Vội vàng dùng bữa tối ở quán, trả gấp đôi tiền thuê một cỗ xe bò trở về. Trong đêm tối, chiếc xe bò không ngừng nghỉ, một mạch thẳng về Diệp gia trang.

Diệp Thanh nằm trên xe bò, ngửa mặt ngắm nhìn trời sao chi chít.

Đây quả là một đêm thật sáng, cả vòm trời xanh thẳm một màu mực, trên đó hẳn là có quốc độ chung của Tiên Linh và thần linh.

Đang miên man suy nghĩ, Thiên Thiên khẽ kéo vạt áo Diệp Thanh: “Công tử, sắp đến Diệp gia trang rồi ạ.”

Trong đêm tối, Diệp Thanh không nhìn rõ nét mặt nàng, chắc nàng chợt nhớ đến chuyện giết người, nên có phần e sợ. Anh chững lại một chút, nói: “Đừng sợ, không có việc gì đâu!”

Được an ủi, Thiên Thiên cũng yên lòng hơn mấy phần.

“Thưa công tử, đến Diệp gia trang rồi ạ. Phía trước là đường lớn vào Diệp gia, chúng tôi không dám đi qua đâu.” Xa phu chợt nói.

Diệp Thanh xem xét, quả nhiên thấy lờ mờ có những bó đuốc đang tuần tra. Có năm sáu bó đuốc, hẳn là đội tuần tra của tộc nhân.

“Không sao, đêm hôm khuya khoắt, chắc ngươi không tìm được chỗ trọ. Vậy cứ ngủ lại ở sương phòng trong nội viện của ta một đêm, ta sẽ lo cơm nước.”

Người xa phu này nghe vậy, chần chừ một lát rồi vẫn đáp lời, sau đó cho xe đi tiếp.

Sau một lúc lâu, dưới ánh sao, đội tuần tra lờ mờ hiện ra. Những bó đuốc tẩm đủ dầu, cháy sáng rực, tiếng tí tách vang lên. Dù không mặc áo giáp nhưng ai nấy đều mang trường đao, trông rất nhanh nhẹn, dũng mãnh.

Người xa phu có chút run rẩy cho xe đi tiếp. Đêm tối lẻn vào điền trang, không phải trộm thì cũng là cướp, bị chém giết cũng chẳng có nơi nào mà kêu oan. Nhưng lúc này, chiếc xe bò đi qua, người dẫn đầu là một trung niên hán tử, mắt lóe sáng nhưng không nói gì.

Xe bò không bị hỏi han gì, thuận lợi đi qua. Đến khi qua khỏi mười trượng, Diệp Thanh cũng thầm thở phào, khẽ mỉm cười.

“Không cần nhóm lửa nấu nướng đâu, cứ mang bánh về ăn tạm là được. Có chuyện gì, ngày mai hẵng nói.” Diệp Thanh vừa về đến tiểu viện, liền nói với Thiên Thiên: “Ngươi đưa cho xa phu năm cái bánh là được.”

Thiên Thiên vâng lời. Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, rồi ai nấy đi nghỉ.

Đến ngày thứ hai, Diệp Thanh tỉnh dậy thì trời đã rạng sáng. Xa xa là chính viện cao lớn, che khuất một vạt cỏ lau. Ánh nắng xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, hắt xuống cửa, tạo ra thứ ánh sáng có phần u ám, khiến không gian đặc biệt tĩnh mịch. Tiếng Thiên Thiên trả tiền tiễn xa phu, Diệp Thanh nghe rõ mồn một.

Một lát sau, Thiên Thiên trở về, nét mặt hơi lo lắng. Nàng vào phòng, cắn môi, nhỏ giọng nói: “Thiếu gia, sau kỳ thi lần này, tiền trong nhà gần như đã cạn. Vừa rồi ta chạy đi hỏi trong tộc, họ nói chưa đến mùa thu lương, thiếu gia đã nợ năm mươi lạng dưới danh nghĩa của mình, không thể chi tiêu thêm tiền sinh hoạt hàng tháng nữa.”

“Ừm, vậy thì bán đi.”

“Thiếu gia đừng nóng v���i, họ không nói là không cho vay, chỉ là phải đợi thêm mấy ngày thôi. Mấy ngày này chúng ta nghĩ cách xoay sở cũng vẫn có thể qua được mà...” Thiên Thiên đếm trên đầu ngón tay, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại. Chợt nàng bừng tỉnh: “Thiếu gia, vừa rồi người nói bán cái gì ạ?”

