Trời đầy mây, bên ngoài có lẽ tuyết đang rơi, nhưng ở đế đô, thứ rơi xuống lại là mưa, mà cũng chẳng hề rét lạnh. Trên những con đường lớn, từng chiếc đèn lồng giăng mắc khắp lối, tỏa ánh sáng vàng ấm áp.

Theo dòng người khách ra vào, những chiếc dù với đủ kiểu dáng, thi thoảng bung ra rồi lại cụp lại trong màn mưa, kèm theo tiếng chào hỏi, tiếng đàm luận và tiếng cười nói vui vẻ của người dân thị thành.

Diệp Thanh dẫn theo hai vị thiếu nữ. Phó Thừa Thiện xuất hành đơn giản hơn, cũng chỉ mang theo bốn nữ bộc cùng hộ vệ. Một đoàn người chậm rãi bước đi trên đường, thưởng thức phong tình chợ đêm.

“Nhớ về thời thiếu niên lắm chuyện vui, đèn đuốc sáng rực trên Vân Lâu đêm dài.”

“Trời mưa, các quán trà của nghệ nhân làm ăn ảm đạm đi nhiều, nhưng các tửu quán thì lại đông khách hơn hẳn. Ngay cả ở đế đô, vào tiết này uống rượu dùng cơm vẫn được ưa chuộng hơn uống trà.”

Phó Thừa Thiện thần thái điềm tĩnh, trong ánh mắt mang theo mấy phần u buồn, đăm chiêu nhìn ngắm, lộ vẻ xúc cảnh sinh tình, nhớ lại chuyện cũ nơi đây.

Trầm mặc thật lâu, Phó Thừa Thiện chợt tỉnh ngộ, mới nói: “Vân Lâu là nơi ăn chơi bậc nhất trong thành, rượu, sắc, nghệ, văn đều đủ cả. Diệp huynh còn trẻ mà phong lưu, có thể qua đó xem một chút…”

Rượu nơi đó là rượu ngon thượng hạng, sắc đẹp là vẻ đẹp tuyệt mỹ, tài nghệ là đỉnh cao xuất sắc, văn chương là tao nhã phi phàm, đều là tinh hoa bậc nhất kinh thành.

Diệp Thanh biết hắn đang hoài niệm chuyện xưa, cười cười nói: “Thiên Kinh Xuân Lộ, nơi khác không có, nếu còn thì phải mua vài bình về, kẻo lỡ.”

Thiên Kinh Xuân Lộ là rượu được chưng cất từ ngọc tuyền Tây Sơn của đế đô, cả triều đình lẫn nội cung khi thiết tiệc lễ đều dùng loại này.

Phó Thừa Thiện cười: “Thiên Kinh Xuân Lộ tuy tốt, có nét độc đáo riêng, nhưng chưa hẳn là đệ nhất thiên hạ. Còn ba thứ ‘sắc, nghệ, văn’ tuyệt đỉnh này, chưa chắc nơi khác đã có đâu.”

Diệp Thanh cười cười, không nói nhiều, liền nghe tiếng chén đũa va chạm, tiếng cười nói ồn ào từ các tửu quán xông thẳng vào mặt. Trên lầu các thanh lâu, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng sáo trúc, tiếng đàn, rồi tiếng ca ngâm thanh thoát, dịu dàng, uyển chuyển, theo gió thoảng bay khắp phố phường.

Cảm giác một cánh tay mềm mại kề sát vào, quen thuộc ám hương u phù, không cần nhìn cũng biết là Giang Tử Nam. Trong lòng Diệp Thanh vừa buồn cười vừa ấm áp, không khỏi nhớ tới Thiên Thiên từng ngầm dặn dò Chu Linh: “Hoa dại ven đường không sạch, đừng cho công tử hái.”

Khiến hắn không khỏi phì cười.

“Lần nguyệt thực này, thiên hạ ẩn ẩn chấn động. Không ít cử tử định đợi mấy năm nữa mới vào kinh khảo thí đều đã xuất động. Trước kia ba ngàn cử tử, lần này e rằng có tới bảy ngàn.” Diệp Thanh trầm ngâm một lát, nhìn chăm chú nơi xa: “Ngân lượng của ta còn chưa dư dả, kỳ thi Thanh Bảng lần này lại căng thẳng gấp bội, nào còn dám phân tâm.”

Hắn nửa thật nửa giả thuận miệng nói, rồi khẽ vuốt mái tóc đen phía sau Giang Tử Nam.

Bị ôm nhẹ giữa chốn đông người, Giang Tử Nam đỏ mặt, không dám nhìn Chu Linh, cúi gằm mặt xuống.

