Sau ba ngày,

Thành Lạc Dương với bức tường thành dài ba mươi dặm, bên trong, cung cấm chiếm giữ hai khu vực rất lớn, song các khu dân cư vẫn còn nhiều không gian rộng rãi. Xe ngựa chạy qua hai con phố, kịp đến một vị trí quan trọng bên ngoài thành trước khi cửa thành đóng lại.

Buổi yến tiệc được tổ chức tại một tư trạch của Vương gia. Xe ngựa đến đón từ sớm, Diệp Thanh khi ấy chỉ là Huyện lệnh, nào dám khoa trương, chỉ đưa theo Giản Ung, Giang Thần cùng vài thân binh.

Màn đêm còn chưa buông xuống. Xe ngựa vượt qua Lạc Hà, men theo bờ sông về phía đông, đi qua Linh Đài, Minh Đường, Thái Học. Khu vực này vừa lúc tan học, dưới những rặng liễu rủ ven sông, xe ngựa qua lại có phần hỗn loạn. Tiếng gọi bạn bè, mời mọc yến tiệc không ngớt bên tai, thậm chí có cả cảnh kỹ nữ xinh đẹp đang đùa giỡn ngay trên xe.

Người đánh xe là một thanh niên thuộc dòng tộc Vương gia, tên là Vương Lăng, một người hay nói. Thấy cảnh này, hắn liền than thở: "Hiện giờ thật sự là phong khí học đường suy đồi, chẳng mấy ai nghiêm túc học hành, lại biến Thái Học của quốc gia thành nơi chướng khí mù mịt, thanh sắc khuyển mã... Huyền Đức công xuất thân từ môn hạ Lư Thượng thư, việc này chắc khiến ngài chê cười lắm."

Chu Linh quay sang nhìn Diệp Thanh, mím môi cười trộm.

"Không sao cả."

Diệp Thanh hơi ngượng, không rõ Vương Lăng đang thật lòng hay mỉa mai. Bởi lẽ, năm xưa Lưu Huyền Đức cũng là một kẻ ham mê ngựa quý, chó săn, quần áo đẹp, và nô tì mỹ nữ như những công tử sa đọa khác...

May mắn là buổi tan học nhanh chóng kết thúc, xe ngựa liền thông suốt. Ngoài thành, vùng ngoại ô hiện ra một cảnh phồn hoa. Dọc đường đâu đâu cũng là trang viên, tường cao đèn lồng, cùng vô số xe ngựa chở khách đến yến hội, tớ trai tớ gái xinh đẹp.

"Tránh ra, tránh ra..." Có người ở phía sau la lớn, giọng điệu hung hăng. Ngay sau đó là tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào.

Đoàn xe ngựa của Diệp Thanh vừa kịp tránh sang một bên thì một đoàn kỵ sĩ đông đảo hộ tống một cỗ xe ngựa hoa lệ lao nhanh tới. Trong xe, cung nữ xinh đẹp như tranh vẽ, quý tộc trẻ tuổi cười lớn: "Ngươi chưa thấy hôm qua..."

Hắn còn kể lể khoe khoang với bạn gái về chiến lợi phẩm săn bắt được. Cô gái dịu dàng mỉm cười, hương thơm thoang thoảng bay ra.

Diệp Thanh ngạc nhiên... Báo săn ư?

Thời này vẫn còn tập tục ấy sao?

Người đánh xe Vương Lăng thấy vậy, lại hiểu lầm ý, lập tức hạ giọng nói nhỏ: "Cô nương này không tầm thường. Đây là xe ngựa chuyên dùng của Hà Đại tướng quân, người ngồi trong xe là cháu của Hà Đại tướng quân, cũng là cháu rể của Hoàng hậu."

"C���m xe giá của Đại tướng quân đi tán gái... Hà gia đúng là lắm nhân tài." Diệp Thanh thở dài, không giải thích, thầm nghĩ với những quý tộc như vậy, trách sao trong lịch sử Hà gia không có chút sức chống cự nào đã bị diệt vong.

