Ngày hai mươi tháng tư, mưa như trút nước, huyện Bình Thọ giăng đèn kết hoa, những chiếc lồng đèn đỏ tươi lấp lánh trong màn mưa đen kịt, toát lên vẻ hân hoan.

Các thương gia thi nhau hạ giá bán hàng, chủ quán rượu hào phóng mời khách dùng rượu miễn phí... nhưng tất cả những món "miễn phí" ấy đều đã được pha loãng, thậm chí là pha rất nhiều nước.

Khách uống rư���u vừa nhấp vài ngụm đã thấy nhạt thếch, chẳng còn chút mùi vị "được lợi" nào, liền nhao nhao la ó: "Ngày vui thế này mà dùng thứ nước lã này lừa dối chúng tôi à? Mau đưa rượu mạnh ra đây, tưởng chúng tôi không trả tiền nổi sao!"

"Bọn ta đây vừa từ thảo nguyên trở về, ai thèm thứ rượu nhạt nhẽo của ngươi!"

"Chúng tôi chỉ muốn rượu Trúc Diệp Thanh thôi!"

Ánh đèn lồng hắt lên khuôn mặt đỏ bừng của lão Hoàng, chủ quán rượu, miệng thì liên tục xin lỗi nhưng trong bụng lại nở hoa mừng thầm. Quả nhiên, phương pháp mà tửu phường Diệp gia truyền dạy có hiệu nghiệm!

Tiểu nhị mang rượu mạnh lên phục vụ, có một khách thương từ nơi khác đến hỏi: "Đây là chuyện vui gì vậy? Hay tri huyện của các ông sắp được thăng chức rồi?"

"Tri huyện vốn là người ngoài, sớm muộn gì cũng bị điều đi, có khi thăng chức, có khi giáng chức, có gì đáng lạ đâu?" Một vị khách say chuếnh choáng cười khẩy, bị người bên cạnh kéo nhẹ một cái mới chợt tỉnh, vội vàng đính chính: "Đương nhiên vị tri huyện này là một vị quan thanh liêm, nhưng chúng tôi mừng không phải vì chuyện đó, mà là vì một nhân vật lớn của huyện Bình Thọ sắp trở về."

"Nhân vật lớn?" Vị khách thương kia không khỏi thắc mắc, tự nhủ: mới có mấy năm không đến đây mà sao lại xuất hiện nhân vật lớn nào rồi? Tuy vậy, lúc này ông ta lại ngượng ngùng không tiện hỏi thêm.

Mắt chủ quán rượu sáng lên, giục người mang rượu pha nước lên, tiện miệng hỏi: "Khách quan, e rằng ngài đã mấy năm không đi tuyến đường này rồi?"

"Đúng là năm năm rồi. Trước kia tôi thường dừng chân ở đây khi đi thảo nguyên, nghe nói huyện các ông gần đây trùng tu đường sá nên tôi đến xem thử."

"Vậy thì ngài đến đúng lúc rồi! Nói đến huyện Bình Thọ chúng tôi, từ khi Văn Khúc tinh giáng thế, được hưởng phúc khí, mấy năm nay quả là thay đổi lớn." Vị khách uống rượu đón lấy chén, uống ừng ực một ngụm, chợt cảm thấy một luồng lửa nóng chảy xuôi, ông ta chép miệng, lẩm bẩm: "Đúng là mùi vị này!"

"Văn Khúc tinh ư?" Vị khách thương kia chợt hiểu ra, có chút kỳ lạ: "Các ông nói là Diệp giải nguyên? Chẳng phải cậu ta đi thi à, nếu đỗ cao thì ít nhất cũng phải ở kinh thành nửa năm chứ..."

"Phi phi!" Một vị khách uống rượu vóc dáng cao lớn bỗng nổi giận, vỗ mạnh bàn, làm rượu tràn ra thành một vệt tròn: "Tên khốn nhà ngươi có biết nói tiếng người không thế? 'Nếu đỗ cao' là cái gì, chẳng lẽ lại định nói cậu ấy thất bại thảm hại mà trở về sao?"

"Khách quan, lời xưng hô của ngài đã lỗi thời rồi." Chủ quán rượu tinh ý ngắt lời, cười phân trần: "Bây giờ cậu ấy đã không còn là Diệp giải nguyên nữa, mà là Bảng Nhãn công!"

Vị khách thương kia sững sờ một lúc, rồi thì thào: "Hèn chi..."

Ông ta chẳng còn tâm trí đâu mà uống rượu, chẳng bao lâu sau đã thanh toán rồi ra về. Sau đó, từng tốp người khác cũng nối gót ra ngoài. Dưới ánh đèn sáng choang ở cổng, một vị khách tinh mắt chợt thấy túi tiền của người nọ phồng lên, bỗng hít một hơi thật sâu, không khỏi rùng mình lo sợ: "Những người này là ai vậy?"

