Mặt trời chậm rãi di chuyển từ đông sang tây, cho đến khi trăng lên ở phương đông, màn đêm buông xuống, ánh lửa tại Hổ Lao quan mới dần dần tắt hẳn, mọi thứ trở lại tĩnh lặng, chỉ còn tiếng giáp trụ tuần tra khua vang lạch cạch.

Tổng đốc đích thân đến thị sát, đứng trước bức thành cao dày, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Trong màn đêm thăm thẳm, cảnh sắc trở nên thật đẹp.

Tuy nhiên, vẻ đẹp trước mắt chẳng có tâm trí đâu mà thưởng thức, bởi những lều trại san sát trong thành làm mất đi vẻ đẹp vốn có, và tất cả những lá cờ hiệu kia đều mang một màu đỏ thẫm.

"Thế đã lớn, khó lòng kìm hãm!"

Nhìn những doanh trại bạt ngàn trải dài, lâu thật lâu, Tổng đốc mới nặng nề thở dài một tiếng.

Lúc này, đứng bên cạnh Tổng đốc là hơn mười người với vẻ mặt đầy ngưng trọng.

Sau khi Diệp Thanh chiếm được Hổ Lao quan, y lập tức tiếp quản binh mã, vũ khí, lương thảo, đồng thời lấy lý do chỉnh đốn và thanh lý, kiên quyết từ chối không cho các liên quân khác tiến vào, song lại mời chư hầu vào trong.

Y còn mở tiệc khoản đãi, và dưới danh nghĩa của mình, ban thưởng hậu hĩnh cho chư hầu. Theo ước tính của Tổng đốc, y đã dốc ra ít nhất một nửa số tài sản thu được trong thành.

Ngay lập tức, mọi người reo hò tán thưởng, oán khí cũng vơi đi quá nửa, khiến những kẻ có dị tâm cũng không thể không thuận theo dòng chảy chung, ngấm ngầm than Diệp Thanh qu��� là kẻ giảo hoạt.

"Đúng vậy, lại hàng thêm sáu vạn quân, thế lực ngày càng lớn mạnh." Nghe lời Tổng đốc, có người lập tức lên tiếng phụ họa, khiến Tổng đốc trong lòng càng thêm chấn động, chỉ biết thở dài: "Diệp Thanh nhiều lần khiến ta kinh ngạc, giờ đây không thể không thừa nhận, kẻ này quả thực có chút bất phàm."

"Chỉ là quốc nạn đang cận kề, nếu có tài mà không có đức, e rằng sẽ trở thành tai họa."

Đối với Tổng đốc mà nói, quốc gia cũng đang lâm vào thời khắc nguy nan. Thân là thần tử Đại Hán, được hưởng ân huệ hoàng gia sâu sắc, nếu Diệp Thanh không báo đáp, lại cùng triều đình tranh giành quyền lực ở Ứng Châu, chẳng khác nào đại nghịch bất đạo, phát rồ.

Ông ta nhìn các đại doanh bên ngoài nội thành một lúc lâu, rồi lại nhìn về phía Lạc Dương ở đằng xa. Trong lòng ông ta có một điều cứ quanh quẩn mãi, nhưng lại không tiện nói ra với người ngoài. Lâu sau, ông ta mới chậm rãi thốt lên: "Kẻ này không trừ đi, sau này tất sẽ trở thành họa lớn cho Đại Hán ta."

Nói rồi, Tổng đốc lại thở dài, rồi dưới sự bảo vệ của thân vệ, ông ta đi về phía đại doanh.

Những người còn lại vội vã đi theo sau, nhưng trong số đó, có vài người ánh mắt chợt lóe lên vẻ khác lạ, rồi trao đổi một cái nhìn.

Nam Giao, Lạc Dương

Lúc này, hai bên quan đạo tại vùng đất hoang là những doanh trại bạt ngàn trải dài, phần lớn chìm trong bóng tối và im lặng, chỉ có rất ít đống lửa thắp sáng một phần nhỏ mặt đất tối tăm, chủ yếu là ở những nơi gần quan đạo nhất. Trong màn đêm, tiếng cười càn rỡ của binh lính Tây Lương cùng tiếng rên rỉ của nữ tử quanh quẩn, chẳng cần nói cũng biết chuyện gì đang xảy ra trong đám loạn binh.

Lúc này, dân phong vô cùng mạnh mẽ. Thỉnh thoảng, một đống lửa bỗng vụt tắt, theo sau là tiếng đao binh chạm nhau, thậm chí có những cuộc giao tranh khiến loạn binh trở nên hỗn loạn, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại yên tĩnh dưới một trận mưa tên. Cũng có những thi thể nam tử áo vải được khiêng ra, có thể là phụ huynh, trượng phu của những nữ tử bị vũ nhục, hoặc chỉ đơn giản là những du hiệp lòng đầy căm phẫn, đã chiến tử vì những nữ tử vô thân vô cố, vốn chẳng quen biết.

