Sáng sớm ngày mười tám tháng Giêng, đoàn thuyền đã cập bến kinh thành.

Tại cửa sông Đại Tân, dòng chảy lớn chia làm hai, nhánh chính của Trường Giang từ cao nguyên Thần Lúa cuồn cuộn đổ về, còn nhánh phía tây là Đại Vận Hà khởi nguồn từ Phàn Xuyên phía tây, chảy qua ba bình nguyên lớn Thái Lăng, Thượng Lăng, Thiếu Lăng rồi nhập vào đây.

Mặt nước bến sông rộng đến mười dặm, cánh buồm tấp nập như mây giăng, nơi đây tập trung khách, hàng hóa, thuyền bè, bến đò từ khắp thiên hạ, cùng nhau gánh vác huyết mạch kinh thành... Tiếng mái chèo khua nước, tiếng người nói pha trộn đủ thứ giọng địa phương và tiếng phổ thông ồn ào, từng đợt huyên náo dâng lên, chỉ đến khi các thương thuyền vượt qua cửa Đại Tân mới dần lắng xuống.

Tiếp tục đi ngược dòng Đại Vận Hà về phía tây, giữa một rừng buồm tấp nập, thuyền chậm rãi tiến lên. Thỉnh thoảng, từ khoang dưới, tiếng kinh hô của du khách lại vang lên, tán thưởng "Quả nhiên là khí tượng kinh sư!".

Trên khoang thuyền riêng của Diệp Thanh chỉ có Giang Tử Nam và Chu Linh. Hai cô gái không ngừng ngắm nhìn, thỉnh thoảng lại kéo Diệp Thanh chỉ trỏ về phía bờ bên kia.

Đón gió mát ban sớm, hai cô gái đứng tựa mạn thuyền, sắc mặt ửng hồng vì phấn khích.

Thấy vậy, Diệp Thanh chỉ mỉm cười, lặng lẽ quan sát.

Dọc đường không có thành lớn, chỉ toàn những huyện trấn nhỏ với dân số chưa đầy ba vạn, nhưng mỗi nơi lại có những nghề thủ công đặc trưng, quy mô cũng khá, khiến ngay cả Diệp Thanh lần đầu nhìn thấy cũng phải ngạc nhiên.

Mỗi khi lướt qua một thị trấn, từ trên thuyền phóng tầm mắt nhìn ra, bờ đê đâu đâu cũng thấy những bóng người bận rộn. Diệp Thanh, dựa vào những ấn tượng và kiến thức từ kiếp trước ở Địa Cầu, dần dần kể lại cho hai cô gái nghe.

Đó là những xưởng rèn sắt thép quy mô lớn, nơi những chiếc búa rèn khổng lồ, được vận hành bằng sức nước và sự điều khiển của trận pháp, vang lên ầm ầm. Tiếng leng keng như sấm rền vọng xa vài dặm. Những chiếc cày mới, nồi đồng, lưỡi dao, thậm chí kéo, kim khâu vừa chế tác xong, đều được chuyển lên bến tàu, lấp lánh ánh sáng xanh dưới nắng mai mờ ảo.

Thuyền đi vài dặm, một cánh đồng tốt lại nhường chỗ cho một thị trấn. Hàng ngàn chiếc xe bò lớn nhỏ đậu kín trước các xưởng dệt, xưởng thêu, xưởng may nối tiếp nhau, chờ vận chuyển những tấm vải vóc, y phục tinh xảo do nữ công chế tác, cung ứng cho thị trường...

Diệp Thanh nghĩ đến Địa Cầu, không khỏi bật cười trêu chọc: "Bộ đồ mới các nàng đang mặc, có đến hơn nửa là sản xuất hàng loạt từ vùng này. Đi trên đường, biết đâu lại đụng phải người mặc y chang, đừng có chạy xa quá, ta sẽ nhận không ra các nàng đâu đấy."

