Kỳ thi khoa cử diễn ra theo thể thức: tháng Tám huyện thi Đồng sinh, tháng Hai năm sau thi Tú tài cấp quận, tháng Tám thi Hương cấp châu, và tháng Hai năm thứ ba thi Đình.

Sau khi hoàn thành một vòng, kỳ thi sẽ tạm dừng ba năm rồi lại tiếp diễn.

Tháng Hai thi quận, trường thi đặt tại quận thành. Đồng sinh của bảy huyện trong quận, ngay sau kỳ nghỉ Tết không lâu, đã đổ về quận thành. Quận này phía nam có sông lớn, phía bắc giáp dãy Bắc Bội sơn mạch, phía đông tựa hồ Thái Bình, với ba dạng địa hình: đồng bằng, núi non và sông nước. Nhìn chung, vùng phía nam bằng phẳng, đất đai màu mỡ, đường thủy tấp nập.

Huyện Bình Thọ nằm ở một góc Đông Bắc của quận, núi nhiều đất ít. Chỉ có các nhánh sông nhỏ đổ vào sông lớn, thúc đẩy việc buôn bán lâm sản. Đường đi đến quận thành không quá xa, nhưng lại không có lợi thế đường sông. Dù có quan đạo, cũng phải mất hai ngày. Tính cả thời gian nghỉ ngơi, mười ngày nữa là khởi hành.

Gia tộc đã sắp xếp xe bò chuyên dụng vì lo ngại tuyết rơi ảnh hưởng, nên thời gian lên đường cũng dư dả hơn. Diệp Thanh và Thiên Thiên liền lên đường sớm.

Gió lạnh thổi qua, xà phu cất tiếng hô lớn, xe bò bắt đầu lăn bánh. Tháng Hai trời xuân còn lạnh, trên đường gần như không có người đi lại. Bên trong xe bò có mái che, hai người ngồi trong đó không lạnh, lại khá ấm áp.

Xe bò khoan thai tiến bước, chỉ nghe tiếng vó ngựa lóc cóc trên đường. Diệp Thanh quay đầu nhìn lại, thấy cổng nhà vẫn còn có người dõi theo từ xa, và toàn bộ Diệp phủ có một luồng bạch khí, ẩn sâu bên trong có hồng quang, đó chính là hồng trạch khí tượng.

Diệp gia trong huyện được xem là phú hộ, năm xưa từng có ba cử nhân đỗ đạt, trong quận cũng có chút danh tiếng. Nhưng không có ai đỗ đạt đến tiến sĩ, nên nền tảng tích lũy qua hai trăm năm đã dần mai một.

Ở trong quận, Diệp gia đã trở thành một gia tộc hạng ba, chẳng còn mấy mối quan hệ để dựa dẫm. Những gì có thể làm được đã là tất cả...

Hiểu rõ điều này, mới thấu hiểu vì sao Diệp Tử Phàm, đường đường là một tú tài, lại cam tâm quản lý gia tộc. Dù công danh là tốt, nhưng gốc rễ của gia tộc mới là căn bản.

Diệp Thanh ngẫm nghĩ, khẽ thở dài: "Những thứ còn lại, vẫn phải tự mình gánh vác."

"Công tử lại đang lầm bầm gì đó?"

"Không có gì đâu, nha đầu."

Cứ thế lên đường, đến chiều tối ngày thứ ba, khi Diệp Thanh đặt chân vào quận thành, còn tám ngày nữa là đến kỳ thi mùa xuân.

Lúc này tuyết đã ngừng, mặt đất phủ một màu trắng xóa. Tường thành trải dài ba mươi dặm. Vừa vào thành, liền thấy đại lộ đã được quét sạch tuyết đọng, lộ ra con đường lát đá.

Trong quận thành, phố xá sâu hun hút, phố phường san sát, nhà cửa chen chúc, ước chừng mười vạn hộ gia đình.