Phó Thừa Thiện thấy vậy liền hiểu ý cười một tiếng, không nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt nữa. Nghe lời này, hắn cũng mím chặt môi, hồi lâu mới nói: “Đúng vậy, lần này anh hùng thiên hạ đều tề tựu về khoa thi này, e rằng…”

Hai người đều chìm vào trầm mặc, bất quá rất nhanh đã đến một cống điếm ven hồ.

Khi đến cống điếm ven hồ, mưa đã nhỏ dần. Ngoài mái hiên treo sáu chiếc lồng đèn lớn, ngẩng đầu nhìn lên, tòa lầu cao bảy tầng. Mưa dưới ánh đèn chiếu rọi trông như mây như sương, bậc thang cẩm thạch, cột ngọc khắc hoa, ẩn ẩn có linh khí.

Kiếp trước Diệp Thanh đến đây không hề hay biết, lúc này kiến thức uyên thâm, mới nhận ra nơi đây được nối với linh mạch dưới đất, quả là một cát địa phong thủy.

Dưới đài có mấy đình nghỉ chân, bốn thị vệ đứng gác trước sảnh chính. Hai người lấy ra ngọc bài long văn, liền dẫn theo gia quyến, nô bộc và tỳ nữ của mình đi vào.

Mấy cống lâu trong thành đều thuộc sở hữu của hoàng gia. Người chưởng quản không thể là quan lại triều đình, cũng chẳng phải thương nhân, trên danh nghĩa đều do các nữ quan có phẩm cấp đảm nhiệm. Thông thường, họ sẽ không ra mặt, chỉ có chấp sự ở tầng dưới phụ trách việc hằng ngày, vốn thuộc về loại chức sự quan không phẩm cấp.

Lúc này liền có một trung niên chấp sự cười chào đón, vội vàng dẫn hai người lên lầu xem phòng. Thái độ phục vụ đúng mực, nhưng Phó Thừa Thiện đã trải qua hai kỳ thi, đâu còn không biết ảo diệu. Hắn liền vung tay lên: “Mấy cái phòng miễn phí nhỏ hẹp đó đừng lấy ra làm mất mặt ta nữa. Chúng ta đây đều là có người đi theo, còn viện trống nào không?”

“Có có có, hai vị ngài đến không muộn, vẫn còn mười viện tử…” Trung niên chấp sự cười đến híp cả mắt, không dám nhắc đến phòng miễn phí nữa: “Cả khu cống hồ này đều thuộc hoàng gia, phong thủy cực giai. Đại nhân ngài muốn thuê mặt nào của hồ?”

Phó Thừa Thiện không để ý tới, cười giải thích với Diệp Thanh: “Cống lâu được xây từ những năm đầu khai triều, xét thấy thiên hạ mỏi mệt, cử tử khốn cùng, nên mới thiết kế phòng miễn phí, mà chỉ có một phòng duy nhất.”

“Nếu chỉ một mình thì không sao, nhưng chúng ta đông người, lại muốn ở lâu, thuê viện tử thanh tĩnh sẽ ổn thỏa hơn… Đồng thời thuận tiện tụ hội… Diệp huynh đã rõ chưa?”

Giang Tử Nam và Chu Linh nhìn nhau, nhớ tới lời Diệp Thanh nói: “Các ngươi cứ xem đó, đâu có đơn giản như vậy.”

Đồng loạt nhìn qua, đã thấy Diệp Thanh cười cười không giải thích: “Cứ nghe Phó huynh an bài.”

“Được.” Phó Thừa Thiện không suy nghĩ nhiều nữa, thuận miệng phân phó: “Dẫn chúng ta qua xem thử mấy viện tử này.”

Chấp sự đã giơ lên đèn lồng: “Mời hai vị ngài, cẩn thận đường trơn trượt do mưa lớn…”

Đi dạo một vòng, về cơ bản đều không tệ. Sau khi tổng hợp ý kiến, cuối cùng chọn hai tiểu viện liền kề bên phía tây hồ, trang trí thanh lịch, không nhiễm trần thế, lại còn có thư phòng.

Một tháng ba trăm lượng bạc, bao gồm suất ăn cơ bản, nếu muốn dùng yến tiệc nhất định phải trả thêm tiền.

Diệp Thanh sảng khoái thanh toán sáu trăm lượng, thuê hai tháng.

Vừa mới sắp xếp hành lý xong, mưa đã dừng lại. Hắn liền để Chu Linh cùng Giang Tử Nam đi tắm rửa – nơi đây dùng nước suối nóng dẫn vào các phòng tắm trong viện.

Lúc này mưa to đã ngớt, không khí đầy sương khói mờ ảo khắp viện.

