng là Kim Đồng Ngọc Nữ, giấy này của ta là cầu từ miếu Chiêu Vương, nhất định sẽ phù hộ hai vị phu nhân sớm sinh quý tử..."

Diệp Thanh cười nói: "Đa tạ lời chúc lành. Mà này, cửa hàng quà tặng đi đường nào?"

"Ở ngay phía đối diện, không xa lắm đâu ạ."

Chu Linh tay ôm hộp giấy cắt hoa lớn, lặng lẽ cúi đầu xuống, thở dài thầm trong lòng.

Trở lại khách điếm, nàng lại đỏ mặt dưới ánh mắt của Giang Tử Nam. Dưới ánh đèn, sự ngượng ngùng không thể che giấu, khiến Diệp Thanh mấy lần chú ý và nghi hoặc hỏi: "Linh Linh nóng lắm sao?"

"À, không." Nàng cúi gằm mặt xuống thấp hơn, giả vờ chăm chú ngắm giấy cắt hoa, một lát sau, lơ đãng nói: "Thật ra ta cũng biết cắt hoa... Nghĩa phụ và sư thúc đều khen tốt."

"Ồ, vậy ta rất mong chờ tác phẩm của ngươi." Diệp Thanh biết nàng sẽ không khoe khoang khoác lác, những gì nàng nói ra đều hơn nửa là sự thật, thậm chí là xuất sắc, nên nghiêm túc khích lệ nàng.

"Được..." Giọng nàng thoáng vui vẻ hẳn lên.

Giang Tử Nam đang ghé bàn viết thư cho Thiên Thiên như đã hứa. Diệp Thanh tiến lại gần muốn nhìn, nàng liền lấy tay che lại, mặt đỏ bừng nói: "Chuyện riêng tư của con gái, không cho phép nhìn đâu!"

"Không nhìn thì không nhìn vậy." Diệp Thanh cười ha hả, thừa lúc nàng buông lỏng, một tay rút lấy giấy viết thư.

"Công tử người..."

Đùa giỡn một trận, chàng cuối cùng cũng trả lại nàng, không thực sự nhìn. Chuyện riêng tư của con gái, có những điều tốt nhất là không nên biết rõ, nếu không sẽ làm hỏng hình tượng tốt đẹp trong lòng.

Sau một lúc lâu, Giang Tử Nam kinh hỉ kêu lên một tiếng, thoáng chốc đã thấy bông tuyết rơi.

"Tuyết rơi ư?" Chàng sực nhớ ra, kiếp trước lần gần nhất thấy cảnh tuyết rơi vào năm mới là ở châu thành.

Lúc này, hai cô gái đều đã thay một thân váy đỏ, vừa như trang phục năm mới, lại như váy cưới, khiến Diệp Thanh vô cùng vui vẻ. Giang Tử Nam khẽ hé miệng cười, mang một vẻ đáng yêu khác biệt, nói: "Tuyết lành báo hiệu năm được mùa... Không biết quê nhà có tuyết rơi không, vạn mẫu ruộng được tuyết này vùi lấp, đến xuân sẽ có một vụ khoai bội thu."

Trong tiềm thức, nàng đã xem Diệp gia trang như nhà của mình.

Diệp Thanh nghe vậy cười một tiếng: "Tử Nam nói lời chúc phúc thật hay. Quê nhà có tuyết rơi, tuyết dày năm phân bảy ly đấy."

"Công tử lại nói dóc..."

"Không tin chúng ta đánh cược." Diệp Thanh cười, trong lòng hắn cũng không chắc chắn, tuyết rơi thì có lẽ đúng, nhưng dày năm phân bảy ly thì hơn phân nửa không phải thế này.

"Cược thì cược..." Giang Tử Nam bị kích động, vô thức liếc nhìn chàng, thấy vẻ tự tin trên mặt chàng, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại: "Hừ, ta không đánh cược! Công tử mỗi lần như vậy đều có âm mưu!"

Diệp Thanh cười ha hả. Đúng lúc này, một người hầu bước đến: "Công tử, những thứ ngài dặn đều đã mua xong, một chiếc xe bò cũng đã chuẩn bị rồi ạ."

"Đi thôi, đến miếu Chiêu Vương bái viếng một chút." Diệp Thanh thu lại ý cười, nghiêm nghị nói.

"Vâng," hai cô gái đều nghiêm mặt đáp.

Chiếc xe bò này do Chu Linh lái, một đường ra khỏi trấn. Con đường, thậm chí cả đường chính, đều đã có người chuyên quét dọn tuyết đọng, nhưng tuyết vẫn rơi lớn dần, việc di chuyển dần chậm lại, mất một lúc lâu mới lên được đường núi.

Miếu Chiêu Vương nằm ngay trên sườn núi, được dãy núi bao quanh, suối trong chảy phía trước. Phong thủy khá tốt, hương hỏa vẫn thịnh, được các đời sắc phong. Trong trận tuyết lớn thế này, vẫn có Từ Chính trông coi.