"Những kẻ chuyên buôn bán trên thảo nguyên ấy mà, làm cả việc chính đáng lẫn những phi vụ mờ ám, ngài nghĩ xem họ có đ���a vị gì?" Chủ quán rượu trấn an, vỗ vỗ vai khách: "May mà lần này ngài không lỗ mãng."

"Cái này... Chẳng phải là bọn mã phỉ sao? Sao chúng lại tìm đến huyện Bình Thọ của chúng ta?"

Cách đó không xa, một người đồng bạn chợt nhận ra: "Nơi nào có lợi lộc, loại người này sẽ bu đen bu đỏ ở đó. Xem ra lần này, e rằng sẽ có chuyện lớn xảy ra!"

"Rượu Diệp gia nấu quá ngon, nghe nói lợi nhuận khủng khiếp, cụ thể thế nào thì khó nói, nhưng nó bán chạy vô số, ai có chút mắt nhìn đều thấy được món lợi kếch xù, sao có thể không đỏ mắt?"

"Không thể nào, liên minh ba mươi tư gia tộc đâu phải dễ đối phó như vậy... À mà, Bảng Nhãn công đã về rồi sao?"

"Tung tích của một nhân vật như vậy, làm sao chúng tôi biết rõ được? Có lẽ cậu ấy vẫn còn đang dự tiệc ở quận thành, hoặc đã uống rượu trong phủ Huyện tôn đại nhân rồi... Tôi nghe nói nhà Huyện tôn đại nhân có một cô con gái..." Vị khách uống rượu bắt đầu cười hắc hắc, khiến đám người nhao nhao hỏi theo, nhưng ông ta lại tỏ vẻ thần bí. Thực tế, người này biết c��ng có hạn, thỉnh thoảng buôn chuyện một chút thì được, chứ ai dám lan truyền chuyện riêng của quan phụ mẫu chứ?

Quả nhiên, trong phủ họ Lục có thiết đãi dạ yến. Diệp Thanh, phong trần mệt mỏi, được nghênh đón vào hậu viện. Có lẽ coi như vừa trên đường về nhà đã ăn tiệc rồi, vậy mà sắp về đến nhà lại còn một bữa tiệc nữa.

"Mưa lớn quá, hoa trong vườn đều đã héo tàn hết rồi, nên bữa tiệc này sẽ không tổ chức bên ngoài." Lục Minh tự mình dẫn Diệp Thanh vào nội sảnh, vừa chỉ vào bàn tiệc vừa nói, rồi lại trách móc: "Bảng Nhãn công à, cậu thì tiêu dao tự tại, đắc ý biết bao, nhưng lại đẩy tôi vào thế khó rồi."

Dù hai người chênh lệch một giáp về tuổi tác, và trước đây từng có mối giao hảo tốt, nhưng giờ đây cả hai đều là Tiến sĩ (đồng tiến sĩ), và cùng mang quan hàm Thất Bát phẩm. Xét về tiền đồ, Diệp Thanh vẫn hơn một bậc, khiến Lục Minh hoàn toàn buông bỏ cái dáng vẻ quan phụ mẫu của một huyện ra.

Hai kiếp người sống dưới sự cai quản của vị quan này, Diệp Thanh vẫn khắc sâu ấn tượng về ông, bội phục ông là một quan tốt hết lòng vì dân. Khi trùng sinh, số vàng đầu tiên của cậu cũng là nhờ tranh thủ được sự ưu ái của ông. Chỉ một câu tùy tiện của ông đã thay đổi ý định của gia tộc, từ đó thay đổi vận mệnh của chính cậu. Nhưng giờ đây, hai người đã thực sự bình đẳng về địa vị, cùng nắm tay tiến bước.

Diệp Thanh chợt sực tỉnh, ngay lập tức hiểu ra Lục Minh đang nói về chuyện vạn mẫu đất hoang ở Nam Liêm Sơn. Cậu liền kêu oan: "Hạ quan kính trọng đại nhân, nào dám làm hại ngài!"

Lục Minh chỉ tay vào cậu, cười khổ: "Đường đường là Bảng Nhãn công, là bậc thiên nhân mà cậu còn không chịu nhận lỗi. Chuyện vạn mẫu đất hoang ở Nam Liêm Sơn này, chẳng phải là cậu đã lừa ta sao?"

"Mặc dù cậu đỗ Bảng Nhãn, có quyền lực để bỏ qua chuyện này, nhưng việc đó vẫn khiến ta bị kiểm tra đánh giá, năm nay đành phải nhận một hạng 'lương'!"

