Dương Châu · Thọ Xuân thành

Mới mấy ngày trước thôi, đang giữa hè, mặt trời nung nấu mặt đất khô cằn. Chỉ cách cổng thành không xa, trong một cửa tiệm, chủ quán cùng đám gia đinh đều phanh ngực lộ bụng, liên tục mang trà ra mời khách.

Tường thành ngoại vi Thọ Xuân không cao, đây là đặc điểm của Giang Nam. Khí hậu nơi đây nhiều sông nước, đất đắp dễ sụt lún, nên những thành lũy kiên cố không nhiều. Khó mà so sánh với những thành trì, pháo đài vững chắc, bố phòng nghiêm ngặt khắp nơi ở phương Bắc.

Sơn Việt tuy gây ra chút loạn lạc, nhưng rốt cuộc không thể sánh với hung nô phương Bắc.

Tuy nhiên, sự bình ổn này không phải không có ưu điểm, ít nhất là đã tích lũy đủ lực lượng. Phàm những nơi đất đai rộng ngàn dặm, nhân khẩu hàng vạn, ắt sẽ có khí tượng đế vương hưng khởi sau năm trăm năm. Ngô đã diệt sáu trăm năm, Sở diệt bốn trăm năm, vương khí Giang Nam đã ẩn mình quá lâu, nay chính là thời điểm tái hưng.

"Tôn thị xưng vương, Hạng Sở báo thù" – câu sấm này dần lan truyền khắp vùng Dương Châu và Kinh Nam, khiến không ít người hữu tâm phải giật mình. Thời Sở Hán tranh hùng, Hạng Vũ đã đưa tám ngàn con em Giang Đông ra trận mà không một ai quay về, mối thù này biết báo vào đâu?

Chẳng phải chính là nhà Hán sao?

Tuy nhiên, những lời đó chẳng liên quan gì đến bách tính bình thường. Trong một cửa hàng đã đóng cửa, có một tiểu nhị tên Hạ Tiểu Ngũ, đêm nay khó khăn lắm mới được ăn một bữa thịt đầu heo. Lúc đầu thấy thật thống khoái, nhưng trời nóng bức, miếng thịt đầu heo này e rằng không còn tươi, đến đêm thì bụng đã đau quặn, đành phải chạy ra ngoài giải quyết.

Thời đó làm gì có nhà vệ sinh, hắn đành lảo đảo đến một bụi cây dưới chân tường thành mà giải quyết. Vừa thấy sảng khoái một chút, chợt nhận ra trời đã tối đen như mực. Đang định quay về thì nghe thấy tiếng cổng thành mở ra.

Chợt nghe tiếng bước chân cùng những tiếng động mơ hồ, Hạ Tiểu Ngũ lặng lẽ, không chút tiếng động xuyên qua bụi cây xem xét. Hắn trố mắt kinh ngạc – chỉ thấy từng tốp binh sĩ đang đạp bước tiến vào thành qua cổng thành.

Hàng ngũ vẫn còn khá chỉnh tề, một luồng sát khí lạnh lẽo, đáng sợ tỏa ra. Hạ Tiểu Ngũ thấy tình hình không ổn, chẳng màng đến cái hố mình vừa "giải quyết" cách đó không xa, vội vàng nằm rạp xuống đất.

Cổng thành chỉ thắp hai ngọn đuốc, ánh sáng yếu ớt, lờ mờ, những người đứng đó trông dày đặc.

Một người đứng im, nét mặt trầm tĩnh, không nói một lời, chính là Du Phàm. Phía sau hắn có ba người cũng theo đó đứng nghiêm.

Lâu sau, quân đội đã rời ��i. Du Phàm ngẩng đầu nhìn trời, nở một nụ cười. Một người phía sau hắn thấy vậy liền cười nói: "Chúa công ngài xem, sứ giả mang chiếu chỉ vẫn còn trên đường, cách đây ngàn dặm, nhưng tin tức Chúa công được phong Dự Châu Mục, Phá Lỗ tướng quân đã sớm truyền đến. Nhờ ảnh hưởng này, khí vận bạch xà của Chúa công đã chuyển hóa thành màu kim hoàng, quả là khí tượng hiển hách a!"

Một người khác phe phẩy quạt nói thêm: "Bạch xà đã có sự thay đổi về bản chất, đầu mọc sừng lạ, mắt ánh kim bích. Đây là dù chưa chính thức thụ phong, nhưng màu trắng tượng trưng cho Kim Đức, rất hợp với thời loạn thế chiến phạt. Hơn nữa, Chúa công lại là bậc kỳ tài kiêm văn võ, có được bạch giao này, ắt có thể thành tựu đại nghiệp."

