Mười tám tháng hai, rạng sáng

Vừa qua nửa đêm, Giang Tử Nam đã tỉnh giấc. Nàng không dám đánh thức công tử nhà mình, chỉ mặc mỗi cái yếm rồi chui ra khỏi chăn, ôm quần áo ra sảnh ngoài. Chẳng ngờ cơn gió lạnh từ khe cửa thổi tới, khiến nàng bất giác hắt hơi một tiếng. Vội vàng che miệng lại, mặt nàng đỏ bừng khi mặc vội quần áo, sửa soạn cho buổi thi.

Trong bóng đêm, Diệp Thanh mở to mắt, muốn cười mà không tài nào cười nổi. Hắn lặng lẽ nhìn qua tấm màn lụa rủ thâm trầm, một thoáng căng thẳng trong lòng dần tan biến, trả lại sự tĩnh tại trong vắt.

Sau một lúc lâu, xung quanh các nơi ở của sĩ tử bắt đầu huyên náo. Bất kể đêm qua có ngủ ngon hay không, mọi người đều vội vàng thức dậy, dùng nước lạnh rửa mặt, xốc lại tinh thần.

Khi nàng bước đến, vén tấm màn trong phòng lên, đã ngửi thấy mùi cháo rau thơm lừng.

Chu Linh đến hầu hạ công tử thay y phục. Giang Tử Nam thì bày biện thức ăn trên bàn, cố gắng giữ giọng nói bình thường, không để lộ vẻ bất an: “Công tử ngủ có ngon giấc không?”

“Cũng không tệ lắm.” Diệp Thanh không vạch trần nỗi bồn chồn nho nhỏ của nàng, thực ra cũng chẳng cần thiết phải khiến nàng lo lắng. Thân thể Vô Uế vốn ngủ rất sâu, chỉ cần hai đến bốn canh giờ là đủ để sung túc tinh khí thần.

Diệp Thanh nói mình không hồi hộp là nói dối. Đây là thời điểm quyết định vận mệnh, định hướng tương lai, nhưng chỉ cần mọi chuyện còn nằm trong tầm kiểm soát, thì vẫn cứ là bình thường.

Vô Uế Chi Thể, nhìn từ những giao lưu trong một tháng qua, trong số mấy ngàn sĩ tử, số người sở hữu có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nói trắng ra, đây là thể chế khác biệt.

Thời đại hòa bình, từ Tính nhập Mệnh; thời đại chiến tranh, từ Mệnh nhập Tính.

Đạo lý lớn này lại tương đồng. Diệp Thanh luôn cho rằng, nếu như cái gọi là Đại Đạo, ngay cả một điểm tương đồng với thế giới phàm tục cũng không thể đúc kết ra, thì cái gọi là “Đại Đạo” này cũng chẳng thể “Lớn” đến đâu.

Đọc sách Minh Tính chỉ là sự tích lũy về mặt tâm tính, có thể xếp vào phạm trù “Tính”. Thực hành đạo pháp lại thuộc về phạm trù “Mệnh”.

Vạn ngàn sĩ tử đều đi theo con đường “từ Tính nhập Mệnh”. Có lẽ có người thấy lạ, nhưng Diệp Thanh lại càng nhận ra sự thống trị của Thiên Đình thực chất là một quá trình tinh lọc, gần như không sai một chữ nào.

“Tính” là nội tâm, không liên quan đến lực lượng. Xin hỏi, hàng ngàn vạn người đọc sách có dễ quản lý hơn, hay những “Quân nhân” được vũ trang tận răng dễ quản lý hơn?

Bất cứ kẻ thống trị nào có chút đầu óc cũng sẽ không khuyến khích “tiên Mệnh hậu Tính”, tạo ra một đám hào kiệt thân mang vĩ lực mà vẫn đọc sách Minh Tính.

Có muốn chết cũng chẳng ai làm thế.

Đương nhiên, cho dù muốn “tiên Mệnh hậu Tính”, cũng chẳng thể kéo dài được lâu. Vì sao?

Nguyên nhân rất đơn giản: văn nghèo võ giàu. Ngay cả tu hành võ công cũng cần đại lượng tài sản, huống chi là tu tiên?

Linh khí, linh đan, phúc địa, sự cung ứng, đều thiếu một thứ cũng không được. Nếu cứ tiếp diễn, thì sẽ biến thành thế nào?

Diệp Thanh liền không khỏi nhớ tới một số thế giới hỗn loạn, môn phái cát cứ, lấy lực duy tôn, không sản xuất gì cả, quốc gia chỉ còn trên danh nghĩa, phàm nhân gần như là sâu kiến, căn bản sinh ra không được văn minh, chỉ có đạo lý “sát phạt” là thịnh hành.

