Sáng sớm tháng ba ở phương Bắc, trời đất u ám, mây đen giăng mắc từng mảng. Những kẽ hở giữa lớp mây mù dày đặc hé lộ một vệt sáng xám trắng yếu ớt, càng khiến vùng đất khô cằn thêm phần ảm đạm. Phía chân trời phương Nam, khói lửa đã bắt đầu bốc lên.

Một đội kỵ binh khoảng trăm người lao nhanh trên đường quan. Mười dặm sau, họ dừng chân bên bìa rừng để thay ngựa, việc làm cần thiết để những chiến mã đường trường có thể lấy lại sức.

Trương Phi đang mài mâu, còn Quan Vũ tháo chiếc túi gấm buộc dưới cằm, để bộ râu dài thướt tha của mình được hít thở khí trời.

Chu Linh nhanh chóng cởi túi nước trên lưng, đưa cho Diệp Thanh một túi da đựng nước sạch. Năm nay đại hạn, nước uống quý giá như vậy quả là thứ đáng giá nhất trong vòng trăm dặm.

Diệp Thanh uống hai ngụm, rồi giục nàng uống thêm mấy ngụm.

Cho ngựa ăn uống xong, Diệp Thanh xoa vuốt tấm lưng ngựa ấm áp, quay đầu liếc nhìn. Trong gió, hiện ra từng khuôn mặt trẻ trung, trầm ổn. Đội kỵ binh nhẹ tiến kinh có một trăm kỵ sĩ thân vệ; các tiểu đội trưởng đều là sĩ quan Diệp gia, binh sĩ đều là tư binh trong nhà, trang bị đao, giáp và nỏ. Thực ra, chỉ cần có đội tinh nhuệ này, thì lúc bình thường đã đủ an toàn rồi.

Tình hình còn chưa rõ ràng, liệu có phải cố ý mang theo Quan Trương? Ba người họ khi hợp chiến có một khí thế ăn ý đặc biệt, liên thủ gần như có thể phá tan mọi trùng vây.

Tào Bạch Tĩnh sau khi chia tay đêm đó đã gặp ác mộng, lòng bất an, liền sai Chu Linh, đồng thời thuyết phục Giang Thần, để hai người võ công mạnh nhất trong nhà mau chóng đuổi theo. Mãi đến giữa đường, đi qua đất Trung Sơn quốc, họ mới gặp được Diệp Thanh.

Diệp Thanh nghĩ ngợi, tựa lưng vào một gốc hòe cổ thụ, sờ lên ngực, lấy ra một phong thư.

Nét chữ xinh đẹp nói rằng, trong nhà binh giáp đã được cất giấu, các khu đất riêng của Lưu gia đều đã xây thành lũy. Với binh lực mạnh mẽ này, cho dù trong quận có hơn vạn quân nổi dậy, cũng khó lòng đánh hạ trong thời gian ngắn, nên không có gì nguy hiểm, chàng đừng lo lắng.

Tiếp nối sau đó là những lời lẽ dịu dàng, dặn dò lần sau không thể làm thế này nữa, khiến hắn dở khóc dở cười... Cả hai đều là người tu đạo, hắn nào sợ nàng gây chuyện, chỉ là biết trước đã không nên kể cho nàng nghe điển cố về Lữ hậu rồi...

Diệp Thanh thở dài một tiếng, cất thư, ngửa đầu nhìn những cành cây trơ trọi. Chỉ thấy bầu trời xám xanh u ám, không nắng, không lá xanh. Những chồi non đáng lẽ phải đâm lộc vào mùa xuân cũng đã biến mất một cách kỳ lạ.

Mặt đất dưới chân cũng trụi lủi, dấu chân người giẫm đạp khắp nơi. Đã có biết bao nhiêu người đi qua đây rồi?

"Các ngươi biết đây là nơi nào không?"

"Triệu Nam." Quan Vũ đáp vỏn vẹn hai chữ.

"Là vùng biên giới của Triệu quốc." Một giọng nói trẻ tuổi vang lên.

