Hoàng đế và đạo nhân lần lượt rút lui. Yến tiệc dù đơn sơ nhưng không khí vẫn hết sức vui vẻ, không ngăn được niềm hân hoan của các tân khoa tiến sĩ – bấy nhiêu năm đèn sách nay đã thành hiện thực.

Diệp Thanh cười chúc mừng Phó Thừa Thiện. Anh thầm nghĩ, nếu Phó Thừa Thiện vốn đứng thứ mười một, nay đã thành thứ hai mươi bảy, cuộc cạnh tranh này thật quá khốc liệt. Đến cả danh hiệu Bảng Nhãn của mình cũng phải trải qua biết bao toan tính lợi ích và giao tranh. Nhưng dù có nhiều bí ẩn hay khúc mắc đến đâu, vào giờ phút này, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"Sao dám sánh với Bảng Nhãn, Diệp huynh chỉ cần đến Vân Lâu lộ diện một chút, chắc chắn tất cả cô nương đều tình nguyện vây quanh. Một lão tiến sĩ như ta làm gì có được đãi ngộ đó." Phó Thừa Thiện lúc này cũng khó được đùa cợt.

Có một thanh niên chen lời vào: "Ha ha, thật không có à? Hay là hôm nào chúng ta cùng đi thử xem?"

Sắc mặt Diệp Thanh cũng có chút kỳ lạ: "Tô huynh phong độ như vậy, đến nữ nhân cũng phải khao khát, ta đây tuyệt đối không dám sánh cùng..."

Chàng thanh niên trước mặt mặc trường bào rộng thùng thình, đội ngân quan, khuôn mặt tuấn tú hơi tái, đôi mắt dài nhỏ phượng mị. Dung mạo anh tuấn đến mức e rằng có thể khiến nhiều nữ nhân phải hổ thẹn.

Nghe nói vậy, mấy vị tiến sĩ khác cũng góp lời, trêu đùa lẫn nhau, ngầm tạo thành một vòng tròn giao hảo.

Các tân khoa tiến sĩ lúc này như những đóa hoa tươi đang nở rộ, khách khứa từ các thế lực đua nhau vây quanh, như những chú ong chăm chỉ ăn ý góp mặt.

"À, nhớ rõ Lâm đại nhân còn đến thăm huynh đài, nghe nói lúc đó rất có ý định chiêu mộ, sao ở yến tiệc lớn thế này lại không thấy mặt?" Phó Thừa Thiện hỏi.

Diệp Thanh nhìn lại theo ánh mắt Phó Thừa Thiện. Lâm Tần, đại diện của Lục hoàng tử, đang trò chuyện rất vui vẻ với tân khoa Trạng Nguyên Từ Văn Triệu. Không thể không nói, tiếng tăm "Hiền vương" của Tín Quận Vương quả thực rất có sức ảnh hưởng, ngay cả Từ Văn Triệu cũng có chút động lòng.

Diệp Thanh bật cười, trên mặt không lộ vẻ gì: "Phó huynh, chúng ta quen biết chưa lâu nhưng đã là tri kỷ, có lời gì cứ nói thẳng là được."

Phó Thừa Thiện mỉm cười, nhìn quanh: "Chuyện này chúng ta nói sau. Huynh xem kìa, đám người kéo con rể đã đến rồi."

Y nói với vẻ mặt có chút kỳ lạ: "Thật ra tối nay, chính sự tuy có nhưng không nhiều lắm, chủ yếu vẫn là để kén rể. Có lẽ đệ không biết, nhưng đây đích xác là phong tục."

"Tiến sĩ vốn tôn quý, danh liệt bảng vàng, không ai dám làm càn. Nhưng với chuyện kết thông gia cùng tiến sĩ, thậm chí có kẻ còn cưỡng đoạt, ép duyên."

Diệp Thanh nghe vậy cũng ngẩn người, thì thào: "Dưới bảng bắt tế?"

Phó Thừa Thiện vỗ tay nói: "Không hổ là Bảng Nhãn, dùng từ thật chuẩn xác!"

"Dưới bảng bắt tế" là một trong những kỳ quan trong lịch sử nhà Tống. Vào ngày yết bảng thi Đình, từ Tể tướng cho đến các nhà phú hộ khắp nơi đều tranh giành những sĩ tử đậu bảng, trên phố gọi là "bắt tế".

Không ngờ thế giới này cũng giống như vậy. Diệp Thanh biết tình trạng hiện tại của các tân khoa tiến sĩ và đồng tiến sĩ, đúng là có khoảng ba phần mười trong số họ chưa có chính thê. Đang suy nghĩ miên man, anh chợt nghe Phó Thừa Thiện nói tiếp: "Diệp huynh năm nay mới mười bảy, lại là Bảng Nhãn, huynh nói xem vì sao bây giờ vẫn chưa có ai đến kén rể huynh?"