Cứ tiếp tục như vậy, tất nhiên là linh mạch khô kiệt, dân sinh tàn lụi, đi vào vực sâu hủy diệt.

Mà tại thế giới này, vạn ngàn sĩ tử, nếu không có sự chỉ dẫn của Thiên Đình, thật khó mà đạt được cảnh giới “từ Tính nhập Mệnh”. Trong số bảy ngàn sĩ tử, cũng chỉ có không đến mười người có được cái tư chất này.

Huống chi là sự tích trữ thiên địa linh lực quý giá này. Cần phải biết kính sợ sức mạnh, xác định rõ danh phận, hợp với Đại Đạo, mới có thể tồn tại thiên trường địa cửu.

Bản chất thế giới này gần như đã đạt đến đỉnh cao của nền văn minh siêu việt loài người. Nghĩ kỹ quả thực đáng kinh ngạc.

Diệp Thanh biết khí vận của mình chưa được coi là hùng hậu, nhưng bản chất hắn là người của “Thời đại chiến tranh”, cho nên chuyên tâm vào việc xây dựng nền tảng. Điểm này chính là ưu thế vượt xa người khác.

Trong lúc suy nghĩ, hắn đã ngồi vào bàn ăn. Diệp Thanh thấy bày biện phong phú, liền mỉm cười nói: “Không cần như vậy đâu, thực ra bữa sáng miễn phí của triều đình cũng không tệ mà…”

“Sao có thể được?” Giang Tử Nam nhíu mày: “Quán trọ dành cho sĩ tử còn miễn phí kia mà, có ở được đâu chứ?”

Nàng nói đến đây liền cằn nhằn: “Ngày thường thì thôi đi, đêm qua không biết bao nhiêu người trằn trọc. Lầu trên lầu dưới, khắp các phòng, ta dám nói rằng các sĩ tử ở trên lầu bảy đều hối hận muốn chết rồi.”

Diệp Thanh bật cười. Dùng bữa xong, hắn bước ra cửa viện, vừa nói lời tạm biệt với các nàng, liền nghe tiếng Phó Thừa Thiện: “Diệp huynh, chúng ta cùng đi.”

Nhìn lại, Diệp Thanh thấy chiếc xe bò kéo rèm đã được vén lên, mấy người bạn thân đều đang chờ đợi.

Hắn mỉm cười rồi bước vào trong xe. Chiếc xe bò lóc cóc lăn bánh, hòa vào dòng xe cộ đông đúc của các sĩ tử đi thi, một đường xuyên qua các con đường lớn nhỏ. Chẳng bao lâu, họ đã đến Hoàng thành.

Xe dừng ở quảng trường Hoàng thành. Không khí ấm áp hơn hẳn, cho thấy đã tiến vào khu vực trung tâm.

Diệp Thanh ngửa mặt nhìn lên trời, thấy lúc này vẫn còn đầy sao. Quả là một đêm sáng trong hiếm thấy, toàn bộ bầu trời hiện lên một màu xanh đen nhạt, lấp ló ánh trắng.

“Đông, đông, đông.” Tiếng trống pháp Quỳ Ngưu nặng nề gõ vang, âm thanh chấn động mười dặm, mang theo vẻ trang nghiêm khó tả. Trên quảng trường, biển người đen nghịt lập tức trở nên trang nghiêm và im phăng phắc.

“Hoàng thành trọng địa, là trụ cột của triều đình. Các sĩ tử đi dọc theo Thiên Đường Phố, không được đi lộn xộn, không được vượt quá vạch quy định.” Ba tiếng trống dứt, cửa thành vang lên một tiếng hô lớn. Cánh cổng lớn sơn son thếp vàng, đính đinh đồng từ từ mở rộng. Lúc này, các sĩ tử đều im lặng như tờ, nối đuôi nhau bước vào.

Du Phàm đang đứng trong hàng dài, theo dòng người từ từ tiến lên.

Đội ngũ có hai đạo. Đi được nửa đoạn đường, hình như bị đình trệ đột ngột.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Trước sau, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán. Liền có một người buông lời cười cợt với vẻ hả hê: “Còn có thể có chuyện gì? Che giấu pháp khí ư, nhưng có pháp khí nào có thể qua mắt được Hoàng thành chứ?”

“Đúng vậy. Thi quốc gia mà cũng dám gian lận sao? Lập tức tước bỏ công danh sĩ tử, vĩnh viễn không được nhận lại. Sĩ tử này coi như xong đời.”

“Đáng đời! Thi quốc gia mà cũng dám gian lận, chắc hẳn công danh này cũng là do gian lận mà có…”

Du Phàm hơi nhíu mày, có chút khó chịu với những lời bàn tán này. Chẳng bao lâu, đám người phía trước hỗn loạn cả lên. Liền thấy một sĩ tử mặt cắt không còn giọt máu bị dẫn đi. Điều chờ đợi hắn chính là bị trục xuất công danh, vạn dặm tha hương.