"Đáng tiếc là điều này chỉ hiển hiện một phần mười ở dương thế, bởi vậy thế gian vẫn là bạch xà (chứ chưa phải bạch giao), còn cần thống nhất thiên hạ này mới thành được." Người thứ ba tiếp lời.

Đây là những lời được thốt ra sau khi kết thúc hội đàm với sứ giả Viên Thuật, đồng thời điều binh vào thành.

"Đáng giận Viên Thuật này, dám coi Chúa công như thuộc hạ! Hắn cũng chẳng nhìn lại xem mình giờ chỉ có đất đai một quận, còn chúng ta đã có một châu rưỡi rồi!"

"Tên sứ giả này kiêu ngạo, coi Giang Đông chúng ta là nơi man di..."

Du Phàm mỉm cười lắng nghe, kỳ thực cũng chẳng để tâm. Hắn vẫn lên tiếng: "Viên Thuật này là con trai trưởng của Viên gia, hơn nửa nội tình 'tứ thế tam công' đều dồn vào hắn, thế lực vẫn rất mạnh. Chẳng trách trong lịch sử, hai cha con Tôn Kiên, Tôn Sách đều bị hắn áp chế."

"Đáng tiếc hắn chỉ có sự ngang ngược, kém xa Viên Thiệu. Sau này càng dám gan trời xưng đế, một kẻ tự phụ như vậy... Không lợi dụng hắn chẳng phải đáng tiếc sao?"

Những người có mặt đều bật cười.

Du Phàm xua tan sự bực dọc của mọi người, rồi nghiêm mặt nói: "Viên Thuật này vừa hay để chúng ta lợi dụng làm bia đỡ đạn. Hao tổn chút thể diện, tổn thất chút lương thảo vật tư cũng chẳng là gì, Giang Đông chúng ta chẳng thiếu thứ này. Cứ để hắn thống hợp Kinh Bắc, đối chọi với Diệp Thanh, phe ta có thể đứng ngoài quan sát, chờ thời cơ đoạt Từ Châu!"

"Đào Khiêm lần này nghe lời khuyên, không ra khỏi thành dã chiến mà sớm bày kế vườn không nhà trống. Tuy nhiên, trận chiến Bành Thành vẫn khiến đôi bên thương vong rất lớn, thiệt hại của bên công thành và thủ thành ngang nhau. Đoàn thuật sư của Tổng đốc tuy chưa khôi phục hoàn toàn thực lực, nhưng uy lực đã không thể xem thường."

"Chúng ta cũng có đoàn thuật sư." Du Phàm cười, nhìn về phía sáu mươi vị thuật sư đang đứng bên trái. Liên minh Du gia, tất cả thuật sư cuối cùng đã tề tựu ở hạ thổ, so với đoàn thuật sư của Tổng đốc cũng không kém bao nhiêu.

Các thuật sư dè dặt khom lưng, ánh mắt nhìn về phía người đứng đầu đầy vẻ tôn kính. Với linh giác của họ, tự nhiên có thể trông thấy một con bạch xà uy nghiêm đang hộ vệ Du Phàm trong cõi u minh.

"Khí thế hừng hực là đế vương chi tư, chỉ tiếc thân phận Chúa công hiện tại chỉ là Ô Trình Hầu. Khuếch trương quá nhanh, không thể không nương tựa vào một lượng lớn thổ dân Giang Đông, còn bị dư khí Hán thất áp chế. Không thể không giả vờ khuất phục Viên Thuật để tránh bị áp chế. Nhưng chờ đến khi thành Lạc Dương b�� thiêu hủy... Đó chính là lúc khí vận phe ta và phe Tổng đốc bành trướng, khí vận Diệp Thanh đại tiêu tan."

Đúng lúc này, một thân binh đột nhiên mang một đạo quân tình lên bẩm báo, sắc mặt Du Phàm tối sầm lại.

Khấu tiên sinh nhận lấy trình báo, cũng giật mình: "Định Hầu có tiếng tốt, nhưng còn kiêm lĩnh chức Dự Kinh Châu Mục!"

Có người phẫn nộ: "Kinh Châu Mục ư? Thế thì Chúa công lấy đâu ra Kinh Nam nữa chứ!"

"Hơn nữa, chức Dự Châu Mục cũng xung đột với Chúa công. Chúng ta mới là chính thống!"

"Ấn tín đủ cả, Thái hậu này thật là..."