Diệp Thanh lắc đầu. Anh nghe Phó Thừa Thiện ghé tai nói nhỏ: "Bởi vì huynh đã nằm trong danh sách của các Vương phủ rồi. Chỉ có các vương gia tranh giành con rể với nhau, người khác nào có phần."

Vừa nghe lời này, Diệp Thanh không khỏi toát mồ hôi lạnh, chưa kịp nghĩ cách đối phó thì chợt thấy một người tiến đến: "Bảng Nhãn công, hạ quan là Khương Nam, thuộc Dự Quận Vương phủ."

Diệp Thanh vốn định nhã nhặn từ chối, nhưng vừa nghe là người của Dự Quận Vương phủ, anh liền chuyển mắt, im lặng không nói gì.

Khương Nam trước tiên tự giới thiệu một chút, thấy Diệp Thanh không có vẻ phản cảm, thậm chí còn rất có hứng thú lắng nghe, y liền lập tức tiếp lời: "Bảng Nhãn công năm nay mới mười bảy, đúng là anh kiệt trên đời. Nghe nói Tín Quận Vương đã tuyển hai cô gái trong phủ để ban tặng, nhưng chủ thượng nhà ta khinh thường kiểu làm đó, nguyện gả một vị bào tỷ cho ngài."

Diệp Thanh khẽ cười, nói: "Khương đại nhân mới gặp mặt đã nói chuyện này, chẳng phải hơi đường đột sao?"

"Không vội, đằng sau mấy Vương phủ khác còn đang nhăm nhe kìa. Ta chỉ được cử đến trước để thăm dò tình hình, mới chỉ có cơ hội đầu tiên, sao có thể không đơn đao thẳng vào?"

Diệp Thanh không khỏi im lặng. Một lát sau, anh hỏi: "Là muội ruột ư?"

Đây vốn chỉ là câu hỏi thuận miệng, nhưng thấy Khương Nam gật đầu, ánh mắt Diệp Thanh lập tức đầy vẻ khó tin: "Vậy chẳng phải là công chúa sao? Chẳng lẽ không phải bệ hạ làm chủ?"

Khương Nam vô thức nhìn quanh, cân nhắc lời lẽ: "Tam Hoàng phi trước kia từng nhập cung, vốn đã có hôn sự, sinh được một con gái. Khụ... hiện giờ đã được sắc phong là Minh Ngọc huyện chúa, chủ thượng nhà ta vẫn có thể làm chủ."

Diệp Thanh nghe mà kinh ngạc, thầm nghĩ Hoàng đế đúng là ăn mặn không kiêng kỵ gì. "Cho dù là huyện chúa, đây cũng là người mang thân phận cao quý như vương tỷ. Ta nhớ Dự Quận Vương mới hai mươi tuổi?"

Khương Nam lập tức bổ sung: "Minh Ngọc huyện chúa năm nay hai mươi hai, khụ, nhưng dung mạo trẻ trung, trông như chỉ mười bảy mười tám tuổi, vừa hay xứng đôi với Bảng Nhãn công..."

Nghe lời này, Diệp Thanh im lặng. Anh nghĩ nghĩ rồi nói: "Xin mượn vài bước để nói chuyện riêng."

Mắt Khương Nam sáng lên, y lùi đến một góc khuất. Chỉ thấy Diệp Thanh với ánh mắt sáng rực, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Ta muốn đạt được một thỏa thuận với Dự Quận Vương."

Thấy Khương Nam kinh ngạc, Diệp Thanh bình thản nói: "Ta nhận ân điển của trời, đỗ Bảng Nhãn, lại đang ở ngay trung tâm vòng xoáy này. Nói thẳng ra thì, dựa theo lệ cũ, e rằng ta nhất định phải chọn một bên thôi."

"Bản tâm ta chỉ muốn trường sinh bất lão, những chuyện này thật sự rất phiền toái. Ta có một đề nghị, đó là có thể cùng chủ thượng quý phủ kết một thiện duyên, để tránh những phiền toái này chăng?"

Khương Nam hiểu ra ý tứ trong lời nói này, không khỏi hít một hơi khí lạnh, chưa vội lên tiếng. Quả nhiên nghe Diệp Thanh nói: "Có thể bây giờ ngươi đang thầm nghĩ, cho dù ta là Bảng Nhãn, cũng chưa đủ tư cách để kết thiện duyên cùng Quận Vương. Bất quá, ngươi đã từng nghe nói về thanh rượu Diệp gia của ta chưa?"