"Huyền Đức công, sắp đến rồi..." Xe ngựa lao thẳng về phía đông thành, đi ngang qua một đài cao đang xây dựng dở dang. Trông vào, công trình kiến thiết bằng đất và gỗ này mới hoàn thành khoảng một nửa. Vương Lăng giới thiệu: "Đây là Tứ Vọng Lâu, truyền thuyết kể rằng Tần công tử cổ hư thường ngự trên đó hàng ngày để vui chơi, yến tiệc thâu đêm, sau đó bị Hạng Vũ đốt trụi. Gần đây có người mua lại nền cũ của lầu này dự định trùng tu."

Diệp Thanh giật mình nhìn quanh, chợt nhận ra dọc đường có rất nhiều cảnh tượng phồn hoa tương tự như vậy: "Nghe ngươi nói, bên trong có không ít điển cố."

"Đương nhiên..." Vương Lăng chỉ tay qua sông về phía bắc: "Huyền Đức công ngài nhìn xem."

Diệp Thanh nhìn theo, xuyên qua bóng liễu là bức tường thành cao chín mét ở bờ bên kia Lạc Hà. Vốn dĩ là đất vàng đắp lên, giờ đây nó thâm trầm như mực, mang một vẻ cổ kính nặng nề khác biệt.

Vương Lăng tự hào cười: "Năm Chu Thành Vương thứ năm, Chu Công đã xây dựng Lạc Ấp tại đây để giám sát dân di cư Ân Thương, nhòm ngó Quan Đông. Khác với Tông Chu cũ, nó được gọi là Thành Chu, vì nằm ở phía bắc Lạc Thủy – sơn nam thủy bắc gọi là dương – nên còn được gọi là Lạc Dương."

"Người Chu mất kinh đô cũ Tông Chu, Bình Vương dời đô về Lạc Ấp. Sau đó bị người Tần chiếm được. Đến thời Tây Hán Cao Tổ từng định đô ba tháng. Sau khi Quang Vũ trung hưng, nơi này vẫn được coi là kinh đô. Quang Vũ đế xem xét Ngũ Hành, lấy Hán là Hỏa Đức kỵ thủy, đổi Lạc Dương thành Lạc Dương (với chữ 'Dương' mang ý nghĩa tươi sáng), cùng âm, ý nghĩa làm lạc..."

Cả đoàn người lặng lẽ nghe hắn kể. Xuyên qua từng câu chữ, một nền văn minh gian nan trải qua sóng gió thời gian được hiển lộ, những tháng năm xa xôi dường như chồng chất lên tòa thành cổ kính này.

Chu Linh ngưng thần lắng nghe, thỉnh thoảng liếc nhìn công tử nhà mình, như có điều suy nghĩ. Diệp Thanh không nói một lời, ngẩng đầu nhìn lên. Tinh hán vẫn rực rỡ như năm nào...

Trên mặt trăng, thỏ ngọc và nguyệt biển vẫn rõ ràng, mỹ lệ mà quen thuộc.

Lúc này, liệu có Hằng Nga thật sao?

"Không biết đêm đó Chân Tiên Thiên Đình giáng trần, đối mặt bầu trời sao này sẽ nghĩ thế nào? Liệu có hoài nghi gì không?" Lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời sao mỹ lệ và quen thuộc ấy, trong lòng Diệp Thanh kỳ lạ thay lại vô cùng bình tĩnh.

"Đại kiếp đang hỗn loạn ngút trời. Ngoại vực mới là kẻ địch sinh tử. Ta là một kẻ vô danh tiểu tốt như vậy, liệu còn hữu dụng cho Thiên Đình... Với cục diện này, ta còn có thể đi được bao xa... Nhưng binh sĩ đã qua sông thì không thể rút lui, nếu không hẳn phải chết không nghi ngờ..."

Diệp Thanh lắc đầu, không nghĩ nhiều nữa.