Gặp Diệp Thanh chắp tay sau lưng, ngẩng mặt nhìn trời, Giang Tử Nam đứng vững, cười nói: “Công tử, chỗ ở kinh thành quả là quá đắt. Ở quận bên trong chỉ cần hai mươi lượng là đã có thể thuê được tiểu viện như thế này rồi.”

“Phúc địa, suối nước nóng, địa noãn, đế đô, thứ nào mà không tốn tiền? Vả lại, ở đây chẳng lẽ không tốt, hay là nàng không vui khi ở bên ta?” Diệp Thanh cười, trong lòng thầm cười.

“Nào có, thiếp biết rõ ý công tử không phải vậy mà…” Giang Tử Nam hơi đỏ mặt, trong lòng vẫn không phục, lý lẽ hùng hồn: “Mấu chốt nhất là, rõ ràng nói là miễn phí, thực tế lại muốn chúng ta trả nhiều tiền đến thế. Triều đình thật là đen tối…”

Diệp Thanh nhịn không được bật cười, nói: “Phòng đơn miễn phí vẫn có chứ, đồ ăn miễn phí cũng đơn giản chút, nhưng đều bao ăn no, còn có cả món mặn nữa. Triều đình đãi ngộ đã rất tốt rồi đó – mấy nghìn cử tử đó chứ!”

“Về phần người có tiền, kỳ thật cũng không kiếm lời được bao nhiêu, chỉ là để bù đắp cho những khoản miễn phí mà thôi.”

“Tử Nam đừng nghĩ đến chuyện chuyên đi chiếm tiện nghi của người khác.”

Nói rồi, hắn liền sờ lên mặt nàng. Cảm giác mềm mại, ấm áp trong lòng bàn tay dần nóng lên. Nàng thẹn thùng: “Công tử lại đang trêu ghẹo thiếp… Ngoài kia còn có người đấy!”

Xem ra nửa câu sau mới là trọng điểm. Diệp Thanh liền không nhịn được cười ra tiếng, đúng lúc này, nghe thấy bên ngoài có tiếng nói: “Diệp huynh, có chuyện gì vui vậy?”

“Tiếng chim họa mi trong khuê phòng nghe thật vui tai.” Diệp Thanh nghe ra là Phó Thừa Thiện, cười tùy ý, rồi mở cửa. Giang Tử Nam đỏ mặt lui vào trong nhà.

Vào cửa quả là Phó Thừa Thiện, vẫy tay ra hiệu, nhường đường cho mấy vị cử tử. Tuổi tác khác nhau, nhưng ai nấy đều có khí chất hơn người, khiến hai mắt Diệp Thanh sáng lên. Hắn không dám dùng thiên nhãn dò xét quá kỹ, chỉ thoáng nhìn đã thấy khí vận hoàng kim ngưng tụ trên thân họ.

“Đến, Diệp huynh, đây là mấy người bạn cũ ta quen biết được từ kỳ thi trước: Khổng Trí, Chử Ngạn, Thang Trung Thần. Nghe danh tài của Diệp huynh, muốn ta dẫn đến bái kiến…” Phó Thừa Thiện hơi có chút bất đắc dĩ, nhưng ngữ khí lại chứa chan niềm vui và sự thân thiết.

“Chẳng dám nhận lời dẫn kiến này. Trong ba người ắt có một người là thầy ta. Thanh đang muốn thỉnh giáo các vị tiền bối đây.” Diệp Thanh nói rồi cúi người thật sâu hành lễ, trong lòng nhanh chóng hồi tưởng về ba cái tên này.

Thi Đình Thanh Bảng mỗi kỳ không quá trăm người, trong nháy mắt hắn liền nghĩ tới, dựa theo lịch sử, ba người này đều là đồng Tiến sĩ của ba bảng trong khoa thi lần này. Diệp Thanh không khỏi mừng thầm, nghĩ thầm: “Đây đúng là người phân theo loại, vật chia theo bầy. Phó Thừa Thiện này tuy chưa đỗ Tiến sĩ, không có thiên nhãn, nhưng nhãn lực lại vô cùng cao minh. Một mình tìm tòi dù sao cũng chẳng bằng cùng nhau giao lưu, chắc hẳn hai tháng này ta có thể nhân cơ hội mài giũa văn tài của mình một lần nữa.”

Khổng, Chử, Thang ba người thấy thiếu niên phong thái nhẹ nhàng, bất kể như thế nào, dáng vẻ này thật khiến người khác phải kính nể. Họ nhìn nhau, đồng loạt khiêm tốn đáp lễ: “Diệp huynh nói chí lý. Chúng ta nên cùng nhau học hỏi lẫn nhau mới phải.”

Tất cả mọi người cười rộ lên, đón vào nội viện, rồi tiến vào chính sảnh, quây quần chuyện phiếm quanh một tấm bình phong.

Chu Linh vừa thay một bộ váy đen, dâng rượu xong liền lui ra. Khi đi ngang qua Diệp Thanh, thiếu nữ theo thường lệ cúi người hành lễ, bước chân im ắng, tư thái mềm mại, thậm chí có thể nghe được mùi hương thoảng trên mái tóc dài ẩm ướt của nàng.

Phó Thừa Thiện sớm nhận ra Chu Linh có võ công không tệ, cộng thêm Giang Tử Nam linh tuệ, cười nói: “Mang theo hai giai nhân tài sắc vẹn toàn như thế, Diệp huynh tinh thần coi như không tệ đấy chứ.”

Diệp Thanh cười cười không nói. Trong thế giới này, chính thê, bình thê được người đời kính trọng, còn cơ thiếp, nha hoàn thì tùy ý đem tặng cũng là chuyện thường tình trong mắt thiên hạ.

Diệp Thanh thì không có suy nghĩ đó. Ví von người với ngựa, trêu ghẹo riêng tư đôi chút thì cũng được, nhưng ở bên ngoài thì tuyệt đối sẽ không buông lời như vậy, vì không cớ gì phải bôi nhọ tôn nghiêm của người phụ nữ của mình.

Hắn bèn chuyển sang hỏi: “Xem ra Thanh và Phó huynh đến muộn nhất. Mấy vị huynh trưởng lại đến từ khi nào vậy?”

Khi chủ đề đó được bỏ qua, vì mới quen, lại xuất phát từ sự kiêng kỵ của văn nhân, mọi người đều có ý thức không nên vội bàn luận văn thơ, trước tiên nói chuyện đi đường cho thêm phần thú vị.

Cử nhân đến từ thiên nam địa bắc, kiến thức đều uyên bác. Đồng thời, vì cùng một tầng lớp, họ đều dễ dàng thấu hiểu nhau. Chỉ chốc lát, chủ đề liền chuyển sang kỳ thi mà mọi người quan tâm nhất, đặc biệt là việc suy đoán về vị quan chủ khảo.

Phó Thừa Thiện đã thi hai kỳ, là người có quyền lên tiếng nhất. Trong ánh mắt mọi người, hắn trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu: “Những người có tư cách nhưng không phe cánh riêng thì cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, như Tô, Lý, Chương, Khương mấy vị đại nhân đều có khả năng. Nhưng năm nay thiên tượng biến hóa kịch liệt, e rằng sẽ có điều chỉnh khẩn cấp…”

Mấy người đều trầm mặc. Trên thực tế, những người đến tham gia khảo thí đều bị sự thay đổi của nguyệt thực kích thích mà đến.

Diệp Thanh thấy hơi động lòng, lướt qua ký ức về Lễ bộ Thượng thư họ Tô của khóa này, chuyển sang lần tiếp theo ba năm sau. Sơ bộ suy tính, liền có quyết đoán. Bàn tay đang cầm chén rượu khẽ viết một chữ lên mặt bàn.

“Đông?” Khổng Trí trừng lớn mắt. Với mưu trí của người này, tuyệt không ngờ lại là vị này: “Có tin tức gì, hay là phán đoán vậy?”

Diệp Thanh đang nghĩ ngợi, thấy Phó Thừa Thiện có chút hiểu được, liền mỉm cười chắp tay cúi người nhường lời: “Xin Phó huynh n��i trước.”

Phó Thừa Thiện nhìn thoáng qua, gật đầu cám ơn. Nói đến chính sự, người này liền thu liễm ý cười, châm chước ngôn từ, nghiêm nghị nói: “Chuyện thiên hạ, điềm báo ắt sẽ hiển lộ ở thiên địa, họa trước phải từ nhân sự mà ra. Hoạn nạn lớn lao là do cả trong lẫn ngoài cùng gây nên.”

“Mặc dù không biết số trời, nhưng có nguyệt thực ắt có ứng nghiệm. Tuy nhiên, dựa theo tình lý mà nói, triều đình mới có ba trăm năm tuổi thọ, còn xa mới đến lúc thất đức. Hoàng đế đương kim còn đang ở độ tuổi sung sức, cũng không có vấn đề gì lớn.”

“Nói qua loa thì, đối với triều đình mà nói, loạn trong thì dân nổi dậy, họa ngoài thì Bắc Ngụy uy hiếp, lại còn các phiên quốc nội ngoại xen kẽ. Thế nhưng dân loạn lẻ tẻ vẫn chưa thành khí hậu, Bắc Ngụy cũng chưa chắc đã là vấn đề lớn. Còn các phiên quốc, e rằng cũng chẳng thành tai họa đâu.”

“Điều này thật khiến người ta khó lòng lý giải.”

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.