Đó là trường hợp ở hàng đối diện. Những người ở hàng đối diện, ai nấy đều lộ vẻ khó coi, cảm thấy xúi quẩy, nhưng đều không nói gì. Đội ngũ dừng lại một lát rồi mới tiếp tục di chuyển, chậm lại một chút.

Du Phàm vô tình lướt mắt nhìn qua, ánh mắt bỗng co rụt lại.

Trong khoảnh khắc đối mặt ở cự ly gần, Diệp Thanh và Du Phàm đều mỉm cười ra hiệu cho nhau, nhưng tay đều siết chặt trong tay áo.

“Đồng hương tri giao sao?” Khổng Trí và Thang Trung Thần nhìn về phía Du Phàm, lập tức mắt sáng bừng lên: “Dáng người đường đường, tuấn tú lịch sự. Ứng Châu thật nhiều anh tài, giới thiệu một chút xem nào…”

Diệp Thanh giả bộ sầu muộn, cố nén tiếng cười: “Người này là Du Phàm, thuộc Du gia ở Ứng Châu, con cháu khai quốc công thần. Quả đúng là anh hào hiếm có trên đời, nhưng không dối gạt các huynh, đây chính là sinh tử đại địch của ta.”

“Vậy thì đúng là oan gia ngõ hẹp rồi.” Khổng Trí cười nói, rồi thu hồi ánh mắt.

Phó Thừa Thiện không nói gì, nhìn chằm chằm Du Phàm, mãi một lúc lâu mới nói: “Diệp huynh nói đúng lắm, kẻ này thực sự có khí chất bất phàm.”

Ở cổng đã có một vị quan trông cổng nghiêm nghị nhìn tới, ra hiệu cấm ồn ào. Những người còn đang xì xào đều thu liễm lại, khôi phục trạng thái im lặng như tờ ban đầu.

Phía trước vẫn đang lần lượt kiểm tra long văn đĩa ngọc. Diệp Thanh lại có chút trầm tư.

Sĩ tử đã thuộc về tầng lớp thống trị. Ở quận huyện kiếm được một chức quan nho nhỏ, nếu không màng đến trường sinh cửu thị, ngay cả “nhà vàng, kho lương thực, mỹ nhân” cũng có đủ cả.

Nhưng muốn tiến thân vào hàng ngũ quan lại cấp cao, đạt đến vị trí khanh tướng, thậm chí trường sinh cửu thị, vẫn phải dốc sức tranh giành ở đây. Bất quá, trước đây kiểm tra pháp khí, Xuyên Lâm Bút Ký đều không bị phát hiện, vậy lần này thì sao?

Đang nghĩ ngợi, thì đã đến lượt mình. Khi hắn đưa long văn đĩa ngọc ra, liền có một luồng sóng gợn quét qua. Diệp Thanh nín hơi, lại cảm thấy luồng sóng quét qua ấy khiến mình lập tức có cảm giác trần như nhộng.

Nhưng quan lại hai bên đều không hề tỏ vẻ khác lạ. Họ dừng một chút rồi nói: “Đi vào.”

Diệp Thanh nhẹ nhàng th��� ra, bước chân vào. Vừa tiến vào đại môn, hắn đã cảm thấy toàn thân ấm áp, rồi tiến vào Thiên Đường Phố.

Thiên Đường Phố ở thế giới này là con đường chính trong Hoàng thành. Dọc hai bên, cứ mười bước lại có một tốp thị vệ. Tất cả đều mặc giáp trụ, đứng thẳng bất động, một luồng khí tức nghiêm nghị liền lan tỏa ra.

Các sĩ tử chỉ được đi ở giữa đường. Diệp Thanh chỉ thấy con đường bằng phẳng, ngọc đới quanh co, nước biếc uốn lượn, cột cẩm thạch. Xa xa đối diện là những đại điện nguy nga, núi non trùng điệp, tất cả đều uy nghi tráng lệ.

Diệp Thanh, Phó Thừa Thiện, Khổng Trí và những người khác nhất thời đều im lặng không nói. Mãi đến khi dừng chân trước cửa trường thi, trên mặt họ đều lấm tấm mồ hôi lạnh.

Trước cửa trường thi là một tòa cổng phường uy nghi, chính giữa có bảng hiệu màu tím lơ lửng đề “Thiên Khai Văn Vận”. Nét chữ hùng hồn khiến các sĩ tử không khỏi đều đổ dồn ánh mắt, bàn tán rằng đây là bút tích của Thái Tổ triều đại này.

“Không cho phép ồn ào!” Liền có một lễ quan cầm roi, quất roi “ba ba” vào không khí rồi nói.

