Từ Châu · Bành Thành

Vầng trăng khuất sau mây đen, mưa đã tạnh, chỉ còn ánh lửa hừng hực chiếu rọi đầu thành. Dưới chân thành, thi thể đã được quân Tào và quân Đào thu dọn, chỉ còn lại những vệt máu khô đen.

Đêm hè về khuya, gió đêm thổi hiu hiu se lạnh. Dưới ánh đuốc hồng, một đội người đang tuần tra phòng thủ. Người lão nhân đi đầu, một thân áo bào xanh, dáng vẻ cổ kính, ánh mắt tinh anh, mái tóc đã điểm muối tiêu hiện rõ tuổi tác không còn trẻ nữa.

Đào Khiêm là người Đan Dương, thời niên thiếu nổi tiếng trong huyện với tính cách phóng đãng. Năm mười bốn tuổi, khi lấy vải làm cờ, cưỡi ngựa tre cùng lũ trẻ trong thôn chơi đùa, ông đã được Thái thú Thương Ngô là Cam Cung tình cờ gặp. Cam Cung cho rằng ông có khí chất phi phàm, sau khi trò chuyện thì vô cùng hài lòng, liền bất chấp sự phản đối của vợ mà gả con gái cho ông, đồng thời khuyên nhủ ông chuyên tâm đèn sách.

Thuở trước, ông thi đậu, từng làm quan ở quận, sau được tiến cử làm Mậu Tài, nhậm chức Thượng thư lang, lần lượt giữ chức Huyện lệnh Thư huyện, Huyện lệnh Lư huyện. Sau đó thăng lên làm Thứ sử U Châu. Sáu năm trước, ông từng theo Hoàng Phủ Tung xuất chinh Tam Phụ, tây tiến đánh Khương Hồ. Sau này, vì lời gièm pha của Trung thường thị Triệu Trung và Trương Nhượng mà bị bãi binh, cách chức.

Mãi đến ba năm trước, Thanh Châu và Từ Châu đại hạn hán, dân lưu tán hóa thành giặc cướp, khói lửa nổi lên khắp nơi. Đào Khiêm một mình nhận mệnh, đảm nhiệm chức Thứ sử Từ Châu. Nhờ trọng dụng người Đông Hải Thái Sơn là Tang Bá và đồng hương Tôn Quan, ông đã một trận đánh lớn tiêu diệt giặc cỏ, buộc tàn quân phải chạy trốn về Thanh Châu, Duyện Châu, trong vùng tạm thời bình yên trở lại.

Đào Khiêm lập tức dâng tấu chương phong Tang Bá và Tôn Quan làm Kỵ đô úy, cho đóng quân ở Khai Dương, trị sở của quận Lang Gia, để phòng thủ phía bắc Từ Châu, đề phòng giặc cỏ và Tào Tháo. Lại vì toàn châu nạn đói, ông trọng dụng danh sĩ Trần Đăng làm Điển nông giáo úy, thực hiện đồn điền thí điểm trong phạm vi Từ Châu – việc này sớm hơn cả Lưu Bị và Tào Tháo lúc bấy giờ, quả thực thời Hán mạt không thiếu anh hùng hào kiệt.

Từ Châu vốn thuộc vùng Giang Hoài, không thiếu nguồn nước, chỉ là phần lớn mương máng lâu ngày thiếu sửa chữa. Lúc này, sau khi khảo sát tình hình đất đai, khôi phục thủy lợi, phát triển tưới tiêu đồng ruộng, chỉ ba năm sau, lúa gạo đã phát triển tốt, tích trữ vô cùng phong phú, khó trách Tào Tháo ở Duyện Châu lại thèm muốn đến vậy.

Dọc đường tuần tra, không xuất hiện tình hình nguy hiểm, nhưng ánh mắt Đào Khiêm vẫn dõi về vùng ngoại ô tối đen ngoài thành. Cách đó mười dặm chính là đại doanh quân địch, khí thế quân địch ngút trời.

Tào Tháo. . .

Đào Khiêm nhíu mày, khẽ than với mấy vị đạo sĩ đi theo sát bên: "Mấy vị đạo trưởng vất vả rồi. Vừa rồi Tào Tháo còn cho đạo sĩ ban đêm tập kích, nếu không có các vị, e rằng đã nguy rồi."

"Chỉ là năm đó hắn từng ám sát hoạn quan Trương Nhượng, ta từng gặp, trong ấn tượng của ta, hắn là người trung trực, căm ghét cái ác. Từ khi nào lại trở nên bất chấp thủ đoạn như vậy?"

Các đạo sĩ đều chắp tay đáp: "Thấy người dân quê hương gặp nạn, há dám không dốc chút sức mọn? Quân địch tuy nhiều thuật sĩ, may mà không có cao nhân chân chính, chúng ta vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ."