Thấy Diệp Thanh một thân cử nhân phục đỏ thẫm, Từ Chính vội vàng ra đón, theo lệ cũ dâng lên sổ ghi chép lễ tế, hỏi: "Vị đại nhân này có gì chỉ thị?"

"Ta là cử nhân lên kinh đi thi, đi ngang qua miếu Chiêu Vương, không dám bất kính, nguyện dâng lễ vật mọn." Diệp Thanh chậm rãi nói: "Lễ vật đang ở ngay bên dưới, ngươi cho người mang lên đi."

Trong thế giới này, lễ vật mọn cũng là lễ tế tông miếu mà chư hầu và Khanh đại phu dâng lên. Vốn là một dê một heo, nhưng Đạo Đình đã giản lược, bởi vậy dùng vật tương ứng thay thế.

Từ Chính mừng rỡ, liên tục đáp lời: "Tiểu nhân sẽ đi xử lý ngay đây!"

Diệp Thanh thấy tạm thời không có việc gì, liền men theo hành lang ngắm nhìn. Đầu tiên là đại điện, chợt cảm thấy mắt sáng bừng. Chính giữa đại điện, Chiêu Vương mặc miện phục, dáng vẻ trang nghiêm.

Hai bên tả hữu sườn điện đều không có tượng thần, trên vách lại vẽ các võ tướng và quan văn. Họ đều mặc khôi giáp và quan phục, thần thái hoặc hòa ái, hoặc cởi mở cười to, hoặc thư sinh văn nhã, hoặc oai phong lẫm liệt, khiến người ta có phần kính sợ.

Lúc này, danh sách lễ vật v���n còn đang được mang lên, Diệp Thanh cũng không đi vào, chậm rãi bước ra, rẽ sang nghĩa trang phía sau miếu.

Bước đi men theo đó, cây cối phần lớn là tùng bách, quanh năm xanh biếc, nhìn thật đẹp mắt.

Miếu Chiêu Vương thờ vị Thánh Vương thời thượng cổ, được các đời hoàng đế tế tự, dần dần trở nên phi phàm. Sau một lúc, khu rừng tùng trở nên quang đãng, hiện ra một khu vườn khá rộng.

Diệp Thanh cảm giác được, có một loại linh khí thấm vào tâm thần người, chàng không lấy làm lạ chút nào, âm thầm dùng thiên nhãn quan sát — có từng tia khí tượng, nhưng lại xa xa không phải vương khí, mà ẩn chứa một luồng khí nghiêm nghị bên trong.

"Dân ý chính là lòng người, một vị Thánh Vương như thế ắt có chính khí. Ngay cả lăng mộ cũng bị khí ấy lây nhiễm, lan tỏa trong hương khói, vô hình trung thuần hóa dân chúng, làm gì có yêu ma tinh quái?"

Diệp Thanh trong lòng lập tức cảm thấy có gì đó bất an: "Cho dù có, miếu Thánh Vương đường đường như vậy, vương khí lại dễ dàng bị đoạt vậy sao? Triều đình và Đạo Môn lại không có phản ứng gì ư?"

"Với lại, sao ta lại không tìm thấy cái cây Hoa Biểu Thụ kia nhỉ?"

Đúng lúc này, thấy Giang Tử Nam và Chu Linh theo tới. Hai cô gái đang nhẹ giọng cười nói, dưới gốc cây kiễng chân, cầm ba dải khăn lụa trắng định treo lên cây...

"Công tử, đến giúp chúng ta một chút..." Đó là tiếng Giang Tử Nam gọi.

Diệp Thanh cất bước tiến lên, nhìn Chu Linh không quen khéo léo vén tà váy đỏ mỏng manh, đỏ mặt không dám nhón chân nhảy, liền nói: "Công tử..."

Diệp Thanh có chút bật cười, nhận lấy khăn lụa trắng từ tay các nàng, phủ lên cành cây.

Giang Tử Nam cười nói: "Công tử, tế phẩm dưới kia đã mang lên hết rồi, ngài đến tiền điện đi ạ."

Diệp Thanh chỉnh tề lại y phục, lúc này chàng đội mũ quan gỗ đen, mặc đại bào, ống tay áo dài rộng tung bay, chuyển đến tiền điện. Chàng chỉ thấy đèn nến đều đã được thắp lên, bàn thờ đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Diệp Thanh liền tiến lên, đầu tiên cúi người vái sâu. Theo lễ chế, chàng bắt đầu với tơ lụa, kéo hai bên dải lụa mềm mại đặt lên án.

Tiếp theo là phần vật phẩm để ăn, chàng dâng lên bánh ngọt, cùng các món dê, heo đã chế biến.