"Công tử!" Lời nói đùa vô tâm này khiến hai cô gái bất mãn liếc nhìn. Giang Tử Nam thậm chí còn sờ sờ bộ quần áo đang mặc, băn khoăn không biết có nên thay đổi kiểu dáng một chút hay không.

Họ chẳng hiểu gì về ý nghĩa của việc sản xuất sắt thép, hay ấn tượng về việc sản xuất hàng loạt giá rẻ từ các xưởng may lớn. Họ chỉ thích nghe Diệp Thanh kể về những phiên chợ sớm tấp nập.

Những bao thóc gạo được phu khuân vác đỡ lên đỡ xuống giữa thuyền và bến tàu. Người nông dân gánh rau từ ruộng lên, bước đi thoăn thoắt, trên những mớ rau tươi non còn lấp lánh giọt sương trong suốt. Mùi thơm nồng nàn của bánh bao, bánh đậu hũ từ các hàng quán ven đường tỏa ra, lan khắp không trung trên dòng sông...

Trong ký ức của Diệp Thanh, trước đại kiếp nạn này, xã hội nông nghiệp của Tiên đạo đã đạt đến đỉnh cao. Dưới hiệu ứng cộng hưởng của đạo pháp phi thăng, kinh đô trực tiếp chi phối các châu quận xung quanh, không chỉ nông nghiệp phát triển, mà công thương nghiệp cũng tự nhiên hình thành một mạng lưới khổng lồ.

Dưới góc nhìn của người Địa Cầu, đây chính là một mạng lưới công thương nghiệp khổng lồ, lấy thủy đạo Trường Giang và các kênh đào lớn nhỏ làm kinh mạch, điểm mặt kết hợp. "Mặt" chính là những cửa hàng san sát, phổ biến khắp các khu thương mại trong thành – như tiểu trấn Đỗ Lưu nơi Diệp Thanh và mọi người đón Tết, hàng hóa vật tư chẳng bao giờ thiếu. "Điểm" là các thành trấn lớn nhỏ rải khắp các châu, đồng thời len lỏi vào từng con phố với đủ loại xưởng, thương điếm.

Đặc biệt ở kinh kỳ này, từng tiểu trấn đều chuyên về một nghề thủ công, xây dựng dọc theo các con sông lớn nhỏ, tận dụng tiện ích thủy lợi để trở thành những "điểm" quy mô hóa, phục vụ kinh thành đồng thời giao lưu hàng hóa với các châu quận khác, từ đó chống đỡ cuộc sống cơ bản của hàng triệu người dân kinh đô.

Do gánh vác giao thương liên ngành, các tuyến thủy đạo chính vô cùng bận rộn. Thương thuyền phải xếp hàng nối đuôi nhau, chặng đường thủy ngắn ngủi năm mươi dặm cứ phải ngừng nghỉ liên tục, mãi đến đêm khuya hôm sau mới tới Nam Hồ của đế đô.

Nam Hồ của đế đô là một hồ nước sâu rộng, ba mươi dặm đê hình bầu dục bất quy tắc gần như đã được cải tạo thành bến tàu và ụ thuyền.

Diệp Thanh thấy những cần cẩu cỡ lớn đang hoạt động, có vài chiếc thậm chí không thua kém về quy mô so với Địa Cầu, liền không khỏi nhiệt tình chỉ cho Giang Tử Nam và mọi người xem: "Đây chính là thứ dùng để chế tạo những con thuyền viễn dương khổng lồ vạn thạch, về cơ bản đều được điều khiển bởi các trận pháp lớn, đúng là quốc chi trọng khí!"

Thế nhưng, chỉ nhận được tiếng "A" thán phục đầy vẻ hời hợt từ hai cô gái.

Diệp Thanh không khỏi im lặng. Hắn biết các nàng không hiểu, lời tán thưởng đó phần nhiều là vì giữ thể diện cho hắn. Trong lòng, hắn thầm than: "Cái lãng mạn của sắt thép đàn ông, quả nhiên không phải thứ mà các nàng có thể cảm nhận."