Chuyện này dĩ nhiên Khương Nam đã nghe qua, không ít người đã rục rịch muốn hành động. Chỉ là hiện tại Diệp Thanh đã đỗ Bảng Nhãn, điều đó đã khiến không ít người khẽ dập tắt một số ý đồ.

Khương Nam suy nghĩ một lát, rồi cười nói: "Bảng Nhãn công nguyện đem phương pháp này chia sẻ cùng chủ thượng nhà ta sao?"

"Thanh rượu Diệp gia đã có quy định riêng, thu hút lượng lớn gia tộc tham gia, không thể nào bội ước nữa. Nhưng ta còn có một phương pháp khác, giá trị còn hơn cả nó. Không biết đại nhân cảm thấy phân lượng này ra sao?"

Khương Nam ngẫm đi nghĩ lại, lập tức toát mồ hôi lạnh: "Cái này nhất định là đủ trọng lượng rồi. Bất quá việc này ta không làm chủ được, vẫn cần xin chỉ thị chủ thượng."

"Chúng ta còn nhiều thời gian, bất quá bây giờ thì giúp ta một tay, ngăn chặn chút phiền phức trước mắt đi."

Đây cũng là điều Khương Nam cầu còn chẳng được, trước tiên để lại chút dấu ấn với Diệp Thanh cũng tốt. Y lập tức cười nói: "Việc này là chuyện nhỏ."

Khương Nam vòng vo ra ngoài, không rõ y đã nói gì, nhưng quả nhiên đến khi yến hội kết thúc, không còn thấy thuyết khách nào khác tiếp cận Diệp Thanh nữa.

Sau yến tiệc, Phó Thừa Thiện và Diệp Thanh cùng trở về, đã tới cống hồ.

Giang Tử Nam và Chu Linh đều được khách sạn sắp xếp dự tiệc. Bây giờ, họ đã sớm ra chờ Diệp Thanh, thay phiên chợp mắt.

Diệp Thanh thấy các nàng tươi tắn rạng rỡ, rất hài lòng: "Nhìn thần sắc đều rất tốt. Bữa tối đã ăn gì vậy?"

"Phấn chưng ngọc đoàn, phỉ thúy làm gà, nấm tuyết tổ yến..." Giang Tử Nam vừa đếm ngón tay, có vẻ rất hài lòng với yến tiệc.

Diệp Thanh nghe mà nhíu mày: "Sao lại toàn là món chay vậy?"

"Tử Nam tỷ tỷ nói muốn giảm béo cơ mà!" Chu Linh vừa thuận miệng nói nửa câu, miệng đã bị che lại. Giang Tử Nam vừa thẹn vừa giận: "Đừng nói lung tung!"

"Đến mức này mà cũng muốn giảm béo sao..." Diệp Thanh đánh giá thân hình cô, chỉ im lặng một lát rồi nhịn không được bật cười: "Nghĩ bụng không ai dám đối xử tệ bạc đâu. Công tử nhà các cô bây giờ là Bảng Nhãn công, ai mà không nể mặt chút chứ?"

"Công tử đúng là mặt dày thật..." Sau một trận cười, Diệp Thanh thu lại nụ cười, nói với Giang Tử Nam: "Đổi cho ta bộ y phục, chúng ta đi tản bộ."

Nơi đây là địa điểm có phong cảnh đẹp nhất, có mười tám cảnh trí. Hai bên có giả sơn, lại tạo thành rừng cây rậm rạp, bởi vậy gió từ mặt hồ mang theo hơi nước xuyên qua, được bóng cây rừng làm dịu mát, đúng là thắng địa tránh nóng.

Lúc này, anh leo lên một đình nghỉ chân, mắt thấy bóng tre thấp thoáng, hành lang nối liền, đình đài liên miên, dừng chân khiến lòng người sảng khoái. Quả không nằm ngoài dự đoán, Phó Thừa Thiện đang ở đó. Giang Tử Nam liền lùi lại vài bước. Diệp Thanh chỉ thấy Phó Thừa Thiện trầm ngâm chốc lát, mấy lần định mở lời rồi lại thở dài: "Yến tiệc tiến sĩ, vô luận là thật tiến sĩ hay đồng tiến sĩ, đều là mục tiêu chú ý của các phe. Thường thì trong vòng một tháng sẽ có chủ gia... Đệ nghĩ thế nào?"

Diệp Thanh có vẻ đang có tâm sự, nhìn về nơi xa, nói với giọng có chút lơ đãng: "Chuyện này hình như lúc trước đã nói rồi thì phải."