Diệp Thanh quay đầu nhìn Giang Thần: "Văn Viễn, ngươi rất quen thuộc con đường vùng này, cũng chẳng kém gì Vân Trường."

Nghe vậy, Quan Vũ ở phía sau bật cười.

Giang Thần chính là Trương Liêu. Mười sáu tuổi, hắn đã bảo thư lại nhường chức quận lại cho em trai thay thế, còn mình thì trốn nhà ra đi tìm kiếm tung tích của chủ nhân. Gặp lúc giặc cỏ nổi lên bốn phía, hắn dựa vào võ nghệ cao cường mà lập danh, mãi đến Trác quận mới dừng chân. Phiêu bạt mấy năm làm du hiệp, hắn không có nơi nào ở bốn châu phương Bắc mà không quen thuộc.

Năm nay hai mươi tuổi, Giang Thần có khuôn mặt tuấn tú, vừa mang phong thái hào hùng, vừa có sự trầm ổn của người từng trải chiến trường. Lúc này, hắn hơi đỏ mặt: "Không dám. Thần tự tiện bỏ đi, xin cam chịu quân pháp."

"Ngươi có lỗi, ta sẽ ghi nhớ trước đã..." Diệp Thanh sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn, rồi lại bật cười: "Em họ ngươi đang kẹt ở kinh thành, tình hình chưa rõ ràng, ta cũng không thể không xét đến tình người."

Sau khi nghỉ ngơi lát, họ thay ngựa dự bị rồi tiếp tục lên đường. Hệ thống trạm dịch gần như đã tê liệt, cho dù còn nguyên vẹn cũng không thể cung cấp đủ cho nhiều người nhiều ngựa đến vậy. Đây là những chiến mã của gia đình, mỗi người cưỡi luân phiên hai con, giúp tốc độ di chuyển đường dài tăng lên gấp mấy lần, nhanh như điện chớp.

Giờ đây, họ đã tiến vào lãnh thổ Triệu quốc (phong quốc). Hành trình gần nghìn dặm đã hoàn thành hơn nửa, Lạc Dương đã không còn xa.

Họ đi rất gấp, chỉ trừ khi qua Thường Sơn quận, đã nán lại một ngày ở Trấn Định, là để tìm Triệu Vân, người lúc này cũng vừa hai mươi tuổi.

Kiếp trước, Triệu Vân bị kẹt trong vị trí đội trưởng thân vệ quá lâu, đến khi thực sự có thể phát huy tài năng đại tướng thì đã già rồi. Diệp Thanh tất nhiên sẽ không để vết xe đổ đó lặp lại.

Nhưng không tìm được. Người làng nói rằng chàng đang bái sư học nghệ bên ngoài chưa về. Tuy có chút tiếc nuối nhưng cũng đành chịu, Diệp Thanh liền để lại một phong thư mời tha thiết rồi ngày đêm xuôi Nam.

Suốt đường đi, họ hầu như ngủ màn trời chiếu đất, chỉ thỉnh thoảng ghé thành trấn để mua sắm, bổ sung đồ dùng và thay ngựa. Gấp gáp như vậy là vì Diệp Thanh biết Hoàng đế Lưu Hoằng sẽ băng hà vào tháng tư. Lúc ấy phong vân biến động, đến càng sớm càng có lợi.

Nghĩ vậy, họ lại đi thêm mười dặm, rồi một lần nữa dừng ngựa nghỉ ngơi. Nhìn vào rừng cây thấy một mảnh trụi lủi, ngay cả cỏ xanh cũng không có mấy cây, nên họ không đi vào.

"Hạn hán đến mức này sao?"

Mọi người cẩn thận quay đầu đánh giá hoàn cảnh, thì thấy phía Nam có một vệt xám dài dằng dặc, vắt ngang chân trời.

Diệp Thanh hơi nghi hoặc. Theo nhận thức về địa lý Trung Nguyên của hắn, vùng này hình như không có núi? Cho dù có, thì cũng phải là Thái Hành sơn mạch chạy theo hướng Nam - Bắc...