Dùng linh nhãn nhìn lại, vạn vạn làn khói bếp lượn lờ, khí vận một màu vàng óng, ẩn hiện vài luồng xích khí bên dưới.

Cảnh nhân gian này, chẳng kém gì Long Cung.

"Đến nha môn!" Diệp Thanh liền ra lệnh. Xà phu đáp lời, chậm rãi tiến bước trong gió rét. Nửa canh giờ sau, đã thấy Nha môn Thái thú quận. Có vài sĩ tử đang xếp hàng bên cổng, lại có lính gác vũ trang. Xe bò khựng lại, rồi dừng hẳn. Xà phu nói: "Tiểu nhân chỉ đưa đến đây thôi, Thanh công tử mau vào báo danh, may ra còn kịp lấy thi bài trước khi nha môn đóng cửa."

Diệp Thanh xuống xe bò, ánh mắt quét một lượt nha môn này, trong lòng thầm cảm thán. Cảm nhận khí vận vàng óng không ngừng tuần hoàn, cùng đôi sư tử đá ở cổng ẩn hiện linh quang, quả nhiên khác biệt so với huyện nha.

Thiên Thiên cũng nhảy xuống xe, bọc kín trong chiếc áo choàng dày, rồi từ trong ngực lấy ra một bọc nhỏ đưa tới.

Diệp Thanh nhận lấy bọc công văn quan trọng, khẽ gật đầu với xà phu, rồi liếc nhìn Thiên Thiên. Chiếc áo choàng nặng nề che khuất vóc dáng, mũ trùm che đi gương mặt xinh đẹp, không khiến người khác chú ý, nhưng Diệp Thanh vẫn dặn nàng lên xe chờ.

Không để nàng đi tìm khách sạn là vì thói quen đề phòng an toàn; Diệp Thanh thà rằng phiền phức một chút cũng không bỏ đi sự cẩn trọng này.

Nơi đây là chốn công đường, khí kim hoàng tại nha môn mênh mông, uy nghiêm như ngục, vô hình trấn áp tà ma. Ngay cả những sĩ tử kiệt xuất cũng chỉ đành ngoan ngoãn xếp hàng. Phủ nha trước mặt chính là nơi an toàn nhất toàn thành lúc này, công khai đến mức ngay cả Thái Thú cũng không thể làm điều càn quấy.

Khi xếp hàng, Diệp Thanh chú ý đến những lính gác ở cổng. Ai nấy đều khoác giáp cứng, mặt mày lạnh lẽo, toát ra sát khí, dường như từng kinh qua chiến trường.

Diệp Thanh thu lại ánh mắt, bước vào nha môn. Nơi ghi danh, chưa đầy một khắc đồng hồ đã đến lượt hắn.

Các quan viên đăng ký đều vận bào đỏ sẫm, là những quan văn có phẩm cấp chính thức, tinh lực và tư duy đều thuộc hàng xuất sắc, giải quyết công việc cực kỳ nhanh chóng.

Tiếp đãi Diệp Thanh là một vị quan văn trung niên thân hình gầy gò. Hắn không ngẩng đầu, tay nhanh chóng ghi chép trên giấy: "Họ tên, quê quán, hộ tịch, ấn giám đồng sinh, thư tiến cử."

"Diệp Thanh, người huyện Bình Thọ, quận Nam Thương. Hộ tịch, ấn giám đồng sinh và thư tiến cử đều ở đây." Diệp Thanh lấy công văn ra đẩy tới.

Kim quang chớp lên, kim kê pháp khí đậu trên ấn chương khẽ mổ.

Vị quan văn trung niên khẽ nhíu mày không rõ, ngẩng đầu lên, liền cảm nhận được luồng kim hoàng khí quanh quẩn trước mặt. Định thần nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên tướng mạo có phần thanh tú, vậy mà lại có từng tia kim hoàng khí bao bọc.