Nhưng phần lớn nữ tử gặp bất hạnh đều không có được sự cứu viện như vậy. Họ thường bị quân Tây Lương giám sát di chuyển khóa chặt ngay giữa ban ngày, có thể là đã mất đi người thân, có thể là ly tán với gia đình, trở thành kẻ yếu thế trên đường di chuyển, mà có gì hiểu rõ hơn một đạo quân về việc lấy mạnh hiếp yếu chứ?

Trong hoàn cảnh nghiệt ngã ấy, tại một trang viên bình thường nằm ẩn mình trên sườn đồi xa xa, sau bức tường lúc này rất nhiều đôi mắt sắc lạnh đang dán chặt vào bóng đêm phía quan đạo, răng nghiến ken két.

"Chưa có mệnh lệnh, chúng ta không thể bại lộ." Một vài giáo quan đang ra sức trấn áp cảm xúc của sĩ tốt, nhưng khi trở về trướng, bản thân họ cũng sôi máu giận dữ: "Văn Viễn tướng quân, chúng ta còn phải nhẫn nhịn đến bao giờ nữa?"

"Nhanh thôi..." Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Trong trướng chính, đội cận vệ bên ngoài vô cùng nghiêm ngặt, trông chẳng khác gì quân Tây Lương, hệt như những đội quân Tây Lương khác đã tạm thời chiếm đoạt trang viên của các nhà giàu trên đường.

Trước ánh mắt của các tướng lĩnh khác, vị Đại tướng ngồi ở ghế chủ tọa, trông còn rất trẻ, nhưng khí độ trầm tĩnh, đang cúi đầu xem xét quân tình và bản đồ đặt trên bàn, trong tay vuốt ve vài lá bùa đỏ không mấy bắt mắt. Một lát sau, ông tiện tay đưa chúng cho một thiếu nữ khoác áo choàng, nói: "Cầm lấy những thứ này đi giao cho công tử nhà cô, rồi trở về báo cho ta biết thật hư ra sao."

Tình hình Hổ Lao quan chưa ổn định, bí trang vẫn chưa phải là lúc bại lộ. Tuy nhiên, một số công tác chuẩn bị bên ngoài có thể tiến hành rồi. Ông ta liền tiếp tục hỏi thăm trinh sát: "Hiện tại bọn họ có bao nhiêu người, và đang ở đâu?"

"Bẩm tướng quân, đội quân này có khoảng sáu, bảy trăm người..."

Tiếng nói lọt vào tai người cách trăm bước, khiến không trung khẽ lay động những gợn sóng nhàn nhạt, rồi biến mất không dấu vết.

Linh quang trên chiếc áo choàng của thiếu nữ chợt lóe lên, liền triệt tiêu gợn sóng ấy. Nàng đã vọt ra khỏi quân doanh, ánh trăng trong ngần chiếu rọi theo bóng dáng nhanh nhẹn, phi thường của nàng, rồi lao thẳng vào sâu bên trong một tòa lầu các ba tầng.

Điêu Thuyền thu công, bình ổn linh lực. Nàng đứng dựa lan can trong bóng đêm, nhìn ra vùng hoang dã tối tăm, thăm thẳm phía bắc, yên lặng không nói gì trước đủ loại chuyện đang diễn ra.

"Mấy ngày nay, quân Tây Lương dường như đã dự cảm được điều gì đó, điên cuồng ép buộc dân chúng phải di chuyển."

"Chúa công bên kia nói là... hôm nay nhất định sẽ phá được Hổ Lao quan?"

Điêu Thuyền không rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra bên phía Chúa công, lại có chút khó tin, lý trí mách bảo nàng độ khó khăn này... Đây chính là Hổ Lao quan cơ mà!

Hay là tin đồn không đúng sự thật?

Thiếu nữ trong lòng vẫn nguyện ý tin vào điều đó, vì mấy ngày nay chứng kiến đủ loại cảnh tượng khiến người ta phẫn nộ, nàng lần đầu tiên hy vọng một phép màu có thể xảy ra.

Giữa lúc nàng đang dằn vặt như vậy, tiếng bước chân dồn dập của một thiếu nữ nhẹ nhàng vang lên: "Tiểu thư, tiểu thư! Trương tướng quân muốn người xem qua những thứ này ạ..."

"Là thật." Điêu Thuyền bình tĩnh nói, thu hồi thần thức của mình.

