Lúc này, giai điệu nhạc khúc lại thay đổi, chuyển thành khúc nhạc "Thân nghênh" nhẹ nhàng, vui tươi.

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy nàng một thân áo cưới đỏ thẫm, khăn che mặt dày kín, chẳng nhìn rõ gì cả. Nàng chỉ có thể để phù dâu nắm tay, chậm rãi bước theo sau...

Kiểu dáng và cấu tạo của áo cưới là hà khoác, được gọi chính thức là "địch quan khăn quàng vai". Bởi vì phần địch quan được làm thành hình chim phượng từ kim tuyến và châu ngọc, nên còn có tên "mũ phượng khăn quàng vai". Vốn đây là triều phục của các mệnh phụ, được mệnh phụ ngoại thần sử dụng khi triều kiến hoàng hậu, hoàng thái hậu. Nhưng tất cả nữ tử trong thiên hạ khi xuất giá đều được phép sử dụng... Thường thì, đây là cơ hội duy nhất trong đời họ được khoác lên mình bộ trang phục này.

Lúc này, nhìn kỹ lại, tấm áo lụa mềm mại rủ xuống, ôm lấy những đường cong uyển chuyển của người con gái, kết hợp với mũ phượng cao quý uy nghi, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy và đài các.

"Biểu tỷ," Diệp Thanh thì thầm trêu chọc: "Nàng có khóc không đấy?"

Tào Bạch Tĩnh khẽ khựng bước, dưới tấm khăn cô dâu mỏng, nàng khẽ hừ một tiếng. Chẳng nhìn rõ mặt nàng lúc này, nhưng chắc hẳn nàng đang ngượng ngùng vô cùng, không nói được lời nào. Chỉ có một làn gió đêm thổi qua, làm lay động áo cưới, khiến những viên minh châu trên mũ phượng dưới ánh chiều tà chạng vạng mùa hè lấp lánh rạng rỡ, đ���p xán lạn như hoa.

Nàng được các phù dâu nâng lên kiệu ngựa. Phía sau lớp màn xe dày, một ánh mắt lẳng lặng nhìn ra, không rõ nước mắt có chực trào.

"Sau này, đây chính là thê tử của ta." Diệp Thanh âm thầm thở dài, gạt bỏ những tính toán lợi ích, trong lòng mềm lại.

Kiếp trước, hắn sống trong khốn đốn, vật lộn với cuộc đời, mất đi Giang Tử Nam, mất đi Thiên Thiên. Dù may mắn được cùng nàng sống bên nhau khoảnh khắc cuối cùng, và dù trong chiến đấu đã cùng nàng bồi đắp sự ăn ý, hoặc từng có chút rung động, thì ấn tượng của bản thân hắn cũng rất mơ hồ. Giữa cơn đại nạn, người người lo cầu sinh, nào có tâm sức mà bàn chuyện tình cảm?

"Khi ấy, những vũng nước dần cạn, hai con cá nhỏ an ủi, cứu giúp lẫn nhau trong lúc hoạn nạn, cũng xem như một loại duyên phận vậy..." Diệp Thanh giục ngựa, theo sau đoàn người rước dâu nặng nề. Ba mươi sáu hòm đồ được buộc lụa đỏ là đồ cưới Tào Bạch Tĩnh đưa đến Diệp gia.

Theo tập tục, sính lễ của Diệp Thanh ít hơn mười hai hòm so với đồ cưới nhà gái, đây là cái giá của sự bất bình đẳng giới tính. Chẳng trách «Tình đời ghi chép» có câu: "Thế tục sinh nam thì mừng, sinh nữ thì tiếc." Ngay cả những thị dân không có tiền, cũng phải cố gắng sắm sửa một tấm lụa gấm, một quan bạc phong cùng chút trà bánh rượu ngon, chỉ sợ con gái gả đi sẽ bị nhà chồng coi thường.

Đoàn người vừa thổi sáo đánh trống vừa rước dâu về, vừa đi vừa bị đám đông vây xem. Có người bàn tán về số lượng hòm đồ cưới, có người đoán định mức sính lễ. Thói đời xa hoa lãng phí đã ăn sâu vào lòng người, khó mà tránh khỏi.

Lại có một số người đi theo đội kiệu, phần lớn là những người trẻ tuổi, tranh nhau muốn nhìn bộ dạng tân nương tử khi xuống kiệu.