Diệp Thanh khẽ cười. Rất nhiều việc có thể làm nhưng tuyệt đối không thể nói ra, song, cũng có những ân tình phải nhận, phải trả. Cậu chẳng chút khách khí ngồi xuống, tự nhiên như đã quen từ lâu, đến nỗi Lục Minh còn chưa kịp đưa tay mời: "Bảng Nhãn công, chuyến này cậu đi kinh đô, không chỉ địa vị tăng trưởng, mà cả 'da mặt' cũng dày hơn nhiều rồi đó!"

Lục Minh nghe vậy, không khỏi bật cười lớn: "Tốt, tốt, vậy thì đem cái thói quen 'cướp chỗ' của các cử tử kinh thành về huyện ta đi chứ..."

Những món ngon tinh tế do đầu bếp giỏi chế biến, ánh nến đỏ rực chiếu vào, tạo nên bầu không khí dạt dào hỉ khí.

Phu nhân của Lục Minh, Vân thị, bước ra tiếp đón. Nàng là một nữ tử dịu dàng, thanh lịch, mang khí độ của một tiểu thư khuê các.

Diệp Thanh hành lễ. Vân thị ra mặt, không phải chỉ để gặp gỡ xã giao, mà còn ngầm ý muốn bàn chuyện thông gia tốt đẹp. Sau đó, một thiếu nữ bước ra, và nàng ta cố ý giới thiệu: "Đây là tiểu nữ Nhàn nhi, xưa nay hiếm khi gặp người lạ, nên muốn cho con bé được mở mang kiến thức, xem thử một Tiến sĩ hai bảng, một bậc thiên nhân, có phong thái như thế nào."

Thiếu nữ này khoảng mười hai, mười ba tuổi, mới chỉ ở độ tuổi trăng rằm, nhưng dáng vẻ đã nhã nhặn lịch sự, khuôn mặt đoan trang thông tuệ, trông rất có giáo dưỡng. Nàng nhẹ nhàng hành lễ: "Lục Vân Nhàn ra mắt Diệp đại nhân."

Kiếp trước, Diệp Thanh biết cô bé này, thậm chí còn biết tên của nàng, rằng tên đó là sự kết hợp giữa họ Lục và họ Vân của gia đình. Huynh trưởng của nàng là Lục Vân đã đỗ Cử nhân, và L��c Minh chỉ mang theo cô con gái nhỏ này theo khi nhậm chức.

Lúc này, cậu giả vờ như mới quen, không tiện nhìn ngắm nhiều, chỉ hành lễ qua loa cho phải phép.

Trong bữa tiệc, Diệp Thanh khéo léo nói vài lời, mịt mờ bày tỏ áy náy về "sự cố" vạn mẫu ruộng hoang biến thành ruộng tốt. Tuy không nói rõ, nhưng thực chất là đã nhận trách nhiệm. Ngay lập tức, Lục Minh liền trút bỏ gánh nặng trong lòng.

Ân tình của Bảng Nhãn công này quả không nhỏ, hoàn toàn xứng đáng.

Bầu không khí bữa tiệc nhất thời trở nên hòa thuận, vui vẻ. Lục Minh bảo con gái nhỏ mời rượu, Diệp Thanh cảm ơn, rồi lại nghe Lục Minh nói: "Lần này cậu trở về sớm là không sai. Hiện tại rượu Trúc Diệp Thanh nhà cậu danh tiếng càng ngày càng vang dội, nhưng phiền phức cũng không ít. Theo như tuần bộ của ta được biết, đã có không ít kẻ khả nghi tiến vào trong huyện rồi."

Diệp Thanh khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Ngài xem cái này đây."

Nói đoạn, cậu liền lấy một tờ công văn đưa tới. Lục Minh vừa xem xét, sắc mặt liền hơi đổi: "Quan Sát Sứ Thất phẩm? Cậu đã dâng tấu nhận chức rồi sao?"

Diệp Thanh mỉm cười. Lục Minh hơi kinh ngạc, nhìn kỹ lại mới thấy chữ "Quyền", đây chính là ý nghĩa "tạm thời được phân công". Ông không khỏi có chút tiếc nuối: "Ai, các cậu Tiến sĩ đúng là có điểm này khó chịu thật. Nếu chịu dâng tấu nhậm chức chính thức thì cái 'quyền' này e rằng đã bị bỏ đi rồi."

"Ta mới mười bảy tuổi, còn quá trẻ, dù có muốn làm việc lớn cũng chưa phải lúc," Diệp Thanh cười nói: "Hơn nữa, sau khi chính thức nhậm chức, rất nhiều việc cần phải tránh hiềm nghi. Vậy nên, hiện tại làm việc vẫn thuận tiện hơn nhiều. Dù sao thì, dù có làm quan đi chăng nữa, gia tộc vẫn là gốc rễ của chính mình."