"A?" Nha hoàn Nghênh Nhi ngơ ngác không hiểu, không rõ tại sao lại nhanh đến thế.

Điêu Thuyền biết rõ nội tình của vị Trương tướng quân vừa nhắc đến, là Đại tướng thủ tịch của Chúa công ở cõi trần, mới đây đột phá từ võ đạo nhập môn槛 đạo pháp, trở thành Đại tướng. Giang Thần không nghi ngờ gì đang nắm giữ những bí mật cốt lõi, bao gồm cả danh sách các bộ hạ cũ này...

Danh sách của nàng chỉ là chuẩn bị trước, đồng thời cũng là một phần trong quá trình phối hợp của hai yếu tố quân lực và tình báo gián điệp ở Lạc Dương mà thôi. Điều này lại không thể nói với tiểu nha hoàn trung thành kia.

"Nghênh Nhi, con cứ trả lời như vậy là được rồi. Đúng rồi... Đường Cơ và Ngoạ Thọ ở hậu viện vẫn ổn chứ?" Điêu Thuyền nhìn chăm chú vào bóng tối, hỏi về hai người nữ được gấp rút đưa đến từ Lăng Cung tối qua – mấy tháng nay họ vẫn còn phục vụ ở Lăng Cung với vai trò thủ lăng, nhưng với tình hình loạn binh sắp tới, đối với họ thì quá nguy hiểm.

"Họ vừa thức dậy, thỉnh cầu được bái kiến tiểu thư. Người có muốn gặp không ạ?"

"Sao lại có hai vị hoàng hậu đến bái kiến một dân nữ như ta?"

Điêu Thuyền từ chối. Nàng vốn không muốn lộ diện, nhưng cân nhắc đến tình huống đặc biệt lúc này, hai người nữ này đều là được lừa gạt đưa đi trong loạn lạc, vì lý do ẩn mật nên chắc chắn phải giam lỏng một thời gian. Các nàng lại không có đạo pháp hay võ công, có thể hình dung được họ đã sợ hãi đến mức nào.

Vốn cùng là nữ nhi, bản tính trời sinh, chỉ vừa nghĩ đến đó, nàng đã mềm lòng đôi chút, vẫn là kéo mạng che mặt xuống: "Ta sẽ tự mình đi hậu viện gặp họ."

"Kỳ thực chẳng thân chẳng quen, sao mình lại phải cứu các nàng đây?" Điêu Thuyền bước đi, lòng thầm nghĩ như vậy.

Hán thất suy yếu. Ở Lạc Dương, từ bậc cao quý đến tầng lớp thấp kém, không chỉ có nam nhân, mà còn có cả những nữ tử hoàng thất bị liên lụy. Trừ những Chính phi, Hoàng hậu và các Quý nhân xuất thân từ môn phiệt, còn bận tâm đến thực lực và danh nghĩa nên không dám khinh động; còn các Tần thiếp, Mỹ nhân, Cung nhân, Thải Nữ, Thứ nữ xuất thân từ tầng lớp thấp hơn đều bị Đổng Trác triệu vào phủ phụng dưỡng, thậm chí còn từng người được phân thưởng cho các tướng lĩnh, coi đó là ân điển.

Có người vì giữ tiết liệt mà phản kháng, thi thể đầy vết thương thường xuyên được phát hiện ở sông Lạc Thủy, cảnh tượng kinh hoàng đến rợn người. Điều này làm uy tín của Hán thất sụt giảm nghiêm trọng. Thử nghĩ, ngay cả tần thiếp cũng không giữ được, thiên tử còn có uy nghiêm gì để nói chứ? Chẳng trách ngay cả người dân Lạc Dương cũng coi tiểu nhi đang ngồi trên bảo tọa là ngụy đế.

Tình hình trước mắt thoạt nhìn có lợi cho Chúa công, nhưng về lâu dài lại làm tổn hại uy tín của Hán thất, bất lợi cho lợi ích của Chúa công sau này khi xưng đế.

Điêu Thuyền biết đây là một trong những nguyên nhân khiến nàng không muốn khoanh tay đứng nhìn... nhưng vẫn chưa đến mức phải mạo hiểm cứu giúp.

Vài ngày trước, khi đi ngang qua Lạc Thủy, tận mắt chứng kiến thảm cảnh, nàng liền báo tin về Hổ Lao quan, thỉnh cầu tìm cách cứu viện những nữ tử hoàng thất còn lại. Chúa công trong lúc cấp bách cũng đã trả lời khẳng định tin tức ấy.