Diệp Thanh ngồi vững vàng, nhắm mắt dưỡng thần: “Ta nói là bán ruộng!”

“Thiếu gia!” Thiên Thiên mắt mở to trừng trừng, nhìn Diệp Thanh bằng ánh mắt như nhìn một kẻ phá gia chi tử. Nếu không nhờ những ngày qua đã có chút tin tưởng nhau, cô bé đã gần như nhảy dựng lên rồi.

Trong thời đại nông nghiệp, bán ruộng là lựa chọn cuối cùng khi cùng đường mạt lộ. Nông dân không có ruộng đất thì thành lưu dân, không còn giữ được thân phận thanh bạch!

Đây không chỉ là một phần tài sản, mà còn là địa vị xã hội, là biểu tượng cho sự duy trì của gia đình.

Đương nhiên Diệp Thanh còn chưa đến nỗi thảm như vậy, nhưng nếu mất đi ruộng đất một thời gian dài, gia cảnh cũng sẽ dần dần tàn lụi.

Thiên Thiên có thể an tâm ở trong sân nhỏ này, là vì dưới danh nghĩa Diệp Thanh có hơn trăm mẫu ruộng, chỉ cần đến tuổi trưởng thành, làm lễ quan là có thể lấy lại.

“Thiên Thiên, con đừng kích động, ta có lý do.” Diệp Thanh chống tay ngồi thẳng người, cười tự giễu: “Những năm này, đều là con hao tâm tổn trí lo liệu chi phí trong nhà, ta đều biết rõ trong lòng.”

“Vốn dĩ việc này chỉ cần thương lượng một chút là được, nhưng ta vì lần này tham gia thi đồng tử, lại công khai giết người. Một Ngô Thiết Tử thì không đáng là gì, nhưng hơn ngàn tộc nhân cùng hạ nhân trong tộc sẽ nghĩ thế nào? E rằng đều là thỏ chết cáo buồn, ta đã đắc tội không ít người rồi. Cái tiếng cay nghiệt, vô tình sẽ khó mà tránh khỏi.”

“Nếu lần này ta có thể đậu đồng sinh, thì ruộng này không cần bán, e rằng trong tộc còn muốn an ủi ta nữa là. Nhưng nếu không đậu đồng sinh, thì trong tộc e rằng sẽ khó mà sống yên ổn. Dù không đến mức công khai làm nhục, nhưng há chẳng phải họ sẽ tìm cớ gây khó dễ cho con sao? Nếu còn ruộng, về sau mọi chuyện liên quan đến trong tộc sẽ rắc rối hơn nhiều. Chẳng lẽ ta có thể để con hết lần này đến lần khác phải chịu ủy khuất, nhẫn nhịn cầu toàn?”

“Những năm này, con đã chịu không ít khổ sở, ta thực tình không muốn Thiên Thiên của ta phải chịu ủy khuất như vậy.”

Nghe lời này, Thiên Thiên cắn môi dưới không nói gì, chỉ cảm thấy trong lòng một trận xót xa. Bao nhiêu ủy khuất và đau khổ tích tụ ba năm nay đều tan biến, vành mắt lập tức đỏ hoe, chỉ là gắng gượng không để nước mắt rơi xuống: “Công tử, người không nên như vậy... Thiên Thiên con chịu chút ủy khuất thì sá gì, chỉ cần công tử có thể thi đậu đồng sinh...”

Nói đến đây, nàng không kìm được nữa, nước mắt tràn mi.

Diệp Thanh không nói gì, chỉ đưa tay kéo nàng vào lòng, để nàng nức nở. Chờ một lát thấy nàng bình tĩnh lại, anh mới nói: “Ta có lòng tin sẽ đậu đồng sinh. Sau này đậu tú tài, lên châu dự thi cử nhân, thì chuyện bán ruộng này chỉ là một cách thể hiện thái độ, không ảnh hưởng đại cục, trong tộc sẽ không để ý đâu.”

Nói đến đây, Diệp Thanh chợt nhớ đến kiếp trước. Đại kiếp ập đến, thiên địa biến đ���i, các nước chém giết, tu sĩ hỗn chiến, trật tự sản xuất bị phá hủy gần như không còn, ruộng đất trở thành thứ ít đáng giá nhất. Nghĩ đến đây, anh không khỏi cười khổ một tiếng.

Anh lại cẩn thận nói: “Nếu không đậu, e rằng trong tộc sẽ không thể ở lại được. Ta thì không sao, dù sao vẫn là người Diệp tộc, nhưng ta còn phải nghĩ đến sự an toàn của con. Ta tình nguyện phân gia ra ngoài, tự cày tự đọc, nuôi sống bản thân theo gia truyền.”

Thiên Thiên há hốc miệng, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời.

“Đôi tay khéo léo, nam cày nữ dệt, chẳng lẽ không nuôi sống được chính chúng ta sao?” Diệp Thanh nói, nhấn mạnh vào hai chữ “chúng ta”.

Thật ra thì không nuôi sống được thật. Anh biết rõ hơn ai hết về khả năng chống chịu rủi ro của kinh tế nông nghiệp cá thể, đại kiếp ập đến thì ai cũng đừng hòng đứng ngoài cuộc. Thế nhưng Thiên Thiên không biết điều đó.

“Đừng có chọc ghẹo con!” Thiên Thiên đi vào phòng trong. Diệp Thanh nghe thấy tiếng lục đục lạch cạch cùng tiếng mở khóa bên trong. Một lát sau, nàng giận dỗi đi ra, trên tay cầm theo khế đất.

Tờ khế hơi ngả vàng, từng hàng chữ màu đen bên trên có in dấu son đỏ của quan phủ, còn ghi tên phụ thân Diệp Thanh và chính anh.

Thiên Thiên liền nhắc nhở: “Thiếu gia dù có tên trên ruộng đất này, nhưng theo quy củ Diệp gia, khi bán đi phải thông báo trước cho trong tộc thì mới được. Trong tộc sẽ ưu tiên xem xét việc điều phối, nếu trong tộc có người muốn mua, thì không thể bán cho người ngoài... Điểm này người nên chú ý.”

“Ta sẽ lưu ý. Thôi, con đừng lo lắng, không có việc gì đâu!”

“Người là chủ nhân, con còn có thể nói gì được nữa.” Thiên Thiên thở dài.

Diệp Thanh nhìn kỹ khế đất: “Ruộng đất chia làm loại thượng, trung, hạ. Trăm mẫu này ít nhất là ruộng loại trung, theo giá thị trường, một mẫu chín lạng bạc. Nếu bán hết có thể được một ngàn năm trăm lạng bạc.”

Nghĩ tới đây, trong lòng anh đã quyết định. Lần này luận văn, Diệp Thanh vô cùng có lòng tin, nếu không đậu, thì là khí vận chưa đủ. Khi đó thái độ trong tộc cũng sẽ rất rõ ràng.

Đại kiếp sắp tới, Diệp Thanh không có tâm trí để chơi theo quy tắc với những người này. Có một ngàn năm trăm lạng, sinh hoạt vài năm không thành vấn đề. Cứ trực tiếp đi tìm cơ duyên mà thôi.

Chuyện về chiếc chén đồng Sơn Thần, dù hiếm thấy nhưng cũng không phải là không có, ít nhất trong ký ức anh còn có hai ba trường hợp tương tự.

Chỉ có kẻ đại trí hoặc đại ngu mới có thể giữ được phẩm hạnh thuần hậu trên con đường của mình, không cần để ý đến ánh mắt người đời, cứ thẳng tiến đến mục tiêu cần thiết.

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh không chần chờ nữa, cầm khế đất ra cửa.

Thiên Thiên lặng lẽ tựa vào cổng, ánh mắt chuyển động, rõ ràng có chút buồn bã. Dù nói thế nào đi nữa, đối với nàng mà nói, mất đi ruộng đất này cũng là đại sự.

Diệp Thanh vừa bước vào cửa lớn, chỉ thấy mấy người đang uống rượu trong một gian sương phòng, ai nấy uống đến mặt đỏ tía tai.

“Ô hay, Thanh công tử đây mà!” Một người bên trong liếc nhìn qua, giọng ngà ngà say nói: “Là đến vay tiền bạc sao? Thật xin lỗi, chưa đến mùa thu lương, Thanh công tử đã nợ năm mươi lạng dưới danh nghĩa của mình rồi, không thể chi tiêu thêm tiền sinh hoạt hàng tháng nữa đâu. Đừng làm khó tiểu nhân.”