Con người ta phải tự biết mình. Quân cờ suy nghĩ kém xa giá trị của quân cờ có lực lượng hơn – có thể đạt được vị trí Ứng hầu, có thể là do mình từ một binh sĩ mà biến thành một quân xe tung hoành một đường.

Tiếp theo sẽ đi như thế nào thì rất khó nói, phải xem có thể nắm bắt thời cơ hay không...

Cuối cùng, Diệp Thanh nhìn một cái lên bầu trời sao cao xa, đoạn quay sang nhìn thẳng Chu Linh cười một tiếng: "Trên đường vào kinh thành, ta từng nghe nói ngoài thành Lạc Dương có rất nhiều trang viên, nổi tiếng nhất là Tây Viên của Thiên tử, đó là Lâm Uyển của hoàng gia. Thiên tử đã bán quan, bán tiền để sửa chữa Tây Viên, xây dựng quán xá du ngoạn, còn lại thì xây kim khố giấu đi... Khá thú vị, Linh Linh thấy vậy có đúng không?"

Chu Linh chớp mắt, giọng bình thản: "Là công tử nói thú vị ạ."

Thế sự từ trên xuống dưới đều học theo. Thiên tử xa hoa lãng phí, các quan lại cũng đua theo thói đó, nên những trang viên tư nhân ngoài thành cũng rất nhiều.

Tư trạch của Vương gia thực chất là một trang viên. Gia tộc này có bề dày dòng dõi. Trước cổng lớn dựng hai cây cột, bên trái gọi là "Phiệt", bên phải gọi là "Duyệt". Trên đó dán hình công trạng các đời của Vương gia, hợp lại thành "dòng dõi công huân", cũng là nguồn gốc của từ "môn phiệt", cái gọi là vọng tộc thế gia, dòng dõi quý tộc bẩm sinh.

Xe ngựa trước cửa tấp nập như nước chảy, rất nhiều người đến tham dự yến hội. Diệp Thanh thậm chí nhìn thấy vài vị tướng lĩnh và sĩ phu cùng nhau thúc ngựa tới, đều khoảng ba mươi mấy tuổi, khí chất hoàng thanh toát ra khắp người.

"Đây là vị giáo úy nào ở Tây Viên? Còn là vị sĩ phu nào?" Diệp Thanh nhìn chằm chằm một người trong số đó, người hơi thấp, khoảng ba mươi ba, ba mươi lăm tuổi, ăn mặc xuề xòa, ánh mắt nhìn quanh uy nghi toát ra một sức hút kỳ lạ.

Người này rất nhạy bén quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bức màn xe ngựa lay động, nhíu mày nghi hoặc. Đồng bạn của hắn thấy vậy, muốn bước vào đại môn, liền quay lại giục: "Mạnh Đức, lại mắc bệnh sao?"

"... Bổn Sơ nói đùa."

Đoàn người này đi vào. Diệp Thanh ngồi trong xe ngựa, day day lông mày: "Có chút lạ."

Lời nói vừa rồi, nghe xong liền biết là Viên Thiệu và Tào Tháo, hai nhân vật đại danh đỉnh đỉnh của Tam quốc. Nhưng xem xét lại cũng có chút không đúng.

Phải biết, khí vận làm sao mà có?

Ngay cả các vị Thiên tử khai quốc các triều đại, trước khi quật khởi, cũng chỉ là bạch hồng khí mà thôi. Chỉ khi lên ngôi mới có khí Long Hổ ngũ sắc. Khí không có giả dối, ứng với thực lực.

Loại còn tại chốn cỏ dại, mà đã có Long Hổ khí, tím xanh khí, đều là lời mê sảng của các nhà phong thủy. Nếu có loại này, triều đình chẳng phải cứ theo khí mà giết chết, thì có thể vạn thế không đổi rồi sao?