Trở lại Diệp gia trang, sắc trời đã bắt đầu tối sầm. Khắp cổng trang viên đều thắp đèn đuốc sáng rực. Cô dâu được phù dâu đỡ xuống kiệu. Lúc này, vị đạo sĩ được Đạo Hội Tư trong huyện mời đến, cầm một đấu ngũ cốc, đậu, tiền xu và hoa quả, vung ra trước cửa. Lũ trẻ tranh nhau nhặt nhạnh, để trừ tà và cầu may cho tân nương khi vào nhà.

Tào Bạch Tĩnh sau khi xuống kiệu, được hai thị nữ đỡ lấy, bước đi trên tấm vải xanh trải dài.

Tuy chẳng nhìn thấy dung mạo dưới khăn che mặt đỏ, nhưng vóc người nàng thon dài, những đường cong uyển chuyển, dáng vẻ thướt tha, đoan trang, rất hợp với quan niệm thẩm mỹ truyền thống. Điều đó lập tức khiến mọi người nhao nhao lên tiếng khen ngợi: "Nàng dâu thật tuyệt!"

"Dễ sinh con đẻ cái, thật hợp với gia đình!"

"Bảng Nhãn công đã cưới được một nàng dâu tốt..." Diệp Thanh tự động làm vai phụ, mỉm cười theo sau nàng, thỉnh thoảng giao đãi với những người dân làng thành tâm chúc mừng xung quanh: "Đa tạ các vị hàng xóm láng giềng, lát nữa sẽ có yến tiệc lớn, mời mọi người cùng dùng."

Nhân tiện, hắn giao lại việc chiêu đãi khách khứa phiền phức cho Lữ Thượng Tĩnh và Diệp Tử Phàm, rồi theo kịp tân nương.

Tào Bạch Tĩnh lúc này đã vào nhà, bước vào chính phòng Mai Viện. Động phòng là một gian treo màn xanh ở giữa xà ngang, nơi người nhà gái đã trải sẵn chăn màn gối đệm cho nàng ngồi nghỉ. Đây là nghi thức "Tọa thanh lư", một tập tục cổ xưa, nghe nói có từ thời kỳ tiền văn minh nông nghiệp xa xưa.

Nghi thức này tượng trưng cho việc tân nương được nghỉ ngơi một lát, đồng thời để đôi tân nhân Diệp Thanh và Tào Bạch Tĩnh cùng kết màu đỏ và xanh thành một đóa hoa song sắc, gọi là "Đồng tâm kết".

Tào Bạch Tĩnh khi ngồi xuống đã cầm chặt một đầu đồng tâm kết, Diệp Thanh quấn đầu còn lại vào tay, cứ thế nắm tay nàng chậm rãi bước vào chính sảnh.

Sắc trời đã tối hẳn. Trong chính đường, ánh nến lung linh, hỉ nhạc tấu lên rộn rã. Thân tộc Diệp gia đều có mặt, ngay cả Diệp Mạnh Thu khó tính nhất lúc này cũng khẽ gật đầu, cười nói với tri huyện Lục Minh, vị khách quý: "Đây là cháu dâu của ta."

Lục Minh nghe vậy mỉm cười gật đầu: "Đúng là một cô gái hiền thục."

Lục Minh, người chủ trì buổi lễ, tiến đến bên cạnh đôi tân nhân, cất giọng ngâm xướng. Đó là lời hát thực thụ: "Đoàn viên chiều nay sắc huy hoàng, kết đồng tâm mành xanh rủ xuống. Sau này chớ để bụi trần mài mòn, năm tháng dài lâu hãy mãi nhớ về nhau..."

Những lời ca ấy trầm bổng, chất chứa ý vị tháng năm dài lâu. Diệp Thanh nghe mà không khỏi tán thưởng. Hắn chỉ liều mình thi đỗ tiến sĩ, những kiến thức khác không nhiều, còn như Lục Minh, một người tài giỏi cùng xuất thân tiến sĩ, thì quả thực đủ cả thất nghệ của bậc quân tử. Nghe nói ngay cả múa ông ấy cũng nhảy rất giỏi, chỉ là ít ai từng thấy.

Sau khi hát xong, lễ bái đường bắt đầu. Đó chỉ là nghi thức tân lang tân nương đối bái, rồi Diệp Thanh dắt tay dẫn Tào Bạch Tĩnh ra mắt cao tổ và thân thích Diệp gia.

Sau đó, Tào Bạch Tĩnh cầm "Đồng tâm kết", dẫn dắt Diệp Thanh trở lại thanh lư. Đây là nghi thức giao bái ngang nhau, mang ý nghĩa tân nương nắm giữ tâm ý của tân lang.