Đào Khiêm lặng lẽ nhìn. Trong cuộc đại chiến nửa tháng qua, đoàn pháp thuật của Tào Tháo đại triển uy lực, kiểm soát chiến trường, lại chữa trị binh sĩ, khiến tỷ lệ thương vong giữa công và thủ vẫn được giữ ở mức một chọi một. Thậm chí ban đêm, quân địch còn tập kích vào thành làm nội ứng, ban đầu không kịp phản ứng, suýt chút nữa bị chiếm thành.

May có Lưu sứ quân nhắc nhở, chiêu mộ các đạo sĩ bản địa, lại dùng tinh binh tử chiến mới giữ vững được.

Đây là kết quả của việc Từ Châu vốn giàu có, các giáo phái cũng phong phú. Nếu là châu khác, e rằng đã sớm bị công phá rồi.

Cuộc chiến nửa tháng này diễn ra rất khốc liệt, nhưng tuy mệt mỏi lê bước, binh sĩ vẫn đối đãi cung kính với lão nhân kia, như đối với ông cha mình. Quân Từ Châu có gần một nửa là binh sĩ Đan Dương. Lúc này, tên cũ vẫn là Đan Dương quận. Từ xưa, núi rừng hiểm trở, dân cư lại đông đúc, tính cách cường hãn, mang phong thái di phong của nước Ngô thời Xuân Thu, vốn là bá chủ một phương. Nhưng trong sơn dã, kế sinh nhai bần cùng. Đến thời Hán, dân số tăng lên quá nhiều, không có đường sống đành phải làm sơn tặc.

Nhiều người trẻ tuổi không có đường sống nhưng không muốn làm giặc, nghe tin chiêu mộ đều rủ nhau lên phía Bắc, tìm nơi nương tựa vị danh nhân đồng hương là Đào sứ quân. Dù có đánh trận ác liệt thế nào cũng còn hơn chết đói trong núi, hay bị quan quân đánh chết.

Ba vạn Đan Dương binh, trong đó một số lão binh thậm chí từng đi theo Đào Khiêm ở U Châu đàn áp Tiên Ti, lại ở Tây Lương chiến đấu với người Khương. Đến bây giờ, họ thu hút thêm nhiều đồng hương đi theo, có thể nói là nền móng vững chắc cho sự thống trị của Đào Khiêm ở Từ Châu, và cũng là lực lượng chủ chốt của chiến dịch này.

Bởi vì đoàn pháp thuật của quân địch ngày càng hung tàn, tuy có các đạo sĩ bản địa phòng bị các cuộc tập kích bất ngờ, nhưng nhiều lúc trên chiến trường, dưới những phép thuật quy mô lớn trong những cuộc công kích chính diện, đều là đội quân chủ lực này phải đứng mũi chịu sào. Người chết, người bị thương, đến lúc này ba vạn Đan Dương binh chỉ còn lại hai vạn người còn đủ sức chiến đấu.

Đào Khiêm ánh mắt có chút tiếc nuối. Đi tuần đến một điểm đóng quân, ông khoác thêm áo bào cho một người lính mười lăm, mười sáu tuổi, rồi lại nhìn sáu người lính khác. Vốn dĩ một đội mười người, nay đã ba người tử trận. Trên chiến trường vũ khí lạnh mà tử trận ba thành quân số nhưng sĩ khí không suy giảm, đó quả là đội tinh binh hiếm thấy.

"Nhớ nhà à?" Đào Khiêm khàn khàn hỏi. Quê nhà Đan Dương vốn không thuộc Từ Châu, mà thuộc Dương Châu, cách nơi n��y hai quận Hạ Bi, Cửu Giang, đường sá xa xôi.

Lá rụng về cội là lẽ thường xưa nay, nhưng các binh sĩ nhìn vị sứ quân già này đều cười nói: "Tất nhiên là nhớ, nhưng theo Sứ quân mới có cơm ăn, trở về thì biết làm gì đây?"

Đào Khiêm tất nhiên hiểu rõ vùng núi quê hương không thể dung nạp ngần ấy người sinh sống, ông thở dài một tiếng: "Đành phải như vậy, chỉ là lại phụ lòng những hương thân đã tử trận trong cuộc chiến này."

Mấy lão binh dạn dày đứng lên, vẻ mặt cương nghị: "Chết thì chết sớm muộn cũng vậy. Tào tặc hung tàn, giết hại thân hữu, đồng đội của chúng tôi, thù này không đội trời chung, dù chết cũng không hối tiếc!"

Những binh sĩ Đan Dương này không hề hay biết rằng, trong lịch sử sau này, khi Lưu Bị cứu viện Từ Châu, bốn ngàn Đan Dương binh này đã được Đào sứ quân chuyển giao cho Lưu Bị, từ đó giúp Lưu Bị có được một trong những vốn liếng vững chắc nhất, và cũng khiến những người này nam chinh bắc chiến, không còn cơ hội trở về quê hương.

