Mùa hạ năm Quang Hi đầu tiên, tại Lạc Dương.

Trời hạn đã hơn một tháng, mãi đến tháng Sáu mưa mới đổ xuống. May mắn là thời tiết nóng bức, dòng người lưu dân từ khắp nơi đổ về không đến mức chết cóng trên đường. Khi lưu dân tụ tập bên ngoài thành Lạc Dương, các nhà giàu trong thành ngoài thành vẫn luôn phát cháo cứu tế không ngừng. Dù cho tập tục xa hoa đang lan tràn, Trung Nguyên vẫn còn giữ lại những nét truyền thống về tinh thần trách nhiệm.

Nhưng chỉ dựa vào sức dân, cháo cứu tế ngày càng ít ỏi trước số người đông đảo, nạn chết đói, bệnh dịch vẫn xuất hiện.

Hai phe phái lớn đang tranh đấu gay gắt, ánh mắt triều đình đã không còn đặt nặng vào vấn đề này. Dù có nhắc đến thì cũng chẳng trọng thần nào bận tâm, chỉ có Vương Doãn và Lư Thực, dưới sự khẩn cầu của Diệp Thanh, đã thượng tấu Hà thái hậu về việc này.

Lúc này hạn hán kéo dài đã lâu, không mưa, hơi đất bốc lên ngột ngạt. Mặt đất nung nóng, oi ả đến đổ mồ hôi đầm đìa. Lư Thực đang bẩm báo, lời lẽ cũng đầy khéo léo: ". . . một khi dịch bệnh bùng phát, lan rộng trăm dặm, thành Lạc Dương tất sẽ bị ảnh hưởng, người già trẻ nhỏ dễ mắc bệnh. . ."

Hà thái hậu liền biến sắc mặt, nhìn sang con trai nhỏ tuổi, trầm ngâm hỏi: "Khanh có kế sách gì hay không?"

Vương Doãn và Lư Thực nhìn nhau, thầm nghĩ quả nhiên không nằm ngoài dự liệu. Lư Thực thấy vậy liền không nói gì thêm, Vư��ng Doãn mở miệng: "Thần xin dâng sáu kế sách: Một là thành lập trại nạn dân, ghi chép sổ sách dân; Hai là thiết kế phương án cứu tế, kiểm soát lương thực; Ba là cách ly các trại, giữ gìn vệ sinh; Bốn là lấy công làm thay việc cứu tế, chú trọng nạo vét hệ thống thủy lợi. . ."

Hà thái hậu nghe xong, nửa hiểu nửa không, nhìn xuống mọi người bên dưới: "Các khanh có ý kiến gì khác không?"

Không ai lên tiếng. Phần lớn quần thần đều ngấm ngầm im lặng, thầm cười chuyện đại sự quan trọng trước mắt thì không màng, lại đem chuyện nhỏ nhặt này ra bàn. Chuyện này ai muốn làm thì cứ nhận thôi.

Thấy không có ai phản đối, Hà thái hậu liền quyết định: "Cứ theo lời này, Vương khanh hãy xử lý việc này."

Việc này vốn giao cho Vương Doãn xử lý, nhưng Vương Doãn sao có thể nhận lấy chuyện phiền phức này? Nói trắng ra, chỉ nói miệng thì còn được, chứ giờ hai phe phái lớn đang giằng co, nào có thì giờ rảnh rỗi.

Ông ta liền nói tiếp: "Kế sách này là do Kỵ Đô úy Lưu Bị dâng lên, thần chỉ là chuyển lời. Nếu Thái hậu đã có lệnh, chi bằng cứ để Kỵ Đô úy phụ trách."

Nói rồi, ông ta nhìn về phía Lưu Bị. Việc này là do ngươi gây sự, thì tự ngươi đi giải quyết. Đương nhiên, việc Vương Doãn đồng ý cũng không phải không có lợi ích, thực tế, mấy kế sách này có thể tạm thời kiểm soát một phần lực lượng giữ gìn trị an tại Lạc Dương.

"Ồ?" Hà thái hậu liền nhìn theo. Chỉ thấy từ một góc xa trong điện, Diệp Thanh liền xoay người bước ra, hành lễ bái: "Thần Lưu Bị đây ạ."

"Vậy thì do Lưu khanh làm đi."

"Vâng." Diệp Thanh tuân mệnh. Mặc dù trên người chưa có chức vụ rõ ràng, nhưng việc phân công tạm thời này cũng mang lại không ít quyền lực.

Thế là Diệp Thanh liền thường xuyên chạy tới trại lưu dân, mỗi ngày đều về khi đã khuya. Vẻ nhọc nhằn này tuyệt đối không phải là do làm việc qua loa.