Thân tộc hai bên liền tung trái cây may mắn vào trong màn để chúc phúc.

Giữa tiếng hỉ nhạc, Diệp Thanh ngồi bên trái, Tào Bạch Tĩnh ngồi bên phải. Hai người cùng kéo một nhúm tóc, kết lại với nhau. Đây chính là nghi thức kết tóc phu thê, biểu thị hai tâm hồn hòa làm một, sống chết có nhau, cùng chung hoạn nạn, đầu bạc răng long.

Sau khi kết tóc, là nghi thức uống rượu giao bôi. Người ta dùng một quả bầu (loại hồ lô đắng) được phơi khô và bổ đôi, đựng rượu có vị cay đắng. Diệp Thanh và Tào Bạch Tĩnh mỗi người dùng một nửa để uống. Việc cùng nhau dùng chung một bầu rượu như vậy ngụ ý vợ chồng hợp làm một thể, có nghĩa đồng cam cộng khổ.

Hoàn thành nghi thức này, họ quay lại chính đường, một l��n nữa tạ thân hữu. Sau khi Lục Minh tuyên bố, buổi lễ kết thúc.

Thế giới này không cần tân lang tiếp tục tuần rượu từng người. Vị tri huyện đường đường kia hạ giọng, cười trêu chọc: "Phía dưới chính là động phòng rồi, Bảng Nhãn công tính sao đây... Ha ha."

Đám đông thân hữu nam nữ xô đẩy Diệp Thanh và Tào Bạch Tĩnh vào thanh lư, thắp sáng những ngọn nến đỏ thẫm rực rỡ, rồi buông màn lụa đỏ thẫm xuống. Không có thói quen náo động phòng, tất cả mọi người đều rời khỏi tân phòng này.

"Cạch!" Cổng dán lên chữ hỷ màu đỏ, đây chính là niêm phong cửa, ngụ ý tân lang tân nương không thể trốn đi đâu được. Lại nghe thấy tiếng bước chân dần xa, mang theo những tiếng bàn tán xôn xao.

Khi tiếng ồn ào huyên náo không còn, tân phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng thở nhẹ của hai người.

Ngoài màn, trên chiếc bàn tròn nhỏ đặt mấy khay gỗ sơn son thếp vàng, có nước trà, có điểm tâm, và phía trên là một chiếc cái cân.

Diệp Thanh biết rõ tập tục này. Hắn cầm lấy cái cân, quay lại trước màn xanh, dùng nó vén tấm khăn cô dâu đỏ thẫm lên, để lộ dung nhan ửng hồng của Tào Bạch Tĩnh. Lúc này, nàng cố gắng ép mình nhìn thẳng vào ánh mắt nóng bỏng của Diệp Thanh, hơi thở không khỏi dồn dập hơn. Tay ngọc vô thức siết chặt vạt áo cưới, đang định nói gì đó thì bụng nàng lại kêu rột rột.

Diệp Thanh nén cười, bưng đến một đĩa bánh ngọt, hỏi: "Biểu tỷ, nàng có muốn ăn chút gì không?"

Tào Bạch Tĩnh rất muốn nói không, nhưng nàng đâu có thanh nhàn như Diệp Thanh. Khi làm tân nương, nàng đã phải trải qua đủ loại trang phục, lại bị phù dâu kéo nói chuyện, từ lúc đến sớm cho đến bây giờ, nàng hầu như không ăn chút gì.

Nhà mẹ đẻ hình như cố ý muốn tiết kiệm hai bữa cơm, nóng lòng đẩy nàng dâu này sang nhà chồng, lại còn khiến nàng đói đến chóng mặt, để Diệp Thanh muốn làm gì thì làm ư?

Tào Bạch Tĩnh nghĩ đến tủi thân, không còn giữ được vẻ thục nữ, gật đầu: "Muốn ăn!"

Diệp Thanh mỉm cười. Hắn tất nhiên hiểu rõ lý do, nói ra thì thật xấu hổ, tân nương mà ăn nhiều, lỡ giữa chừng hôn lễ muốn đi nhà xí thì sao?

Điều ��ó rất mất mặt, nên họ đều phải hạn chế ăn uống.

Tuy nhiên, lúc này tự nhiên không thành vấn đề. Hắn lập tức bưng bánh ngọt đến, lấy một miếng: "Nào, để ta đút nàng ăn."

***

Một nhóm người áo đen tiến đến gần. Nhìn từ xa trong đêm, chỉ thấy Diệp gia trang một loạt ánh đèn le lói. Khi đến gần hơn, họ lờ mờ nghe thấy tiếng cười nói uống rượu vui vẻ. Vừa định bước vào, bỗng một nhóm người đội mũ rộng vành xông ra.