Viên Thiệu, Viên Thuật xuất thân từ gia đình tứ thế tam công, có điền sản ruộng đất, tầm ảnh hưởng, và rất nhiều quan chức. Nếu là gia chủ thì có thể có thanh khí, nhưng Viên Thiệu và Viên Thuật chỉ là công tử, làm sao có thanh khí?

Viên Thiệu chưa đến hai mươi tuổi đã nhậm chức Huyện trưởng Bộc Dương, không lâu sau, vì mẫu thân bệnh mất mà chịu tang, tiếp đó lại chịu tang cha, trước sau tổng cộng sáu năm.

Hiện giờ triều đình chiêu mộ binh sĩ Tây Viên, ban tám hiệu úy. Viên Thiệu được bổ nhiệm làm Trung quân giáo úy, Tào Tháo làm Điển quân giáo úy. Nhưng quyền hành đều nằm trong tay hoạn quan, và Thượng quân giáo úy Kiển Thạc. Chức giáo úy này nhiều nhất cũng chỉ là hoàng khí, không thể có thanh khí.

Tóm lại, hai người này nhiều nhất là kim hoàng khí, đâu ra thanh khí?

Lúc này, mấy gia thần tụ họp lại trên xe ngựa. Chu Linh xuống xe trông chừng.

Trương Liêu (Giang Thần) quan sát những tân khách nối tiếp không ngừng, kết hợp với quỹ tích diễn biến sau này mà suy đoán: "Đây tuyệt đối không phải sĩ phu muốn làm phản, chỉ là một loại thái độ chính trị, hay là một sự lôi kéo đối với một nhóm người mới quật khởi phía dưới?"

"Xem ra Vương Doãn này chỉ là người đứng ra xâu chuỗi. Hắn vừa chịu tiếng xấu bị hoạn quan hãm hại trong giới sĩ lâm, lại nhân lúc Đại tướng quân đang nắm quyền mà nhờ gia tộc xuất đầu, nhưng nếu nói để lôi kéo hào kiệt địa phương thì hắn chưa đủ tầm cỡ và danh nghĩa." Giản Ung xuất thân hàn môn, từ trước đến nay không xem trọng quy tắc môn phiệt.

"Thật ra, nhìn từ yến tiệc mà xem, ý kiến của giới sĩ lâm chưa chắc đã thống nhất. Gia tộc họ Viên tứ thế tam công, luôn đi theo hoạn quan, ngay cả Viên Thiệu, nghịch tử này từ nhỏ đã khác thường." Giản Ung nói một câu lạnh lùng: "Các ngươi nhìn xem tổ phụ của Tào Tháo là ai?"

Mọi người nhìn nhau không nói gì. Đó chính là Trung Thường Thị Đại Trường Thu Tào Đằng, một đại thái giám hiền nhân nổi tiếng trong triều chính.

Diệp Thanh chú ý đến cuộc nói chuyện của bọn họ, gật đầu đồng ý.

Những môn phiệt này thật sự thông minh. Về sau, điển hình còn có ba anh em Gia Cát Cẩn, Gia Cát Lượng, Gia Cát Đản phân sĩ vào Ngô, Thục, Ngụy, rải quân cờ không còn chỗ trống trên bàn cờ lớn thiên hạ này.

Nghĩ vậy nhưng Diệp Thanh không nói ra, chỉ cười hiểu ý: "Làm vậy có thể giảm bớt rủi ro. Dù tầng lớp thượng đẳng ai đắc thắng, chắc chắn sẽ dùng đến một nhóm người phía dưới. Hơn nữa, dưới mắt các môn phiệt đều tương trợ, viện thủ lẫn nhau. Ngươi nói giúp ta một lời hữu ích, tương lai ta sẽ cứu ngươi một tay..."

Về sau, điều này đã diễn hóa thành tệ nạn quan lại bao che cho nhau mang tiếng xấu.

"Hướng xuống là lôi kéo nhóm người chúng ta, hướng lên là biểu lộ lực lượng cho Đại tướng quân Hà Tiến, Thập Thường Thị đứng đầu Trương Nhượng. Muốn bán cũng phải bán được giá tốt."