Tiến vào trường thi, mấy người họ đều tách rời hàng ngũ, chia ra từng tốp. Diệp Thanh không nán lại lâu, chỉ theo sự hướng dẫn của quan giám khảo đến trước một tòa đại điện.

Diệp Thanh lưu ý thấy hai bên còn có hai tòa trắc điện. Hắn không nói thêm gì, bước lên ba tầng bậc thang. Dưới những hàng cột và hành lang là những hành lang dài dằng dặc, từng tầng đều có thị vệ đứng gác. Thỉnh thoảng có thái giám, cung nữ lui tới, đều bước đi nhẹ nhàng, không liếc nhìn xung quanh.

Dưới bầu không khí trang nghiêm như vậy, các sĩ tử cũng không dám lên tiếng. Họ được dẫn đến cửa điện, bước qua cánh cổng vàng son lộng lẫy. Bên trong là một không gian sáng sủa rực rỡ.

Vòm cung điện cao vút, sàn nhà phản chiếu ánh sáng tựa gương. Trên hành lang, những hàng nến treo cao gọn gàng trong các khoảng trống đều đã được thắp sáng, chiếu sáng rực rỡ cả trong lẫn ngoài.

Những dãy bàn ghế san sát nhau, mỗi bàn dài ba thước. Trên mỗi bàn đặt sẵn giá bút, nghiên mực, góc bàn có số hiệu. Điều này về cơ bản giống với các kỳ thi ở Địa Cầu. Diệp Thanh cũng không kỳ quái, vì đây là cách tổ chức quy mô lớn với chi phí thấp nhất.

Khu vực thi tuy rộng rãi, nhưng Diệp Thanh nhìn lại thấy các bàn đều kê san sát nhau. Số lượng e rằng không dưới ba ngàn, hình thành một cái ma trận khổng lồ.

“Còn có một việc cần nói rõ với các vị sĩ tử: hiện tại vẫn còn có thể ra ngoài giải quyết nhu cầu cá nhân. Ai muốn đi vệ sinh thì sẽ có người dẫn đi, nhưng một khi đã vào điện, cho đến khi rời khỏi vào buổi trưa, đều không được phép ra ngoài.”

“Điều này tuy có phần bất tiện, nhưng là lẽ thường tình của con người, không thể không nói rõ.” Ở cổng, một phó giám khảo lần cuối cùng thanh minh, ngụ ý là một khi đã vào thì không được ra. Những năm qua không phải là chưa từng có chuyện này xảy ra, nhưng với thể chất của các sĩ tử, cả trăm năm cũng khó gặp một lần.

Những chuyện này đều đã được giải quyết từ trước, không một ai lên tiếng. Mọi người đều được dẫn vào trong điện, lên đài bốc thăm số hiệu, rồi ngẫu nhiên vào vị trí đã được chỉ định.

Trước điện treo cao một cái ngọc ấn. Trên bàn, ngoài hòm ký còn đặt một đồng hồ nước lưu ly. Tiếng nước tí tách, đã chảy xuống gần nửa.

Phía sau có một đạo nhân ngồi đó, dung mạo cũng không có gì đặc biệt. Chỉ là khi Diệp Thanh bốc thăm, ánh mắt chạm phải ánh mắt hắn. Xuyên Lâm Bút Ký vốn đang vận hành từng tia trong cơ thể hắn, lập tức ẩn mình. Diệp Thanh theo bản năng giật mình, vội vàng thu liễm tinh thần, thu lại thẻ số, lui xuống dưới đài. Lòng bàn tay hắn đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Đạo nhân này e rằng không dưới cấp Long Quân. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn thấy một con người có Đạo nghiệp như vậy, quả thực đáng sợ mà cũng đáng khao khát…” Trong lúc suy nghĩ, Diệp Thanh tâm thần đã bình ổn trở lại. Là một sĩ tử, lúc này không cần để ý đến bất kỳ yếu tố nào khác.

Đạo nhân đôi mắt lóe sáng, khẽ mỉm cười lặng lẽ.

Vô Uế Chi Thể, Hắc Đức Chi Khí. Giới này quả nhiên xuất hiện một hạt giống tốt. Chỉ là người như vậy, nhìn nền tảng vững chắc, công pháp thuần khiết này, e rằng đã sớm được Hắc Đế mạch phái chiêu mộ rồi, giờ chỉ là qua loa diễn một màn kịch.

Nhưng loại chuyện này tuy không nhiều, cũng chẳng phải hiếm lạ gì. Đạo nhân chỉ thoáng nghĩ vậy rồi lại trấn tĩnh.

Lúc này Diệp Thanh chẳng còn để tâm đến những điều đó nữa. Dựa theo số báo danh, hắn tìm được vị trí. Đó là chiếc bàn nằm ở phía trong, sát bên trái. Hắn liền lập tức tìm đến và ngồi xuống.

Bản dịch thuật chương truyện này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.