"Là con cháu Diệp tộc!" Vị quan văn này mặt không chút biểu cảm, bình thản như nước, chỉ ghi lại tên tộc và gia thế, rồi đưa ra một tấm thi bài màu vàng nhạt: "Vẫn quy tắc cũ, ngày sau vào trường thi, dùng tấm bài này làm chứng, chớ làm mất."

"Đa tạ!" Diệp Thanh cung kính nhận lấy, rồi ấn lễ lui ra.

Vị quan văn trung niên nheo mắt lại. Người có kim hoàng khí thế này, trong quận chỉ có chưa đến mười nhà. Diệp gia này mình chưa từng nghe đến, không khỏi thầm nghĩ: "Người này là ai, được ai nâng đỡ?"

Nhưng giờ chưa phải lúc suy nghĩ, hắn liền cất tiếng: "Người tiếp theo!"

Cứ thế người tiếp tục vào, ý nghĩ đó tạm thời bị gác lại.

Trong lúc bận rộn, chớp mắt đã tối mịt, nhà nhà lên đèn.

Vị quan văn trung niên lưu lại trong phủ nha, hoàn thành việc hiệu đính phần hồ sơ cuối cùng, rồi mới thở dài một hơi thật dài, đặt bút xuống dưới ánh đèn.

Một vị thanh niên thân mang y phục thường ngày, tay xách đèn lồng, từ ngoài cửa bước vào, thấy vậy liền cười ha ha: "Lam đại nhân thật là cần mẫn, muộn thế này rồi mà còn vương vấn công việc."

Vị quan văn trung niên Lam Sùng Văn, là một trong những vị giám khảo có tư cách lớn tuổi nhất lần này. Thực tế Tăng Liêm không phải cấp trên, chỉ là bạn bè thân thiết nên mới trêu đùa. Lam Sùng Văn liền cười đáp: "Mấy hôm nay tuyết rơi, công việc lại bận rộn, nên mới làm xong trễ thế này. Tăng đại nhân lại đùa giỡn rồi, nhưng đây là liên quan đến trụ cột tương lai của quốc gia, sao dám qua loa."

Tăng Liêm nghe vậy hơi trầm ngâm. Ông cũng là một trong những vị giám khảo, hai người vốn hợp tính, dù tuổi tác cách biệt, lý niệm có phần khác nhau, nhưng lại luôn tôn trọng lẫn nhau.

Chỉ là, ông đổi giọng khéo léo khuyên nhủ: "Việc quốc gia đại sự không thể qua loa, nhưng Lam đại nhân cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe. Nhà ngài cách nha môn xa như vậy, tuyết lại đang rơi, ngài về bằng cách nào?"

"Thế thì ghé nhà ông vậy!" Lam Sùng Văn nghe vậy, thờ ơ đáp: "Tá túc một đêm là được."

Tăng Liêm nghe vậy không nói gì, chỉ mỉm cười: "Nếu đã thế, trời cũng không còn sớm, theo ta về nhà thôi."

Ngay sau đó, hai người cùng đi, mang theo đèn lồng rảo bước về nhà. Nhà Tăng Liêm cách nha môn cũng không xa, hai người đi trong đêm chưa đầy một khắc đã tới cửa chính.

Vừa vào đến nhà, một thiếu phụ thấy Tăng Liêm về, vội vã gọi thị nữ chuẩn bị thức ăn, nhưng bị Tăng Liêm gọi lại: "Phu nhân, nàng làm vài món ăn, hâm nóng thêm chút rượu, ta muốn trò chuyện với Lam đại nhân một lát."

Lam Sùng Văn liền tỏ vẻ hổ thẹn: "Thật ngại quá, cái tên tửu quỷ này lại làm phiền rồi."

"Ngài nói gì vậy chứ, đại nhân chớ khách sáo." Tăng thị nhẹ nhàng mỉm cười đáp lời, đó là phép xã giao, chứ không thật sự tham gia vào cuộc trò chuyện của họ.

Nàng xoay người đi vào bếp hâm rượu, chuẩn bị thức ăn.