Thời gian không còn nhiều, ở lâu trên xe sẽ khiến người ta cảm thấy ngạo mạn. Diệp Thanh không nói nhiều, một mình xuống xe: "Các ngươi ở bên ngoài trông chừng, đợi ta đi ra."

Các thân vệ đứng ở cửa đều trải qua chọn lựa kỹ lưỡng, ai nấy đều vạm vỡ, khuôn mặt hiện rõ khí chất hung hãn. Điều này cũng dễ hiểu, bên trong toàn là nhân vật lớn, vấn đề an toàn nhất định phải được cân nhắc.

Báo lên danh tính Lưu Bị, Diệp Thanh cởi kiếm mới được phép đi vào.

Mặc dù vừa rồi Diệp Thanh thấy Viên Thiệu và Tào Tháo mang kiếm đi vào, nhưng thân phận của họ là gì?

Còn Lưu Bị hiện tại là thân phận gì?

Vì vậy, Diệp Thanh cũng không có ý kiến gì. Bước vào, chỉ thấy một vùng lâm viên. Từ xa, một nhóm người hiện ra. Vừa nhìn thấy, Diệp Thanh lập tức cảm ứng được, âm thầm than thở: "Khí tím xanh cuồn cuộn không ngớt, đây đều là những vị công khanh tướng lĩnh nổi danh."

Ngay cả Diệp Thanh, một người đã quen với những cảnh tượng lớn lao, cũng phải thốt lên kinh ngạc, không kìm được sự nhiệt huyết sục sôi trong lòng, thầm nghĩ: "Rồi sẽ có một ngày, người nhận lễ bái từ các vị công khanh tướng soái sẽ là ta, Diệp Thanh."

Ánh mắt Diệp Thanh quét qua, cuối cùng dừng lại ở một người, chính là Thượng thư Lư Thực. Lư Thực lúc này đã năm mươi tuổi, thần sắc có phần mệt mỏi, nhưng lông mày rậm, ánh mắt cương nghị, tỏa ra một khí chất khó tả bằng lời.

Nhìn kỹ hơn, đã thấy thanh khí vờn quanh, hoàng khí liên miên, nhưng bản mệnh của Lư Thực lại không thể hóa thành màu xanh, chỉ có xanh vàng. Diệp Thanh nhìn thấy liền thở dài.

Lư Thực tính cách cương nghị, từng là học trò của đại nho Mã Dung, tuần tự đảm nhiệm Thái Thú Cửu Giang, Lư Giang, bình định loạn Man tộc. Ông cùng Mã Nhật Chương, Thái Ung cùng nhau tại Đông Quán khảo đính kinh điển Nho học, tham gia viết tiếp "Hán Ký". Có thể nói, bất kể là chiến tích, quân công, danh tiếng văn chương, hay nhân mạch, ông đều có đủ.

Khi Khởi nghĩa Khăn Vàng nổ ra, ông làm Bắc Trung Lang Tướng, suất quân trấn áp, sau đó bị vu oan giam vào ngục. Hoàng Phủ Tung bình định Khăn Vàng xong đã cứu Lư Thực, thế là ông phục chức Thượng Thư. Sau này, ông can gián khiến Đổng Trác tức giận, bị miễn quan.

Người khác là khí vận không đủ, còn ông đã sớm thừa thãi, không thể hóa thành Thanh mệnh, lại nhiều lần đối kháng với những kẻ cường quyền hơn, đặc biệt là Thập Thường Thị và Đổng Trác. Cuối cùng không thành chính quả, nhưng có lẽ từ một góc độ khác mà nói, đây là cầu được nhân nghĩa. Lập tức, Diệp Thanh bước tới, hành đại lễ: "Học sinh khấu kiến sư phụ!"

***

Đoạn văn này được biên tập từ nguyên bản của truyen.free, không chỉ là lời kể mà còn là lời tự sự của thời đại.