Song, việc đối địch với Tào Tháo cả đời, đối với chuyện này họ cũng xem như mãn nguyện.

Lúc này, Đan Dương binh chưa đạt đến trình độ như sau này. Dưới mắt, biểu cảm cương nghị, toát ra từng làn khí trắng của sự mệt mỏi. Đây đã là đội tinh binh dự bị, đáng tiếc chủ soái Đào Khiêm tuổi già sức yếu, không phát huy được thực lực của Đan Dương binh, mà quân địch lại càng cường đại – ngoài thành là năm vạn quân chính quy của Tào Tháo, bản tính tàn ác khó thuần hóa! Sáu vạn Thanh Châu binh, và các quận huyện khác cũng đang bị nhiều Thanh Châu binh xâm nhập hơn.

Đào Khiêm cũng không biết chính mình lại thay Lưu Bị ngăn chặn một tai họa. Đám Thanh Châu binh này, ai ai cũng biết, với sự tàn bạo và số lượng ba mươi vạn quân, thật đáng sợ. Tổng đốc đã sớm tính toán chuyển hướng mục tiêu, dùng đám giặc cướp này làm tai họa chiến tranh gây hại Dự Châu, tiếc là đã bị Diệp Thanh sớm đuổi khỏi Dự Đông.

Tuần tra một vòng, Đào Khiêm liền đi đến cửa lầu chính của thành. Đèn đuốc sáng ngời, mấy vị tướng lĩnh đang xem xét diễn biến chiến sự.

Đào Khiêm đẩy cửa bước vào, thấy các tướng lĩnh định hành lễ, ông chỉ khoát tay, nhìn về phía vị tráng hán đứng đầu: "Tang tướng quân, tình hình thế nào?"

"Hồi bẩm sứ quân, địch tướng Tào Nhân đã đánh hạ phía đông huyện Bái, xuôi theo Tứ Thủy đến Bành Thành, quân giặc liên tục hạ hơn mười thành. Đám Thanh Châu binh này vốn là giặc cỏ, mặc sức cướp bóc, gian dâm, chiếm đất. . ." Tang Bá khó khăn đáp lời: "Tóm lại hiện tại chúng ta là thành cô lập khó giữ, cuộc chiến này không dễ đánh."

Tôn Quan cũng là người nổi danh nhờ dũng mãnh mà được đề bạt, nhưng sự khốc liệt của cuộc chiến nửa tháng qua vẫn khiến ông kinh hãi, không kìm được hỏi theo: "Sứ quân, viện binh từ Dự Châu và Thanh Châu đã có tin tức gì chưa ạ?"

Đào Khiêm chau mày im lặng, thở dài một tiếng: "Thứ sử Điền Khải ở Thanh Châu thì khỏi phải nói rồi, Lưu sứ quân ở Dự Châu cũng là người đáng tin, chắc chắn sẽ không phụ ta. . . Chỉ sợ Tào quân thế lực quá lớn khó có thể đẩy lui, chỉ có thể chờ đợi hắn quân lương cạn kiệt mà tự động rút lui."

"Quân lương cạn kiệt?" Tang Bá vừa nhắc tới điều này, liền nhìn về phía đại doanh ngoài thành, mắt hổ lóe lên vẻ giận dữ: "Tào Tháo không thể nào gánh nổi chi phí quân lương cho ba mươi vạn Thanh Châu binh! Nghe nói ở Duyện Châu hắn tàn sát quy mô lớn, phá hoại trật tự sản xuất địa phương. Ngay cả năm vạn quân chính quy ban đầu hắn cũng khó khăn lắm mới duy trì được, chỉ dựa vào việc xâm chiếm Dự Đông mới duy trì được tài chính. Năm nay lại bị Lưu sứ quân đuổi khỏi Dự Châu, lấy gì mà nuôi ba mươi vạn Thanh Châu binh mới chiêu mộ này?"

"Đám Thanh Châu binh này căn bản không phải quân đội, rõ ràng là bọn giặc cướp bị xua đuổi. Tào Tháo không còn dám đối đầu trực diện với Dự Châu, liền nhằm vào Từ Châu của chúng ta để cướp bóc của cải, lương thảo. Hắn cực kỳ hiếu chiến, dùng chiến tranh nuôi chiến tranh, đây là việc hắn bắt buộc phải làm. Lại còn viện cớ nói phụ thân Tào Tung bị chúng ta sát hại, thật là không hổ danh tiếng lớn như vậy của hắn. . ."

Đào Khiêm nghe vậy, thở dài, không nói gì trước lời phàn nàn của thuộc hạ.