Bầu trời u ám, dù là giữa trưa, không khí vẫn đặc quánh một sự kiềm chế của cơn mưa sắp trút xuống. Xa xa, một luồng điện thế khổng lồ đang tích tụ trong những tầng mây trên trời, điều này khiến khoảng cách trinh sát bằng đạo pháp bị rút ngắn lại.

"Đây là đâu?" Quan Vũ nhìn địa thế, vuốt râu nhớ lại: "Phía trước là ngã rẽ. Đường phía Đông đi từ Cự Lộc tới, còn thẳng về phía Nam sẽ qua Bạch Mã, Duyên Tân, Ô Sào, Quan Độ... Chúng ta muốn đi qua Hà Nội quận để xuống Lạc Dương..."

"Cự Lộc? Chẳng phải đó là sào huyệt của yêu đạo Trương Giác sao?" Diệp Thanh trong lòng run lên, ra hiệu cho một kỵ sĩ: "Ngươi qua đó xem xét tình hình."

Một lát sau, người kỵ sĩ ấy quay về bẩm báo: "Chúa công, toàn là người... Mấy vạn lưu dân chạy nạn, họ nói muốn đến Lạc Dương, hy vọng nơi đó có thể cứu tế."

"Lạc Dương?" Quan Vũ và Giang Thần đều giật mình. Đến kinh kỳ Lạc Dương còn phải hai ba trăm dặm đường bộ.

Diệp Thanh trầm mặc giây lát, rồi đích thân dẫn người đi bộ tới xem.

...Khi bò lên một gò đất nhỏ, hiện ra trước mắt mọi người là cảnh tượng địa ngục trần gian.

Bầu trời và mặt đất đầy bụi bẩn. Biển người chen chúc, đầy bụi bẩn, như thủy triều chậm chạp trôi qua trên quan đạo dưới chân đồi. Từng đoàn người lúc nhúc như đàn kiến, hội tụ thành một dải trường long dài mấy chục dặm, uốn lượn qua các khúc quanh, kéo dài về phía nam, về phía nam, không thấy điểm cuối.

Dắt già dắt trẻ, mặt mũi xanh xao vàng vọt, từng ánh mắt không chút sinh khí. Chẳng mấy ai ngẩng đầu, hoàn toàn không phát hiện có người đang đứng trên gò nhỏ, chỉ lầm lũi bước theo dòng người phía trước.

Có tiếng trẻ con yếu ớt gọi đói, có tiếng phụ nữ khóc nức nở khe khẽ, có người hỏi "Lạc Dương còn xa không"... Nhưng tất cả đều không vang lên được bao lâu, chỉ có sự im lặng ngột ngạt, tuyệt vọng cứ thế kéo dài.

"Như thế này, đã không còn ra hình người nữa rồi..." Chu Linh khẽ lầm bầm, không đành lòng thốt nên lời.

"Lần này đi Lạc Dương còn mấy trăm dặm nữa, e rằng hơn nửa số người sẽ bỏ mạng dọc đường..." Có người thì thầm.

"Quan phủ nơi này đâu?"

"Đất cằn nghìn dặm..." Có người há miệng muốn nói gì đó, chợt thấy phía dưới, trong đám người, hai thân ảnh đổ gục. Họ đều đói đến gầy trơ xương, cứ đi rồi ngã xuống đất, chẳng thốt nổi một tiếng kêu than, cứ thế lặng lẽ qua đời...

Tất cả gia thần có mặt đều lập tức trầm mặc, cùng nhau nhìn về phía Diệp Thanh.

Giờ phút này, họ nên làm gì đây?

Diệp Thanh nhíu chặt lông mày, thở hắt ra: "Ta không thể cứu vớt tất cả những người này, ta chỉ có thể..."

Âm thanh truyền xuống, một lão già gầy gò, quần áo tươm tất hơn một chút, chống gậy gỗ, dắt theo một cô bé nhỏ xíu, khập khiễng bước qua dưới chân đồi.