Lúc này trời đã gần canh hai. Dưới lầu Phong Vị Vui, ven hồ, vẫn còn những chiếc thuyền lớn đang neo đậu cập bến. Phong Vị Vui chỉ là một trong ba mươi bến đỗ. Đến hạ tuần, phía nam hồ Kim Minh, nơi nước sâu hơn, sẽ mở cửa chuyên để tiếp nhận những con thuyền khổng lồ từ hải ngoại đi ngược dòng lên, mỗi chiếc đều có giá trị hàng triệu.

Thanh toán nốt phần phí thuyền cuối cùng, cuối cùng họ cũng rời thuyền, đặt chân lên đất kinh đô.

Gần bến tàu, chỉ thấy cách đó không xa treo hai ngọn đèn rực sáng. Quán trà gần đó vẫn mở cửa, sáu bảy người ngồi bên trong uống trà, hút thuốc, cắn hạt dưa trò chuyện. Xa hơn nữa, những con phố lớn nối dài, đủ loại thanh lâu, tửu quán, rạp hát vẫn sáng đèn rực rỡ cả đêm.

Dưới lầu Phong Vị Vui, thỉnh thoảng có quý công tử đi ngang qua, thấy Diệp Thanh mặc quan phục cử nhân cũng gật đầu mỉm cười chào hỏi, rồi ôm cơ thiếp leo lên lầu cao mười tầng của Phong Vị Vui. Nơi đó là những buổi yến tiệc cuồng hoan, tiếng tơ tiếng trúc huyên náo, thậm chí có mấy kẻ sĩ dựa lan can ầm ĩ, cách con phố xa xa mà đối đáp thơ ca.

Lại một trận tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng ngựa hí vang. Một đám đông gào thét lao vụt từ trên bờ đê, dưới những tán liễu rủ thấp thoáng áo hoa, thậm chí có cả nữ tử hớn hở phóng ngựa đuổi theo.

"Người kinh đô đều... hành vi phóng túng như vậy sao?" Giang Tử Nam hơi sợ hãi. Với nền giáo dục mà nàng nhận được, nàng hoàn toàn không thể hình dung nổi việc nữ tử có thể phóng túng đến mức này.

"Đó là một đám người rỗi hơi sinh nhàm chán mà sinh sự, tự cho mình là phong lưu. Chuyện này châu nào quận nào cũng có, chỉ là ở kinh kỳ này thì tụ tập đông hơn, thậm chí còn có tổ chức, nhất là vào đêm hội tiết khánh..." Diệp Thanh thấy các nàng hoàn toàn không hiểu, liền cười phá lên: "Đừng để ý đến bọn người này, chúng ta đi tìm khách sạn của mình thôi."

Quả đúng là nơi phồn hoa danh bất hư truyền, hỏi hai khách sạn đều đã chật kín cử tử mang theo người nhà. Đến khách sạn thứ ba, cuối cùng cũng tìm được một phòng trống, họ vội vàng vào ở tạm.

Khách sạn này được cố ý chọn ở nơi vắng vẻ nên rất yên tĩnh, một đêm trôi qua không có chuyện gì xảy ra.

... Sáng sớm ngày hôm sau, Diệp Thanh gọi xe bò, đi trước đến Lại bộ trong thành để báo danh. Nam Hồ chỉ là vùng ngoại thành, chưa phải trung tâm của đế đô.