Sau đó là lễ vật tài bảo, dâng lên một khối bạch ngọc, một cặp thỏi vàng ròng (hai mươi lượng).

Về phần những chồng túi gạo, thịt mang trên xe bò, đó là dành cho người trong miếu, lúc này tất nhiên sẽ không đặt ở đây. Thấy lễ vật đã dâng xong, Diệp Thanh làm lễ bái tạ.

Diệp Thanh kết thúc buổi lễ, lui về, rồi đến lượt hai cô gái dâng hương. Các nàng quỳ gối, thì thầm khấn nguyện. Với kinh nghiệm mấy lần bái lạy trước đó, chàng không cần nghe cũng biết các nàng ước nguyện gì.

Đợi hết thảy buổi lễ kết thúc, Từ Chính liền cười xởi lởi: "Cảm tạ đại nhân đã cúng tế hậu hĩnh!"

Bộ tế phẩm này e là có đến hai trăm năm mươi lượng bạc trắng. Ngoại trừ triều đình phái người đến tế tự, đây là mấy năm nay chưa từng thấy. Từ Chính vội vàng xu nịnh: "Đại nhân, sắc trời đã nhá nhem tối, ngài cứ ở lại đây, yến hội của miếu này cũng nổi tiếng lắm."

Diệp Thanh cười: "Thôi bỏ đi, chính vì trời đã nhá nhem tối, ngươi cứ dẫn ta đi một vòng nữa, rồi ta sẽ trở về khách điếm trong trấn."

"Đúng, đúng!" Từ Chính vội vàng vâng lời, liền dẫn Diệp Thanh cùng đoàn người đi tham quan, vừa đi vừa kể từng điển cố, tích truyện, cũng có không ít câu chuyện thú vị.

Diệp Thanh mỉm cười lắng nghe, lại tinh tế quan sát. Chàng thấy trong ngoài hai bên đều trồng không ít cây, nhưng vẫn không thấy có vương khí nào.

Trong lúc còn đang nghi hoặc, thì nghe Từ Chính đột nhiên thuận miệng nói một câu: "Những cây này đều có tuổi thọ trăm năm trở lên, vốn là di tích cổ của miếu. Không ngờ mấy ngày trước, lại bị kẻ trộm đốn mất một cây, nhưng lại chỉ chặt một nửa, thật là vô lý hết sức!"

Diệp Thanh khẽ giật mình, liền vội vàng nói: "Dẫn ta đến xem thử."

Từ Chính vâng lời, lại đi xuống phía dưới. Bên cạnh bậc thang, chỉ thấy một cây cổ thụ bị chặt. Lúc đi lên vừa rồi chàng không để ý, giờ Diệp Thanh sững người, vội vàng bước lại gần.

Thấy một cây bị chặt ngang thân, mặt cắt trơn bóng. Chàng vừa chạm tay vào, liền cảm nhận được, lập tức hiểu ra: "Chính là cây này! Bên trong có vương khí, đáng tiếc đã bị chặt ngang rồi."

Hỏi thêm một vài điều, thì Từ Chính lại không hay biết, chỉ nói là nửa đêm có người chặt, đến sáng sớm hôm sau mới phát hiện.

Diệp Thanh thần sắc bất động, trong lòng xáo động, thầm nghĩ: "Là ai, ai biết chuyện này? Chẳng lẽ là Du Phàm? Hay là số trời thay đổi, vương khí bị người khác đoạt được rồi?"

Nhất thời không nắm được mấu chốt, chàng định bước xuống. Lúc này, Từ Chính lại đuổi theo hai bước, nghiêm chỉnh chắp tay: "Đại nhân không muốn dừng chân, tiểu nhân không dám miễn cưỡng, nhưng với lễ vật cúng tế hậu hĩnh như của đại nhân, ắt phải ghi vào sổ tế tự. Vẫn xin đại nhân nán lại một chút."

Nói rồi, ông ta lại cười: "Nếu đại nhân không ghi lại tên, quan phủ còn tưởng rằng tiểu nhân không biết lừa gạt ở đâu mà có được nhiều bạc như vậy đây!"

Diệp Thanh nghe vậy cũng cười một tiếng: "Vậy ta đi lên ghi chép tên, không để ngươi khó xử."

Vừa nói vừa đi lên. Đã có người đưa tới bút mực. Viết xong, chàng bất chợt thấy sườn đông có m��t mảng tường trống. Chàng bước đi thong thả tới, trầm tư một lát, rồi đề một bài thơ lên đó, đó là —— « Bái Chiêu Vương Miếu »

Độc tại tha hương vì dị khách, Mỗi khi gặp ngày hội lần tưởng nhớ thân. Xa biết huynh đệ lên cao chỗ, Lượt tế tổ tông thiếu một người.

Viết xong, chàng trả bút, rồi lập tức rời đi.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện mang đến những tác phẩm dịch thuật chất lượng cao, giữ gìn nét đẹp văn hóa.