Không nói một lời, nhóm người áo đen im lặng lao tới. Chu Phong lạnh lùng hừ một tiếng, không lùi mà xông lên đón. Chỉ thấy đao quang lóe lên, một tên áo đen kêu thảm một tiếng, ngã vật ra.

Một tên đầu mục mắt hổ lao đến. Đao quang lại lóe lên, hai bên lướt qua nhau. Chu Phong không đuổi theo, mà lại chém về phía một tên khác phía trước. Tên đầu mục áo đen vừa bị chém máu tươi văng tung tóe, ngã vật xuống đất, máu đặc sệt chảy lênh láng.

Chu Phong mặt không biểu cảm liên tục chém giết, hầu như không một kẻ địch nào trụ nổi một chiêu. Chỉ trong vài phút, bảy tám tên áo đen đã ngã la liệt trên đất. Tên cuối cùng thấy tình thế không ổn, liền định bỏ chạy. Chỉ thấy Chu Phong đá một cái theo chân, một thanh trường đao rơi trên đất liền bay xuyên qua đùi tên này.

Tên áo đen kia thét dài kêu thảm. Chu Phong giật mình, nhìn thấy cách xa cả trăm mét, bên trong vẫn có tiếng nhạc nhưng không bị kinh động, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Tên áo đen dù đang đau đớn, thấy vậy không quên cầu xin tha mạng: "Xin hạ thủ lưu tình!"

Chu Phong nhìn xuống đối phương, cứng nhắc hỏi: "Ngươi là người Bắc Ngụy, hay là thủ hạ của sơn trại?"

Thở hổn hển, tên áo đen run giọng nói: "Đại nhân minh xét... Ta chỉ là một tên lính quèn trong sơn trại, phụng lệnh trại chủ đến điều tra tình hình ở đây, ta không muốn cũng đành chịu... Xin ngài rủ lòng thương..."

Chu Phong lạnh lùng nói: "Hiện giờ còn có ai ở đây?"

Tên áo đen nín thở: "Tam trại chủ dẫn người đến, đang đợi ở gần đây, chúng ta đến trước để điều tra..."

Ánh mắt Chu Phong sáng lên, trầm thấp nói: "Người ở nơi nào?"

Tên áo đen khàn giọng nói: "Vốn là ở quán trọ Trương Gia, nhưng lúc này chắc chắn không còn ở đó. Ta chỉ là tiểu nhân vật, nào biết được tình hình tiếp theo, xin ngài tha cho ta đi!"

Chu Phong im lặng một lát, trường đao lóe lên, đâm sâu vào ngực tên áo đen, rồi lại rút ra.

"Ngao!" Trái tim tên áo đen bị đâm xuyên, máu tươi trào đầy cổ họng, thậm chí phun ra cả từ mũi và miệng. Hắn toàn thân run rẩy, chết ngay tại chỗ.

Chu Thần Bộ chậm rãi bước ra, nhìn lướt qua những thi thể la liệt trên đất, gân mặt co giật, nói: "Võ công của ngươi tiến bộ rất nhanh, ra tay cũng hung ác hơn nhiều."

"Công tử căn dặn, không để lại người sống, đồng thời phải tìm hiểu rõ những kẻ đến đây." Chu Phong nhàn nhạt nói.

Chu Thần Bộ kinh ngạc nhìn Chu Phong một cái, trầm mặc một lát, rồi nhìn chăm chú: "Ngươi là người của công môn?"

"Sao ngươi không trả lời?"

"Thưa cha..."

"Ừm?" Chu Thần Bộ nhìn chằm chằm nghĩa tử của mình.

"Con... Con từ khi cha đưa con đến đây, công tử lại trúng Bảng Nhãn, con đã không còn là người của công môn nữa." Chu Phong nói có chút khó khăn.

Nghe những lời đó, Chu Thần Bộ không lên tiếng. Ông nhìn kỹ Chu Phong, vẫn thấy bóng dáng ngây ngô của mấy năm trước, nhưng mọi thứ đã đổi thay. Ông không nói gì, trầm mặc hồi lâu, rồi khẽ cất lời: "Ngươi nói đúng. Nếu như ngươi vẫn là người của công môn, làm khó xử cả hai bên, e rằng cuối cùng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp."

Nói đến đây, ông quay người rời đi, biến mất vào màn đêm mênh mông.

Dù sao đi nữa, bản dịch cuốn hút này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.