Trời không đẹp lắm, hơi âm u. Từ xa, một dải ngọc đai hiện ra cuối chân trời, đó chính là bức tường thành ngoài kéo dài trăm dặm, được làm hoàn toàn bằng ngọc Hán, dễ dàng cho linh lực lưu chuyển. Đây cũng chính là nguồn gốc của cái tên "Bạch Ngọc Kinh". Đến gần vài dặm, hào thành rộng ba mươi bước, dẫn nước chảy. Bức tường thành cao năm trượng, lồi lõm trùng điệp, uốn lượn như sóng, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Người xà phu vốn tính hay nói, lúc này ngồi phía trước giới thiệu: "Ngọc Kinh đã có hơn một ngàn năm lịch sử. Nghe nói khi thành xây xong, Bộ Công trình lên bản đồ thi công thành trì, Tiên Triều Thái Tổ thấy bản vẽ thành thẳng tắp vuông vức thì nổi giận đùng đùng, tự tay dùng bút son xóa sửa, vẽ tường thành lượn sóng khúc chiết, còn đặc biệt chú thích bên cạnh: "Cứ thế mà xây!"."

Giang Tử Nam nghe đến mê mẩn, nhưng lại có chút khó chịu vì cái cảm giác ưu việt nhàn nhạt mà người xà phu kia cố tình thể hiện khi nói chuyện. Nàng không khỏi hỏi: "Vậy là vì sao ạ?"

Người xà phu hơi ấp úng: "Đạo lý của Tiên Triều Thái Tổ, chúng tôi sao biết được? Cô nương hỏi nhiều quá."

Diệp Thanh khẽ nhíu mày, nhàn nh��t lên tiếng: "Mặt cong giúp hỏa lực giao thoa, yểm hộ tả hữu, có lợi cho phòng thành mà thôi. Nhưng thật ra là quá lo lắng rồi. Nếu thật sự muốn đánh đến đế đô, lòng người đã sớm tan rã, có tường thành này phòng thủ e rằng cũng vô ích. Lúc đó, liệu ngươi có lên tường thành để phòng thủ không?"

Đây là lời thật, người xà phu có chút không phục, nhưng nể thân phận cử nhân của Diệp Thanh nên không dám biện hộ. Nghe ra vẻ không vui, hắn ngượng nghịu chợt nhận ra, không dám tiếp lời Diệp Thanh mà quay sang xin lỗi Giang Tử Nam: "Phu nhân hỏi đúng, là tiểu nhân vô ý."

Giang Tử Nam mím môi, ánh mắt lướt qua Diệp Thanh, khẽ cười.

Lượng người qua lại ở cửa chính cực kỳ lớn, xe bò xếp thành hàng dài.

Lúc này, Diệp Thanh chú ý thấy bên ngoài tường thành có một bức tường thấp màu xanh đen cao một trượng hai. Người xà phu liếc nhìn, cười nói: "Công tử, đây là tường nhốt gia súc. Nghe nói kinh đô phải giữ gìn sạch sẽ, trâu bò ngựa nhiều sẽ có thuế phân súc vật. Nhiều người không muốn trả tiền nên có thể gửi ở đây."

"Gửi nuôi cũng phải tốn tiền mà?" Giang Tử Nam lại hỏi.

"Đúng là phải tốn tiền, nhưng dù sao cũng thấp hơn nhiều so với thuế phân súc vật. Khi ra khỏi thành thì lấy về, còn nếu không có gia súc thì ra khỏi thành bất tiện, cũng có thể mua sắm ở đây."

"Vậy sao ngươi lại được vào?" Giang Tử Nam hỏi.

"Xe bò chúng tôi chuyên chở lữ khách thì khác. Kinh đô lớn như vậy, không có xe cộ đi lại sao được. Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, phải hỏi ông chủ mới biết."

"Không đến kinh đô, không biết phú quý là gì!" Diệp Thanh tuy đã từng tới đây, nhưng vẫn lẩm bẩm một câu. Lúc này, hắn nhìn thấy rất nhiều dê, bò, ngựa và các loại gia súc khác bị dẫn vào một con hẻm hẹp giữa hai bức tường cao thấp để gửi nuôi, đồng thời xung quanh ngoài thành cũng hình thành một phiên chợ gia súc phồn thịnh.