"Thái hậu cô nhi quả phụ thì làm sao được, chắc chắn là người và vật đều đã thuộc về tay người khác rồi." Du Phàm chỉ cười lạnh, khó tránh khỏi nảy ra một ý nghĩ quen thuộc, trong lòng có chút khó chịu – "Sao dù là ở dương thế hay hạ thổ, chuyện tốt gì cũng để Diệp Thanh chiếm hết vậy?"

Gạt bỏ ý nghĩ đó, Du Phàm chợt nhớ ra: "Đúng rồi, Xích Tiêu Kiếm ở hạ thổ là cái gì? Sao ta cảm thấy hơi quen tai..."

Đám người nhìn nhau, bởi vì khác với Kinh Châu nơi trọng văn phong nước Sở, Giang Đông từ xưa vốn là đất Ngô Việt thượng võ. Các sĩ tộc bản địa phần lớn là những kẻ tầm thường, chẳng mấy ai quan tâm đến chuyện thay đổi triều đại ở Trung Nguyên, những ký ức họ có thể cung cấp cho người dương thế thực sự rất hạn chế. Thực tế, đây cũng là lý do người Giang Đông ở dương thế buộc phải tụ tập lại ở Giang Đông, vì họ quen thuộc tình hình địa phương, mà đến phương Bắc thì hoàn toàn mù mờ.

Chỉ có số ít người xuất thân từ Kinh Nam nhớ lại chút ít ký ức, lên tiếng: "Xích Tiêu Kiếm là tên gọi chính thức của nó, còn dân gian thường gọi nó là Vong Tần Kiếm, Thiên Mệnh Kiếm, Trấn Vận Kiếm... Có lẽ tên gọi nổi tiếng nhất là Cao Tổ Trảm Xà Kiếm – kiếm mà Hán Cao Tổ Lưu Bang đã dùng để chém bạch xà khi khởi nghĩa."

Chém bạch xà ư... Du Phàm cảm thấy lạnh toát cả người. Hắn nhớ lại những lời đồn dân gian về dư khí nhà Tần hóa thành rắn, rồi cười gượng.

Khấu tiên sinh vội vàng cắt ngang chủ đề: "Hạ thổ là hạ thổ, chúng ta là người dương thế, bẩm sinh đã có năng lực vượt giới hạn, một chút kiêng kỵ thì đâu cần phải nói đến!"

"Đúng vậy, chính là như vậy..." Có người lập tức phụ họa.

Du Phàm như không nghe thấy, thầm tự định thần. Con bạch xà trong hư không chỉ hơi chấn động liền nhanh chóng ổn định, cẩn thận quan sát phía dưới.

Khí vận của mọi người ở đây cũng hơi ngưng trệ rồi nhanh chóng khôi phục, tổng thể vẫn vô cùng cô đọng.

Tất cả đều là người dương thế.

Du Phàm không khỏi hài lòng bật cười: "Đúng, liên minh người dương thế của chúng ta có căn cơ riêng, quả thật khác biệt, dù có bị khắc chế thì cũng rất ít. Diệp Thanh làm ra Xích Tiêu Kiếm, tính kế này, nhưng lại tính toán sai lầm rồi!"

Tất cả mọi người đều đồng tình: "Chúa công nói đúng lắm, có lẽ hữu dụng với thổ dân, nhưng vô dụng với chúng ta..."

"Trận chiến quyết định thắng bại giữa ba nhà liên minh, cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực, dựa vào chiến trường mà nói chuyện!" Du Phàm nói xong, thấy quân đội đã hoàn toàn vào thành, liền khoát tay: "Các ngươi đi về nghỉ đi. Khấu tiên sinh, chúng ta đi dạo một lát."

"Vâng." Thấy đám người tản đi, binh lính cầm đuốc đi theo. Hai người tản bộ, thấy lúc này từng nhà đều đóng cửa im ỉm. Dưới ánh lửa yếu ớt, có thể thấy binh mã tuần tra, cấm người đi lại.

Tuy nhiên, một vài nhà cao cửa rộng thì không bị ảnh hưởng, vẫn có thể thấy đèn đuốc huy hoàng, và nghe tiếng sáo trúc du dương. Tiếng nhạc vọng lại rất khẽ, như có như không.

Trên tường thành ánh lửa bập bùng, nhuộm đỏ cả một vùng.

Du Phàm vừa vui vẻ, vừa tiếc hận: "Mảnh thành thị phồn vinh này đã là của ta, nếu nó nằm ở dương thế thì tốt biết bao!"

Hắn nhìn Khấu tiên sinh, thấy ánh mắt đối phương ngưng trọng.