Nhiều năm liên tục thiên tai, Kho Thường Bình của triều đình thực tế đã trống rỗng, nhưng có thể xoay xở được chút nào hay chút đó. Diệp Thanh đã phái Giản Ung đến các gia tộc môn phiệt làm thuyết khách, hoàn toàn đóng vai một kẻ ăn mày.

Dưới sự thúc đẩy của m��t số kẻ hữu tâm, rất nhiều người hữu ý vô ý, trong giới sĩ lâm không tránh khỏi việc giễu cợt Diệp Thanh: "Đúng là một Quan Nội hầu trại nạn dân tân tấn!"

Diệp Thanh đi vào trước lều, chỉ thấy mười chiếc lều xếp thành hàng, mỗi chiếc lều đều có một nồi cháo lớn đầy ắp. Có người đang dùng chiếc thìa cán dài khuấy cháo.

Diệp Thanh bước tới, ngửi thấy một mùi nấm mốc khó chịu, không khỏi nhíu mày, hỏi Giản Ung: "Liệu có ăn được không?"

"Ăn được, nhưng chớp mắt đã đói lại rồi." Giản Ung thở dài: "Các nhà quyên góp ít quá, chỉ có thể như vậy thôi. Vả lại, những lưu dân này cũng không thể để họ ăn no được."

Diệp Thanh hiểu ý này, thở dài một tiếng rồi ra khỏi lều. Việc phát cháo là để cứu đói, cứu mạng, không thể để nạn dân ăn uống tốt hơn cả người dân Lạc Dương bình thường. Nếu không, toàn bộ người dân thành Lạc Dương cũng sẽ đổ xô đến mà ăn. Hơn nữa, nếu lưu dân ăn no, họ sẽ dễ gây sự.

Tiếp tục tiến lên, Diệp Thanh thấy một người, bèn hỏi: "Các ngươi là người ở đâu?"

Một nạn dân đáp lời: "Thưa đại nhân, chúng tôi là người huyện Đông Khâu."

Diệp Thanh giật mình, nói: "Đông Khâu à, có bao nhiêu người trong huyện các ngươi ở đây?"

"Hơn ba trăm người, chúng tôi là dân của vài hương phụ cận cùng đi đường. Ban đầu có hơn năm trăm người, giờ chỉ còn lại chừng này."

"Có muốn về nhà không?"

"Nghĩ chứ... nhưng nhà cửa thì bị quân phản loạn tàn phá, người thân thì không còn ai."

"Ai..."

Diệp Thanh đứng dậy, đứng ở cửa lều, nheo mắt nhìn dòng người đói khổ. Giản Ung liền cất lời than phiền, Diệp Thanh chỉ cười nhẹ: "Chúng ta làm vì lưu dân, chẳng lẽ không phải là kẻ ăn mày hay sao? Chỉ là... chúng ta chỉ cần nỗ lực thêm một chút, hàng trăm hàng nghìn người có thể sống sót, cớ gì lại tiếc chút tinh thần này chứ..."

Trong đầu Diệp Thanh chợt hiện lên khuôn mặt của lão hương trưởng vô danh. Anh quay sang hỏi Chu Linh: "Tiểu cô nương đó vẫn khỏe chứ?"

"Vẫn khỏe ạ, con bé rất ngoan..." Ánh mắt Chu Linh hơi sáng lên, toát ra một thứ ánh sáng dịu dàng.

Giản Ung thấy vậy liền trầm mặc, trong lòng thở dài: "Đây chính là chủ công của ta..."

Diệp Thanh liền nói: "Kỳ thực ta từng nói qua đồn điền chi pháp, nông binh hợp nhất. Nhân cơ hội này, ta còn muốn thử lại một lần nữa..."

Nghe đến "nông binh hợp nhất", Quan Vũ và Trương Phi đều dựng tai lên. Diệp Thanh vội vàng nói: "Hiện giờ triều đình đang như vậy, ta không thể tự tiện làm chuyện này được. Mà nói đến, ta hy vọng các ngươi có thể học hỏi một chút, nếu đồn điền chi pháp của chúng ta có thể áp dụng, sẽ bảo tồn nguyên khí đến mức tối đa... Khụ, ta sẽ nói rõ một vài chi tiết..."

Trong những ngày tháng như vậy, trại nạn dân vật lộn sống sót. Người ta chẳng nhìn ra được bao nhiêu dân khí tụ tập, cũng không rõ sự kiên trì này có tác dụng đến đâu.