"Lúc ấy, phía Giang Thần lại tỏ vẻ không mấy đồng tình, ngược lại, Lưu Biểu, người vốn có khoảng cách với mình, lại hết sức ủng hộ. Sự khác biệt trong phản ứng này thật sự rất lớn." Điêu Thuyền khẽ buồn bã, càng thêm củng cố suy nghĩ trong lòng.

Trừ hai vị hoàng hậu trẻ tuổi đang tang phục tại Lăng Cung vùng ngoại ô Lạc Dương, sáu vị quý nhân khác, ba vị thứ công chúa còn nhỏ tuổi chưa gả chồng, cùng hàng trăm Mỹ nhân, Cung nhân, Thải Nữ mà ba đời Hoàng đế từ Linh Đế đến nay đã sắc phong, tất cả đều đã bị cướp đi hơn phân nửa trên đường Thiên tử di giá qua Cổ Đạo Tần Trịnh, mang về Hứa Xương, để tuyển chọn các nàng dựa trên tư chất thông tuệ, làm hạt giống tốt cho tương lai của các nữ thuật sư.

"Trong hệ thống đạo pháp lực lượng của Chúa công, có quá nhiều người ở cõi trần..."

Theo ấn tượng của Điêu Thuyền, trừ Chúa công ra, phần lớn những người ở cõi trần, dù là Chân Nhân thân cận như Thiên Thiên, cũng không mấy quan tâm đến tương lai của hạ giới.

Điều này phần lớn là bởi vì Cửu Châu ở cõi trần quá rộng lớn, khó có thể chỉ nhìn đến hạ giới...

Nàng nghĩ như vậy, nhưng trong lòng lại không khỏi cảm thấy lạnh lẽo, không thể không cân nhắc việc để người Hán có được những người ủng hộ và bảo vệ riêng cho mình.

"Phong thần đại chiến sắp đến, sức mạnh đạo pháp sẽ là trụ cột của thế giới hạ giới trong tương lai. Bản thân mình cùng Giang Tử Nam là một thể song hồn, ở chỗ Chúa công... mình tất yếu phải tránh hiềm nghi, thì những phương diện khác liền cần phải phòng ngừa chu đáo..."

Điêu Thuyền cảm thấy mối quan hệ giữa hai người khá phức tạp, dù sao cũng có chút bất đắc dĩ, nhưng nghĩ thế nào thực ra không quan trọng. Nhiệm vụ mà Nữ Oa giao cho nàng thực chất là dùng mỹ nhân kế để dụ dỗ Chúa công. Bản thân nàng đã đồng ý, nên từ nay phải tạm thích ứng với công việc này. Nghĩ đến đây, nàng lại cười khổ: "Vốn dĩ ta dùng kế này để đối phó Đổng Tặc, không ngờ hiện tại lại phải dùng nó để đối phó Chúa công. Dù mục đích khác nhau, nhưng vẫn khiến ta không khỏi bùi ngùi."

"Tóm lại, nếu muốn bồi dưỡng thì chỉ có nữ thuật sư là phù hợp nhất... Mà linh khí đang thịnh vượng, thế giới hạ giới vốn dĩ trọng nam khinh nữ, đã hình thành quy tắc. Cho nên hiện tại, số nữ tử có tiềm lực tu pháp là cực kỳ ít. Đến mức Văn Cơ tỷ tỷ mới bị Chúa công kỳ lạ sửa lại tên, cùng với danh sách những người ít ỏi như Đại Tiểu Kiều, Tôn Thượng Hương đã được xác định."

"Điều này có lẽ sau này sẽ thay đổi, nhưng hiện tại thì chẳng có chút không gian nào để cải biến."

Điêu Thuyền biết Chúa công dốc sức khai thác mọi tiềm lực của thuộc hạ, nàng đoán rằng đây mới là suy nghĩ thật sự của Chúa công. Đáng thương thay, Chúa công ngay cả phu nhân của mình cũng chưa từng có được, mà lại vì điều này mà bị cấp dưới coi là kẻ háo sắc.

"Chỉ còn lại những nữ tử hoàng thất có khí vận và bản tính này là phù hợp nhất... Nghe nói Văn Cơ và Thái hậu đều đã được truyền thụ đạo pháp, đề nghị nho nhỏ này của Thuyền Nhi, Chúa công chắc hẳn sẽ không bác bỏ."

Phía sau liền là chỗ ở của các nàng. Lúc này trời đã tối, bên trong ít nghe thấy tiếng người, chỉ có nữ binh đóng quân bên ngoài, thỉnh thoảng thấp thoáng bóng dáng.

Hai vị hoàng hậu trẻ tuổi rơi vào kết cục này, khiến Điêu Thuyền không khỏi cảm thấy chút thê lương. Nàng suy nghĩ m���t lát rồi mới bước vào.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.