Ông lão nghe tiếng, ngẩng đầu nhìn qua, giật mình, lảo đảo mấy bước như muốn đi lên đồi. Ông vấp phải một gốc cây khô, ngã nhào xuống đất, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn về phía bên này, miệng há hốc, như muốn nói gì đó.

Cô bé nhỏ cố gắng đỡ ông: "Ông ơi, ông đừng bỏ cháu lại..."

Đám người vẫn lầm lũi đi qua bên cạnh, đói khát rã rời, chẳng mấy ai thèm liếc nhìn. Cảnh tượng này trên đường đã xảy ra rất nhiều rồi...

Diệp Thanh vội vàng xuống ngựa: "Hương lão..."

Ông lão nhìn Diệp Thanh mặc áo giáp, yếu ớt mở miệng: "Quan quân, ngươi giữ chức vụ gì?"

"Ta là Lưu Bị, Huyện lệnh An Khánh." Diệp Thanh nói, nhận thấy đây không phải một lão già thôn quê bình thường, vội vàng cởi túi da trên lưng xuống: "Hương lão đừng nói chuyện, uống chút nước đã."

"À... Người của Lưu gia sao..." Giọng ông lão khàn khàn, thở hổn hển, nhưng chỉ lắc đầu. Ánh mắt ông sáng lên một tia thần thái: "Hãy nói với thiên tử, người làng chúng ta... đến chết cũng không theo giặc phỉ... không hại ai, không làm phản tặc..."

Diệp Thanh thấy không ổn, vội vàng đỡ ông dậy từ phía sau, đút nước cho ông.

Ông lão uống một ngụm, nhưng nước chỉ ngậm trong miệng, yếu ớt chảy ra. Ông nuốt khan một cái, hơi thở đứt quãng: "Hãy nói với thiên tử..."

Ngẩng đầu nhìn bầu trời mịt mù, thần thái yếu ớt trên gương mặt ông phai nhạt dần... Ông đã chết.

Diệp Thanh chậm rãi ngừng tay. "Oa," một tiếng, cô bé nhỏ xíu òa khóc: "Ông ơi..."

Diệp Thanh đặt thi thể ông lão nằm xuống đất, hỏi cô bé: "Ông ấy là ai?"

Cô bé chỉ biết khóc, cho đến khi Chu Linh đưa nước cho bé, bé mới thốt lên bằng giọng đứt quãng: "Ông là Trưởng lão trong thôn, lần đại hạn này ông chủ trì việc khai khẩn... Bọn giặc cướp đến thì đều phá hoại... Lúc chạy nạn, anh lớn muốn dẫn người đi theo giặc, ông cản lại... Ôi, anh lớn cũng đã chết rồi... Họ đều chia khẩu phần lương thực của mình cho người khác, nên ông... ông bị chết đói..."

Ông ấy chết đói... Trong lời kể lộn xộn của cô bé, chỉ có điều này là rõ ràng nhất...

Ông ấy còn là Trưởng lão, cai quản phong tục, giáo hóa của làng. Chức vụ này kéo dài từ thời quần lạc tự trị trước Tần, đến triều Hán vẫn là một thành viên tổ chức ở tầng dưới cùng.

Thế nhưng giờ đây, nó cũng đang sụp đổ. Đây chính là khúc bi ca cuối cùng của Hán thất.

"Phải chăng trời muốn diệt vong nhà Hán ta đây..."

Diệp Thanh trầm mặc hồi lâu, xoa nhẹ đôi mắt đã mờ đục của ông lão, rồi quay đầu nhìn về phía biển người chạy nạn mênh mông. Trên vùng đất này, đã có bao nhiêu người lặng lẽ qua đời không một tiếng động như vậy?

Còn Lạc Dương, thiên tử, trời xanh... những nơi họ đặt trọn kỳ vọng, giờ đang ở đâu?

Diệp Thanh không thể nói rõ tâm tình mình lúc này là gì, chỉ cảm thấy gió thổi qua, như nhớ lại rất nhiều điều, nhưng lại như chẳng nghĩ gì cả.

"Thương dân gặp quá nhiều gian khó... Ta phải làm gì đây?"

Tiên nhân nói, kiếp này đã là một sự chuyển hóa chân thực...

"Viết một quyển sách như thế này, triệu hồi những người đã chết từ thế giới kia về, để họ khôi phục từ những dấu ấn thời gian, đánh thức họ, chẳng lẽ chính là để họ một lần nữa trải nghiệm cảnh gia viên tan nát, cái chết bất lực và tuyệt vọng sao?"

Ruộng thí nghiệm của Thiên Đình không sai, việc tôi luyện tinh anh cũng không sai, chỉ là những con dân Đại Hán này lại phải lặp lại kịch bản cũ... Đây chính là thiên mệnh sao?

Trong tư duy của Diệp Thanh, một luồng sát cơ lạnh lẽo dâng lên tứ phía.

"Từ trước đến nay ta chưa từng nhận ra..." Cây bút Xuyên Lâm Bút Ký lóe lên một tia tử quang chưa từng có, chiếu sáng một mảnh hỗn độn, soi rọi biển người mênh mông này, phảng phất thấy rõ một đoạn ngắn của dòng sông vận mệnh. Sự u ám sâu thẳm đang chờ đợi hắn ở phía trước.

"Đây là... Sát cơ ư?"

"...Là đến từ thế gia, hay là tà ma, hay là lý thế giới, hay là... Thiên Đình?" Diệp Thanh giật mình kinh hãi, vô thức quay đầu nhìn ra sau: "Thiên Thiên!"

Thiên Thiên không có ở đây...

Ngay cả Chu Linh cũng biến mất, các gia thần Diệp gia trên gò nhỏ cũng không thấy đâu, chỉ còn lại Quan Trương và những người khác đang sốt ruột chạy xuống, nhưng động tác lại vô cùng chậm chạp...

"Lúc mấu chốt lại chỉ có mình ta... Phải, độc hành lữ trình, đây chẳng phải là vận mệnh sao? Ta đã gần như quên mất lần trước khi cận kề cái chết, ta đã cầu nguyện, nguyện có thể sớm cảm nhận sát cơ trong đại kiếp, lập chí ở thời tiên đạo thịnh thế, vẫn dốc sức tiến lên..."

Trong lúc nhất thời rơi vào trạng thái kỳ lạ, Diệp Thanh lấy lại bình tĩnh, quan sát một đoạn ngắn của dòng sông vận mệnh này: vận mệnh của bọn họ, và vận mệnh của chính mình.

"Con đường phía trước, phải đi như thế nào đây?" Hắn nghĩ.

Diệp Thanh lúc này không kinh hoảng, chỉ là ngưng thần suy nghĩ: sự hưng suy của toàn bộ Hán thất chẳng qua là sự diễn hóa của lý thế giới, còn sự diễn hóa của chủ thế giới lại bị Đạo Quân và ngoại vực quản chế.

Một luân bàn đen kịt từ sau lưng hắn hiện ra, tỏa sáng. Còn Đạo Kim Đức thì tràn ngập sát khí, hóa thành từng vòng sáng trắng.

"Công tử? Công tử?" Giọng Chu Linh lo lắng vang lên bên tai.

Diệp Thanh mắt trợn trừng, nhận ra mình vẫn đang trên lưng ngựa, nhưng cảm giác như đã trôi qua mười năm. Hắn chỉ khẽ nói: "Là Linh Linh à..."

"Công tử vừa rồi người làm sao vậy?"

"Không có việc gì, ta chỉ đang nói mê thôi." Diệp Thanh nói vậy, rồi nhìn về phía những thuộc hạ của mình, những người đến từ hai thế giới, hạ lệnh: "Đến Lạc Dương, ngay lập tức!"

"Vậy còn cô bé này thì sao?" Chu Linh hỏi.

"Ngươi đưa cô bé theo, chăm sóc nàng cẩn thận."

Tiếng vó ngựa rầm rập lướt qua, không hề liếc nhìn đoàn lưu dân này, cứ như chưa từng ghé qua đây.

Bản văn này với mọi quyền tác giả được giữ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của những câu chuyện.