Khấu tiên sinh phe phẩy quạt nan, trầm tĩnh nói: "Chúa công, ảnh hưởng của Xích Tiêu Kiếm đối với thổ dân không thể xem thường. Hiện tại tin đồn chưa lan rộng, ảnh hưởng không lớn thì còn không sao, nhưng tương lai chúng ta trực diện Diệp Thanh, cuối cùng cũng phải lấy ra một món chí bảo cao cấp hơn để triệt tiêu."

"Ta hiểu ý ngươi. Nói đến, Tôn Kiên ta và ngọc tỷ truyền quốc cũng có duyên phận, nhưng đêm đó ở Lạc Dương, khi âm thầm tìm được vị trí, ta đã thấy Hán thất vẫn chưa nguôi giận, quả là thời điểm chưa tới..."

"Thân phận này trong lịch sử nguyên bản cũng là anh hùng quật khởi từ thảo dã. Khi có được ngọc tỷ này liền khắp nơi không thuận, cuối cùng tại thành Tương Dương, lúc thừa thắng truy kích lại bị một mũi tên bắn chết."

"Hơn nữa, rõ ràng ai cũng biết ngọc tỷ truyền quốc đào được ở giếng nước Lạc Dương, vậy mà cả đám đều chờ Tôn Kiên ta đi trộm ngọc tỷ, muốn ta gánh chịu phản phệ sao?"

Đồng tử Du Phàm u ám, ngữ điệu thâm trầm: "Còn có mật báo hôm qua, Đổng Trác ban đầu muốn phong Viên Thuật làm Dương Châu Mục, ta làm Kinh Châu Mục. Đổng tặc này là muốn ta và Viên Thuật ly gián sao?"

Khấu tiên sinh tất nhiên biết nội tình, ngước nhìn về phía Tây Bắc, chau mày suy tư: "Viên Thuật đã biết tin tức Chúa công đào được ngọc tỷ truyền quốc, bởi vậy đã rất tin tưởng Chúa công. Người này tầm nhìn thiển cận, không đáng lo ngại. Đổng Trác đoán chừng cũng cân nhắc đến điều này, lại thấy Diệp Thanh độc chiếm hai châu, vì thế đã đổi lệnh phong Chúa công làm Dự Châu Mục... Dù là phe nào cũng không thể dung thứ cho Diệp Thanh tiếp tục lớn mạnh. Đến lúc này, thế vây hãm tứ phía đã hình thành, Diệp Thanh rất khó có thể khuếch trương nữa."

"Chúa công làm Dự Châu Mục, tuy là kế sách của Đổng Trác, nhưng cũng coi là bổ nhiệm danh chính ngôn thuận, trở thành Đại tướng biên cương chân chính của quốc gia, địa vị trên cả Thanh."

"Đáng tiếc duy nhất là, vì Thái hậu cùng Thiên tử và sáu ngọc tỷ bỏ trốn, Đổng Trác kiểm soát Hán đình đã không còn hoàn toàn hợp pháp. Chức Dự Châu Mục của Diệp Thanh cũng tương tự hợp pháp, cho nên còn nhất định phải đấu sức một phen mới có thể chứng thực cuối cùng."

Du Phàm gật gật đầu. Không ai hiểu rõ hơn hắn về kẻ địch vốn dĩ khó đối phó này, mạnh yếu ra sao, chung quy vẫn phải giao chiến mới biết được.

Chợt, hắn nhìn về phía quân đội đang nhập doanh từ xa – cả doanh đều tản ra khí lạnh màu trắng, bao trùm mấy trượng. Đây chính là kết quả của hai năm dụng binh với các thổ hào địa phương và tộc Sơn Việt.

Đáng tiếc phương Nam mạng lưới sông nước dày đặc, địa hình hạn chế khiến khó có thể tiến hành chiến sự quy mô lớn, lại thiếu ngựa, nên chất lượng quân đội rèn luyện ra chỉ đạt đến trình độ bạch khí.

Điểm đáng mừng chính là quy mô, đủ mười vạn quân, đó là chưa kể trưởng tử Tôn Sách đã mang đi hai vạn quân và ba vạn quân địa phương phòng giữ... Thiên hạ đã hạn hán từ lâu, ngoại trừ vùng đất màu mỡ (tức Giang Nam), nơi nào còn có thể cung cấp mười lăm vạn quân?

Ngay cả tổng binh lực của cả Tào Tháo và Đào Khiêm cũng chẳng hơn con số này.

Một trận mây đen từ Đông Nam thổi qua, nhuộm một vệt đỏ sẫm, không khí trở nên kiềm chế, trầm buồn.

"A, hẳn là trời sắp mưa." Du Phàm nói, đôi mắt bình tĩnh nhìn về phía phương Bắc, nơi đó đã có tiếng sát phạt kịch liệt truyền đến.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết.