Đêm đã buông.

Khấu tiên sinh dập tắt ngọn đèn, ngả lưng trên giường.

Gió thu phảng phất thổi vào phòng, Khấu tiên sinh mở to mắt, trong lòng bao nhiêu suy nghĩ hỗn độn.

Từ thuở nhỏ dùi mài kinh sử, Khấu tiên sinh từng ấp ủ biết bao mộng tưởng về một ngày đỗ đạt đồng sinh, tú tài, cử nhân. Thế nhưng, hiện thực phũ phàng đã biến tất cả thành tro bụi.

Sau bao lần trăn trở, ông đã dùng tướng thuật của mình để tìm đường nương tựa vào Du phủ. Du phủ là một thế gia vọng tộc trong quận, nơi đã sản sinh nhiều cử nhân, thậm chí đồng tiến sĩ, thu hút vô số đồng sinh, tú tài tụ họp.

Đại quản gia Trịnh Trình từng có lời dạy: "Du phủ tụ tập vô số kỳ nhân dị sĩ, người có võ lực, kẻ có tài trí. Với chút thủ đoạn của ngươi, thật chẳng đáng là gì. Ngay cả Đái tiên sinh còn hơn ngươi gấp mười lần. Ngươi chỉ có bản phận, sống thật thà thì mới mong được người ta kính trọng."

Nghĩ đến đây, ông trằn trọc mãi không sao ngủ được. Nằm thêm một lát, cuối cùng Khấu tiên sinh đành phải rời giường.

Ông châm lại ngọn đèn. Ánh sáng leo lét tỏa ra, Khấu tiên sinh nheo mắt nhìn chăm chú một tờ giấy, chính là tư liệu về Diệp Thanh. Ông đọc đi đọc lại, đặc biệt dừng lại ở dòng chữ: "Đi ra ngoài, nô ngăn cản, lập tức giết, ung dung rời đi". Sau khi đọc vài lần, ông thở dài: "Kẻ này có thể là họa lớn của công tử, tiếc thay công tử vẫn chưa có ý tr��� khử."

Làm kẻ bề dưới, mới thấu hiểu được sự khó khăn ẩn chứa trong đó. Một thiếu niên đang trên đà lụi bại, lại dám ngang nhiên sát nhân, cái dũng khí ấy thật sự đáng sợ.

Thế nhưng Du công tử lại làm ngơ. Không phải vì Du công tử không nhìn thấy, mà là đối với người như hắn, giết một tên nô tài cũng chẳng khác nào giết một con gà. Bởi vậy, hắn không thể nào thấu hiểu được hoàn cảnh khốn cùng và dũng khí của Diệp Thanh lúc bấy giờ.

Đương nhiên Khấu tiên sinh hiểu rõ, giết một đồng sinh là công khai mạo phạm triều đình, mạo phạm thiên quy. Công tử tuyệt đối không thể hành sự tùy tiện như vậy.

Trầm tư một lát, một trận gió mát lùa tới khiến ông khẽ rùng mình, rồi chợt nghe thấy tiếng sấm mơ hồ cuồn cuộn. Dần dần, thần sắc ông trở nên kiên định: "Thôi vậy! Công tử có thể lơ đễnh, nhưng ta là môn khách của công tử, ta phải lo liệu cho công tử."

Nghĩ đoạn, ông liền rời giường, mặc áo rồi phân phó: "Người đâu!"

"Có!" Hai giáp sĩ lập tức đáp lời.

"Đi ra ngoài không được mặc giáp, tháo giáp ra rồi theo ta đi."

"Rõ!" Hai người dáng vóc khôi ngô, sát khí nghiêm nghị, tuân lệnh cởi giáp, nhưng vẫn mang theo trường đao.

Khấu tiên sinh thầm nghĩ: "Quyền hạn của ta có hạn, chỉ có thể mang theo hai thị vệ trong phủ, nhưng đối phó một đồng sinh thì cũng đã thừa sức."

"Không thể giết được hắn, thì cũng phải đoạt được th�� nữ kia. Thị nữ ấy có mị cốt, lại mang khí vận, cực kỳ có lợi cho công tử."

"Hơn nữa, nếu làm nhục được kẻ này, ắt sẽ đả kích tâm khí hắn, khi đó trong kỳ thi hội hắn nhất định sẽ bị áp chế."

Đã quyết định, ông nhìn thấy bên ngoài lất phất mưa nhỏ. Cầm ô, Khấu tiên sinh ra khỏi cửa. Trận mưa không lớn, chỉ hơi se lạnh. Ông chậm rãi bước đi, chẳng mấy chốc đã đến quán rượu.

"Ồ, vị khách quan kia, ngài dùng cơm hay trọ lại ạ?" Lúc này, ánh nến chiếu rọi quán trọ rực rỡ, bên dưới có bảy tám vị khách đang dùng cơm, uống rượu trò chuyện phiếm.

"Diệp công tử có ở đây không?" Khấu tiên sinh hỏi.

Tiểu nhị nghe vậy, đáp: "Dạ có ạ. Ngài cũng đến tìm Diệp công tử sao? Nhưng đêm đã khuya rồi, có lẽ công tử đã ngủ."

"Thời gian còn sớm mà, chắc hẳn chưa ngủ đâu. Dẫn ta đến gặp mặt rồi sao cũng được." Nói đoạn, Khấu tiên sinh liền rút từ trong ngực ra một thỏi bạc vụn ném ra.

Tiểu nhị vươn tay đón lấy. Làm tiểu nhị nhiều năm, hắn tất nhiên có mắt nhìn hàng. Cầm lấy xem xét và ước lượng, đây là một thỏi bạc thỏi, e rằng nặng một lượng. Hắn lập tức cười rạng rỡ, cúi mình vái lạy: "Xin đa tạ khách quan đã ban thưởng!"

Nói rồi, hắn dẫn đường phía trước, đi vào bên trong.

Lúc này mới chập tối, trên lầu vẫn còn khách. Tiếng đàn sáo du dương vọng khắp nơi. Một đoàn người dọc theo hành lang, hướng đến một nhã phòng, bước chân nhẹ nhàng, hòa vào tiếng mưa gió.

Lúc này, Diệp Thanh đang đứng trầm tư. Anh nhìn thấy mây đen kịt đặc, hạt mưa rơi tí tách, một trận gió lướt qua, rồi lập tức ngồi xuống ghế, lặng lẽ suy nghĩ.

Khi đến đây, Diệp Thanh đã lấy cớ với Diệp gia là: "Nhân tiết Xử Thử, chờ kỳ thi tú tài huyện, tiện thể đến bên hồ nghỉ mát giải nhiệt, buông lỏng gân cốt để sáng tác."

Hơn mười ngày du ngoạn, thực chất lại rơi vào khí cơ giao phong gay cấn. May mắn có Thiên Thiên khéo léo điều giải, lại được tận mắt diện kiến Long Quân thâm bất khả trắc, gỡ bỏ nhiều khúc mắc, lòng anh trở nên thanh tịnh hơn.

Giờ đây nhìn thoáng qua gian phòng, ẩn hiện kiều nhan đang say ngủ, những suy nghĩ của anh chậm rãi lan tỏa, mở rộng ra đến tận chân trời góc bể, vô cùng vô tận.

Cuộc gặp gỡ ở Hoàng Long Lâu, Diệp Thanh tự thấy không tệ. Nhưng mấy ngày sau, khi bước lên Long Điện, e rằng sẽ không chỉ là một bài thi văn khảo hạch đơn thuần. Triều đình cũng chẳng phải phường thủ sĩ, há lại không biết dùng trấn vận pháp khí để tạo ra sự công bằng bề ngoài?

Tương truyền, bữa tiệc của Thái Bình Long Quân ngày ấy, văn sĩ đông đảo, ngôn từ giao tranh, công kích ngấm ngầm lẫn công khai. Từng vòng giao phong hẳn là sự đối đầu toàn diện, từ mạch văn, tài hoa, kiến thức, cho đến tướng mạo, độ lượng, khí vận. Cuối cùng, sĩ tử nào được Long Quân ngợi khen cũng phải là bậc không thẹn, ngày sau sẽ đỗ đầu bảng thứ ba, tức "Đồng tiến sĩ", chỉ kém một chút là có thể vào bảng thứ hai.

Bảng thứ hai chính là những tiến sĩ chính quy, số người cùng liệt không quá ba mươi. Họ đều là những anh tài hội tụ từ khắp hai nghìn dặm lãnh thổ Đại Thái.

"Ta tuy không sợ tài hoa và kiến thức, nhưng dựa vào đâu để kh���ng định có thể áp chế những anh tài tầm cỡ này trong cuộc đối đầu toàn diện, tiến tới độc chiếm vị trí đứng đầu đây?"

Diệp Thanh tập trung suy nghĩ vào vấn đề cốt lõi này, dần dần mọi hành vi cử chỉ của anh, dù là ngồi hay nằm, đều là để tinh tế phỏng đoán, kiên nhẫn và cẩn trọng thăm dò, nhằm nắm giữ tiên cơ.