Chỉ chốc lát sau, một bình rượu hâm nóng, những món mặn, thức ăn cùng thố cơm nóng hổi, tỏa hương thơm ngào ngạt, đều được nàng tự tay bưng đến, khiến chủ và khách liên tục gắp đũa.

"Mùa đông trong nhà thiếu rau tươi và nguyên liệu nấu ăn, tạm thời dùng những thứ này trước đã. Nếu không đủ, cứ nói với ta, ta sẽ bảo tỳ nữ đi mua thêm." Tăng thị tháo chiếc tạp dề trắng tinh, trên gương mặt xinh đẹp thoáng hiện vẻ áy náy.

Lam Sùng Văn động đũa, cũng không hề khách sáo, Tăng thị liền cáo lui.

Tăng Liêm và Lam Sùng Văn uống liền ba tuần rượu, hoa mắt tai nóng, lời nói trở nên cởi mở hơn rất nhiều. Hai người vốn đã quen thân lắm rồi, nếu không thì Tăng Liêm đã chẳng mời khách đến nhà vào ban đêm, còn để phu nhân ra mặt tiếp chuyện.

Trong lúc chuyện trò, Lam Sùng Văn liền nhắc đến Diệp Thanh chiều nay, thở dài nói: "Người này đến báo danh, mang theo thư tiến cử của huyện nha Bình Thọ, bản thân là vị cách đồng sinh. Diệp tộc này ta vẫn còn mang máng nhớ, nhưng đó chẳng qua chỉ là một nhà giàu trong huyện mà thôi, vậy thì lấy đâu ra luồng kim sắc khí vận kia?"

"Với lại, dù ta chỉ vội vàng liếc qua, nhưng thấy người này bản tính có phần đơn thuần, không biết là vị quý nhân nào đã ưu ái, ban cho sự gia trì đến vậy..."

"Đồng sinh, kim khí gia trì..." Tăng Liêm trầm ngâm một lát, thu lại thần khí, suy nghĩ hồi lâu, rồi hỏi: "Họ tên là gì?"

Lam Sùng Văn hồi tưởng một chút, ký ức liền từ trong mớ văn quyển lộn xộn hiện rõ: "Diệp Thanh."

"Phải rồi!" Tăng Liêm vỗ tay một cái, kéo dài giọng nói: "Ông bảo hắn là ai?"

"Ngươi đúng là tin tức nhanh nhạy, nhưng lại thích thừa nước đục thả câu. Mau nói đi!"

Tăng Liêm mỉm cười: "Nhớ bài « Quan Thái Bình » hôm nọ ta cùng ông xướng họa không?"

"Đương nhiên nhớ chứ! Nhật nguyệt chi hành, nhược xuất kỳ trung; tinh hán xán lạn, nhược xuất kỳ lý. Hạnh thậm chí tai, ca dĩ vịnh chí – bài thơ này thật sự có quý khí a!" Lam Sùng Văn gật đầu lia lịa, chợt bừng tỉnh: "Chẳng lẽ, người đã áp đảo mọi sĩ tử Long Điện, độc chiếm vị trí đứng đầu, chính là kẻ này?"

"Ông nghĩ xem? Gia tộc người này chẳng qua tầm thường, trong quận này ngoài Long Quân ra, còn ai có được thủ bút này?" Tăng Liêm chậm rãi nâng chén uống, ánh mắt trầm ngưng: "Người này thân phận đồng sinh, lại được khí vận này gia trì, e rằng việc đỗ tú tài là điều hiển nhiên. Nghe nói mới mười lăm tuổi, đây quả thực là..."

Trong lời thì thầm than thở ấy, Tăng Liêm từ đại vận của Diệp Thanh lại nghĩ đến bản thân, mất hết hứng thú mà nâng ly rượu lên, uống cạn một hơi.