Một vài người trong chủ thế giới đã nói: "Đổng Trác kéo quân đến, phóng hỏa thiêu rụi Lạc Dương, chẳng phải mọi thứ đều đổ sông đổ biển sao? Bảng Nhãn công làm việc này để làm gì cơ chứ?"

"Tâm tư Bảng Nhãn công quả khó đoán... Thôi cứ chờ xem sao."

Thế nhưng, càng nhiều người lại trầm mặc.

Thành đông, tại một quán trọ.

Không ít thế gia thân cận, không chịu mở lời thêm, liền vội cáo từ rời đi. Du Phàm trên mặt không biểu lộ hỉ nộ, thái độ ôn hòa đứng dậy tiễn khách.

Một thanh niên mặt thoa bạch phiến nâng chén lên, uống cạn, lật ngược đáy chén rồi đứng dậy cáo từ. Hắn có chút áy náy nói: "Lần trước ra tay đối phó Thái Bình Đạo vẫn thất bại, Trương gia chúng tôi bị vạ lây, tổn thất không nhỏ, thực sự khó lòng xoay sở. Du huynh rộng lòng tha thứ..."

"Ta có thể hiểu được, là ta đã liên lụy mọi người." Du Phàm thở dài, đưa mắt nhìn những người này rời đi. Trong lòng ông ta hiểu rằng ân tình với các thế gia này đã hao tổn không ít. Làm những việc khác có lẽ còn được, chứ nếu muốn liên kết để đối phó Diệp Thanh thì rất khó, trừ phi phải bỏ ra cái giá rất lớn.

"Xem ra lần này chỉ có thể tạm gác lại..." Không ít gia tộc phụ thuộc đều nghĩ vậy, có lẽ lảng tránh ánh mắt của Du Phàm, có lẽ dùng lời lẽ dịu dàng khuyên nhủ: "Đại nhân, chớ nên chọc giận rồng khó lường!"

"Các vị nói chí phải." Du Phàm thở ra một hơi uất ức, nói với mọi người: "Lần này thất bại không sao cả. Khi các chư hầu thảo phạt Đổng Trác, đó chính là cơ hội để chúng ta thể hiện rõ ràng trên chiến trường."

Ông ta liền nhìn về phía vị kẻ sĩ mới đến: "Tử Bố tiên sinh nghĩ thế nào?"

Vị kẻ sĩ này ung dung phong nhã, tên là Trương Chiêu, tự Tử Bố. Ông ta không trả lời câu hỏi đó, chỉ vỗ tay cười nói: "Chủ công lần này tranh thủ trên dưới, trở về nhất định có thể quét ngang Giang Đông. Đến khi ấy, ngồi xem Trung Nguyên có biến, lo gì không có cơ hội bắc phạt?"

Lời nói này chạm đến lòng người, mọi người nhao nhao đồng tình: "Kế sách của Khấu tiên sinh vẫn sắc bén như vậy..."

Trong lòng họ còn nảy ra một ý nghĩ: "Gia tộc họ Du đã bao phen bị gia tộc họ Diệp chèn ép, liên lụy khiến chúng ta là kẻ phụ thuộc cũng tổn thất không nhỏ. Nếu không phải lần này Giang Đông có địa lợi thực sự quá tốt, liệu chúng ta có dám đặt cược nữa không?"

"Nếu vạn nhất vẫn không thành công?" Một tia lo lắng chợt hiện lên trong lòng mọi người, rồi nhanh chóng bị xua đi: "Không, không thể nào. Với phe cánh chúng ta, Tôn Kiên lại có được địa lợi nhân hòa hơn cả trong lịch sử, chỉ chờ thiên thời hội tụ... Cứ theo diễn biến lịch sử, Trung Nguyên, các lộ chư hầu phương Bắc đều đánh nhau thảm liệt, làm sao lại không có thiên thời?"

"Chỉ cần từng bước một, trong thế giới lý tưởng này, phe cánh chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng!"

Đợi khi những người này đã rời đi, Du Phàm mới thay đổi sắc mặt: "Hừ, đám cỏ đầu tường này, hơn chục gia tộc. Bọn chúng bỏ ra chút công sức như vậy mà đã nghĩ đến công lao rồi!"

Khấu tiên sinh thấy Du Phàm đột nhiên trở mặt, sắc mặt nghiêm nghị, không khỏi kinh hãi. Nhưng ông ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, chắp tay hướng Du Phàm nói: "Chủ công, người đã nói quá lời."

"Bọn họ đều có căn cơ vững chắc, là quan thân, dù không phải vọng tộc cấp quận thì cũng là nhà giàu trong huyện. Đó là nền tảng, mọi chính sách, nhân mạch, thanh thế của chủ công đều dựa vào họ cả."

"Chủ công, lần này là lần thứ hai rồi, họ đều có sự hy sinh, có người còn là dòng dõi chính thống. Vốn dĩ họ đã không vui, chúng ta lại đè ép, e rằng sẽ khiến họ thất vọng đau khổ."

Du Phàm lúc đầu còn mang theo nụ cười lạnh lùng, nghe xong liền dần dần tĩnh lặng, cuối cùng sắc mặt có chút tái nhợt. Ông ta im lặng nửa ngày, mới thở dài một tiếng, nói: "Là ta lỗ mãng rồi, nhưng ta lo lắng lắm chứ!"

"Ch��� công là đang lo lắng Diệp Thanh ư?" Khấu tiên sinh cũng thở dài một tiếng: "Đại tướng quân và Thập Thường Thị đang đấu đá lẫn nhau, người này lại mượn cớ bị thương để ra tay làm việc này. Đây quả là tọa sơn quan hổ đấu!"

"Hiện tại, khắp trong ngoài thành Lạc Dương, các lưu dân đều ca tụng Lưu Bị, một tôn thất Hán thất, mang thương tích cứu mạng, vì dân tị nạn mà đến từng nhà quyền quý đòi hỏi. Thanh danh của ông ta đã vang xa."

"Lúc này Hán thất đức vẫn chưa suy yếu, lưu dân gửi gắm hy vọng Hán thất có thể cứu vớt vạn dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng."

"Lúc này Hoàng đế không ra mặt, nhưng lại có một tôn thất họ Lưu đứng ra. Vạn dân đã có lời đồn đãi rằng: "Kẻ cứu ta tất là người này!""

"Đây là việc biến Hán thất đức thành của riêng mình. Hơn nữa, dư luận này lan truyền quá nhanh, ta không tin là không có kẻ đứng sau giật dây. Loại lòng dạ này thật có sự nguy hiểm sánh ngang sông núi!"

Du Phàm nghe xong, sắc mặt càng thêm tái nhợt, cười khổ một tiếng: "Đúng vậy, nên ta mới lo lắng như thế. Di���p Thanh này nhìn trên mặt chỉ mới mười tám tuổi, lấy đâu ra sự thâm trầm như vậy?"

"Hiện giờ Diệp Thanh đã là Quan Nội hầu, Kỵ Đô úy, lại còn gặt hái được đức vọng như vậy. E rằng không cần bao lâu, hắn sẽ vượt qua cả nhà ta. Người này không chết, ta e rằng khó lòng an ổn mà sống!"

Tại phủ Đại tướng quân, không khí vẫn một màu ca múa mừng cảnh thái bình.

Tào Tháo nghe tin này thân thể chấn động. Hắn xuất thân là cháu hoạn quan, từng làm Đô úy phía bắc Lạc Dương, đó là bước đệm đầu tiên trong quan lộ của hắn.

Lạc Dương có bốn úy quản lý bốn bộ Đông, Nam, Tây, Bắc. Nói theo giới thượng lưu, đó là việc phân công quản lý trị an dân sự phía bắc đế đô, thậm chí còn lập gậy ngũ sắc đánh chết thúc phụ của Kiển Thạc vì phạm cấm. Nhìn theo kiến thức của Tổng đốc, đây tuy là một sự ăn ý chính trị, nhưng cũng là tư lịch trên mặt dân chính.

Dù cho bị phe hoạn quan giáng chức, vẫn phải công khai đề bạt, vậy mà lại trở thành Huyện lệnh ở Ngừng Đồi.

"Kẻ này vốn từ chức Huyện lệnh ba năm mà được chuyển chức lên, đây là chiêu dụ lòng người, bồi đắp danh vọng. Hắn muốn làm Quốc tướng, hay Thái thú đây?" Ngay cả Tào Tháo dù có độ lượng cũng nhíu mày: "Đáng tiếc để hắn móc nối với Vương Doãn, muốn chèn ép e rằng khó khăn... Không, vẫn còn một cơ hội."

"Chỉ là, có nên ra tay hay không? Nếu việc này được tiến hành, mọi chuyện sẽ trở nên gay gắt triệt để." Tào Tháo cau mày.

Dù là một Tổng đốc cao quý, nếu không có lý do hợp lý, cũng khó lòng phế giết một Bảng Nhãn công, đặc biệt là một Bảng Nhãn công chưa chính thức gia nhập thể chế.

Tào Tháo bước đi bồi hồi vài bước, trong con ngươi dần dần lóe lên hàn quang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức sáng tạo.