Một tiếng gõ cửa đánh thức Diệp Thanh. Anh khẽ nhíu mày: "Ai đấy?"

"Diệp công tử, có khách muốn gặp." Tiếng gõ cửa từ bên ngoài vọng vào. Diệp Thanh đứng dậy, kéo rèm vải, rồi lập tức đóng cửa buồng trong lại.

Anh lúc này mới ra mở cửa. Vừa kéo hé một khe nhỏ, đã có người đẩy mạnh vào, cửa mở toang, một trận mưa nặng hạt lập tức hắt vào, khiến Diệp Thanh bất giác rùng mình.

Trước mắt có ba người. Một người như đã từng gặp, trạc tuổi ba mươi, coi như cũng tươm tất. Một người là tiểu nhị. Ánh mắt Diệp Thanh lướt qua hai người phía sau, lập tức rùng mình.

"À ra là khách nhân, xin mời vào!" Diệp Thanh cười nói, rồi quay sang tiểu nhị: "Có khách đến chơi, sao có thể thiếu rượu? Ngươi về sắp xếp một bàn tiệc rượu, cứ nói là ta muốn..."

Nói đoạn, anh khẽ cười, nghiêng người mời khách vào. Khấu tiên sinh cũng cười, nói: "Muộn rồi, làm sao dám để Diệp công tử tốn kém..."

"Khách đến là quý, sao có thể không khoản đãi!" Diệp Thanh mỉm cười nói: "À còn nữa, mang thêm vài ngọn nến nữa. Đêm tối thế này khó mà nói chuyện."

Khấu tiên sinh bị anh làm cho ngẩn người. Nhưng lúc này ngăn cản thì không hợp, đành chậm rãi nói: "Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh..."

Lúc này, trên bầu trời mây đen càng lúc càng dày đặc, thỉnh thoảng truyền đến những tiếng sấm nặng nề. Bốn người trở vào, Khấu tiên sinh và Diệp Thanh ngồi xuống, hai người còn lại đứng hầu bên cạnh, mỗi người một bên.

Khấu tiên sinh liếc nhìn Diệp Thanh, thấy vẻ mặt hững hờ của anh, trong lòng hơi thất vọng, cười nói: "Kính đã lâu đại danh của ngài. Đêm khuya trằn trọc không ngủ được, đặc biệt đến bái phỏng, mong ngài rộng lòng tha thứ."

Diệp Thanh cười đáp: "Đâu dám. Ta chỉ là một đồng sinh nhỏ bé, vả lại thi từ vốn chẳng phải chính đạo của khoa cử, bất quá cũng chỉ là thú chơi đàn sáo mà thôi."

Nói rồi, anh liền ngâm nga: "Nghèo túng giang hồ chở rượu đi, eo thon người đẹp lòng bàn tay nhẹ, mười năm một giấc Dương Châu mộng, đổi lấy thanh lâu phụ bạc danh!"

Diệp Thanh vừa dứt lời ngâm, Khấu tiên sinh lập tức kinh ngạc, ngây dại. Câu thơ này như găm vào tâm trí ông.

Biết bao văn nhân không thể đỗ đạt khoa cử, đành phải biến đại đạo văn chương thành thứ học vấn giải trí chốn thanh lâu. Quả nhiên là đổi lấy thanh lâu phụ bạc danh!

Bừng tỉnh lại, ông không ngừng than thở: "Hay lắm! Chỉ là có chút suy sụp tinh thần. Thế nhưng công tử là đồng sinh, quả thực không nên vướng vào những thứ này."

Ông vừa nói vừa nhìn Diệp Thanh: "Công tử nhà ta từng nghe thơ của ngài tại quán rượu, cảm thấy rất hay. Chỉ là đáng tiếc, hiện tại thánh minh thiên tử tại vị, chính trị thanh minh, công tử nên nghiêm túc đọc Tam Kinh Ngũ Điển thì hơn."

Nói đoạn, ông nở nụ cười chân thành, rồi hạ lệnh một tiếng. Lập tức có một người mang theo một bọc tiền đặt lên bàn. Bên trong toàn là những thỏi bạc ròng trắng tinh.

"Đây là bạc công tử nhà ta tặng, tài trợ công tử đọc sách!"

"Đều nhờ hậu ý của công tử quý phủ!" Diệp Thanh mỉm cười nói: "Ta mới mười lăm tuổi, lần này đến đây là để buông lỏng gân cốt, không ngờ lại nhận được sự dạy bảo của công tử quý ngài."