Diệp Thanh thần sắc không đổi, xoay người, bước vào một căn phòng khác.

Đây là một căn phòng thanh nhã, tường dán giấy, bên trong có một chồng sách trên giá, trông rất văn nhã. Chỉ có điều trên kệ không phải là sách vở mà là những cuốn sổ sách.

Một lão giả đang cùng một thiếu niên đánh cờ, thấy Diệp Thanh bước vào cũng không ngẩng đầu.

Diệp Thanh khẽ hành lễ, cũng không quấy rầy.

Người chưởng quản điền sản ruộng đất trong tộc là một vị tộc lão tên Diệp Huy, cùng bối phận với phụ thân Diệp Thanh, lại hơn một vòng tuổi. Ông chưởng quản ruộng đất điền sản trong tộc, có địa vị không nhỏ.

Mãi đến khi một ván cờ kết thúc, Diệp Huy mới chậm rãi mở miệng: “Con không ở nhà nghiên cứu kinh nghĩa, hoàn thành tâm nguyện của cha con, chạy đến chỗ ta làm gì?”

Diệp Huy miệng nói không khách khí, tay dọn bàn cờ, bảo thiếu niên ra ngoài. Ông lại gõ gõ ghế, bảo Diệp Thanh ngồi xuống nói chuyện: “Có phải tiền bạc dùng gần hết rồi, lại đến đây muốn vay tiền không? Đây vốn là việc nhỏ, nhưng bây giờ thì khác.”

“Ta nói con này, làm việc quá xúc động! Con đi thi thì thôi đi, sao lại đi giết Ngô Thiết Tử? Dù là quan hệ chủ tớ, như vậy cũng quá mức rồi. Con có biết chuyện này gây ra bao nhiêu sóng gió không? Bây giờ hạ nhân trong nhà, ai chẳng thấy con là kẻ gây thù chuốc oán, khắp nơi gây khó dễ cho con?”

“Dù quyền lớn nằm trong tay Diệp tộc ta, nhưng ngày mùa thu hoạch, vận chuyển hàng hóa, lo liệu đồ ăn, quản lý tồn kho các loại, cái nào mà chẳng phải hạ nhân làm? Nếu bọn chúng liên kết gây khó dễ cho con, thì trong tộc cũng khó mà làm gì được đâu!”

Ông càm ràm một thôi một hồi, dù lời lẽ có phần quát mắng, nhưng ẩn sâu bên trong là sự quan tâm rõ ràng.

Trong lòng Diệp Thanh thấy ấm áp. Anh trầm mặc thật lâu, nói: “Ngũ thúc, đã lâu chất nhi không đến thăm người, là chất nhi thất lễ rồi. Bất quá, trông người khí sắc vẫn tốt, thể cốt so với trước còn rắn chắc hơn một chút.”

“Nhưng lần này chất nhi đến đây, thật đúng là không phải vì việc đó. Hôm qua chất nhi thi xong khoa cử, hôm nay về đến nhà, phát hiện tiền bạc không còn nhiều, ngay cả sinh kế trong bảy ngày tới cũng không đủ, mà trong tộc cũng không chịu cho vay.”

Nói đến đây, Diệp Thanh hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn, dừng lại một chút. Diệp Huy nhìn Diệp Thanh, có chút khó hiểu. Đây chẳng phải là than nghèo, muốn trong tộc cứu tế hay sao? Sao lại nói không phải chuyện này?

Đang miên man suy nghĩ, ông liền nghe thiếu niên trước mặt bình thản nói: “Trong tộc có quy củ, có khó khăn, chất nhi há lại không rõ được. Hôm nay chất nhi đến đây, là muốn đem trăm mẫu ruộng dưới danh nghĩa của mình, tạm thời bán đi lấy tiền. Chắc hẳn cũng được ngàn lạng bạc, chi tiêu mười năm cũng không thành vấn đề. Đợi đến khi đậu công danh, trong tay có tiền bạc đầy đủ rồi, sẽ mua lại.”

“Cái gì?” Diệp Huy nghĩ tới nghĩ lui, lại không ngờ nghe được câu này. Ông lập tức kinh hãi đứng lên, ngay cả cái ly trong tay, cũng đánh đổ trên bàn, làm đổ tràn nửa bàn trà!

Bản dịch này thuộc quy���n sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.