Phó Thừa Thiện cười khổ: "Đệ đúng là đã nói, nhưng sự sáng suốt của đệ ta vẫn luôn bội phục. Chắc chắn trong đó còn có những điều sâu xa hơn. Chúng ta quen biết tâm đầu ý hợp, đệ cứ coi như chỉ điểm cho ta đi."

Diệp Thanh xoay mặt nhìn y, biết mọi chuyện không đơn giản như thế, lại cười nói: "Đây chính là bí mật bất truyền, có thể giữ cho huynh được bình an. Bất quá ta cùng huynh ước hẹn ba điều, có một ngày huynh cũng bảo vệ ta một lần, được không?"

"Đó là đương nhiên, đệ cứ nói đi."

"Hoàng thượng là con thứ hai của Tiên Hoàng, tám tuổi đã được lập làm Thái tử. Năm mười sáu tuổi khi Tiên Hoàng lâm bệnh nặng, Người liền đảm nhiệm Giám quốc Thái tử. Mười bảy tuổi, Người quả quyết xử trí Tể tướng Khương Nhân, nắm giữ quyền hành. Sau khi Tiên Hoàng băng hà, vào tháng Tám Người đăng cơ xưng đế, năm sau đổi niên hiệu Đồng Đức, đồng thời liền phong con trai cả vừa tròn một tuổi làm Thái tử."

Phó Thừa Thiện nghe rất chuyên chú, nhưng trong lòng lại thấy kỳ lạ, vì sao Diệp Thanh lại nói những chuyện ai cũng biết này? Song y biết Diệp Thanh sẽ không nói lung tung, liền nghiêm túc nghe tiếp.

"Hoàng Thượng tại vị đã ba mươi bảy năm, có bảy vị hoàng tử còn sống. Hiện tại, ngoại trừ vị hoàng tử nhỏ nhất, về cơ bản tất cả đều đã khai phủ phong vương."

Ở thế giới này, các hoàng tử khi còn trẻ tuổi cũng có thể ở lại kinh đô, chiêu mộ nhân tài, bồi dưỡng đức hạnh, cho đến khi có huynh đệ đăng cơ, rồi mới dời các huynh đệ khác ra trấn phiên vương. Điều này thì khỏi cần phải nói.

Lúc này, Diệp Thanh cười nhạt một tiếng: "Sau khi Thánh thượng đăng cơ, chuyên cần chính sự là điều cả thiên hạ công nhận. Ba mươi bảy năm qua, Người mỗi ngày phê duyệt trên trăm bản tấu chương, quả thực là từng chút một cẩn thận chèo lái Đại Thái triều, vãn hồi được không ít khí số. Đúng là một minh quân danh xứng với thực."

Phó Thừa Thiện biểu thị đồng ý, nhưng lại dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn Diệp Thanh.

Diệp Thanh lại hỏi: "Tướng mạo và khí vận của Thái tử, đâu phải bí mật gì, đúng không?"

Phó Thừa Thiện trầm ngâm một lát, nói: "Vâng, không phải bí mật. Thái tử tử khí mờ mịt, không hề có dấu hiệu phá tướng, lộc mệnh phong phú, cao quý không tả xiết, địa vị vững chắc dị thường, chỉ cần tiếp tục như vậy, tất sẽ có ngày đăng cơ."

"Đương nhiên Thái tử vẫn là Thái tử. Nhưng các chư vương khác vẫn có thể hấp dẫn một nhóm hiền sĩ. Mỗi củ cải một cái hố, các vị trí quanh Thái tử đã sớm đầy rồi. Đi theo các chư vương đến phiên quốc cũng không phải là một lựa chọn tồi."

Diệp Thanh nghe lời này, có chút hài lòng, thần sắc anh có chút biến hóa kỳ lạ: "Bất quá nghe nói Hoàng Thượng đến giờ, r��t cục đã có chút mệt mỏi với chính sự, các chư vương đều được tập sự chính vụ."

Phó Thừa Thiện lúc này càng tích chữ như vàng, đáp lời: "Đúng vậy."

Diệp Thanh lúc này cười một tiếng: "Mấy lời ta nói trên kia đã là quá đủ rồi, nguyên nhân cụ thể ta cũng không muốn nói nhiều. Nếu huynh tin tưởng ta, ta chỉ có một câu – Thái tử tuyệt đối không thể đụng vào. Lục hoàng tử, Tín Quận Vương cũng vậy. Các hoàng tử khác thì có thể tùy ý, cũng không gặp đại họa."

Phó Thừa Thiện trầm tư một lát, biết đây là mức tối đa Diệp Thanh có thể nói, liền vái chào: "Đích thực thụ giáo. Ta sẽ trở về cẩn thận nghiền ngẫm lại."

–––––––––––––––––––––––––––––––––– Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.