Ở Địa Cầu, người ta thường có chút định kiến không tốt về gia tộc, nhưng đến thế giới này sống hai kiếp, Diệp Thanh mới thực sự hiểu được giá trị quý báu của gia tộc.

Có thể nói, quan chức là do triều đình ban cho, đã cho thì cũng có thể thu hồi. Đồng thời, quyền lực quan trường tuy lớn, nhưng cũng không phải là không có giới hạn, rất nhiều nơi không th��� tùy tiện sử dụng, trừ phi muốn tạo ra điểm yếu và mầm họa cho bản thân.

Chỉ có sức mạnh của gia tộc mới là thứ mãi mãi theo ta, là tất cả sức mạnh thuộc về chính mình.

"Cậu nói rất đúng, rất chí lý!" Là một thành viên của thế gia, Lục Minh đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa những lời này. Tâm tình ông cũng có chút phức tạp, bởi bản thân ông, dù cùng đỗ tiến sĩ, từ chức Cửu phẩm mới vào, rồi trải qua thăng tiến liên tục, cũng mất sáu năm mới lên được chức Huyện lệnh, trong khi vị Tiến sĩ trẻ tuổi này lại đến quá nhanh.

Lục Minh cẩn thận xem xét, rồi lại nâng cao giọng một chút: "Cậu còn mang theo một doanh tuần kỵ sao?"

"Không chỉ có vậy, còn có một doanh đoàn luyện nữa." Nói rồi, Diệp Thanh lại đưa tờ phê văn của Tri phủ cho Lục Minh xem.

Lục Minh tỉ mỉ nhìn lại. Dưới ánh đèn, ông hít một hơi khí lạnh, đoàn luyện này không dễ dàng có được, lại còn tiềm ẩn nhiều rủi ro chính trị. Có thể thấy được năng lực của Diệp Thanh lớn đến mức nào. Trong lòng suy nghĩ, ông liền than thở: "Ban đầu ta còn định cảnh cáo cậu phải chú ý an toàn, không ngờ cậu đã đề phòng chu đáo, chuẩn bị kỹ lưỡng hết cả rồi. Những kẻ có ý đồ xấu với cậu chắc chắn sẽ gặp xui xẻo."

Diệp Thanh nhìn thấy thần sắc của Huyện lệnh, biết rằng mục đích của mình đã đạt được. Chắc chắn lần này Huyện lệnh sẽ thực sự coi cậu là người ngang cấp, chứ không còn là một "tiềm lực" cần bồi dưỡng nữa.

Cậu liền lơ đãng nói: "Lần này trở về, ta còn có một việc riêng cần giải quyết. Ta định cưới biểu tỷ thanh mai trúc mã làm vợ, nhưng e rằng một vài trưởng bối trong nhà cho rằng không xứng với cuộc hôn nhân này. Vì vậy, ta muốn nhờ Huyện tôn đại nhân làm mai, giúp ta đứng ra nói chuyện và đưa sính lễ đến nhà gái."

Lục Minh nghe vậy, mặc kệ ánh mắt của thê tử, liền cười tủm tỉm đáp lời: "Ta không làm được tiến sĩ, vậy thì cứ làm một lần ông mai cho Tiến sĩ vậy!"

Diệp Thanh liền không nói thêm nữa, uống rượu đến say sưa tận hứng.

Lục Minh tiễn Diệp Thanh ra ngoài, vừa quay về đã nghe thấy thê tử Vân thị oán trách: "Nhà mẹ đẻ là vọng tộc trong quận, lại là con gái của đồng tiến sĩ với chàng, sao lại coi là trèo cao chứ? Một chàng rể tốt như vậy cứ thế để tuột mất, thật là chuyện gì thế này?"

Lục Minh nghe vậy liền cười khổ: "Đây không phải vấn đề trèo cao hay không, mà là vấn đề đối phương có ý đó hay không. Người ta rõ ràng đã có ý trung nhân, đường đường là Tiến sĩ thì đâu cần nhìn sắc mặt chúng ta. Con gái dù có gả đi, liệu cuộc sống có được an nhàn, thoải mái không?"

"Vậy là thiếp gả cho chàng thì không được thoải mái sao?" Vân thị lườm chồng một cái: "Hay chàng định nói rằng bình thường chàng vẫn nhìn sắc mặt thiếp à?"

Lục Minh vội vàng an ủi, cuối cùng nói: "Con gái nhà ta không lo không gả được, tuổi nó còn nhỏ, việc gì phải vội vàng? Chẳng phải nhạc phụ đại nhân cũng đã nói vậy sao?"

Vân thị suy nghĩ một lát, liền không nói thêm gì nữa, chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.