"Là một trong những lão thần cuối cùng của Hán thất, văn trị võ công cũng không đến nỗi tệ, nhưng vấn đề là khi đã sáu mươi tuổi, sắp đến cuối cuộc đời, nhiều chuyện không còn tinh lực cũng như thời gian để làm nữa."

Giống như triều đình Đông Hán đang lung lay sắp đổ này, trước những thiên tai nhân họa liên tiếp, những cuộc xung kích từ các quân phiệt, cũng chỉ là miễn cưỡng chống đỡ, cố gắng duy trì thêm được vài năm mà thôi. Nhưng tài phú miễn cưỡng tích lũy được như vậy, cũng bị lũ sói lang dòm ngó, cướp bóc sạch sành sanh.

"Của cải mất thì chẳng đáng gì, không có thì còn có thể tích lũy lại được, nhưng người đã chết thì không thể sống lại." Đào Khiêm đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối bao trùm, sầu lo nói: "Thanh Châu binh là giặc cỏ xuất thân, làm qua giặc cỏ thì không thể nào thay đổi được bản chất hung tàn. Nhất là khi không có quân lương, chúng sẽ mặc sức cướp bóc. Khi đã thả ra rồi, còn có thể thu hồi lại được sao?"

"Nạn dân Thanh, Duyện hai châu chảy dồn xuống phía Nam, nương tựa vào ta, đông đảo người đang sống gần Bành Thành. Lần này Tào quân vừa đến, họ đều bị tàn sát, gà chó không còn, làng mạc hoang phế, không còn người qua lại."

Tôn Quan nghe được mắt sáng lên, cắt lời, nói về tình hình quân báo mới nhất: "Trinh sát truyền báo Tào Nhân lại dẫn quân vượt qua Tứ Thủy, nam phá huyện Lỗ, huyện Sư Lăng, huyện Hạ Đồi. Ba huyện này đều bị tàn sát sạch."

Phía sau một câu "tàn sát sạch" là vô số cảnh tượng máu tanh, bi thảm, khiến mọi người nhất thời im lặng không nói.

Mặc dù ai nấy đều cho rằng vụ tàn sát này là do không kiểm soát được Thanh Châu binh, chưa hẳn là ý của Tào Tháo – vì bối cảnh tình thế lúc này không còn như thời Tần quốc, khi tướng Bạch Khởi lừa giết hai mươi vạn quân Triệu. Từ khi Tần Hán thống nhất, hòa nhập đến nay, tàn sát dân tộc mình là việc hại lớn hơn lợi, trừ khi hắn đã từ bỏ lập trường dân tộc mình rồi?

Nhưng bất kể nói thế nào, từ xưa đến nay, công hay tội đều một nửa thuộc về kẻ cầm đầu. Tang Bá vẫn mắng to: "Cái tên Tào tặc này chết không toàn thây!"

Tôn Quan thầm than, hỏi: "Thứ sử Điền Khải ở Thanh Châu còn đang băn khoăn chưa tiến quân, chỉ có thể dựa vào Lưu sứ quân ở Dự Châu, lại không biết Lưu sứ quân hiện giờ đã đến đâu?"

Bành Thành đang bị vây hãm trùng điệp, mọi người còn không biết hịch văn kêu gọi viện binh đã được ban bố, nên khó mà xác định Lưu Bị liệu có phát binh đúng hẹn hay không, trong lòng vô cùng sốt ruột.

Lúc này, một người vội vàng chạy vào báo: "Đạo sĩ trông thấy có xích khí (khí đỏ) bay về phía đông, dường như được cố ý phóng ra, cao ba mươi trượng, đã vào Từ Châu!"

"A. . ." Đám người thốt lên khe khẽ, trong lòng chỉ có một niềm vui: "Lưu sứ quân phát binh, đồng thời đích thân đến!"

"Quả thật là người đáng tin." Đào Khiêm vui mừng nói.

Trong lịch sử, Đào Khiêm nhượng lại Từ Châu cho Lưu Bị, chính là vì chấn hưng Hán thất lần thứ ba, hy vọng Lưu Bị có thể tái hiện câu chuyện của Quang Vũ Đế – nếu không, ông trao cho ai mà chẳng được, sao phải trao cho Lưu Bị đang long đong sao?

Lúc này, thấy thanh thế như vậy, Đào Khiêm trong lòng càng đại hỉ, liền bước nhanh mấy bước, ra cổng thành, xa xa nhìn lại.

Mặc dù ông không thể nhìn khí số, nhưng nhìn màn đêm mưa giăng, không khỏi thì thầm khấn trời: "Cảm tạ thượng thiên, lại xuất hiện một Lưu sứ quân. Ta nguyện noi theo tiền lệ, phò tá chủ mới."

"Chỉ là ta đã tuổi già sức yếu, không biết có còn kịp chứng kiến Hán thất chấn hưng lần thứ ba không?"

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.