Diệp Thanh liền chỉ trỏ, cười nói: "Cái này chỉ là chỗ gửi gia súc mua bán thông thường thôi. Thật sự đến thời chiến, nó sẽ kết hợp với tường thành chính và hào nước chảy xiết tạo thành một hệ thống phòng ngự lập thể hoàn chỉnh. Binh sĩ có thể tùy thời xuống phía sau bức tường nhốt gia súc này, cùng với lính phòng thủ trên tường thành tạo thành thế công kích lập thể song trọng từ trên xuống dưới."

Giang Tử Nam và Chu Linh đều nghe mà bội phục, chăm chú nhìn công tử nhà mình. Đúng lúc này, có một người tiếp lời: "Vị công tử này cũng là cử tử đến kinh đô sao? Lời nói sâu sắc thật khiến ta bội phục – học sinh Phó Thừa Thiện xin ra mắt."

Diệp Thanh giật mình, quay người nhìn lại, thấy bên cạnh có một cỗ xe bò đang tiến đến bên cửa sổ. Mắt Diệp Thanh lập tức sáng lên. Người nọ khoảng chừng ba mươi tuổi, tuy chỉ lộ nửa thân trên, y phục có chút cũ kỹ, nhưng trên khuôn mặt trầm tĩnh, đôi mắt đen láy nhìn quanh toát ra vẻ sáng ngời, toát lên một khí chất tiêu sái khó tả, khiến người ta chỉ cần nhìn một lần là quên hết sự tầm thường.

Trong lòng Diệp Thanh thầm khen: "Thật là một thư sinh tài giỏi, một khí chất đáng nể!"

Nhìn kỹ hơn, càng thấy vẻ thanh khí ẩn hiện. Diệp Thanh không dám nhìn lâu, bởi sự dò xét kiểu này rất nhạy cảm đối với các cử nhân tu đạo. Nhưng chỉ một cái nhìn, hắn đã biết người này có căn cơ vững chắc, liền khiêm tốn nói: "Thì ra là Phó huynh, học sinh Diệp Thanh – vừa rồi bất quá chỉ là trò chuyện phiếm, có nhiều chỗ lỗ mãng, không dám nhận lời tán thưởng của Phó huynh."

Vừa nói, hắn vừa nghĩ, cái tên này có chút quen thuộc, vội vàng lục lọi ký ức.

"Đúng là trò chuyện phiếm, nhưng cũng thấy được tài học của Diệp huynh, có thể nhìn thấu quan điểm cốt lõi thật là hiếm có." Phó Thừa Thiện nói rồi lại quan sát tỉ mỉ Diệp Thanh. Thấy thiếu niên trước mắt mới mười lăm mười sáu tuổi, chiếc áo bào rộng tuy có chút cũ nhưng Diệp Thanh mặc lên người lại vừa vặn, toát ra phong thái của một thiếu niên công tử nhẹ nhàng, vừa trầm tĩnh thong dong, khiến người ta say mê. Hắn nghĩ ngợi một lát, chợt ánh mắt sáng lên: "Diệp Thanh, chẳng lẽ chính là vị giải nguyên của Ứng Châu năm mười sáu tuổi được Long Quân công nhận là đồng tiến sĩ đó sao?"

Lúc này, Diệp Thanh cũng chợt nhớ ra. Vị Phó Thừa Thiện này chính là tiến sĩ khoa thi này, sau này sẽ là tân binh tài của triều đình, chưa đầy mười năm đã lên làm Đại học sĩ. Chỉ là một người ở trung ương, một người ở địa phương, tuy nổi danh nhưng chưa từng gặp mặt, không ngờ lại chính là người này!

Ngay lập tức, hắn cũng vội vàng cúi người: "Ngài chính là Phó huynh Phó Thừa Thiện, người khi sinh ra đã ngậm ngọc trắng, mười hai tuổi đỗ đồng sinh, mười lăm tuổi đỗ tú tài, được Thái thú tháo đai lưng vàng tặng sao?"

Vừa dứt lời, hai người nhìn nhau, không khỏi vỗ tay cười lớn.

Bản biên tập này là thành quả lao động của truyen.free, và xin được giữ gìn bản quyền.