Sau tấm màn, một bóng người khẽ động, giọng nữ nhẹ nhàng ho khan một tiếng: "Phu quân, chàng nhớ ngày mai còn phải giám thị, đừng làm phiền Lam đại nhân nghỉ ngơi quá lâu."

Lời nhắc nhở này khiến Tăng Liêm ngừng nâng bầu rượu, đành phải đặt chén xuống.

Lam Sùng Văn nhìn ông mà thở dài. Người này tài văn chương độc đáo, nhất thời không ai sánh kịp trong quận, vạn người ca tụng, nhưng vì khí vận mà nhiều lần lận đận thi cử, đành mang thân phận tú tài mà buồn bực làm quan nhỏ, gửi gắm tâm tư vào những chốn lầu xanh quán trọ, mỗi lần say rượu lại cuồng ngôn vô lối. Ai biết được nỗi buồn khổ trong lòng ông ấy?

May thay, dù quan trường thất bại, tình trường lại đắc ý, ông ấy cưới được một người vợ hiền lành, giúp chồng uốn nắn phần nào.

"Thật đúng là nữ nhân gia giáo, đáng noi gương gia đình vậy." Ông ấy chỉ thầm khen trong lòng, rồi liền mở rộng chủ đề: "Hèn chi ta thấy người này bản mệnh có phần đơn bạc, lại có thêm khí vận bên ngoài hỗ trợ."

Nói đến đây, đũa trong tay Lam Sùng Văn khẽ run lên, trong lòng chợt hiện lên một tia sáng chói như sấm sét: "Ta vốn xuất thân hàn môn ở kinh đô, tuy có chút tài mọn, nhưng việc tích lũy khí vận tốn quá nhiều thời gian, nhiều lần đều trượt."

"Được Đông đại học sĩ đề bạt, ta mới đỗ đạt, được bổ nhiệm làm quan trong quận này. Dù chức quan bình thường, nhưng ngấm ngầm kết giao, chiêu mộ nhân tài gia nhập phe phái chính là sứ mệnh của ta!"

"Tăng Liêm xuất thân hàn môn, chịu áp chế của thế gia bản địa, khí vận có hạn, nên thành tích khoa cử chỉ ở mức trung bình. Bước chân vào quan trường với vị trí thấp, nhưng làm quan nhiều năm vẫn có thể thăng đến bát phẩm... Bất luận là tài năng khó che giấu, hay tích lũy lâu ngày để bộc phát, hoặc là nhờ vợ vượng vận, ông ta đều có tổng hợp khí vận thực lực, rất đáng để kết giao."

Nghe Tăng Liêm nói vậy, Lam Sùng Văn liền nghĩ: "Diệp Thanh này cũng xem như vận tiềm ẩn chưa phát lộ, liệu có thể tiếp xúc một chút không? Nếu được, phe hàn môn lại có thêm một người!"

"Nhưng có khí vận mà lại khó tiêu hóa, dẫn đến việc sụp đổ hoàn toàn trong trường thi, chuyện này cũng không hiếm gặp..."

"Khí vận kim hoàng được Long Cung gia trì, nhưng bản thân chỉ là vị cách đồng sinh, liệu có thể tiêu hóa được không? Những sĩ tử trải qua nhiều năm đèn sách, đã định rõ chí hướng, trong lòng ôm hoài bão lớn, còn có thể dùng bản lĩnh và kinh nghiệm để gánh vác. Kẻ này lại mới mười lăm tuổi!"

"Thực lực trong trường thi chưa chắc đã vững, chưa đặt bút làm bài mà chỉ dựa vào khí vận để nói thì còn quá sớm. Cứ đợi sau kỳ thi quận rồi hẵng hay..." Sau khi ổn định tâm thần, ông ấy cười cướp lấy chén rượu trên tay Tăng Liêm: "Đừng uống nhiều quá, với tửu lượng của ông, ngày mai còn có lên nha môn làm việc được không?"

Nói rồi, ông đứng dậy: "Ngủ thôi, ta tự sang sương phòng phía tây!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.