"Thế nhưng ta tuy không phú quý, nhưng nhà không lo bữa ăn. Vả lại, ta không quen nhận bạc vô cớ... không dám nhận món quà này. Tiên sinh đến đây, ắt hẳn có ý khác, xin tiên sinh cứ nói thẳng."

"..." Khấu tiên sinh khẽ giật mình, rồi nở nụ cười: "Diệp công tử chớ hiểu lầm. Đây quả thực là ý tốt của công tử nhà ta. Thi từ phong lưu chỉ là tiểu đạo, Tam Kinh Ngũ Điển mới là đại đạo. Công tử nhà ta yêu tài như mạng, không đành lòng thấy Diệp công tử trầm luân, mới cố ý phái ta đến tặng bạc."

"Chẳng qua là quả thực có một việc nhỏ này. Công tử nhà ta đến nơi đây, lại chưa mang theo thị nữ tùy thân của gia tộc. Ta đến đây là muốn mời Diệp công tử bỏ đi những thứ y��u thích, chuyển nhượng nha hoàn kia." Khấu tiên sinh nói đến đây, cười một tiếng: "Chuyện này ở các thế gia vốn là việc nhỏ, chắc hẳn công tử sẽ không không nỡ."

Hóa ra là muốn Thiên Thiên. Diệp Thanh lập tức giận dữ, sắc mặt biến đổi, lạnh lùng nói: "Vốn dĩ đêm khuya đến đây đã có chút kỳ lạ, không ngờ quả là ác khách! Thiên Thiên là người ta yêu quý, ngươi ta bất đồng quan điểm, mưu đồ khác biệt. Đêm đã khuya rồi, mời các ngươi trở về đi!"

Nói đoạn, anh đứng phắt dậy, nắm tay lại, muốn tiễn khách.

Khấu tiên sinh đã trải qua nhiều sự đời, biết rằng rất nhiều lúc, chỉ cần kèm theo uy hiếp, dù đưa ra những yêu cầu không phải phép, đối phương cũng khó mà từ chối thẳng thừng. Đến khi đó, chỉ cần thêm vài câu uy hiếp là xong. Ông không ngờ thiếu niên này lại đột nhiên trở mặt như vậy, nhất thời không nghĩ ra lời gì, chỉ đành nói: "Chúng ta dù sao cũng là người của Du phủ..."

"Ta biết ngươi là người của Du phủ! Hai kẻ phía sau ngươi, tuy ăn mặc thường phục, nhưng thân hình cân đối, khí thế trầm ngưng, hẳn là những võ giả trọng yếu. Nếu ta đoán không lầm, các ngươi tu hành Đại Dịch Võ Kinh phải không!" Nói đến đây, Diệp Thanh nở nụ cười lạnh, chỉ tay: "Đại đạo thanh thiên, võ giả tuy là tiểu đạo, nhưng công phu ấy cũng trải qua thiên chuy bách luyện, chỉ lưu truyền trong các thế gia vọng tộc và quân đội của quận. Sao ta lại không biết được?"

"Còn ngươi, thân mang mạch văn, lại có bóng ma đeo bám. Đây hẳn là do ngươi trường kỳ xem bói đoán mệnh cho người khác, tiết lộ đại cơ, phúc thọ khó vẹn toàn, khó bề hưởng thọ trọn vẹn. Nếu ngươi biết thu liễm, còn có thể sống thêm mười năm. Nếu cứ tiếp tục làm điều xằng bậy, e rằng mạng chẳng còn được bao lâu."

Nói đoạn, Diệp Thanh cười khẩy: "Nếu ta đoán không sai, địa vị của ngươi ở Du phủ cũng chỉ là thường thường bậc trung. Ngươi hôm nay dẫn người vào phòng, là muốn uy hiếp ta?"

"Sao lại ngây thơ đến thế? Ta đây đường đường là đồng sinh, tuy địa vị thấp kém, nhưng cũng được hoàng luật và thiên điều bảo hộ! Hơn nữa, tuy không dám nói danh tiếng vang khắp quận, nhưng cũng nổi danh cả huyện. Ngươi là ai mà dám dẫn người đến uy hiếp?"

"Ngươi có tin không, chỉ cần ta hé miệng hô một tiếng, ngày sau ngươi có thể gặp họa bất trắc, còn công tử nhà ngươi bây giờ liền phải đến xin lỗi ngay trong đêm để vãn hồi danh dự cho Du phủ?"

Nói đến đây, Diệp Thanh khinh miệt khịt mũi: "Ngươi, còn chưa cút ra ngoài?"

Văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.